Глава пятая

Жанна еле дождалась окончания обеда, всю трапезу сидела как на иголках. Казалось, господин сердится на нее, и снежинка никак не могла понять, что именно сделала не так. Где-то ошиблась или как-то обидела? А может, он знает о поцелуе с Дроазом и злится из-за него?

Украдкой посматривала на Дроха, пытаясь уловить хоть какой-то намек на причины недовольства, но лорд был непроницаем как ледяная глыба. Ни один мускул на его лице не выдавал эмоций. Жанна ежилась и прогоняла дурные мысли. Нет, она не волновалась из-за контракта, она просто жутко не хотела терять теплые отношения с этим мужчиной. Сыновья лорда занимали ее до поры, но нежности их отца душа отчего-то просила сильнее всего.

Наконец пытка подошла к концу и, пригубив для приличия сока плодов Вечного древа, поданного последним, Жанна вперилась в господина взглядом.

– Вы обещали мне урок магии, лорд, – осторожно заметила она, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Пусть Дрох сейчас откажет язвительно и гадко, но она хотя бы спросит, что именно его так разозлило.

Дрох слабо улыбнулся и кивнул.

– Помню. Приступим сразу после трапезы, – и красноречиво посмотрел на кубок снежинки.

Жанне на мгновение стало легче. Может, господин сердится вовсе не на нее? Прикусила губу и сделала еще глоток напитка. Если лорд-хранитель считает, что надо выпить все, она выпьет. В ее планы не входит перечить хозяину замка. Облизнулась и вспомнила его поцелуй. Как же хотелось, чтобы к той уверенной нежности прибавилась хоть щепотка желания! С ним, с Дрохом, а вовсе не с его сыном Дроазом хотелось целоваться до умопомрачения, до боли в чреслах и тьмы в глазах. Его жадных объятий хотелось до зуда в груди. Именно с ним вспоминалось вожделение, знакомое в прошлой жизни и совсем не встреченное в этой. Сжала кубок, и прохлада металла вернула в реальность. Может, позвать господина прогуляться в тот зал? Как Дроаз, соврать про поцелуй…

– Пойдемте, Жанна, – позвал Дрох, когда ее кубок опустел. – До ужина нам как раз хватит времени опробовать парочку заклинаний.

Вышел из-за стола и предложил снежинке руку. Та улыбнулась и оперлась на его предплечье. Знакомое тепло успокаивало. Сейчас Жанна прекрасно понимала, что за суровым видом лорда скрывается незлой человек и заботливый мужчина.

Привел ее в огромный зал с белыми стенами и окном во всю стену. Здесь почти не было мебели, лишь скамья из незнакомого дерева, покрытого бордовым лаком. Жанна остановилась между скамьей и окном и долго всматривалась в узор деревянной поверхности, но так и не поняла, создала его природа или искусный мастер. Потянулась и погладила. Налакированное дерево было гладким и нежно-теплым, будто полдня простояло под весенним солнцем.

– Эту скамью сделали мы с дедом, – бодро пояснил Зервал. – Давно было дело… Тогда казалось – Перекресток сам по себе могучее создание. Никогда бы не подумал, что со временем и ему понадобится защита…

– А где сейчас ваш дед? – прищурилась снежинка, припоминая, что лорд-хранитель – бог на четверть. Впрочем, у лорда, как у всех остальных, должно быть два деда и который из них помогал Дроху мастерить мебель, неясно.

– Пал первой жертвой убийц севера, – буднично пояснил лорд. – Мы не сразу поняли, что они нашли брешь. До смерти деда верили, что Перекресток неуязвим.

Жанна собралась было спросить про слабость Перекрестка, но вспомнила, что Зервал уже отказался объяснять один раз. Провоцировать собеседника на второй отказ не хотелось.

– А другой ваш дед где? – поинтересовалась она. Жутко хотелось выяснить, убийцы севера разделались с богом или одолели обычного человека.

– Давно умер от старости, – отмахнулся Дрох. – Мать погибла в родах, и ее отец считал, что в этом виноваты мой божественный дед и ее муж. Не общался с нами до самой своей кончины. И меня так и не принял.

Замолчал, поймал взгляд снежинки и едва заметно улыбнулся.

– Я удовлетворил ваше любопытство и мы можем приступить к заклинаниям?

– А сколько вам лет? – выпалила Жанна, еще надеясь поймать разговорчивость лорда за хвост.

