Глава 18

Открывать глаза было страшно, фантазия рисовала жуткие образы. Я ожидала мрака, сырости, каких-нибудь зловонных пещер с капающей водой и скользкими стенами. Стереотипы, навязанные фильмами про ад, засели в голове так глубоко, что я была готова увидеть что угодно — лаву, серу, страдающие души на кольях.

Реальность оказалась… другой.

Мы стояли на краю огромного каньона. Нет, не каньона — пропасти, уходящей вниз так глубоко, что дна не было видно. Но это не была тёмная, зловещая дыра. По стенам пропасти, вырубленным в чёрной, блестящей породе, змеились дороги и мосты. Сотни, тысячи мостов — каменных, металлических, какие-то даже светились изнутри тусклым багровым светом, словно по ним текла расплавленная лава.

А ещё ниже, в самой глубине, где обычно должна быть непроглядная тьма, раскинулся город.

Настоящий город. С башнями, шпилями, куполами. Здания были вырезаны прямо в скалах или построены из того же блестящего чёрного камня. Окна светились — не холодным электрическим светом, а тёплым, живым огнём. Между зданиями вились улочки, площади, даже что-то похожее на парки с деревьями. Правда, деревья были какие-то неправильные — слишком тёмные, с ветвями, извивающимися как щупальца, и листвой цвета запёкшейся крови.

Воздух пах серой, дымом и чем-то пряным, почти приятным. Было жарко, но не невыносимо — скорее как в бане после того, как поддал пару. Пар, кстати, тоже был. Он поднимался из трещин в земле, клубился над пропастью, окутывая всё вокруг лёгкой дымкой.

— Красиво, правда? — раздался голос гиганта рядом со мной. Он сложил массивные руки на груди и с гордостью смотрел на панораму. — Столица Подземного царства. Инфернум. Не ожидала?

— Я… — я судорожно сглотнула. — Это не похоже на ад.

— А кто сказал, что это ад? — демон хмыкнул, и от этого звука у меня задрожали колени. — Люди всегда всё путают. Ад — это совсем другое место. Мы просто… под землёй. Глубоко под землёй. У нас своя жизнь, свои правила.

Он наклонился ко мне, и его огромная морда оказалась совсем близко. Я невольно попятилась. Но он лишь ухмыльнулся, обнажив ряды острых, как бритва, клыков.

— Пошли, нам нужно спешить. Времени мало.

Он снова взял меня за руку — на этот раз ещё осторожнее — и повёл вперёд. Точнее, вниз. По узкой тропинке, вырубленной прямо в стене пропасти. Тропинка была скользкой и крутой, местами такой узкой, что я прижималась к стене, боясь оступиться и свалиться в бездну.

Демон же шёл легко и уверенно, словно гулял по парку. Мимо нас проносились другие обитатели царства. Маленькие демоны, похожие на тех, что поселились у меня в избе, шныряли туда-сюда, таская какие-то свёртки и мешки. Один из них чуть не врезался в меня, но в последний момент увернулся и пролетел мимо с писком извинений.

Чуть поодаль, на широком уступе, сидела группа существ, которых я бы назвала «горгульи». Серые, каменные, с крыльями и рогами. Они что-то обсуждали на своём языке — резком, полном шипящих звуков. Один из них поднял голову, увидел меня и уставился во все глаза. Его сосед ткнул его локтем, и они оба принялись шептаться, не сводя с меня взгляда.

— Не обращай внимания, — буркнул мой провожатый. — Они просто никогда не видели живого человека в царстве. Редкость.

— А я не мертвая, надеюсь? — пробормотала я.

— Пока нет, — демон глянул на меня с усмешкой. — Но если будешь долго тут торчать, кто знает.

Я не поняла, шутит он или нет. И решила не спрашивать.

Мы спускались всё ниже и ниже. Город приближался, становился всё отчётливее. Теперь я могла разглядеть детали — резные фасады зданий, фонари в виде чертей, держащих светящиеся сферы, витрины магазинов, в которых выставлены… мечи? Черепа? Странные светящиеся склянки?

На улицах было людно. Точнее, демонно. Маленькие и большие, рогатые и крылатые, чешуйчатые и мохнатые — они сновали туда-сюда, что-то покупали, продавали, кричали, смеялись. Словно это был обычный земной город, а не столица подземного царства.

— Мы почти пришли, — объявил гигант, сворачивая с главной улицы в узкий переулок.

Переулок вёл к большой площади, в центре которой возвышался… дворец.

Да, это был дворец. Никакая не мрачная цитадель зла, а настоящий дворец. Огромный, величественный, построенный из чёрного камня с прожилками багрового цвета. Колонны, арки, широкие лестницы, ведущие к массивным воротам. Над воротами развевались знамёна с каким-то гербом — переплетёнными драконами или змеями, не могла разобрать.

