Глава 14

Увиденное утром меня разочаровало. Я поднялась ни свет ни заря, чтобы до прихода Норы проверить, как застыли мои свечи, оставленные на кухне, и осталась недовольна в первую очередь цветом. Он побледнел и смотрелся как грязный, даже тот, где я использовала куркуму. Немного сгладили печаль ароматы: ваниль и корица пахли приятно, даже когда свечка зажглась, и совсем не чадили.

– Утро не совсем доброе, судя по выражению досады на твоем лице, – с этими словами в кухне появился Вестер. Свежий, подтянутый, одетый, как всегда, с иголочки. Его голос был еще слегка осипший, а глаза – покрасневшими, но в целом он выглядел вполне бодрым.

– Не довольна результатом, – со вздохом пожаловалась я. Потом окинула взглядом Вестера. – Только не говори, что ты собрался на работу.

– Я уже здоров, а сегодня важное заседание, – быстро ответил он и, взяв одну из моих свечей, стал крутить ее в руке.

– Важнее здоровья?

– Для меня – да. Сегодня решится вопрос моего повышения до главного инквизитора округа.

– И твое нынешнее семейное положение как раз должно сыграть свою роль в этом, так? – поняла я.

– Да, это важная, хоть и промежуточная цель, – кивнул Вестер, приближая к носу свечку.

– И какая же главная? – поинтересовалась я.

– В свое время все узнаешь. Приятно пахнет. – Он показал на свечу в руке.

– Ваниль, – улыбнулась я. – Ароматы – единственное, что у меня получилось. Чего не скажешь о цвете. – Я снова вздохнула. – Скажи, ведь это ужасно, правда? – Я взяла свечу, окрашенную шафраном.

– Не так уж и ужасно, – ответил Вестер, явно кривя душой. – Но та свеча, что ты делала первой, выглядела куда лучше.

– Какая свеча? – не поняла я.

– Голубая.

Голубая… Ну конечно! Радужная улитка!

– Да вы гений, господин Вестер! – Я чуть не обняла его, в последнюю секунду обуздав этот порыв.

– Не понимаю, о чем ты, но спасибо, – хмыкнул он.

– У меня теперь есть идея, как мне сделать цвет! – Я хлопнула в ладоши.

– Сколько? – сразу спросил Вестер, вздернув бровь.

Я засмеялась:

– Совершенно бесплатно.

– И это настораживает. Бесплатное в конечном счете часто требует большей платы, чем то, что имеет цену.

Возразить ему я не успела: нас отвлекла пришедшая Нора. Она кивком поздоровалась и окинула хмурым взглядом стол, заставленный моими экспериментальными свечами.

– Сейчас все уберу, – заверила я, принимаясь торопливо складывать их в коробку.

– Я оставлю это себе? – Вестер не отдал мне свечу, что держал.

– Конечно, – я отчего-то смутилась, – но она ведь еще не доведена до толка…

Вестер оставил это замечание без ответа и первый покинул кухню. О дальнейшей судьбе этой свечки я так и не узнала.

Спустя час я была уже у своего магазинчика, где меня ждали мои мастера. Следом за ними прибыла новая мебель, которую они сразу принялись собирать. Я не стала им мешать и скрылась в подсобке. Проверила, как поживают мои цветы, которые я оставила вчера здесь сушиться, переставила баночки со специями, пересчитала еще раз все, что привезла из посудной лавки, потом решила немного подмести. Из головы не выходили мысли о радужных улитках. Конечно же, хотелось бежать к пруду немедленно, но я вынуждена была пока попридержать эти душевные порывы. Во-первых, нужно придумать, как и куда собирать эту самую радужную слизь. Во-вторых, я еще не очень уверенно чувствовала себя за городом, и хорошо бы для такого дела иметь при себе помощника. А кому я могу доверить такую ответственную роль? Только Вуду. Значит, придется ждать его возвращения.

