Глава 10

Пробуждение было жутковатым, прямо над головой ухнула сова. Она сидела на подоконнике и методично поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, издавая свой фирменный мёртвый хрип. Серый рассветный свет пробивался сквозь щели в ставнях, и в этом полумраке её стеклянные глаза жутко поблёскивали.

— Яспер, — простонала я, натягивая одеяло на голову. — Скажи этой твари, чтобы заткнулась.

— Это твоя тварь, не моя, — невозмутимо отозвался кот откуда-то из угла. — Ты её подняла, ты и управляй.

— Заткнись! — рявкнула я на сову.

Та послушно замолчала, но продолжала сидеть, уставившись на меня немигающим взглядом. От этого становилось ещё хуже.

— Уйди, — выдавила я. — Лети куда-нибудь. На крышу. В лес. Куда угодно, только не сиди здесь!

Сова беззвучно расправила крылья и вылетела в окно. Я облегчённо вздохнула и попыталась снова заснуть, но сон уже ушёл. А вместе с ним пришло осознание того, что сегодня придут строители.

Чужие люди. В мой дом. Будут смотреть, оценивать, судачить. И я должна буду изображать из себя ведьму — властную, уверенную, может быть, слегка пугающую. При том что внутри я всё ещё была Ангелиной Воронцовой, которая паниковала перед важными встречами и репетировала разговоры в голове по десять раз.

— Вставай, — скомандовал Яспер. — Скоро явятся. Надо привести себя в порядок.

— Какой порядок? — я села, зевая. — У меня одно платье, и то украденное. Умыться толком негде. Волосы торчат во все стороны…

— Тем лучше, — невозмутимо заметил кот. — Настоящие ведьмы не должны выглядеть как невесты с обложки журнала. Растрёпанность — это часть образа.

Я хотела возразить, но он был прав. Вместо этого я встала, плеснула в лицо воды и попыталась хоть как-то пригладить волосы. Безуспешно. Они торчали упрямыми космами, отказываясь подчиняться.

— Отлично, — пробормотала я, глядя на своё отражение в мутном осколке зеркала, найденном вчера среди хлама. — Похожа на помесь бродяги и сумасшедшей.

— Идеальный образ местной ведьмы, — одобрил Яспер.

Строители появились около полудня. Я услышала их приближение задолго до того, как они вышли на поляну — сова ухнула три раза, давая сигнал тревоги. Том, исполняя мой приказ, тотчас послушно скрылся за деревьями. Яспер скрылся за большим кустом неподалёку от дома, откуда собирался наблюдать за происходящим.

А я вышла на крыльцо, скрестила руки на груди и постаралась изобразить на лице выражение холодного высокомерия. Внутри же колотилось сердце, и ладони вспотели от нервов.

Первым показался Конрад, за ним: трое крепких мужиков с топорами и мешками с инструментами. И последним — невысокий, коренастый мужчина лет пятидесяти с седеющей бородой и цепким, умным взглядом. Мастер Бруно, надо полагать.

— Госпожа ведьма, — Конрад поклонился, явно нервничая. — Привёл, как обещал. Это Бруно-мастер, лучший строитель в округе. А это его помощники — Ханс, Вилли и Курт.

Помощники дружно поклонились, не поднимая глаз. Только Бруно смотрел на меня прямо, изучающе, и в его взгляде читалось скорее любопытство, чем страх.

— Здравствуйте, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Проходите. Осмотрите дом, скажите, что и как нужно делать.

— С вашего позволения, госпожа, — Бруно кивнул и первым поднялся на крыльцо.

Остальные последовали за ним, но держались позади, явно опасаясь. Бруно же методично обошёл комнату, простукивая стены, заглядывая в печь, проверяя балки на потолке. Время от времени он что-то бормотал себе под нос, записывая заметки на дощечке с помощью угольного карандаша.

— Крыша требует основательного ремонта, — наконец произнёс он. — Половина балок прогнила, черепица осыпалась. Окна — все рамы сгнили, стёкол нет. Печь… — он присвистнул, заглянув в трубу. — Печь забита сажей и птичьими гнёздами. Чудо, что вы ещё не устроили пожар, когда пытались её топить.

Я покраснела, вспомнив вчерашний дымовой кошмар.

— А пристройка? — спросила я, меняя тему. — Возможно сделать?

