Глава 12

Каэлан медленно, методично изучал площадь. Его взгляд цепко скользил по лицам, палаткам, телегам… и вдруг замер.

Прямо на мне.

Моё сердце на миг остановилось, чтобы в следующую секунду пуститься вскачь. Но что-то было не так. Его тёмные глаза смотрели не на меня, а сквозь меня. Взгляд был пустым, не сфокусированным, словно он изучал воздух в том месте, где я сидела.

И тут я поняла. Кулон. Он действительно работал. Для него я была лишь частью фона, невидимкой.

Но что-то он всё-таки уловил. Его силуэт напрягся, кулаки сжались. Голова слегка наклонилась, словно он пытался расслышать отголоски моего присутствия. Он знал. Не видел, но каким-то звериным чутьём, недоступным моему пониманию, знал, что я была здесь совсем недавно. Мой след ещё не остыл, и он втягивал его ноздрями, как охотничья собака, идущая по запаху дичи.

А телега тем временем медленно двигалась. Ещё чуть-чуть, мы свернём за угол, и я скроюсь из виду…

Каэлан вдруг резко повернул голову. Посмотрел прямо в мою сторону. Замер.

Секунда длилась вечность.

Наконец, телега свернула за угол, и я потеряла его из виду. И только тогда до моего сознания дорвался чужой голос.

— Ох, народу-то сколько было! — тараторила Хедвига, явно решив, что молчание неприлично. — Ярмарка в этом году знатная выдалась…

Но её слова казались таким далеким, бессмысленным шумом, доносящимся будто из-под воды. Я сидела, повернувшись назад, и вглядывалась в дорогу. Лес был спокойным. Птицы пели. Солнце пробивалось сквозь листву. Лошадь степенно шагала по дороге, изредка фыркая и мотая головой…

Когда впереди показалась знакомая поляна с моей избушкой, я почти выпрыгнула из телеги, не дожидаясь, пока она остановится.

— Спасибо, Конрад! — крикнула я через плечо, уже бегом направляясь к дому. — За всё спасибо!

— Да не за что, госпожа! — донеслось мне вслед.

На поляне никого не было. Строители, судя по всему, ушли, их инструменты были аккуратно сложены у стены, а часть досок для крыши лежала рядом с домом. Но работа была еще не закончена. Том и сова тоже отсутствовали, а вот Яспер встретил меня на крыльце. Ему не нужно было ничего говорить, одного моего вида было достаточно.

— Видела его? — спросил он без предисловий.

— Видела, — выдохнула я, опускаясь на ступеньки. Ноги подкашивались, руки тряслись. Адреналин, который держал меня на плаву всю дорогу, внезапно схлынул, и я чувствовала себя выжатой тряпкой. — Он был так близко, Яспер. Смотрел прямо на меня.

— Кулон сработал?

— Да. Он меня не видел. Но он знал, что я где-то рядом. Чувствовал.

Яспер медленно кивнул, и в его золотистых глазах мелькнуло что-то тревожное.

— Это плохо. Брачные узы сильнее, чем я думал. Кулон скрывает тебя от прямого обнаружения, но след… след он чувствует.

Он замолчал, глядя куда-то в сторону леса.

— Ангелина, — медленно произнёс он. — Он не остановится. Будет прочёсывать каждую деревню, каждый лес. Рассылать демонов, опрашивать людей. Рано или поздно кто-то его выведет сюда. Может, не специально. Просто упомянет, что в старом доме Мириты поселилась новая ведьма. И он приедет.

— Я знаю, — прошептала я, обхватив себя руками. Кулон на груди был холодным, тяжёлым напоминанием о том, что я всё ещё связана с Тёмным магом. — Поэтому мне нужен твой план. Ты обещал рассказать, как разорвать брачные узы.

Яспер посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Потом медленно кивнул.

— Ладно. Заходи в дом. Это долгий разговор. И тебе он не понравится.

Мы прошли внутрь. Я опустилась на лавку у стола, а Яспер запрыгнул на столешницу и уселся напротив, обернув хвост вокруг лап.

— Слушай внимательно, — начал он. — Брачные узы, которыми связал вас Каэлан, — это не простой обряд. Это настоящая магическая связь, вплетённая в саму ткань вашего существования. Её нельзя просто развеять заклинанием. Нужен специальный ритуал, и для него требуются очень конкретные вещи.

Он сделал паузу, и я поняла, что сейчас последует что-то, что мне действительно не понравится.