— Вот здесь живёт господин, когда спускается к нам по делам, — сказал демон, и в его голосе впервые за всё время появилась осторожность. — И ты. Формально.

Формально. Ну да, конечно. Я же его жена. В другой реальности это было бы смешно, но сейчас мне было совсем не до смеха.

Ворота открылись сами, без всякого скрипа, плавно и бесшумно. Внутри нас встретил ещё один демон — на этот раз более… цивилизованный. Он был ростом с человека, одет в тёмный костюм, который выглядел до странности земным, если не считать когтей на руках и пары небольших рогов на голове.

— Она? — спросил он, окидывая меня взглядом.

— Она, — подтвердил гигант. — Привёл, как просили. Быстро.

— Хорошо. Веди её в покои господина. Я предупрежу остальных.

Меня провели через анфиладу комнат. Они были роскошными, но странными. Мебель — резная, тяжёлая, явно старинная. Ковры на полу — восточные, с узорами, которые словно двигались, если смотреть на них искоса. Картины на стенах изображали батальные сцены, охоты на каких-то чудовищ, портреты суровых демонов в доспехах.

Всё было почти как у людей. Почти. Но детали выдавали — тут жили не люди.

Наконец мы остановились перед высокой дверью, украшенной резьбой. Демон в костюме толкнул её, и она беззвучно распахнулась.

Комната внутри была огромной. Высокие потолки, широкие окна, завешанные тяжёлыми шторами. В центре стояла кровать. Огромная, под балдахином, заваленная подушками.

И на этой кровати лежал он.

Каэлан.

Мой муж. Темный Властелин и Владыка Подземного царства.

Он лежал неподвижно, и в первое мгновение я подумала, что он мёртв. Лицо было бледным, почти серым. Глаза закрыты. Длинные тёмные волосы рассыпались по подушкам.

Инстинкт сработал раньше разума.

Я рванула назад, к выходу. К двери. Прочь отсюда. Кулон! Я забыла кулон! Если он проснётся, если увидит меня, если…

— Стой! — рявкнул демон-гигант, преграждая мне путь.

— Пусти! — я попыталась протиснуться мимо него, но это было всё равно что пытаться обойти гору. — Я не могу здесь быть! Он меня…

— Он потерял много крови, — перебил меня демон, и в его голосе не было угрозы. Только… тревога? — Очень много. Если не помочь, он умрёт.

Я замерла.

— Умрёт? — переспросила я тихо.

— Да. — Демон кивнул. — Его ранили. Серебряным клинком, смоченным в яде. Такие раны не заживают сами. Ему нужна помощь. Твоя помощь.

— Моя? — я растерянно посмотрела на него, потом на неподвижную фигуру на кровати. — Но я… я не врач! Я вообще ничего не понимаю в…

— Только ты можешь помочь, — настаивал демон. — Ты его жена. Ваша кровь связана. Это единственный способ.

Я стояла, не в силах двинуться с места. Оставить человека умирать… я не могла. Даже если этот человек — Темный Властелин.

— Что нужно делать? — спросила я, шагая к кровати.

Демон облегчённо выдохнул.

— Ритуал. Простой. Тебе нужно поделиться кровью. Буквально каплей. Твоя кровь смешается с его, и это запустит исцеление. Он сам сможет восстановиться.

Он протянул мне небольшой кинжал. Лезвие было тонким, острым, с гравировкой на рукояти.

— Порежь палец. Не глубоко. Просто чтобы выступила капля.

Я взяла кинжал. Руки дрожали. Поднесла лезвие к указательному пальцу. Зажмурилась и провела по коже. Острая боль. Капля крови выступила на кончике пальца, яркая, почти светящаяся в тусклом свете комнаты.

— Теперь его рука, — скомандовал демон.

Я взяла безжизненную руку Каэлана. Она была холодной. Слишком холодной. Нашла порез на ладони — длинный, неровный, уже начавший затягиваться, но всё ещё сочащийся кровью. Приложила свой палец к его ране.

Демон начал что-то бормотать. Слова были непонятными, гортанными, древними. Воздух в комнате сгустился, стал тяжёлым. Я почувствовала, как по руке пробежала волна тепла — не обжигающая, а приятная, почти успокаивающая.

А потом кровь на моём пальце и его ладони… зажглась.

Буквально. Она вспыхнула бледно-золотым светом, который заструился по его руке, поднялся к плечу, растёкся по груди. Кровавое пятно на рубашке начало бледнеть, края раны стягивались, срастались прямо на глазах.

Я не могла отвести взгляда. Это было завораживающе и жутко одновременно.

Свет потух так же внезапно, как и вспыхнул. Я отдёрнула руку, тяжело дыша. На моём пальце уже не было и следа пореза. На его ладони — тоже.

Демон склонился над Каэланом, проверяя его состояние. Провёл когтем по груди, разорвав ткань рубашки. Под ней была чистая, неповреждённая кожа.