Я почти подмела пол, когда заметила у двери, открыть которую так пока и не удалось, какую-то веточку. Я присела и подняла ее. Похоже на лавровую. Но я не покупала лавр и даже не находила ничего подобного в пакетах, в которые мне завернули специи, тут сомнений не было. И вчера около двери ничего не лежало, я бы заметила. Тогда откуда здесь это?

Я подняла глаза выше, и сердце дрогнуло: мне показалось, что щель в двери стала шире.

Я поднялась и выглянула в зал к мастерам.

– Кто-то из вас вчера пробовал открыть ту дверь? – Я махнула в сторону подсобок.

– Мы туда даже не заходили, – ответил тот, кто был главным в этой троице. Но на всякий случай уточнил у остальных: – Так ведь?

– Вы же сказали, что оставить ее на потом, – сказал второй.

– Давайте откроем ее сейчас, – попросила я.

– Может, позже? У нас тут… Вот… – Главный показал на стеллаж, который они собирали.

– Нет, сейчас, – произнесла уже требовательнее. – Это важно.

– Открой, – главный кивнул самому тихому.

Тот послушно поднялся, взял инструмент и последовал за мной. Сердце билось все сильнее и сильнее, пока он пытался сорвать старый замок. Наконец тот поддался. Дверь скрипнула, открываясь.

– Что там? – спросила я мастера, который уже заглядывал внутрь.

– Ничего, – тот пожал плечами и распахнул дверь шире.

Передо мной была совершенно пустая комната с кирпичной кладкой на стенах и маленьким окошком под потолком, сквозь которое едва проникал свет.

– Можно под склад оборудовать. – Мастер ломом почесал спину.

– Посмотрим, – тихо отозвалась я. – А пока просто поставьте на нее крепкий замок. Сегодня же.

И все же я обошла помещение по периметру, пытаясь отыскать признаки чьего-то постороннего присутствия, но нашла только какую-то труху в углах и паутину под потолком. Где-то пискнула мышь, но на глаза не попалась. Возможно даже, это она принесла откуда-то лавровую веточку и бросила за ненадобностью у меня, а я тут теории строю о незаконном проникновении. Как показывает жизнь, все непонятное имеет под собой самое простое и логичное объяснение, а значит, тревожиться не имеет смысла.

День пролетел быстро. Я провела его в магазине, вначале занимаясь всякими мелкими делами, а после контролируя, как мастера расставляют мебель. На глазах моя лавка обретала обжитой и привлекательный вид, и мне уже не терпелось поскорее заставить все полки и витрины товаром.

К вечеру снова пошел дождь, быстро стемнело, и мастера засобирались уходить. Едва они вышли за порог, как в дверях лавки появился Вуд, сияя своей обезоруживающей улыбкой.

– Вуд, ты уже вернулся! – Я радостно бросилась к нему навстречу и взяла за руки. – Как же здорово!

– Да, удалось уладить все дела быстрее, – ответил парнишка и окинул взглядом магазин. – А у вас тут все прямо не узнать!

– Ну как тебе? – спросила я.

– Лучше, чем представлялось! – похвалил он.

– Ты уже был у господина Вестера?

– Конечно. Мы и приехали за вами вместе.

Стоило Вуду это произнести, как на пороге показался Вестер, закрывая мокрый зонт-трость. Под дверью сразу образовалась лужица.

– Добрый вечер. – Вестер сухо откашлялся в кулак и принялся деловито изучать новую обстановку магазина.

– Он сам предложил за вами заехать, – шепнул мне зачем-то Вуд и лукаво улыбнулся.

Меня это замечание несколько смутило, и я поспешила сменить тему.

– Мне очень нужна твоя помощь в одном деле, – я понизила голос. – Надо снова сходить на пруд.

– Опять Грета? – Во взгляде Вуда промелькнуло беспокойство.