— Возможно, — кивнул Бруно. — Но это дело не быстрое. Недели три, если погода не подведёт. И денег понадобится…

— Деньги есть, — перебила я. — Главное, чтобы было сделано как следует.

Бруно окинул меня оценивающим взглядом.

— А вы, госпожа, правда, ведьма? — неожиданно спросил он. — Или просто в старый дом заселились?

Его помощники ахнули от такой дерзости. Конрад побледнел. А я… я растерялась. Впервые кто-то задал мне прямой вопрос.

— А ты сомневаешься? — холодно спросила я, поднимая бровь.

— Старая Мирита была ведьмой настоящей. Вылечить могла, проклясть могла, погоду менять умела. А вы… молодая больно. И не местная. Акцент у вас чужестран… — недоговорил мастер, отшатнувшись от окна, в которое бесшумно, словно призрак, влетела сова. Она сделала круг над головами строителей и уселась на балку прямо над Бруно. Повернула голову на сто восемьдесят градусов и ухнула, тем самым мёртвым, булькающим звуком.

Эффект был мгновенным. Помощники с воплями шарахнулись к стенам. Конрад упал на колени, бормоча молитвы. Только Бруно остался стоять, хотя лицо его побледнело, а в глазах мелькнул неподдельный страх.

— Вот и ответ на твой вопрос, — спокойно сказала я, хотя внутри ликовала. — Других доказательств, я полагаю, не требуется?

— Нет, госпожа, — хрипло ответил Бруно, не сводя глаз с совы.

— Тогда приступайте к работе. Чем быстрее начнёте, тем быстрее закончите.

Строители принялись за дело с опаской, но усердно. Бруно распределил обязанности: Ханс и Вилли полезли на крышу оценивать повреждения, Курт занялся окнами, а сам мастер углубился в изучение печи. Я наблюдала за их работой с крыльца, пытаясь выглядеть отстранённой и загадочной, хотя на самом деле просто не знала, чем себя занять.

Сова продолжала сидеть на балке, время от времени поворачивая голову и пугая рабочих. Я уже подумывала отправить её куда-нибудь подальше, когда на поляну вышла девушка.

Она была молодой, лет восемнадцати, с круглым румяным лицом и светлыми косами, заплетёнными вокруг головы. В руках она держала корзинку, прикрытую чистым полотенцем. Увидев меня, девушка замерла на краю поляны, явно не решаясь подойти ближе.

— Госпожа ведьма, — тихо позвала она. — Можно с вами поговорить?

Все строители как по команде прекратили работу и уставились на неё, потом на меня. Я почувствовала знакомый холодок паники. Проситель. Первый проситель. Который ждёт от меня… чего? Чуда? Помощи?

— Подойди, — приказала я, делая вид, что совершенно спокойна.

Девушка торопливо пересекла поляну и остановилась у крыльца, опустив глаза.

— Я… я Марта, — представилась она, переминаясь с ноги на ногу. — Из деревни. Принесла вам масла и яиц, в благодарность за то, что поселились в нашем краю…

Она протянула корзинку, но я видела, что дело не только в подарках. Девушка нервничала, краснела, что-то явно хотела сказать, но не решалась.

— Говори уж, зачем пришла.

Марта покраснела ещё сильнее и быстро заговорила:

— Я хотела… есть у нас в соседней деревне парень. Йохан его зовут. Мы с ним… то есть, я думала… — она запуталась в словах и выпалила: — Я хочу, чтобы вы мне приворот сделали!

Повисла тишина. Строители перестали даже дышать, прислушиваясь. А я почувствовала, как у меня задёргался глаз.

— Приворот, — медленно повторила я.

— Да! — с надеждой кивнула Марта. — Чтобы он меня полюбил! Чтобы не мог жить без меня!

— Нет, — твёрдо сказала я.

Девушка отшатнулась, словно я ударила её.

— Но… почему?

— Потому что так нельзя, — я спустилась с крыльца и посмотрела ей прямо в глаза. — Приворот — это насилие над чужой волей. Ты хочешь, чтобы он любил тебя по-настоящему или чтобы был твоей марионеткой?

— По-настоящему, но…

— Никаких «но», — перебила я. — Насильно мил не будешь. Это старая, как мир, истина.

Марта упрямо сжала губы.

