Глава 30. 3 года

3 года спустя.

Штаб флота. Кабинет начальника связи.

— Не передумала? — серьезно посмотрел на меня мой непосредственный командир Горго Кранч.

— Нет. Я уже подписала рапорт, — мотнула я отрицательно головой.

— Ты-то подписала, но я его еще не отправил, Кейт, — продолжил он пристально смотреть мне в глаза. — Подумай еще…

Этот его неожиданный переход на имена и странные смягченные интонации в голосе настораживали. За все эти три года Кранч ни разу позволил себе отойти от устава в общении. И меня это полностью устраивало. Что на него теперь нашло?

Ну решила я внезапно подать рапорт на перевод из штаба снова на передовую. Но это же было только мое дело и мое решение. Да я была одной из лучших в его отделе, но… незаменимых на флоте нет. Найдут кого-нибудь на мое место.

А тут шанс выпал очень заманчивый. Попасть в легендарную команду на не менее легендарный корабль. Все-таки авантюризм и некоторая доля тщеславия во мне до сих пор присутствовали. Да и засиделась я в теплом и безопасном штабе.

Снова приключений на свою жопу захотелось. Прав был Камень. Ох как прав, когда так бдительно присматривал за мной.

При новых мыслях на запретную тему, я слегка поморщилась. Дура. Сама же себе обещание давала не вспоминать больше. Но глупое сердце не слушало приказов разума.

Я все еще думала о нем. Он мне снился. Сначала почти каждую ночь, зараза хвостатая. Потом реже, но все равно приходил в мои сны, смотрел, даже обнимал иногда, окуная меня в глупую иллюзию горького щемящего счастья.

А я убедилась, что нихрена время не лечит. Вот не становилось мне легче. Ни капли. Просто я научилась вытеснять эту боль, растягивать время между приступами. Обманывать себя, что могу забыть.

Не забывалось.

Ведь я по-настоящему обрадовалась тогда, три года назад, когда получила то предложение из штаба.

Тогда настроение ниже нуля было. У всех.

Нас ведь тогда с Фриал, Камнем и Орчасом выдернули на службу по боевой тревоге.

Внезапно. Из заслуженного отпуска. Прямо с того самого курорта, сразу после того, как мы наказали Вейна.

Один день только успели на яхте покататься, да в море помокнуть.

Солнце даже не село, и всё. Тыдыщ! Завибрировали коммуникаторы у всех. Орчас тогда матерился ещё хвостом, что даже потрахаться нормально не дали, и Фриал была мрачнющая. Только Камень оставался каменным.

Даже толком никто расслабиться не успел.

Нас бросили в такое пекло, что все остальные жаркие операции меркли по сравнению с этим заданием.

Как выжили, только высшие силы знают. Удивительно, что почти без потерь. Только Фриал опять серьезно зацепило, и ее в госпиталь отправили.

А я была настолько вымотана и опустошена, что даже экипировку сил снять не было. Так и плюхнулась на задницу в коридоре во всей снаряге. Рихты чувствовали себя не лучше, как я заметила.

Гранк вон едва доковылял, наклонился надо мной. Его хвост был опущен, что тоже указывало на крайнюю степень усталости. Оно и объяснимо было. Он там выложился на все двести процентов, закрывая меня.

Я шлепнула рукой рядом с собой по полу, приглашая его сесть. Думала Камень, в своей привычной манере молчаливо откажется, но он упал рядом. Привалился к стене, закрывая глаза. Даже его хвост как-то непривычно лежал.

Мы все вымотались без остатка.

И вот в этот момент мой ком настойчиво запиликал.

Я ткнула в меню, больше чтобы избавиться от сигнала, чем желая просмотреть сообщение. Вообще ничего сейчас не хотелось.

Именно поэтому я так долго таращилась на сухие короткие строчки, что даже Гранк заинтересовался. Глянул через плечо и как-то весь мгновенно закаменел еще больше. То был расслабленный Камень, а стал гранитом.

А потом он неожиданно пришел в мою каюту вечером. Я удивленно пропустила огромного рихта в дверь. Взгляд у него такой серьезный и мрачный был, что я даже напряглась. А Камень придавил меня глазами.

— Соглашайся, Кроха, — просто сказал он.

— Чего?

— Соглашайся на перевод, — мрачно повторил он.

Я неверяще уставилась на него. Он. Меня. Прогоняет?

А потом такая злость взметнулась внутри. Такая глупая обида. На него. На себя. На эти дурацкие различия между нами. На его непробиваемое упрямство.

И я согласилась. Подписала ответ прямо на его глазах и отправила. Гранк тогда только тяжело кивнул и с таким же мрачным лицом молча развернулся и вышел.

Провожать он меня не пришел. Да я и рада была. Иначе… развернуть все могла прямо там.

Три года штабной работы пролетели для меня в лихорадочном темпе. Я работала как одержимая, зарываясь с головой в данные, протоколы, сетевые аномалии и стратегическое планирование.

Штаб был идеальным местом для того, чтобы вытеснить лишние мысли.

Здесь не было десантных капсул. Не было ледяного ветра на высадках и гула бластеров. Здесь был стерильный свет, тихий гул серверов и бесконечный поток цифр.

Я стала одним из лучших аналитиков в отделе Кранча. Но это не принесло желанного удовлетворения.