— Нам нужно попасть в замок твоего мужа, — сказал Яспер ровным тоном. — В его кабинете есть потайная дверь, за ней сокровищница. Там хранится ритуальный нож и специальная миска, выкованная из чёрного железа и покрытая рунами. Нужна твоя и его кровь, смешанная в этой миске и вылитая на кости…

— Кости?

— Да, кости, — кивнул Яспер, и в его глазах блеснула насмешка. — Хотя с этим проблем нет. У нас же есть Том. Пара рёбер, горсть фаланг пальцев — вполне достаточно. Так что это полбеды.

Я молчала, пытаясь переварить услышанное.

— Ты прав, — медленно произнесла я, и голос прозвучал странно отстранённо. — Мне это не понравилось.

Потом до меня дошёл полный смысл его слов, и я рявкнула:

— Какого чёрта?! Ты с ума сошёл?! Пойти в логово хищника, который жаждет меня… — я запнулась, — который жаждет меня найти?! А потом, — продолжила я, сужая глаза, — откуда, интересно, ты знаешь такие подробности? Что именно есть в замке у Каэлана? Где находится потайная дверь? Что лежит в сокровищнице?

Яспер отвёл взгляд. Впервые за всё время нашего знакомства я видела, как он… смутился? Нет, это было не совсем смущение. Скорее, нежелание говорить о чём-то личном.

— Эм, — начал он, и это «эм» прозвучало подозрительно неуверенно для обычно самоуверенного кота. — Ну, допустим… до того, как я начал путешествовать, я некоторое время жил… пока мне было интересно… в этом замке.

— Ты жил у Каэлана? — медленно переспросила я. — У моего мужа-некроманта?

— Технически, он тогда ещё не был твоим мужем, — попытался увильнуть Яспер. — И вообще, это было давно. Много чего с тех пор изменилось.

— Яспер.

— Что? Ну жил и что? Мы сейчас не об этом! А о плане…

— Нам нужен другой план, — упрямо сказала я, хотя понимала, что звучит это как из уст упрямого ребёнка. — Ты бы видел, какой Каэлан жуткий. Он… — я запнулась, вспоминая его фигуру на площади. Высокий, в чёрном плаще, с этой давящей аурой силы. Но ведь, если честно… если отбросить страх и посмотреть объективно… он показался мне вполне симпатичным. Более чем. Эти тёмные глаза, резкие черты лица, длинные волосы…

Стоп! О чём я вообще думаю?! Он некромант! Его жёны умирают! Мне нужно от него бежать, а не… не…

— Он жуткий, — закончила я слабее, чувствуя, как краснеют щёки.

Яспер посмотрел на меня с подозрением, но комментировать не стал. И слава богу.

— Такой план, чтобы… — недоговорила я, воздух в избушке замерцал. Температура резко упала, и по коже побежали мурашки. Раздался треск, и снова появились трещина. На этот раз огромная трещина. Из неё полыхнуло багровым светом, и когтистые лапы, которые начали вылезать наружу, были размером с мою голову.

Демон, который выбрался из портала, был совсем не похож на того маленького бесёнка, что появился вчера. Этот был ростом с крупную собаку, может, даже с телёнка. Красная чешуя покрывала мускулистое тело, рога закручивались спиралями, а зубы в пасти были длиной с мой палец. Огромные жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились прямо на меня.

Он медленно оскалился, и это можно было принять за угрожающий оскал… если бы не радость, которая светилась в этих глазах. Демон выглядел так, словно увидел давно потерянного друга.

— Нев… — начал он низким, рычащим голосом.

— Только посмей Каэлану донести, где я, и я тебя развею! — рявкнула я, вскакивая на ноги и выставляя вперёд руку, словно это могло остановить тварь размером с телёнка.

Демон осекся на полуслове. Его пасть захлопнулась с громким щелчком, радостный огонёк в глазах погас, сменившись выражением глубокой обиды. Он втянул голову в плечи (насколько это вообще возможно для существа без шеи), прижал уши (если эти остроконечные отростки можно назвать ушами) и издал жалобный, протяжный стон.

Потом повернулся к Ясперу с явно вопросительным взглядом.

— Угу, развеет, сегодня она особенно нервная, — тяжело вздохнув, проговорил кот, посмотрев на меня укоризненным взглядом.

