Глава 12. Песок

Операция на Песчанке, как прозвали эту небольшую планету, по сути была моим экзаменом, финалом для моей стажировки.

Она была очень важна.

Справлюсь — и с меня снимут и стажерство, и эту клятую пометку о неблагонадёжности.

После успешного завершения этой операции меня ждало новое внушительное жалование, свобода передвижения, доступ к закрытым сетям без ежесекундного контроля каждого моего чиха.

Свобода. Долгожданная, выстраданная…

И, самое главное для меня — возможность начать осторожный, тихий поиск. Найти тех, кто подставил Скай. Наконец-то.

До этого я не решалась даже осторожно в ту сторону копать. Ждала. Вот этого момента ждала. Я терпеливая, как оказалось.

Мы высадились на окраине бурового комплекса. Не десантными капсулами — здесь это было самоубийством из-за зыбучих песков, — а на специальном флаере-амфибии, который скользил по поверхности, как доска для серфинга по песчаным волнам.

Бескрайнее море магнитного песка простиралось до горизонта, сливаясь с багровым, раскаленным небом.

Песок здесь был не простым. Он был живым, дышащим.

Мелкий, в некоторых местах совсем пылевидный, он переливался под шквальным ветром, создавая иллюзию движения гигантских водяных масс.

Под поверхностью скрывались твердые айсберги из спрессованного песка и скал, создавая коварные подводные течения и внезапные воронки, способные засосать даже корабль малого класса.

— Не боись, Кроха, если тебя сдует, мы тебя из песка за хвост вытащим, — раздался в коме едкий голос Фриал. — Ой, ты ж бесхвостая. Чего это я? Короче найдём, за что вытащить.

Я проигнорировала эту колкость, сосредоточившись на оборудовании. Меня уже почти все величали двойной кличкой. Кроха так и осталась, но добавилось теперь еще одно наименование. Бесхвостая.

Хмм… Ну логично. Я одна так отличалась в команде. Странно, но мне было не обидно совершенно. На факты ведь не обижаются. Тем более я их всех про себя хвостатыми и называла постоянно. Так что норм. Главное, чтобы задачу мы четко выполнили.

Мои пальцы летали по панелям комм-комплекта, пытаясь поймать хоть что-то, кроме оглушительного шипения помех.

— Помехи на максимуме, — доложила я командиру, не отрывая взгляда от дрожащих экранов. — Песок поглощает всё. Радиодиапазон — мусор. Пси-эфир… пустота.

Это было хуже всего. Моё радио-осязание, моё главный оружие, здесь было бесполезно.

Этот клятый песок не просто искажал сигнал, он его пожирал, создавая вокруг меня сенсорный вакуум, вызывающий клаустрофобию. Я привыкла чувствовать пространство, а теперь была заключена в крошечный контур своего тела.

— Стандартный протокол не работает, — добавила я. — Пеленг маяка дрейфует вместе с течениями. Координаты плавают.

— Могла бы уже замок из песка построить, раз связь не налаживается. Хоть какая-то польза была бы, — не унималась Фриал.

Командир резко дёрнул хвостом с выскочившим жалом в её сторону.

— Ветер, заткнись, — одёрнул он её. — Кроха, работай с тем, что есть. Всем. Наша задача: проверить шахту, убедиться, что орсы ушли. Данные разведки говорят, что там пусто. Наше дело подтвердить.

Песчанка когда-то была нашей, но была брошена после того, как орсы в ходе прошлых боёв сдвинули линию фронта. Здесь было всего несколько шахт, но в них добывают ценнейшие минералы. Теперь, когда наши отбросили орсов дальше, планету следовало снова заставить работать, снова на наше доблестное, пусть оно цветёт, крепнет и прочее, государство.

Я нервничала. Уже привычно мой взгляд остановился на Гранке, каменной глыбой возвышающегося рядом и цепко следящего за окрестностями.

Его хвост, обычно неподвижный, сейчас плавно двигался в такт качке, в такт ритму песчаного моря.

Я перевела дыхание, тут же успокаиваясь. Его каменное спокойствие действовало на меня умиротворяюще даже здесь, в этом кошмаре для любого связиста с упором на пси-связь.

Мы сошли с флаера на твёрдую поверхность у входа в шахту. Грави-ботинки сразу же утонули по щиколотку в зыбкой массе. Идти было мучительно тяжело. Каждый шаг требовал усилий, приходилось осторожно делать шаги, нащупывая твёрдую поверхность.

Добравшись до относительно твердого участка у входа в шахту, я снова развернула оборудование. Даже антенну вытянула, как акт отчаяния.

— Пытаюсь стабилизировать сигнал, — сквозь зубы прошипела я, вручную удерживая антенну, которую ветер и песок норовили вырвать и унести. — Маяк шахты… есть. Но он плывет. Будто сам комплекс дрейфует.

Вход в шахту зиял черной пастью, полузасыпанной песком. Внутри царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в провалах.