— Сработало, — выдохнул он с облегчением. — Рана затянулась. Теперь ему нужно время, чтобы восстановиться, но худшее позади.

Я смотрела на лицо Каэлана. Оно уже не было таким серым. Румянец возвращался, медленно, но верно. Губы порозовели. Дыхание стало ровнее.

Он будет жить.

Почему-то от этой мысли у меня полегчало на душе. Я должна была радоваться, что он при смерти? Должна была надеяться, что он не выживет? Наверное. Но не могла.

— Верни меня домой, — сказала я тихо, не отрывая взгляда от его лица. — Я сделала, что вы просили. Верни меня домой.

Демон кивнул.

— Хорошо. Спасибо, что помогла. Господин будет благодарен.

— Мне не нужна его благодарность, — отрезала я. — Мне нужно домой.

Он снова взял меня за руку. Всё повторилось — пустота, падение, удушающая тьма. Только на этот раз я уже знала, чего ожидать, и не кричала.

Приземление было резким. Ноги подкосились, и я рухнула на колени, хватая ртом воздух. И какое-то мгновение ничего не понимала. Пахло дымом. Гарью и… пеплом.

Я подняла голову. И потрясенно замерла.

От моей избушки не осталось ничего.

Вернее, осталась небольшая кучка дымящегося пепла. Чёрного, рыхлого, ещё горячего. Пепел лежал там, где ещё утром стояли стены, крыша, крыльцо. Где я завтракала, готовила обед, смеялась над шутками Яспера.

Всё исчезло.

Я медленно поднялась на ноги, подошла ближе. Руки сами собой потянулись вперёд, словно я хотела дотронуться, проверить, что это реальность, а не очередной кошмар. Но останавливаться не было смысла. Пепел был настоящим. Дым — настоящим. Разрушение — настоящим.

На поляне, в стороне от пепелища, сидели мои демоны. Все. Маленькие и большие, рогатые и крылатые. Они сбились в кучку, понурые, тихие. Кто-то всхлипывал. Кто-то смотрел в землю.

Том, мой верный скелет-копатель, сидел на пеньке, обхватив череп руками. Сова примостилась рядом, сложив крылья.

А Яспер… Яспер сидел в центре, подняв морду к небу. На его морде были следы копоти, шерсть свалялась, усы обгорели. Он выглядел… потерянным. Совсем не похожим на того самоуверенного кота, который ещё вчера философствовал о природе сыра.

— Яспер? — позвала я тихо.

Он медленно повернул голову. Увидел меня. И в его глазах вспыхнуло что-то — облегчение, радость, вина.

— Линочка! — он вскочил и бросился ко мне, но на полпути замер.

— Что случилось? — спросила я, опускаясь на колени перед ним. — Что произошло с домом?

Яспер виновато опустил уши.

— Я… — он запнулся, облизал губы. — Я хотел испечь тебе пирог. Сюрприз. Пока тебя не было. Демоны помогали. Но я… я случайно опрокинул кувшин с маслом прямо на огонь, и…

Он замолчал, не в силах продолжить. Его хвост обвис.

— Всё вспыхнуло так быстро, — тихо добавил один из демонов. — Мы пытались потушить, но огонь был слишком сильным. Мы не могли его остановить.

Я посмотрела на пепелище. На своё уничтоженное жилище. На разваливающийся мир, который я пыталась построить здесь.

И вдруг… рассмеялась.

Тихо, почти истерично. Смех вырвался из горла сам собой, и я не могла его остановить. Слёзы потекли по щекам — то ли от смеха, то ли от отчаяния. Я не знала.

— Ты… ты хотел испечь мне пирог? — выдавила я сквозь смех. — Серьёзно?

Яспер жалобно мяукнул.

— Я хотел как лучше…

— Получилось как всегда, — закончила я за него и упала на траву, уставившись в серое небо.

Мой мир перевернулся с ног на голову. И продолжал вертеться, не давая мне шанса устоять.

Но знаете что? Я всё ещё была жива. Всё ещё могла смеяться. Или плакать. Или делать и то и другое одновременно.

А значит, ещё не всё потеряно.

— Ладно, — сказала я, садясь и вытирая слёзы. — Ладно. Что делать будем?

Демоны переглянулись. Яспер неуверенно шагнул ко мне.

— Ты… не злишься?

— Злюсь, — честно призналась я. — Но дом уже сгорел. Злиться на пепел глупо. Надо думать, что дальше.

Том, скелет, поднялся с пенька и подошёл ко мне. Протянул костлявую руку, на которой лежали… семена. Те самые, что я собиралась посадить в огороде.

— Сохранил, — прохрипел он. — Успел вытащить.

— Спасибо, Том, — прошептала я.

Вокруг меня на поляне сидело моё странное, нелепое хозяйство. Демоны, скелет, сова, кот. Все виноватые, потерянные, но рядом. А остальное… остальное как-нибудь разберёмся.