И я не выдержала, чувствуя, как внутри меня что-то лопается. Весь накопившийся за день стресс, страх, усталость хлынули из меня, и я заорала, размахивая руками:

— Всё, вы меня достали! Сначала меня похитили из моего мира! Потом выдали замуж за некроманта! Потом я еле ноги унесла! Живу в разваливающейся избушке! Топлю печь, которая дымит как паровоз! Сплю на полу! И… и…

Я тяжело дышала, чувствуя, как слёзы жгут глаза.

— И вообще, — продолжила я срывающимся голосом, — я хочу помыться! Нормально помыться! В тёплой воде! С мылом! А не плескаться в ледяном ручье, как какая-то дикарка! Я хочу одеть чистые вещи! И лечь спать на большой кровати с периной!

Я замолчала, с трудом переводя дыхание, и смерила эту парочку убийственным взглядом.

Демон посмотрел на меня с таким сочувствием, что хотелось одновременно расплакаться и засмеяться.

— Не обращай внимания, — ехидно протянул Яспер. — У нее точно в роду были ведьмы, видишь, как бушует.

Демон тяжело вздохнул — звук получился как выдох паровоза — и посмотрел на кота с явным сочувствием. Потом перевёл взгляд на меня. И вдруг исчез.

Просто растворился в воздухе, словно его и не было.

Я моргнула. Потом ещё раз. Посмотрела на Яспера.

— Он… ушёл?

— Похоже на то, — кот пожал плечами, но в его глазах плясали насмешливые огоньки. — Наверное, испугался твоего гнева.

— Или пошёл доложить Каэлану, где я, — мрачно предположила я, опускаясь обратно на лавку.

Но в следующее мгновение воздух снова замерцал. Из трещины начало вылезать что-то большое. Очень большое.

Сначала из разлома показался изящный изогнутый край белоснежного фарфора. Затем ещё и ещё… а следом, пыхтя от натуги, появилась и когтистая лапа, сжимавшая этот край. Потом морда демона, искажённая от усилия.

Он буквально выталкивал из портала огромную фарфоровую ванну на гнутых золочёных ножках. И она была полна воды. Горячей воды — пар валил от поверхности, застилая комнату влажной дымкой.

Демон, держа ванну в лапах, посмотрел на меня с выражением гордого удовлетворения. Словно кот, который принёс хозяину особенно жирную мышь.

А я стояла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.

— Сюда поставь, — сиплым голосом сказал Яспер, показывая лапой на место у печки.

Демон аккуратно, почти нежно опустил ванну на пол. Она едва влезла в крохотную избушку — с одной стороны упиралась в печь, с другой — почти касалась стены. Но влезла.

Горячая вода плескалась у края, и от неё шёл божественный запах — что-то цветочное, с нотками лаванды и чего-то ещё, чего я не могла определить.

— Где… — прошептала я, не отрывая глаз от этого чуда. — Где ты это взял?

Демон гордо выпятил грудь и указал когтистой лапой на себя.

— У хозяина, — прорычал он довольным тоном.

Я медленно повернулась к Ясперу. Тот сидел на столе и смотрел на меня с выражением, которое у человека назвали бы «я же говорил, что ты идиотка».

— У Каэлана, — пояснил кот, тяжело вздохнув и глядя на меня, как на особо тупого ребёнка. — Видимо, твой муж как раз вернулся в замок и собирался принять ванну.

Тишина. Долгая, звенящая тишина, в которой я пыталась осознать, что только что произошло.

Демон украл ванну у Каэлана. Полную горячей воды. Прямо из-под носа одного из сильнейших некромантов королевства.

Я представила картину. Каэлан возвращается в замок после долгих поисков, измотанный, грязный. Приказывает слугам приготовить ванну. Ждёт, пока нальют воду, добавят ароматные масла. Заходит в комнату, и… ванны нет. Просто нет. Исчезла. Вместе с водой.

Фыркнула. Потом ещё раз. А потом не выдержала и разразилась смехом.

Это был истерический, неудержимый смех. Я хохотала, держась за живот, пока слёзы не потекли по щекам. Яспер смотрел на меня с явной опаской, а демон с растерянностью.

— Его… его лицо! — выдавила я между приступами смеха. — Представляю… его лицо… когда он увидел… что ванна исчезла!

Я смеялась до тех пор, пока не начало болеть в боку. Потом утёрла слёзы и посмотрела на демона.

— Спасибо, — искренне сказала я. — Правда, спасибо. Это… это лучший подарок, который мне делали за последнее время.

Демон просиял. Буквально. Его чешуя засветилась изнутри тёплым красноватым светом.