– Чуть меньше пятисот, – Дрох покачал головой и нахмурился, будто что-то припоминая. – Я на сто семьдесят семь лет моложе Девы.

Жанна нервно хихикнула. Он говорил так просто, будто снежинка дружила с Девой тысячу лет и уже ее-то возраст должна знать наверняка.

– Давайте приступим к заклинаниям…

Дрох хмыкнул, взял ее за руку и подвел к окну. Снежинка окинула взглядом уже ставшую привычной картину: кипенно-белую снежную пустыню с единичными вихрями то в одном ее месте, то в другом.

– Перекресток знает много способов защититься от вторжения, но убийцы севера лишают его разума и он не понимает, когда задействовать силы, – начал лорд назидательно. – Я научу вас напоминать ему об обороне. Покажу, как действовать, а после вы выучите слова. Помните только об одном: даже в сумасшествии Перекресток друг и вам не нужно его бояться. Как только вы посчитаете его врагом, он вас погубит. Готовы?

Жанна облизнула вмиг пересохшие губы. Все существо сковал мерзкий страх. К чему она должна быть готова? К атаке Перекрестка?

– К моему заклинанию, – пояснил Зервал, и Жанна с каким-то облегчением отметила, что он снова слышит ее мысли.

Лорд приобнял ее за плечи и обратился к магии.

Применил излюбленный способ всех магических наставников – на время впустил в свой разум, позволяя отследить малейшее волшебное колебание. Жанна сдержала желание порыскать в мыслях наставника в поисках ответа на вопросы иного толка и сосредоточилась на заклинании. Мысленно повторяла нужные слова, копируя энергию и тембр, посылая силу в нужную точку, а потом наконец у нее получилось и магия получила полную власть над разумом.

Перед глазами возникли они, убийцы севера. Будто шумное море жуков-скарабеев, они слаженно накатывали на нетронутую белую гладь. И Жанна поняла вдруг: чем они ближе, тем сложнее Перекрестку сохранять разум. Вот она, главная слабость. Рядом с магией убийц севера Перекресток теряет себя, превращаясь лишь в точку в пространстве. Без волшебства, без разума, без прошлого и без будущего. Снежинка прислушалась. Сжалась в ужасе от хруста снега под бессчетным количеством ног. Убийцы подготовились. Накопили умения и силы. И уже подошли совсем близко…

А потом лорд-хранитель взялся за дело. Жанна услышала его голос, знакомый до боли и пугающий до дрожи в мышцах. Слов было не разобрать, но снежинка понимала, они и неважны, главное – энергия и сила зовущего. Звуки успокаивали материнским напутствием и раздражали, как упреки давно опостылевшей женщины, разум метался между страхом и покоем, но держался, не впадая в безумие.

Жанна еще успела почувствовать, как накатило ответное тепло от Перекрестка, а потом вставшая перед глазами картина вытеснила все остальное из головы. Белая гладь подернулась прозрачной поземкой, будто пыльный ковер, потревоженный огромной выбивалкой. Снежная дымка распалась на множество вихрей, и те, густея и набирая силу, один за одним преображались в огромных белых птиц. С нежным воздушным оперением, крепкими клювами и огромными когтистыми лапами. Небо потемнело, и птицы, словно капли ядовитого дождя, стали пикировать на вражеское войско.

Жанна услышала шум от взмахов крыльев, недовольный клекот и крики не желающих умирать существ. В нос ударил запах крови. Сначала она различала каждый звук, но после все слилось в ужасную какофонию и снежинка почувствовала вдруг, что ее мутит и она сейчас потеряет сознание.

– Все хорошо, – успокоили ее на ушко и тут же разорвали магическую связь.

А потом знакомые руки подхватили за талию и поспешно усадили на ту самую сделанную сотни лет назад скамью.

– Первое общение с Перекрестком отнимает много сил, – поспешил успокоить Зервал. – Дальше будет легче. Выпейте!

Лорд-хранитель уселся рядом и протянул ей невесть откуда взявшийся кубок с дымящейся жидкостью.

– Что это? – поинтересовалась Жанна. Слова давались с трудом, будто ее высосали до дна. Не осталось ни магических, ни жизненных сил.

– Теплое вино с бодрящей приправой. Надеюсь, вам станет легче и не придется прибегать к обмену энергиями.