Первое время я еще переписывалась с Фриал. Она отходила в госпитале, ругалась на скуку, делилась сплетнями. Но потом… она снова случайно столкнулась с тем самым рихтом, с которым флиртовала на свадьбе Рании.

И все покатилось… к ее свадьбе. У них начался роман такой страстный и стремительный, что нашим старым стычкам с Гранком и не снилось. Фриал писала уже реже, а потом сообщения и вовсе свелись к редким снимкам и коротким фразам.

Она прислала приглашение на свадьбу. Я не поехала. Отговорилась занятостью. А на самом деле просто струсила. Побоялась новой встречи. С ним. Я была еще не готова заглянуть ему в глаза без внутренней предательской дрожи.

Отправила дорогой подарок с курьером. А потом узнала, что Фриал временно небоеспособна. Не из-за ранения. Она ждала первенца.

Наши миры окончательно разошлись. Ее волновали гормоны, выбор имени и обустройство общего дома. Меня – паттерны пси-атак орсов атак и слабые места в сетях гиперпроводников. Общих тем не осталось. Общение плавно сошло на нет, тихо и безболезненно, как отмирает ненужный отросток.

Зато неожиданно ближе я сошлась с Ранией Грил. Мы столкнулись с ней как-то в коридоре штаба, разговорились, потом посидели в кафе. Оказалось, она после свадьбы тоже осела в штабе, рядом с мужем. Она-то и подкинула мне идею, которую я поначалу приняла за шутку.

— Мне кажется, ты засиделась в четырех стенах, Кейт. Рейтинг у тебя заоблачный, опыт боевой есть, специализация уникальная. Капитан Мрак как раз отправил запрос на новый набор. Он берет лучших, но ты есть лучшая кого я знаю. Ты бы идеально подошла.

Да, эсминец Черный страж, который по боевой традиции называли по позывному его капитана, был легендой. Эсминец-невидимка, экипаж – лучшие из лучших.

Это был вызов. Искушение. Прямо, как три года назад, когда я лежала в коридоре, вымотанная до предела, и получила приглашение в штаб. Только тогда это был побег. А сейчас…

Сейчас — шанс на возвращение.

Я ведь пыталась строить жизнь здесь. Ходила на свидания. Состоятельные, приятные мужчины, офицеры. Люди. Рихтов я инстинктивно сторонилась.

Но дальше поцелуев и неловких объятий дело не шло. Как только кто-то из них пытался перейти к чему-то большему, внутри что-то щелкало и холодело.

Не он. Все не то.

После нескольких таких попыток я сдалась. Не хватило сил притворяться. И погрузилась в работу с еще большим рвением, став идеальным, бесчувственным винтиком штабной машины.

И вот теперь, глядя в серьезное лицо Кранча, я понимала, что это мой шанс. Не просто вернуться на передовую. Это шанс сломать шаблон.

Там будут лучшие. И Гранка среди них не будет. Я специально уточняла, просмотрела доступные списки. Мне не хотелось снова бередить ту рану. Но, может быть…

Может, среди этих лучших найдется кто-то, кто заставит мою боль, наконец, отступить? И может, стоит плюнуть на все предосторожности и попробовать наконец с рихтом? Просто… чтобы понять. Уничтожить этот страх окончательно.

— Я все решила, командир, — уверенно ответила я. — Вещи уже собраны. Готова к переводу.

Кранч тяжело кивнул и по неуставному махнул рукой, отпуская меня.

У меня внутри, под слоем привычной сдержанности, уже клокотало всё от предвкушения.

Предвкушения ветра в лицо на высадке. Ревущего эфира, который нужно было усмирить. Опасности. И, возможно… новой жизни. Или, на худой конец, достойной смерти. Все было лучше, чем эта вечная, безопасная тоска в четырех стенах.

Нахлебалась ее досыта. Не хочу больше так.

Посадочный модуль гудел низким, успокаивающим гулом, готовясь к отстыковке от транспортника. Я сидела, пристегнутая ремнями, и мои глаза лениво скользили по остальным пассажирам. Кандидаты. Такие же как и я.

Я изучала их без особого интереса, отмечая про себя, кто может оказаться полезным, а кто — проблемой. Все как когда-то, в мою первую миссию. Только теперь в моем взгляде была лишь четкая, холодная оценка. Я давно не Кроха, а специалист с именем и репутацией.

И вдруг мой взгляд зацепился за фигуру у дальнего иллюминатора.

Огромный, даже по меркам рихтов. Сидит, откинувшись на спинку, в позе кажущегося покоя, но каждую мышцу выдавала сдержанная, звериная готовность. Знакомый наклон головы. Знакомый рельеф плеч под темным тактическим жилетом.

Сердце пропустило удар.

Нет! Не может быть! Я же проверяла!

Это точно галлюцинация. Наваждение от переутомления или нервов.

Но нет. Реальность оказалась ко мне жестока. Рихт повернул голову чуть в сторону, и свет от иллюминатора упал на его профиль. Тот самый резкий, угловатый профиль, с упрямым подбородком и шрамом над бровью. Камень…

Я перестала дышать. Так и залипла ошарашенно на его лице.

И в этот момент он, медленно, с привычной ему тяжелой грацией, начал поворачивать голову в мою сторону. Его нос слегка дрогнул, ноздри расширились. Он настороженно принюхивался. Замер.

Затем резкий стремительный разворот.

Наши взгляды столкнулись.