— Ты только кровать не тащи, — добавила я, вытирая последние слёзы. — Она наверняка большая. Сюда точно не влезет.

— Могу постараться, — с готовностью прорычал демон.

— Нет! — поспешно замахала я руками. — Не надо! Кровать не нужна! Совсем! Оставь её Каэлану.

Демон выглядел разочарованным, но послушно кивнул.

— А можно я останусь? — неожиданно спросил он, и в его рычащем голосе прозвучала такая надежда, что я невольно смягчилась.

Я посмотрела на Яспера. Тот пожал плечами.

— Ещё один демон погоды не сделает. У тебя уже целый зверинец нежити и потусторонних тварей. Что там один демон…

— Ладно, — кивнула я. — Оставайся. Но с условием: ни слова Каэлану о том, где я. Ни прямо, ни намёками, ни случайно. Понял?

— Понял! — радостно взвыл демон и тут же исчез, растворившись в воздухе.

— Хм, — протянул Яспер. — Интересно, куда он делся на этот раз?

Ответ пришёл через минуту. Воздух снова замерцал, и демон появился, держа в лапах… полотенце. Огромное, пушистое, белоснежное полотенце, от которого пахло свежестью и какими-то травами.

— Подумал, понадобится, — гордо объявил он, протягивая мне полотенце.

Я взяла его, зарываясь пальцами в невероятно мягкую ткань. Это было лучшее полотенце, которое я когда-либо держала в руках.

— Откуда? — спросила я, хотя уже знала ответ.

— У хозяина, — подтвердил демон. — Он как раз разделся и шёл к ван… — демон осёкся, осознав, что выдал лишнее.

Повисла неловкая тишина.

Я представила Каэлана, стоящего голым посреди комнаты для купания, глядящего на пустое место, где только что стояла ванна с горячей водой. А потом исчезает ещё и полотенце. Прямо из рук.

— Ой, — тихо сказала я.

— Ой, — эхом повторил Яспер, и в его голосе звучало плохо скрываемое веселье.

— Мне его… почти жалко, — призналась я, кусая губу, чтобы не рассмеяться снова.

— Почти, — согласился кот. — Но не настолько, чтобы отказаться от ванны, верно?

Он был прав. Абсолютно прав.

Я посмотрела на ванну. На горячую, ароматную воду, от которой валил пар. На пушистое полотенце в руках. На чистое платье, купленные сегодня на ярмарке.

А потом посмотрела на Яспера и демона.

— Выйдите, — приказала я. — Оба. Немедленно. И не входите, пока я не позову.

— Ещё чего, — фыркнул Яспер. — Это моя избушка тоже.

— Технически, это избушка старой Мириты, — парировала я. — А сейчас моя. И я хочу помыться. В одиночестве. Так что марш на улицу!

Кот недовольно ворчал, но послушно направился к двери. Демон исчез, видимо, решив, что лучше не спорить с разозлённой некроманткой.

Когда дверь закрылась за Яспером, я заперла её на засов. Потом задёрнула окна остатками ткани. И, наконец, огляделась.

Ванна. Настоящая, большая, роскошная ванна с горячей водой стояла посреди моей убогой избушки. Это было так абсурдно, что хотелось смеяться и плакать одновременно.

Я быстро скинула грязное, пропахшее потом и дымом платье. Сорочку. Башмаки. Встала перед ванной, чувствуя, как от неё исходит тепло.

И шагнула в воду.

О боже.

О, боже мой.

Горячая вода обняла меня, как нежное объятие. Я погрузилась по шею и закрыла глаза, чувствуя, как каждая мышца в теле расслабляется. Тепло растекалось по коже, проникало в кости, разгоняя холод, который, казалось, въелся в меня за эти дни.

Вода пахла лавандой, розами и чем-то ещё — чем-то тёмным, пряным, древесным. Мужским. Это была ванна Каэлана, вода, приготовленная для него, с его ароматическими маслами.

Мысль о том, как он входит в эту воду, как погружается в неё своим высоким, мускулистым телом, возникла сама собой — непрошеная и неуместная. Я резко встряхнула головой, разбрызгивая воду. О чём я вообще думаю?! Это мой муж-некромант…

Не думай. Просто не думай. Наслаждайся моментом.

Я взяла купленное на ярмарке мыло и начала отмывать с себя грязь нескольких дней. Серое, грубое мыло пахло травами и щёлоком, но для меня оно было лучше любых французских духов. Я яростно тёрла кожу, смывая пыль, пот, копоть от печи.

