Глава 31

Тишина в зале была абсолютной, звенящей. Сотни людей замерли, не смея пошевелиться, боясь привлечь внимание армии мёртвых и демонов, окружавших их со всех сторон.

Каэлан всё ещё держал мою руку, переплетя наши пальцы крепко, и я чувствовала, как постепенно возвращается его сила. Дыхание становилось ровнее, хотя всё ещё хрипело. Цвет возвращался на лицо, сменяя мертвенную бледность.

Он повернулся к Архиепископу и Герцогу, всё ещё стоявшим в центре зала, и голос его прозвучал холодно, жёстко, не терпя возражений:

— Теперь поговорим о том, кто на самом деле убил короля.

Архиепископ вздрогнул, отступил ещё на шаг. Лицо побелело ещё сильнее, если это вообще было возможно.

— Мы… мы не… это был ты! — начал было он, голос дрожал. — Мы видели! Все видели! Твоя тёмная магия…

— Замолчи, — произнёс Каэлан тихо, но в этой тихости было столько ледяной ярости, что Архиепископ осёкся на полуслове.

Герцог попытался подхватить:

— Господин Каэлан, вы не понимаете! Это недоразумение! Мы просто хотели защитить короля от…

Каэлан взмахнул свободной рукой — короткий, отрывистый жест. Невидимая команда, понятная только его армии.

Из-за моих мертвецов вышла фигура, и оба предателя мгновенно замолчали, словно проглотив языки.

Я вздрогнула, узнав эту фигуру.

Король Альфред.

Мёртвый король, которого я подняла вместе со всеми остальными, даже не заметив этого в тот момент паники и отчаяния. Он двигался неуклюже, скованно, как все свежеподнятые мертвецы. Пурпурная мантия волочилась по полу, оставляя кровавый след. Рана на груди зияла чёрной дырой, но кровь больше не текла — мёртвым не нужна кровь.

Глаза короля были пусты, остеклены, смотрели в никуда. Рот приоткрыт. Руки безвольно висели вдоль тела.

Он подошёл к Архиепископу и Герцогу, остановился прямо перед ними в нескольких шагах.

Оба предателя сглотнули одновременно. Я видела, как дрожат их челюсти, как побелели губы, как расширились зрачки от животного ужаса. Стоять лицом к лицу с человеком, которого ты только что видел мёртвым, с человеком, чьё убийство ты планировал или знал о нём — это ломает разум.

Каэлан сделал шаг вперёд, подтянув меня за собой. Остановился рядом с мёртвым королём, посмотрел на него сверху вниз.

— Говори, — приказал он просто. — Расскажи всем здесь присутствующим, кто планировал подставить меня. Кто организовал эту ловушку.

Король повернул голову к нему механическим движением. Челюсть отвисла ещё ниже, и из горла вырвался голос — хриплый, но разборчивый, словно эхо из могилы:

— Архиепископ Себастьян. Герцог Ренальд. Граф Виктор. Они планировали всё это. Хотели подставить Тёмного Владыку, обвинить его в моём убийстве. Они говорили мне, что он готовит нападение на столицу, что он убьёт меня. Что нужно действовать первым. Я поверил им. Я подписал указ о его аресте, о казни без суда. Они всё организовали — дым, магов, удавку.

Зал ахнул. Сотни голосов слились в один протяжный вздох изумления и ужаса.

Архиепископ и Герцог стояли, открыв рты, не в силах произнести ни слова. Страх парализовал их полностью.

— Продолжай, — велел Каэлан холодно. — Что ещё ты знаешь?

Мёртвый король дёрнулся, словно марионетка на ниточках.

— Они обещали мне безопасность. Говорили, что после ареста Тёмного Владыки королевство станет сильнее, что больше не будет угрозы с его стороны. Но я не знал, что они планируют моё убийство. Не знал, что сам стану жертвой их заговора.

— А кто тебя убил? — спросил Каэлан, и в голосе появилась острая заинтересованность. — Кто нанёс удар?

Король замер на мгновение, потом ответил:

— Не знаю. Был дым, потом резкая боль в груди. Всё случилось слишком быстро. Я не видел лица убийцы.

Каэлан нахмурился, явно недовольный этим ответом. Он повернулся к магам, всё ещё замершим в своих чёрных мантиях.

— А вы? — голос стал ещё холоднее. — Кто из вас убил короля?

Маги переглянулись между собой. Молчание. Никто не хотел признаваться.

Каэлан сделал нетерпеливый жест, и один из демонов — огромный, рогатый, с клыками размером с кинжал — шагнул вперёд, подошёл к магам вплотную. Склонился над ними, раскрыл пасть, из которой капала слюна, шипящая на мраморе.

— Я! — выкрикнул один из магов, сдаваясь мгновенно. — Я убил! Мне приказали! Сказали, что это необходимо для общего блага! Что король — помеха планам Ордена! Что нужна смена власти!

Зал взорвался возмущёнными криками, проклятиями в адрес предателей.

Каэлан поднял руку, требуя тишины. Зал мгновенно затих.