– Нет, нет. – Я с притворным ужасом замахала руками. – К счастью, она тут ни при чем.

– О какой Грете речь? – повернулся к нам Вестер. – Не о той ли старой ведьме, которая держит лавку со всякими магическими безделушками? У тебя какие-то проблемы с ней, Анна?

– Нет, никаких проблем, – заверила я, возможно, излишне бодро. – Просто мы с Вудом как-то случайно зашли к ней в лавку, и Грета была не очень любезна с нами. Впрочем, думаю, она со всеми такая. Как ты находишь новый интерьер? – мне опять пришлось торопливо сменить тему, на этот раз обращаясь к Вестеру.

– Неплохо, – он был, как всегда, немногословен. – Но я мало в этом разбираюсь. К слову, завтра вечером жди специалиста, о котором я говорил.

– Тот, кто снимет след от возможного ведьминского воздействия? – вспомнила я. – Хорошо, буду ждать. Глен, не одолжишь мне завтра в помощники Вуда? Ненадолго. Где-то до обеда.

Вестер пожал плечами:

– Конечно.

– Я заинтригован, – снова шепнул мне Вуд, когда мы наконец покинули магазин и я достала ключи, чтобы закрыть его. – Что за помощь?

– Радужные улитки, – так же шепотом ответила я.

Раздался щелчок, и надо мной раскрылся зонт Вестера. Сам он стоял рядом с непроницаемым выражением лица и держал трость зонтика. Оставалось надеяться, что он ничего об улитках не слышал. Рассказав ему про них, пришлось бы объяснять, как я их нашла и что тогда делала на пруду, а значит, и признаться про угрозы Греты и неловкую ситуацию, в которой я оказалась из-за оборотничества Вуда. А лгать не хотелось. И без того у меня от Вестера собралась куча секретов, которые создают такую же кучу проблем.

– Поспешите, – проворчал Вестер. – Дождь усиливается.

Он перевел взгляд с Вуда на меня, но больше ничего не сказал.

– Уже, – отозвалась я и последний раз проверила, хорошо ли закрыла замок.

Я чуть было не начала рассказывать ему о новой комнате, которую обнаружила сегодня, но потом откинула эту мысль в сторону. Сейчас опять включит подозрительность и начнет тыкать по углам своим инквизиторским компасом. Нет уж, лучше я с этим разберусь сама, тем более завтра придет тот самый «специалист» и все само решится.

После ужина я еще долго никак не могла поговорить с Вудом о прогулке на пруд: стоило нам уединиться, тут же объявлялся Вестер и звал секретаря к себе в кабинет. Будто нарочно! Вуда это почему-то веселило, я же готова была рвать и метать. И только перед самым сном мне наконец удалось рассказать ему о своей задумке.

– Трудно предугадать, найдем ли мы их вообще завтра. Они весьма непредсказуемые и неуловимые существа. Но если нам повезет их найти и завтра, к тому же продолжится дождь, нам это на руку, – стал размышлять Вуд. – Слизь можно будет легко собрать в емкость вместе с водой.

– Отличная идея! – воодушевилась я. – К утру попробую найти подходящую тару.

Это оказалось не так уж легко. Флакончики нужны были небольшие, чтобы потом удобно было извлечь содержимое. Для этого я перебрала свою скромную косметичку, где нашла две чудом завалявшиеся пробирки от пробников духов. Они уже давно опустели и едва источали былой аромат, но я все равно их постаралась хорошенько вымыть и высушить. Еще нашелся почти пустой пузырек от каких-то успокоительных капель – иногда они были очень уместны в перерывах между моими затянувшимися забегами.

Утром за завтраком Вестер по-прежнему был хмур, а меня вдруг осенило, что я совсем забыла спросить, как прошло его вчерашнее заседание.

– Тебя можно поздравить? – спросила я. – Ты вчера ничего не сказал о своем повышении. Все прошло хорошо?