Потом принялась за волосы. Они спутались в такой колтун, что распутать их было практически невозможно. Я методично, прядь за прядью, отмывала, расчёсывала пальцами, снова намыливала. Процесс занял вечность, но когда я закончила, волосы снова стали похожи на волосы, а не на птичье гнездо.

Вода постепенно остывала, но я не хотела вылезать. Это было первое по-настоящему комфортное ощущение за всё время в этом мире. Я лежала в ванне, уставившись в потолок с его закопчёнными балками, и позволяла себе просто… быть.

Не бежать. Не прятаться. Не планировать следующий шаг. Просто существовать в моменте.

Но, в конце концов, вода остыла настолько, что стало некомфортно. Я с сожалением вылезла, закуталась в украденное полотенце (спасибо, демон) и начала вытираться.

Полотенце было таким мягким, таким приятным к коже, что я застонала от удовольствия. Как же я скучала по нормальным, человеческим вещам!

Я надела чистую сорочку и одно из новых платьев — тёмно-зелёное, из мягкого льна. Оно было простым, без украшений, но чистым и приятно пахнущим. Я прошлась по нему руками, разглаживая складки, и впервые за долгое время почувствовала себя похожей на человека.

Волосы я расчесала новым гребнем. Это было больно — многие пряди всё ещё были спутаны — но я упорно продолжала, пока они не начали хоть как-то походить на причёску.

Потом посмотрела на своё отражение в осколке зеркала.

Другая девушка смотрела на меня оттуда. Чистая. Причёсанная. В аккуратном платье. Не невеста в дорогом наряде, какой я была неделю назад. Не испуганная беглянка в грязных лохмотьях. Кто-то новый. Кто-то, кто начинает привыкать к этому странному миру.

— Можно войти, или ты там ещё час собираешься любоваться собой? — донёсся с улицы ехидный голос Яспера.

— Входи, — крикнула я, убирая осколок зеркала.

Дверь распахнулась, и Яспер вошёл, демонстративно принюхиваясь.

— О, теперь пахнет лавандой и розами. Какое улучшение по сравнению с прежним ароматом «немытая беглянка».

— Заткнись, — устало сказала я, но без злости.

Демон просочился следом — буквально, его тело как будто растворилось в воздухе у порога и материализовалось внутри.

— Что делать с ванной? — спросил он, кивая на теперь уже остывшую воду.

Хороший вопрос. Вытащить её на улицу? Опрокинуть? Я понятия не имела.

— Верни ее, — неожиданно предложил Яспер. — К хозяину. Он наверняка уже всё разгромил в замке. Пусть хоть ванна вернётся.

— Он не поймёт, что она была здесь? — настороженно спросила я.

— Нет, — уверенно ответил демон.

Я кивнула. Демон подошёл к ванне, обхватил её когтистыми лапами, и они оба — ванна и демон — растворились в воздухе.

— Ну что, — Яспер запрыгнул на стол и уселся, обернув хвост вокруг лап. — Чувствуешь себя лучше?

— Намного, — призналась я, опускаясь на лавку. — Спасибо. За то, что отправил демона предупредить меня. За кулон.

— Не за что. Ты моя партнёрша по этой авантюре. Не хочу, чтобы тебя поймали раньше времени.

Я усмехнулась. Даже в моменты заботы этот кот не мог обойтись без цинизма.

— Так что насчёт плана? — спросил Яспер. — Ты согласна попытаться проникнуть в замок?

Я молчала, глядя в окно. Уже темнело. Лес погружался в сумерки, и где-то вдалеке ухала моя мёртвая сова — дежурила, охраняла территорию.

Проникнуть в замок Каэлана. Украсть из его сокровищницы магические артефакты. Провести ритуал разрыва брачных уз.

Это было безумие. Чистое, стопроцентное безумие.

— А что если демон…

— Нет, — покачал головой Яспер, вдребезги разбивая мою надежду, — доступ в сокровищницу есть только у Каэлана, ну и у его жены.

— Когда? — обреченно вздохнула я, поворачиваясь к Ясперу.

— Нужно подготовиться, — ответил он после паузы. — И дождаться, пока Каэлан снова уедет на поиски. Сейчас он наверняка в замке, зализывает раны после пропажи ванны.

Последняя фраза прозвучала с таким ехидством, что воображение тут же нарисовало мне картину: демон, крадучись, пытается вернуть огромную ванну разъярённому некроманту. И я невольно фыркнула, не в силах сдержать улыбку.