— Вот ваши истинные враги, — сказал он громко, обращаясь ко всем присутствующим. — Не я пришёл сюда убивать. Не я планировал свергнуть власть. Я пришёл как гость, принял приглашение на бал, ничего более. А эти люди убили вашего короля, чтобы свалить вину на меня, чтобы развязать войну между королевством и Подземным царством, чтобы захватить власть в хаосе.

Толпа зашумела, голоса становились всё громче, злее. Люди начали двигаться к предателям, лица искажены гневом.

— Стража! — крикнул Каэлан, и его голос прорезал шум. — Арестуйте этих людей. Все они: Архиепископ Себастьян, Герцог Ренальд, и эти пятеро магов — обвиняются в убийстве короля, в государственной измене, в попытке развязать войну. Отведите их в казематы. Будет суд.

Капитан стражи, оправившийся от шока быстрее других, резко кивнул. Отдал команды жестами. Стражники, всё ещё бледные и трясущиеся, но повинующиеся приказу, двинулись вперёд. Окружили предателей, скрутили им руки за спины, надели кандалы.

Архиепископ попытался закричать:

— Это ложь! Всё ложь! Вы не можете верить демону!

Но его уже никто не слушал. Стража тащила их к выходу, игнорируя крики и проклятия.

Когда их увели, зал снова погрузился в напряжённую тишину. Все смотрели на Каэлана, ожидая. Что он сделает дальше? Захватит трон? Объявит себя королём?

Каэлан окинул взглядом зал, задержался на нескольких лицах в толпе. Потом заговорил спокойно, почти обыденно:

— Королевство нуждается в правителе. Это очевидно. Но я не претендую на корону.

Он усмехнулся, и в усмешке была ирония.

— Быть королём — это слишком скучно для меня. Слишком много бумажной работы, слишком много политических интриг, слишком мало свободы. У меня есть дела и поважнее.

Он повернул голову и посмотрел на меня. Взгляд был тёплым, наполненным смыслом, который я пока не могла полностью понять. Но моё сердце ёкнуло.

Он снова повернулся к толпе, оглядел её долгим взглядом, пока не остановился на одной фигуре — высоком мужчине средних лет в простом, но добротном камзоле, стоявшем у края зала.

— Лорд Эдвард, — позвал Каэлан, и голос прозвучал властно. — Подойдите сюда.

Мужчина вздрогнул, побледнел, оглянулся, словно надеясь, что Каэлан обращается не к нему. Но когда понял, что ошибки нет, медленно, неуверенно пошёл вперёд через толпу. Подошёл и остановился в нескольких шагах.

— Господин Каэлан…

— У вас королевская кровь, — сказал Каэлан просто. — Вы двоюродный племянник покойного короля Альфреда. Прямая линия наследования. Вы имеете законное право на трон.

Лорд Эдвард ошеломлённо моргнул.

— Но… но я никогда… я не стремился… я не хочу…

— Именно поэтому вы идеально подходите, — перебил его Каэлан с лёгкой улыбкой. — Люди, которые не стремятся к власти, обычно лучше всего ею распоряжаются. Вы честны, справедливы, не замешаны в интригах Ордена. Я проверял. Вы станете хорошим королём.

— Но я… — лорд Эдвард растерянно огляделся, ища поддержки в толпе. — Я не готов… я не знаю, как…

— Научитесь, — отрезал Каэлан. — У вас будут советники. Умные люди, которые помогут. А от меня вот вам совет: дружите со мной. Не пытайтесь воевать со мной, не слушайте тех, кто будет нашёптывать вам о необходимости уничтожить Подземное царство. Мне не нужна ваша корона. Мне не нужна ваша страна. Я хочу лишь одного — мирного сосуществования. Вы не трогаете меня и моих, я не трогаю вас и ваших. Просто и понятно. Согласны?

Лорд Эдвард сглотнул, кивнул часто.

— Согласен. Конечно, согласен. Мир — это хорошо.

— Отлично, — Каэлан повернулся к толпе. — Кто-нибудь возражает против того, чтобы лорд Эдвард занял трон?

Молчание. Никто не осмеливался возразить. Не после того, что они только что видели. Не когда зал всё ещё был полон армии мёртвых и демонов.

— Решено, — объявил Каэлан. — Готовьте коронацию. Немедленно. Королевство не может оставаться без правителя.

Один из советников, пожилой мужчина в роскошной мантии, нервно вышел вперёд.

— Но… церемония коронации требует времени… подготовки… благословения церкви…

— Сейчас нет времени на церемонии, — отрезал Каэлан. — Страна в хаосе. Ей нужен король. Сейчас.

Он взглянул на мёртвого короля Альфреда, всё ещё стоящего рядом.

— Снимите с него корону.

Несколько секунд никто не двигался, потом один из смелых придворных подошёл, дрожащими руками снял тяжёлую золотую корону с головы мертвеца и протянул Каэлану.

Каэлан взял её, повернулся к лорду Эдварду.

— Встаньте на колени.