— Группа, на вход. Обычный порядок, — скомандовал командир.

Мы вошли внутрь. Операция началась как десятки других. Осторожное продвижение, проверка помещений, сканирование на наличие мин и засад. Все было пусто. Слишком пусто. Ни следов недавнего присутствия орсов, только брошенное оборудование, выглядящее целым.

Я шла в центре группы, непрерывно сканируя эфир. Моё пси, хоть и ослеплённое, было напряжено до предела, выискивая малейшую аномалию в этой давящей тишине.

— Пусто, — доложил Орчас, закончив очередной отсек.

Пусто, пусто, пусто — повторяли Фриал, Гранк, командир, проверяя помещение за помещением.

Но у меня сжималось сердце. Что-то было не так. Что-то…

И тогда я почувствовала. Не сигнал. Не всплеск. А… отсутствие. Локальную, искусственную пустоту в и без того глухом пси-эфире. Как будто кто-то вырезал кусок пространства и сделал его невидимым.

— Стойте, — мой голос прозвучал резко и громко в датчиках шлема. — Здесь что-то есть. Не могу просканировать… но чувствую пустоту. Искусственную.

Все замерли. Орчас и Фриал выразительно выругались, изгибая хвосты, выпуская из них шипы волнами и выпуская из их кончиков жало. Я покосилась на каменный хвост Гранка. Осторожно перевела дыхание, разминая сведённые напряжением пальцы.

— Маскировочное пси, — мрачно заключил командир. — Готовиться к контакту с орсами!

Особенность беложаберников, как презрительно рихты своих дальних сородичей, состояла в скрытности. Гении маскировки. Их пси делало их буквально невидимыми.

По приказу командира мы остановились в месте, удобном для обороны. Именно в этот момент из пустоты, прямо из стен, возникли фигуры. Высокие, они напоминали рихтов, только хвосты у них были белые и плоские, с лопатообразным окончанием.

Нас окружили. Моё предупреждение было на руку, четверо рихтов — Фриал, Орчас, Гранк и командир — дали им жёсткий отпор.

Вспышки бластеров осветили темноту шахты. Рихты среагировали мгновенно, их хвосты работали не хуже бластеров.

Но всё же было сложно. Орсов было больше, и они использовали нашу тесноту против нас.

— Кроха, запроси подкрепление! — приказал командир.

Я припала к терминалу, игнорируя свист импульсов над головой. Песок снаружи и каменные стены внутри делали связь практически невозможной. Эфир был забит мусором, а мощное пси-поле орсов глушило любую попытку передачи.

— Не могу! Сплошные помехи! — выдохнула я с отчаянием.

— Продолжай! — жёстко приказал командир, уклоняясь от удара и добивая возникшего рядом с ним орса хвостом.

Я едва не плакала от бессилия, но продолжала попытки.

И тут мой внутренний радар, моё чувство сети, уловило едва заметную нить. Не стабильный канал, а слабый, прерывистый поток данных. Система жизнеобеспечения шахты. Она все еще работала в фоновом режиме и имела слабый выход на орбиту для мониторинга.

Это был наш шанс. Ничтожный, призрачный, но шанс.

— Переключаюсь на внутреннюю сеть шахты! — крикнула я, пальцы уже летали по интерфейсу, взламывая протоколы. — Попробую послать импульс через их же систему!

Мозг горел. Пси-давление орсов било по сознанию. Даже кровь из носа проступила от перенапряжения.

Но я пробилась. На долю секунды канал все же открылся.

— Скала, Скала, это Кроха! Требуется подкрепление. Координаты… — я послала пакет данных, вшивая в него наши текущие координаты, которые едва удерживала в плавающем сигнале.

И в этот момент я почувствовала нечто, от чего кровь застыла в жилах.

Глубоко в недрах шахты, под слоями камня и песка, мое просыпающееся пси уловило не отдельные сигналы, а целое море.

Десятки, если не пара сотен пси-меток. Значительные силы. Целый гарнизон орсов, а не просто диверсионный отряд.

Севшим голосом я торопливо доложила об обнаруженном, трансформируя данные для его, командира, систем.

Орчас, прикрывавший нас, получил удар и отлетел к стене. Фриал отчаянно отстреливалась, ее хвост был весь в крови. Гранк и командир вертелись, превращая воздух вокруг нас в пылающий ад.

— Отставить подкрепление! Немедленная эвакуация! — рявкнул Факел. — Кроха, координаты для луча, сейчас!

Транспортный луч. Ему нужна стабильная, четкая точка. С дрожащими руками, с носом, залитым кровью, я пыталась удержать в голове плавающий сигнал маяка, который уводило песчаными течениями.

Я зажмурилась, отключив всё. Боль, страх, шум боя. Я погрузилась в ту самую пустоту, что создавали орсы.

Лихорадочно искала в ней узор. Ритм. Малейшую аномалию, которая выдавала бы истинное положение нашего маяка сквозь магнитный хаос. Искала, но не находила…