Жанна взяла кубок, пригубила и тяжело вздохнула. Лорд не хотел ее целовать! Накрыла обида: получалось, прошлый поцелуй настолько не понравился Дроху, что он не может заставить себя даже по воле долга.

– Я все еще слышу ваши мысли, – прошептал Зервал. – Если вино не поможет, прибегнем к более действенным методам. Не волнуйтесь, за мной дело не станет.

Снежинка почувствовала, как кровь приливает к лицу. Тетушка Стужа! Пора прекратить краснеть как девчонка по поводу и без. Снова приложилась к кубку, но даже после нескольких глотков лучше не стало. Сил не было даже руки высоко поднять. Дрох покачал головой, забрал у нее опустевший кубок и поставил его на скамью рядом. Приблизился, заглянул в глаза. Жанна уловила едва заметный запах ледяной мяты, а в следующий миг лорд накрыл ее губы поцелуем: горячим, нетерпеливым, совсем не магическим. Нет, Зервал безусловно и делился силами тоже, но, кажется, это не было главной целью. Снежинка охнула и закрыла глаза. Хотелось, чтобы поцелуй длился вечно.

Лорд явно читал ее мысли. Не останавливался ни на мгновение, даже больше: почти сразу к жадным губам присоединились нескромные руки, и Жанна почувствовала, что сходит с ума от охватившего удовольствия. Гремучая смесь возвращающейся магии и мужской ласки отнимала всякую способность мыслить здраво.

Потеряла счет времени, растаяла в его руках, растворилась в умелой нежности, но лорд, похоже, сохранил хладнокровие. Остановился сразу, как тело Жанны перестало принимать магическую энергию.

– Теперь могу с чистой совестью сказать, что заполнил вас собой до краев, – заметил он с ехидной улыбкой, но от снежинки не укрылись ни легкая хрипотца в его голосе, ни лихорадочный блеск в темных глазах.

Жанне хотелось отшутиться, сказать, что это была приятная наполненность, но она не решилась. Дрох усмехнулся и покачал головой, видимо, опять услышал ее мысли.

– Зато теперь вы совершенно точно сможете идти. Уже стемнело. Думаю, Эсхари уже ждет вас за столом.

– Вы знаете, куда он пригласил меня? – поинтересовалась еле слышно. Отчего-то стыдилась говорить с Дрохом о свидании с Эсхари.

– Не знаю, – улыбнулся лорд и поднялся на ноги. – Но я осведомлен, где он любит ужинать сам. Подозреваю, что вас он поведет туда же. Место странноватое, но очень красивое. Пойдемте.

Жанна вернула улыбку и поспешила подать руку господину. Поцелуи не прошли даром. Сил и впрямь было до краев. Хоть отбавляй!

Дрох провел ее сквозь зал, свернул в длинный темный коридор и указал на узкую, видавшую виды винтовую лестницу в конце него. Слабо светили магические огни, пахло пылью и сыростью. Жанна поежилась. Хоть лестница и вела вверх, казалось, что по ней можно попасть только в подземелье мертвых.

– Не смущайтесь! – подбодрил лорд-хранитель. – Подниметесь – убедитесь, что там очень красиво. Если вдруг Эсхари там нет, просто выйдите из двустворчатых стеклянных дверей и попадете в замок. Здесь у нас пространство любит пошутить.

Жанна кивнула, соглашаясь. Слабо улыбнулась Дроху и пошла к лестнице. В голове было пусто, как в снежной пустыне. О поцелуях господина старалась не думать, о свидании с Эсхари тоже. Вдруг лорд еще читает мысли… Да и что размышлять, если все равно одни вопросы без ответа. Разобраться бы, что всем этим мужчинам от нее надо, и должно стать легче. Вздохнула и ступила на первую неровную ступеньку. Тут же уцепилась пальцами за каменную неровную стену. Показалось: шагнула в бездну и камнем ухнула вниз. Хватила ртом воздух и торопливо огляделась. Все на месте. И полутьма, и лестница, и неровный, пахнущий сыростью камень вокруг.

Шагнула на следующую ступень, и все повторилось: бездна, страх, ощущение нереальности. Третья ступень уже далась легче. Нет, Жанна снова провалилась неизвестно куда, но восприняла воображаемое падение без страха. Дальше – больше: ощущения притупились, и к концу лестницы снежинка уже больше интересовалась дубовой дверью перед глазами, чем постоянными падениями в бездну.