Лорд Эдвард, всё ещё в шоке от происходящего, послушно опустился на колени на холодный мраморный пол.

Каэлан поднял корону над его головой, голос прозвучал торжественно, но без излишней театральности:

— Именем сил, которые правят этим миром, именем закона и справедливости, я провозглашаю вас, лорд Эдвард, королём этого королевства. Правьте мудро. Правьте справедливо. И помните о мире между нашими народами.

Он опустил корону на голову нового короля.

Зал замер. Потом кто-то начал хлопать. Осторожно, неуверенно. Другие подхватили. Аплодисменты росли, становились громче.

— Да здравствует король Эдвард! — крикнул кто-то.

— Да здравствует! — подхватили другие.

Новый король медленно поднялся на ноги, всё ещё выглядя ошарашенным, но пытаясь держаться с достоинством. Корона была ему чуть великовата и съезжала на бок.

Каэлан кивнул удовлетворённо, потом повернулся ко мне, взял за руку.

— Нам пора, — сказал он тихо. — Здесь наша работа закончена.

Мы пошли к выходу, и армия мёртвых и демонов расступилась перед нами, создавая широкий коридор. Люди жались к стенам, не осмеливаясь приблизиться.

Когда мы вышли из дворца на свежий воздух, я, наконец, позволила себе выдохнуть. Ночь была тёплой, звёзды яркими. Наша карета ждала у парадного входа.

Мы сели внутрь, и карета тронулась, удаляясь от дворца размеренным темпом.

Только когда мы оказались на безопасном расстоянии, проехав несколько кварталов, я закрыла глаза и мысленно отпустила свою армию.

Спасибо. Идите. Вернитесь в свои могилы. Покойтесь с миром.

Я почувствовала, как связи оборвались одна за другой. Тысячи нитей магии растворились, исчезли. Огромная тяжесть, которую я даже не замечала до этого момента, спала с плеч.

В городе, во дворце, на кладбище — повсюду мертвецы останавливались, падали, рассыпались обратно в кости. Демоны разлетались, исчезали в ночи, возвращаясь к своим делам.

Я открыла глаза, откинулась на спинку сиденья, чувствуя внезапную усталость, накатившую волной.

Каэлан смотрел на меня внимательно, изучающе.

— Ты отпустила их, — заметил он. Не вопрос, утверждение.

— Да, — кивнула я. — Они больше не нужны. Пусть отдыхают.

Он помолчал, потом заговорил, и голос звучал серьёзно, задумчиво:

— Ты знаешь, что твоя сила превосходит мою?

Я моргнула, удивлённо посмотрела на него.

— Что? Нет, я…

— Превосходит, — повторил он твёрдо. — Ты подняла сотни, может, тысячи мертвецов одновременно. Призвала демонов со всего города. Удерживала их всех под контролем, пока они были нужны. И даже после этого ты не выглядишь истощённой. Немного устала, но не более.

Он покачал головой с чем-то похожим на восхищение.

— Я не смог бы сделать даже половины этого. Моих сил не хватило бы.

Я не знала, что сказать. Просто смотрела на него, переваривая услышанное.

— Я благодарен тебе, — продолжал он тихо. — За то, что ты спасла мне жизнь сегодня. Если бы не ты…

Он провёл рукой по шее, по всё ещё красным следам от удавки.

— …меня бы сейчас не было в живых. Эта проклятая удавка… я не предусмотрел её. Не знал, что такая вообще существует. Мои информаторы ничего о ней не сообщили.

— Они держали её в секрете, — сказала я. — Специально. Чтобы застать тебя врасплох.

— И застали, — признал он с горькой усмешкой. — Полностью. Я был беспомощен. Не мог использовать магию, не мог защититься, даже дышать не мог нормально. Если бы не ты…

Он посмотрел мне в глаза, и взгляд был полон искренности.

— Я рад, что ты настояла на своём присутствии. Рад, что ты была там. Рад, что ты такая упрямая.

Последнее он сказал с лёгкой улыбкой.

Я улыбнулась в ответ, чувствуя тепло в груди.

— Я не могла иначе. Не могла позволить тебе ехать одному.

— Знаю, — кивнул он мягко.

Мы замолчали. Карета катила по ночным улицам столицы, постепенно удаляясь от центра, направляясь к окраине, откуда начиналась дорога домой.

Каэлан сидел напротив, задумчиво глядя в окно. Но время от времени его взгляд возвращался ко мне. Задерживался на несколько секунд. Изучал моё лицо, словно видел что-то новое, что-то, чего не замечал раньше.

Я чувствовала эти взгляды. Каждый раз, когда он смотрел на меня, моё сердце билось чуть быстрее. Кожа покрывалась мурашками.

Что-то изменилось между нами сегодня. Что-то важное, значительное. Но я не могла понять что именно. Пока не могла.

Он продолжал смотреть. Молчать. Думать о чём-то своём.

А я сидела напротив, чувствуя его взгляд на себе, и не могла отделаться от ощущения, что сегодня ночью мы перешли какую-то невидимую черту.

И обратного пути уже нет.