– Вполне. Но поздравления буду принимать позже. Это решение должны одобрить в столице, – ответил Вестер, еще сильнее нахмурившись. – Дня через три придет окончательный ответ.

– Скрестим пальцы на удачу, – улыбнулась я, подбадривая его. Но, натолкнувшись на недоуменный взгляд, добавила: – Такая примета у нас была. – И показала ему скрещенные пальцы на обеих руках.

– Похоже на магический знак, – повел бровью Вестер.

– Может, когда-то и был. В далекой древности, – я весело пожала плечами. – Но никто об этом не знает. Просто так делают и все.

– И есть результат?

– Далеко не всегда, – засмеялась я. – Как повезет.

– Тогда зачем так делать?

– В качестве моральной поддержки. – Иногда Вестер поражал своим непониманием и въедливостью. Издержки менталитета, видимо.

Наконец он уехал в свое Управление, и мы с Вудом наконец отправились на пруд. Сильного дождя не было, но в воздухе стояла морось, от которой в считаные минуты влажными становились и пальто, и волосы. Успокаивала мысль, что такая погода заставит улиток нам показаться.

– В прошлый раз мы видели их здесь. – Я стала спускаться ближе к зарослям, в которых прятались камни.

– Пока никого, – вздохнул Вуд. – Давайте разойдемся в разные стороны, чтобы не тратить время.

Я не стала возражать и побрела вдоль берега, внимательно глядя по сторонам. Сердце радостно екнуло, когда наконец на одном камне я увидела перламутрово-розовый след. Прошла чуть вперед – и вовсе потеряла дар речи. Улитки были везде: голубые, зеленые, золотистые, красные…

– Вуд! – воскликнула я. – Сюда! Быстрее!

Парень не успел отойти далеко, поэтому оказался рядом почти мгновенно. Подбежав, он резко остановился и открыл рот в изумлении.

– Я никогда еще не видел столько радужных улиток, – наконец проговорил он. – Это что-то невероятное.

– А ты посмотри на цвета! – мой голос дребезжал от восторга. – Тут не только цвета радуги, а десятки оттенков! И малиновый, и бледно-розовый… Смотри, а та лимонная… А рядом золотая. Салатовая и темно-зеленая. Сиреневая и цвета индиго…

– Мне хочется протереть глаза, – засмеялся Вуд. – Мне кажется, я сплю.

– Давай скорее собирать, – спохватилась я. – Правда, у меня только три флакона… Какие же цвета выбрать?

– О, здесь я вам точно не советчик. – Парень продолжал ошалело улыбаться.

– Попробую вон ту фиолетовую, от нее самый жирный след, – сказала я, приближаясь к нужному камню.

– А я розовую, от нее тоже большой след. – Вуд взял у меня флакон и присел около другого камня.

Это получилось проще, чем представлялось. Не пришлось ничего соскребать, хотя у меня для такого случая была припасена маленькая лопатка, я просто поднесла к маслянистому следу пробирку, и жемчужная субстанция сама сползла внутрь, словно притянутая магнитом.

– Как у вас так вышло? У меня что-то никак, – услышала я ворчливый голос Вуда. – Только измазался весь. – И он показал мне свои розовые пальцы.

– Дай-ка. – Я переместилась к его улитке.

И все повторилось. Стоило мне поднести флакон к розовой дорожке, как он тотчас оказался полный.

– Вы знаете какой-то секрет? – удивленно усмехнулся Вуд.

– Я бы сама хотела его знать, – отозвалась я. И нацелилась на золотистый перламутр.

– В следующий раз нужно будет раздобыть побольше флаконов, – сказала я, пряча свое богатство в сумочку. – Теперь мы знаем место и сразу его найдем.

– Надеюсь, улитки тоже запомнят это место, – заметил Вуд с улыбкой.

– Теперь в магазин! – Я запахнула поплотнее пальто.

Мне уже не терпелось использовать свою добычу в действии.