— А может, вы просто не умеете? — вызывающе спросила она. — Старая Мирита умела. Всем девкам в округе помогала!

— Умею, — соврала я. — Просто не стану. Это неправильно.

— Тогда я к другой ведьме пойду! — девушка топнула ногой. — В трёх днях пути есть одна, она всё сделает!

Я представила эту наивную девчонку, идущую через лес к какой-нибудь шарлатанке или, того хуже, к настоящей тёмной ведьме, и поняла, что не могу её так отпустить.

— Погоди, — вздохнула я. — Расскажи мне сначала об этом Йохане. Что за парень?

Марта недоверчиво посмотрела на меня, но всё же начала рассказывать.

Они познакомились на ярмарке полгода назад. С тех пор Йохан регулярно находил поводы заехать в её деревню — то дрова привезти, то инструменты какие-то починить. Постоянно останавливался у их дома, разговаривал с Мартой, помогал по хозяйству. А недавно подарил ей резной гребень для волос — сам вырезал из дерева.

Чем больше она говорила, тем яснее становилось, что приворот здесь совершенно ни к чему. Парень влюблён по уши — иначе зачем бы ему так часто искать поводы для визитов? А девчонка боится сделать первый шаг, потому что «неприлично девке». В итоге оба страдают и топчутся на месте, ожидая, что другой проявит смелость первым.

— Ладно, — перебила я, видя упрямство в её глазах. — Сделаю я тебе приворот. Но потом пеняй на себя. Я тебя предупредила — это неправильный путь.

Марта закивала, явно не слушая предостережений, вся сияя от радости.

Я вернулась в избушку и порылась в остатках вещей Мириты. На одной из полок нашла моток красной шерстяной нити — простой, но яркий. Отрезала кусок длиной с ладонь и вернулась к Марте.

— Вот, — протянула я ей нить. — Это приворотная нить. Привяжи её себе на запястье и носи три дня, не снимая. А когда в следующий раз увидишь Йохана, обязательно скажи ему, глядя в глаза, что он самый лучший. Что таких, как он, ты ещё не встречала. Это важная часть ритуала — без этих слов приворот не сработает.

— И всё? — недоверчиво спросила Марта, разглядывая нить. — Только это?

— Только это, — твёрдо кивнула я. — Но говори искренне. Сила ведьмы чувствует ложь и не работает, если слова идут не от сердца.

Марта осторожно повязала нить на запястье, словно это был драгоценный браслет.

— Спасибо, госпожа ведьма, — прошептала она. — Я… я обязательно так и сделаю.

— Смотри, не забудь, — предупредила я. — Три дня носи и обязательно скажи те слова. Иначе всё зря.

Марта закивала, поклонилась и убежала, бережно прижимая руку с красной нитью к груди.

Я вернулась на крыльцо и обнаружила, что все строители смотрят на меня с каким-то уважением. Даже скептичный Бруно кивнул одобрительно…

Когда солнце поднялось к зениту, Курт развёл небольшой костёр на краю поляны. И вскоре из котелка, который они принесли с собой, повалил пар, а по воздуху поплыл аромат густой похлёбки — лук, какие-то коренья, кусочки сала.

Строители расселись вокруг костра, и Бруно, помявшись, обратился ко мне:

— Госпожа ведьма, не желаете… разделить с нами трапезу?

Уговаривать меня долго не пришлось. Желудок давно напоминал о себе голодным урчанием. Но чтобы не быть нахлебницей, я вернулась в избушку и принесла остатки хлеба и сыра — пусть будет моим вкладом в общий стол.

Мы ели, сидя на брёвнах и пеньках вокруг костра. Похлёбка оказалась простой, но сытной и горячей — именно то, что было нужно. Строители постепенно расслабились, перестав бросать на меня опасливые взгляды.

Но тут из кустов неторопливо вышел Яспер. Он с царственным видом пересёк поляну и устроился рядом со мной на низком пеньке. Затем лапой пододвинул к себе мою миску с похлёбкой и жадно есть.

Когда же с похлебкой было покончено, Яспер облизнулся, посмотрел на изумлённых мужиков с выражением лёгкого презрения и проговорил:

— Похлёбка неплохая. Хотя соли маловато.

Бруно едва не подавился, вытаращив глаза. А Курт выронил ложку, и она с глухим стуком упала на землю.

