Глава 11. Быт

Следующие несколько месяцев моей стажировки пролетели неуловимо быстро, в ритме боевых тревог, прыжков через гипер-транзиты и кратких передышек на орбитах никому не нужных планет.

Двенашка с ее кристаллическими лесами и шипящими тварями стала лишь первой строкой в длинном списке миссий нашей маленькой команды.

Я адаптировалась.

Привыкла к тому, как пахнет воздух в десантной капсуле, смесью отработанного топлива, нагретого металла и легкого, мускусного аромата, исходящего от рихтов. Приноровилась к их длинным шагам, научилась экономить силы, чтобы не отставать в марш-бросках.

Мои собственные мышцы, благодаря выигрышным генам и изнурительным тренировкам, стали крепче, реакции острее.

Я все еще была Крохой, но в этом прозвище постепенно исчезала насмешка, оставалась лишь констатация факта. Да, я была самой мелкой в группе. И что с того? Я делала свою работу. И пока без явных ошибок.

Возможно, мне везло, но в этом тоже нужна была определенная сноровка, чтобы вовремя ухватить нужный шанс, вычленить из сотни похожих сигналов один верный и настроиться на него.

Отношение рихтов ко мне тоже менялось. Командир теперь просто кивал, когда я докладывала о пеленге, не требуя дополнительных объяснений. Орчас как-то раз молча протянул мне свой запасной энергоблок, когда мой комм-комплект начал садиться в самый неподходящий момент. Даже Фриал перестала метать в мою сторону ядовитые взгляды, ограничиваясь редкими колкостями, которые я научилась пропускать мимо ушей.

Даже в бытовых мелочах многое поменялось.

Один раз, вовремя моего дежурства Орчас, проходя мимо, бросил на мой пульт упаковку с высокоэнергетическим гелем со словами:

— Жуй, котенок. На твоем метаболизме далеко не уедешь.

Это было почти… по-свойски.

А потом на очередной планетарной стоянке, пока мы ждали заправки, командир негромко спросил у меня за картой, не нуждается ли мой комм-комплект в апгрейде. И предложил помочь с оформлением запроса в интендантскую службу. Я отказалась, но сам жест заставил почувствовать себя частью команды, о которой заботятся.

Боевые эпизоды лишь закрепляли этот статус.

На планете Рат-Кри с буйной радиолокационной аномалией, где даже рихты с их встроенными сенсорами теряли ориентацию, именно мое радио-осязание провело группу сквозь зону, кишащую орсовскими патрулями, без единого контакта с ними.

Я вела своих, нашёптывая в комлайн корректировки курса: «На десять градусов левее... здесь тише... чувствуете, как фон пульсирует? Это они. Обходим».

И они шли, следуя моим командам. Без вопросов.

В другой раз, при штурме ретранслятора орсов, когда вражеский спец попытался заглушить наш канал, я не просто восстановила эту самую связь.

О, сделала намного хитрее. Скай гордилась бы мной в тот момент.

Я подсунула им ложный канал с записью нашего прошлого боя, создав иллюзию, что мы отступаем, пока мы сами уже заходили им в тыл. После этого командир коротко бросил в эфир: «Хорошая работа, Кроха». И для меня это прозвучало как высший знак признания моих навыков.

А еще появилась новая, тихая константа в моем существовании — Гранк.

Он теперь всегда был рядом. Не навязчиво, не демонстративно. Он просто оказывался в поле зрения или за моей спиной. Прикрывал…

В десантной капсуле он садился так, чтобы я была в зоне его прямой видимости. На высадке он занимал позицию сзади, прикрывая тыл, и его спина автоматически становилась щитом для меня.

Пару раз, когда нужно было забраться на высокий уступ или перепрыгнуть через трещину, его сильная и уверенная рука возникала передо мной, чтобы помочь. Он молча подавал тяжелое оборудование, которое мне было сложно поднять.

Однажды в столовой, когда я не могла дотянуться до высоко стоявшего диспенсера с напитками, его рука просто возникла над моим плечом, нажала кнопку. А потом также молча он отошел, даже не глядя в мою сторону. Казалось бы, мелочь, но в ней была какая-то будничная, почти незаметная опека.

Но я заметила и некую странность.

После того случая на Двенашке он больше ни разу не прикоснулся ко мне своим хвостом. Ни в бою, ни для помощи. Даже когда на одной из планет меня чуть не сбил оползень, и он рывком оттащил меня за капюшон бронекостюма, его хвост оставался неподвижно прижатым к ноге.

И сам он стал... отстраненнее и молчаливее что ли.

Раньше его неразговорчивость воспринималась мной, просто как часть его натуры. Естественное, как скала на горном пейзаже. Теперь в нем чувствовалось напряжение. Он держался чуть дальше, его взгляд теперь скользил по мне чуть быстрее, будто обжигаясь.

Сначала я думала, что это мне показалось. Потом решила, что, возможно, он просто устал от явно навязанной ему роли няньки. Или может, командир сделал ему выговор за тот случай с хвостом, и теперь Гранк старался соблюдать субординацию?

Было немного обидно, но я старалась не показывать этого. В конце концов, это я в себе должна эти странности отметать. Что это за желания такие? Хвост мне видите ли хочется, чтобы меня трогал…

Бред же? Точно башкой двинулась рядом с этими рихтами.

В итоге я постаралась выбросить все эти мысли из своей головы и просто делать свою работу. И делать ее хорошо.

Вот моя настоящая цель, к которой я столько шла все эти годы в учебке. Нельзя отвлекаться, когда она так близко. Совсем ведь немного осталось, Кетти. Потерпи…

А хвосты рихтов — это явно не то, что должно тебя волновать. Пусть их самки о них думают.

И все же, в минуты затишья, я ловила себя на том, что ищу его в общей куче. И вновь испытывала то странное облегчение, когда убеждалась, что он рядом. Это стало моим личным, тихим ритуалом — проверить, где Камень, и успокоиться. Это было глупо, нелогично и опасно. Но это работало.

А еще я поймала странную волну удовлетворения, заметив, что с Фриал Гранк общается меньше всего. И даже не смотрит в ее сторону, вне задания. Та вроде с Орчасом что-то мутила, но мне до этого уже не было никакого дела.

Срок моей стажировки подходил к концу. Оставалось всего ничего и мой статус должны были пересмотреть. Еще одна успешная операция и можно будет забыть о роли стажерки. Я стану полноправным бойцом и тогда с меня снимут все ограничения и оклад повысят в разы.

Всего одно задание. Самое важное…