Глава 53

Белые мохнатые комочки сладко жмутся друг к другу. Сердце замирает от милоты.

— Там кошечки! — кричу я восторженно.

Лапочки кошечки сидят за сетчатым ограждением и жалобно хлопают глазками, провожая взглядом наш экипаж. Какие красивые, мамочки! Упрошу Рихарда взять одного или двух, не устою!

Кошечек в вольере так много — штук пятьдесят или даже целая сотня. Пушистые до невозможности, как будто мохнатые шарики. Хочется всех перетискать.

— Мяу-мур! — доносятся кошачьи голоса, и моё сердце тает от умиления.

— Они прекрасны! — шепчу я, глядя на Рихарда, и генерал в ответ довольно улыбается.

Люси восторженно хлопает в ладоши, Люк громко гукает, а Фредерик прижимается лбом к окошку, ширит глаза и переживает радость молча. Мне очень жаль мальчика, и я тянусь погладить его по волосикам. Фредерик улыбается мне — так приятно. На что угодно готова за детскую улыбку. Хоть бы малыш заговорил.

— Тея, ты за один день так сблизилась с детьми, как ни один из гувернёров за целый год, — хрипло говорит Рихард. — Фредерик ни с кем не шёл на контакт, только со мной немного. Но даже я раньше не видел его улыбок. Спасибо, Тея.

Генерал сжимает мою ладонь и подносит к губам. От невинной ласки у меня по спине бегут мурашки. Сердце ускоряет ритм, и в животе стягивается сладкий узел.

Как же я хочу провести больше времени с этим мужчиной и с его детьми! Я ведь так привязалась к вам, Рихард!

Карета останавливается, Каан выходит и помогает выбраться всему семейству. Мне подаёт руку первой, потом передаёт мне Люка, следом выпускает Люси и Фредерика, а потом берёт на поводок Малыша.

“Ну что ты со мной, хозяин, как с маленьким, я же воспитанный леттер, бросаться кошек тискать в этот раз не буду, теперь я больше хозяйку люблю”.

Малыш ласкается об меня и делает грустную морду, глядя на поводок.

— А ты, Барток? — Рихард кивает Бартоку, который с осторожностью поглядывает в окно.

— Я, наверное, тут вас подожду, вы же недолго? На обратном пути ещё поговорим, буду ждать, леди Теона!

— Как знаешь. — Генерал закрывает дверцу, берёт у меня Люка, мою кисть закладывает себе под локоть, и вдобавок тянет за собой Малыша за поводок.

Мы идём в сторону дворца, высящегося в стороне от кошачьего ограждения. Люси и Фредерик шагают за нами и всё время оборачиваются к кошечкам.

— Пап, давай сначала посмотрим! — просит Люси.

— Детка, император не поймёт.

— Ты же всё равно войну объявил, — усмехаюсь я.

— Весело вам, девочки, да? Но государственные дела не шутки. Есть надежда на мирное разрешение конфликта, поэтому не стоит пренебрегать приличиями. Поздороваемся, и я отведу вас к кошечкам.

Мы подходим к небольшой площади с фонтанчиком, там уже стоит делегация суровых мужчин в мундирах, и я узнаю в одном из них императора.

— Ваше Величество, — здоровается Каан.

— Рихард, здравствуй. Здравствуй Теона, привет детишки, — император треплет Люка, сидящего на руках генерала, за щёчку.

— Ох, а что это с твоим Малышом? — император приподнимает бровь, и гримаса выходит совсем такая же, как порой бывает у моего генерала.

— В Тее проснулась элирийская магия, и леттер признал хозяйку, — отвечает Каан.

— Элирийка, наследница обширных земель, хм, твоих кстати, земель! Ого, какую жену ты себе выбрал, Рихард! Поздравляю!

— Спасибо. Земли подарю жене на свадьбу, — улыбается генерал.

— Какой же круг магии у леди, очень интересно?

— Думаю, не меньше пятого. Я пригласил к нам выездную комиссию магов, чтобы засвидетельствовать. Будут после обеда, так что мы скоро обратно.

Мужчины долго молчаливо мерят друг друга взглядами, и потом император говорит:

— Я арестовал мэтра Артагона, Рихард.

— Хм, — Каан хмурится и мотает головой — не верит в услышанное и для надёжности переспрашивает: — Арестовали?

— Он в заточении без права помилования.

— А Маркус?

— Маркус там же, в соседней камере.

— Хм! — снова хмыкает генерал. — Это как-то скучно, Ваше Величество. Я хотел войны, тёмная сущность просит.

— Твоя тёмная сущность просит это сокровище — я же вижу, как ты смотришь на свою леди. Из-за неё ты войну затеял, а не из за своей сущности. Чтобы честь её защитить. Тебе больше не требуются войны, Рихард, теперь у тебя есть кое-что получше, чтобы выпускать пар.

— Да, вы правы, — Рихард обводит меня темнеющим взглядом.

— Маркус полез к твоей невесте, поступил не по-мужски, — говорит император. — Я не мог этого спустить, или я не император. Мой сын примет твоё предложение о сатисфакции или будет сидеть взаперти и дальше, лишённый права наследства. Срок у него до вечера.

— Я же убью его, если он выйдет на дуэль, разве вы не будете защищать сына?

— Так или иначе я уже лишился своего сына. Я защищал его всю жизнь, и мне очень горько, что он так и не научился жить по совести, по справедливости. Даже ты, Рихард, маг тьмы, честно женишься на той, кому случайно передал родовую силу, не собираешься лишать леди магии. — На меня кивают, и я вздрагиваю от слов про лишение магии. — Одно плохо, я не знаю, как сказать обо всё этом своей императрице.

Император разводит руками в недоумении.

— Стоит ли ей знать? — говорю я.

— У меня от жены нет секретов, дорогая Теона, она знает обо всех государственных делах и даже даёт мне советы. Она очень мудрая женщина. Как же я хочу, чтобы Аделинда вернулась во дворец!

Император хмурится, на его лице неподдельная гримаса сожаления. Эх, хотелось бы, чтобы у всех всё было хорошо, ну кроме Артагона и Маркуса, конечно.

Император прощается и ступает в сторону дворца, а я вижу шевеление занавесок на балкончике — похоже, за нами всё это время кто-то наблюдал. Императрица?

— Рихард, — император неожиданно поворачивается, — отзови своих солдат от моего дворца, потому что отныне это и твой дворец. Завтра на совете я объявлю тебя своим законным наследником. У меня нет никого лучше тебя.

— Наследником? В обход принца?

— Я сделаю тебя принцем или же сдамся тебе со всей своей империей, и ты сразу будешь императором.

Рихард прикладывает руку к груди, делает поклон императору.

— Ваше Величество, солдатам приказано почистить парковые дорожки и подстричь газон. Я бы не напал первым. Как закончат уборку — отзову.

— Я знаю, мой дорогой. Ты любитель порядка и чистоты. Поэтому ты и должен быть моим наследником. Ну, ладно, идите в вольеры, а то кошки заждались, а меня заждалась моя леди. И, Рихард, не уезжай, после обсудим государственные дела, — Его Величество одобрительно кивает и уходит.

— А теперь смотреть кошечек! — кричим мы с Люси хором.