— Он… он говорит… — выдавил Ханс, чуть отодвигаясь.

— Разумеется, говорю, — фыркнул Яспер. — А вы что думали? Обычные коты в домах ведьм не живут.

После этого строители доедали свою похлёбку в полной тишине, время от времени украдкой косясь то на меня, то на Яспера. А я мысленно благодарила рыжего нахала за столь эффектное появление — теперь-то точно никто не усомнится в моих способностях.

Остаток дня прошёл в напряжённой работе. Строители таскали брёвна, стучали молотками, пилили доски. Бруно руководил процессом, время от времени настороженно поглядывая на сову, которая упорно не желала никуда улетать.

К вечеру крыша была частично разобрана, оконные рамы вынесены, а для пристройки заложен фундамент — неглубокий, но прочный. Бруно пообещал вернуться завтра с утра и продолжить.

Когда они, наконец, ушли, я рухнула на крыльцо, чувствуя себя выжатой как лимон.

— Тяжёлый день? — съязвил Яспер, устраиваясь рядом.

— Заткнись, — устало ответила я. — Просто заткнись.

Мы сидели в тишине, наблюдая, как над лесом опускаются сумерки. Том вернулся из леса с очередной охапкой дров и послушно сложил их у стены сарая. Сова ухнула с крыши. Всё было спокойно.

Слишком спокойно.

— Кстати, — вдруг сказал Яспер, и в его голосе появилась та самая интонация, которую я уже научилась узнавать. — Помнишь, я обещал рассказать о плане насчёт брачных уз?

Я мгновенно выпрямилась.

— Ты готов?

— Почти, — уклончиво ответил он. — Есть одна деталь, которую нужно проверить. Но если она сработает… мы сможем попробовать уже через пару дней. Надо только…

Он недоговорил. Воздух возле избушки изменился — стал вязким, словно патока. Я почувствовала это кожей раньше, чем успела осознать. По рукам побежали мурашки, волоски на затылке встали дыбом. А потом ударил запах — резкий, едкий, от которого защипало в носу.

Яспер вскочил на лапы, его шерсть встала дыбом, хвост распушился.

А затем у подножия крыльца, в паре футов над землей, воздух… треснул. Иначе это и не назовёшь. Трещина расползлась неровными линиями, и из неё полыхнуло багровым светом.

Из трещины показалась когтистая лапа — маленькая, покрытая красноватой чешуёй. Потом вторая. Существо выкарабкалось наружу с усилием, словно продиралось через слишком узкую щель и шлёпнулось на землю.

Размером оно было с крупную кошку, но сходство на этом заканчивалось. Красноватая кожа, покрытая мелкой чешуёй, местами переходящей в костяные наросты. Маленькие изогнутые рожки, торчащие из продолговатого черепа. Хвост с зазубренным наконечником, медленно извивающийся, как у раздражённого скорпиона. И глаза — огромные, жёлтые, с вертикальными зрачками, горящие каким-то внутренним жаром.

Когда оно раскрыло пасть, я увидела ряды острых, игольчатых зубов, каждый размером с мой ноготь.

Мой мозг на секунду просто отказался работать. Это было слишком. Скелеты — ещё куда ни шло. Ожившая сова — можно пережить. Но это… это было существо из совершенно другой категории кошмаров.

— Что… — выдавила я, и голос прозвучал чужим, хриплым от страха. — Это что еще за черт…

— Это он и есть, — коротко бросил Яспер, не сводя глаз с твари. — Малый демон, бесёнок.

Существо между тем повело маленьким носом, принюхиваясь. Его ноздри раздувались и сжимались, а морда поворачивалась то в одну, то в другую сторону, словно ищейка, взявшая след. И вдруг оно замерло, уставившись прямо на меня, а его морда расползлась в жуткой, зубастой ухмылке.

— Нашёл! — взвизгнул он тонким, писклявым голосом, который совершенно не вязался с его внешностью. — Нашёл, нашёл, нашёл!

Он прыгнул. Я инстинктивно отшатнулась, но тварь не целилась в моё горло или лицо. Она просто закружила вокруг меня, подпрыгивая и обнюхивая, словно щенок, встретивший долгожданного хозяина.

— Невеста! — верещал он, вертясь у моих ног. — Невеста Господина! Искал-искал и нашёл!

— Отстань! — рявкнула я, пытаясь отпихнуть его ногой.