Дверь поддалась тяжело, но Жанну это не остановило. Поднажала и вышла на воздух. Оказалась на огромном, с хороший зал для приемов, балконе, огороженном перилами с изящными каменными балясинами. В полутьме они казались ледяными, но первое впечатление быстро отступало и становилось понятно: перед глазами искусно обработанный, но все-таки камень. Посередине стоял накрытый стол. Сидящий за ним Эсхари встал на ноги и пошел снежинке навстречу.

– Выбирайте местечко поуютней и приступим к трапезе, – с улыбкой сообщил старший сын лорда-хранителя, ухватывая Жанну за руку и подводя к столу.

– А есть разница? – удивилась снежинка.

Посмотрела вокруг. Ничего. Только чистое темное небо, полное разноцветных звезд. Разве что выглядели они куда крупнее обычных. Может, расположены ближе привычных миру Жанны? Странно, что не заметила этого, когда шла в замок с господином. Вздохнула и ухмыльнулась. Похоже, Дрох все-таки отнял у нее разум, она так много пропустила по пути сюда.

– Каждое место смотрит в свой мир, – спокойно пояснил Эсхари. – Причем каждый раз в разный. Если усядетесь на стул, покинете его и вернетесь, то, скорее всего, вид уже сменится.

– Как калейдоскоп? – усмехнулась Жанна, подходя к стулу с высокой спинкой. – Узор повторяется, но очень редко.

– Да, – улыбнулся мужчина, отодвигая его, чтобы дама могла сесть. – Только надо учитывать, что стеклышек внутри трубки и впрямь не счесть….

Жанна уселась, позволяя Эсхари поухаживать за ней, и медленно подняла взгляд. Кажется совсем рядом с ней, может быть, в нескольких часах езды на лошади, извергался вулкан. Огромный, чернеющий в ночи монстр. Он плевался лавой, и та пенилась, лениво сползала по угольным бокам и освещала вечер тревожным почти кровавым светом. В воздухе клочьями летал пепел, и снежинке показалось даже, что у нее защипало глаза и нос, но, к счастью, ощущение быстро пропало.

– Останетесь тут? – поинтересовался Эсхари, устраиваясь на стуле напротив.

– Пожалуй!

Жанна улыбнулась и потянулась положить себе еды. Младший лорд взмахнул рукой и рядом возник призрачный слуга. Молча, будто и вовсе неразумный, занялся тарелками.

– Для вас не секрет, – взял быка за рога собеседник, как только слуга ушел, – чтобы использовать силу как можно лучше, вам следует до битвы с убийцами севера заключить договор с одним из лордов в этом замке. Я бы хотел предложить вам сотрудничество. На выгодных условиях.

Жанна мысленно хихикнула. У нее не было выбора, она просто не могла торговаться. Эсхари не может об этом не знать. О каких выгодных условиях идет речь?

– И что я должна сделать, чтобы получить свой контракт? – усмехнулась снежинка.

– Провести со мной ночь, – будничным тоном выдал Эсхари и улыбнулся, сверкнув карими, как у отца, глазами.

У Жанны мясо застряло в горле. Зачем младшему лорду спать с ней? Вряд ли тут не хватает женщин… Она потянулась к кубку, отпила кроваво-красного сока Вечного древа. Поймала взгляд собеседника.

– Я могу подумать? – осведомилась осторожно.

– До завтра, – широко улыбнулся мужчина. – Хочу получить ответ за утренней трапезой.

– Хорошо.

Снежинка уткнулась в тарелку. За столом повисла неприятная колючая тишина. Жанна молча покончила с мясом и решилась заговорить, слишком тяготило происходящее.

– А что видите со своего места вы? – поинтересовалась первым, что пришло в голову.

– Поле боя, – точь-в-точь как отец, ухмыльнулся Эсхари. – Странные волосатые существа убивают друг друга из-за клочка земли с каменным замком.

Жанне стало еще неуютнее. Ей бы точно не хотелось видеть такого за едой!

– Я, пожалуй, пойду к себе, – снежинка поднялась из-за стола и направилась к двустворчатым стеклянным дверям. – Немного устала.

Эсхари понимающе кивнул и поспешил проводить ее. Подхватил под локоть и ввел в тот самый зал, где Жанна и Дрох практиковали магию. Рядом с дверьми стоял лорд-хранитель и, видимо, ждал снежинку. Чародейка поймала его взгляд и ей стало не по себе. Зервал-старший смотрел испытующе, даже грозно.