Но тварь увернулась, продолжая свой радостный танец.

— Яспер! Чего они ко мне все привязались?! — простонала я, глядя на кота. Во мне бурлил коктейль из страха, злости и полнейшего непонимания происходящего. — Сначала скелеты поднимаются, потом сова мёртвая летает, теперь вот демоны из воздуха вылезают! Что, чёрт возьми, происходит?!

Яспер молчал. Он смотрел на бесёнка с таким выражением, словно пытался решить сложную математическую задачу, и ответ ему категорически не нравился.

— Это посланник, — наконец произнёс кот. — Каэлан отправил своих демонов искать сбежавшую невесту. И судя по всему, этот…

— Нашёл! — радостно подтвердил демон, всё ещё кружа вокруг меня. — Господин будет доволен! Я скажу ему, я расскажу, где…

— Только попробуй! — рявкнула я, наклоняясь к демону и тыча в него пальцем. — Только попробуй ему доложить, где я, и я тебя…

Я даже не успела договорить, что именно я с ним сделаю.

Бесёнок издал жалобный стон, прижал лапы к груди, а его огромные жёлтые глаза наполнились такой тоской и мольбой, что у меня ёкнуло сердце.

Он смотрел на меня снизу вверх — просяще, с жалостью, с таким выражением, словно я была самым жестоким существом в мире. Нижняя губа (если у демонов вообще есть губы) дрожала. Ушки прижались к голове.

— Не буду, — пискнул он тоненько. — Не скажу. Обещаю. Только не прогоняй…

Я замерла, глядя на это зрелище. Мой мозг отказывался обрабатывать информацию. Демон. Посланник Тёмного мага. Лежит на полу моей избушки и смотрит на меня, как брошенный щенок.

— Что… что это с ним? — медленно спросила я, переводя взгляд на Яспера.

Кот сидел с откровенно ошарашенным видом, но в его глазах плясали знакомые насмешливые огоньки.

— Ты его переподчинила, — пояснил он с нескрываемым ехидством. — Каэлан приказал демону найти тебя и доложить. А ты приказала ему молчать… твой приказ оказался сильнее.

Он помолчал, разглядывая меня с явным любопытством.

— Хотя обычно это работает не так… быстро. И не так безоговорочно. Ты случайно не из семьи потомственных укротителей демонов? — в его тоне звучала откровенная издёвка. — Или, может, твоя прапрабабушка была Тёмной владычицей? Просто чтобы я был в курсе, с кем связался.

— Заткнись, — буркнула я, всё ещё глядя на жалобно скулящего бесёнка. — Понятия не имею, откуда что берётся. Может, это вообще случайность.

— Ага, случайность, — протянул Яспер. — Ты случайно подняла скелета одним пинком. Случайно оживила мёртвую сову одной мыслью. И теперь случайно переподчинила себе демона посланного самим Каэланом. Какие же ты везучая на случайности.

А бесёнок жалобно пискнул:

— Можно я останусь? Я буду хорошим. Обещаю. Буду помогать. Огонь разводить, еду греть… Только не отсылай обратно к Господину. Он узнает, что я тебя нашёл и не сказал… — демон содрогнулся всем телом. — Он меня развеет. Навсегда.

Я посмотрела на Яспера.

— И что мне с ним делать?

— Это твой демон теперь, — пожал плечами кот. — Ты его переподчинила. Решать тебе.

Я снова посмотрела на бесёнка. День выдался длинным. Слишком длинным. И я была слишком уставшей, чтобы разбираться с этим прямо сейчас.

— Ладно, — выдохнула я. — Оставайся. Но если хоть слово скажешь Каэлану о том, где я…

— Ни слова! — радостно взвизгнул демон, вскакивая на лапы.

— Чудесно, — пробормотала я, опускаясь на лавку. — У меня теперь скелет-помощник, мёртвая сова-охранник, говорящий кот и демон. Кого ещё мне не хватает для полного комплекта? Может, дракона завести?

— Не искушай судьбу, — мрачно посоветовал Яспер. — А то ещё и вправду заведёшь.

А я сидела возле своей полуразрушенной ведьминой избушке, окружённая нежитью и потусторонними тварями, и думала о том, что моя жизнь окончательно превратилась в какой-то безумный фарс.

И самое страшное — я начинала к этому привыкать.