Глава 6. Фауна

Только на пятую минуту я поймала слабую, но устойчивую нить. Сигнал был едва живой, забитый доносящимся со всех сторон эхом, но он был. Настоящий.

Я не знала, что там думает команда про эту задержку, да и было не до того: всё моё внимание поглотили приборы и тот самый внутренний радар, что выискивал истину в этом радио-хаосе.

— Нашла, — наконец выдохнула я, чувствуя, как от напряжения дрожат руки. — Внутри. В кристаллическом лесу. Пеленг прежний, но это точно оттуда.

— Двигаемся, — без лишних слов бросил командир.

Мы вошли в лабиринт. Мир сжался до узких, извилистых проходов между сиреневыми кристаллическими исполинами.

Давление нарастало не только физическое от тесноты и необходимости идти гуськом. Но и ментальное.

Эти проклятые кристаллы не просто искажали сигнал, они его размножали.

Мой шлем наполнился хором призраков: десятки идентичных маяков Зондвера кричали на меня со всех сторон, каждый настаивал, что именно он правильный. Я шла, уткнувшись взглядом в сканер, заставляя своё пси работать почти на пределе, как сверхчувствительный фильтр.

Я искала не самый громкий сигнал, а самый... правильный. Тот, что шёл с нужной задержкой, с верной модуляцией, не искажённый бесконечными отражениями.

Мои пальцы летали по панелям, постоянно перенастраивая оборудование, которое буквально дымилось от перегрузки.

Краем глаза я замечала немой диалог хвостов. Хвост Фриал нервно подрагивал, передавая Орчасу что-то вроде: «Долго мы тут будем петлять?». Тот отвечал что-то явно матерное. Хвост командира время от времени резко дёргался, выдавая сдерживаемое раздражение.

Только хвост Гранка, что шёл прямо передо мной, оставался абсолютно неподвижным, как и он сам. Массивный, тяжёлый кончик его хвоста был приспущен и не шевелился, будто высечен из того же камня, что и позывной его владельца.

Я даже поймала себя на том, что поглядываю на его хвост чаще остальных, чтобы просто убедиться в его неподвижности. Это необъяснимым образом меня успокаивало.

Когда мы вышли на очередную развилку, я остановилась.

Три узких прохода, уходящих в гущу кристаллов. Здесь мой внутренний компас сбился окончательно. Три сигнала слились в один сплошной гул.

Истинный сигнал явно шёл оттуда, но из какого из этих трёх?..

Командир увидел мою заминку, обернулся, его взгляд был вопросительным и напряжённым.

— Не могу определить, — призналась я, с ненавистью глядя на экран. — Здесь какая-то... аномалия. Эхо сошлось. Непонятно, каким путём идти. Все три ложные.

— Прекрасно, — прошипела Фриал, и её хвост резко, с раздражённым щелчком, ударил по кристаллу у её ноги.

— Место так себе для привала, — хмуро добавил Орчас, его хвост сейчас описывал короткие, нервные дуги, пока сам Орчас, как и командир с Фриал выцеливал окружающие нас проходы.

Гранк контролировал обширное свободное пространство над нами, вскинув бластер вверх.

— Кроха, ускорься. Нам нужно направление, — в голос командира вплелись стальные нетерпеливые нотки, пока он сквозь прицел бластера всматривался в проходы. — Хуже места, для паузы, не придумаешь. На ходу сможешь работать?

— Если двинемся, я вообще ничего не поймаю, — выдохнула я отчаянно, чувствуя, как подкатывает паника. — Нужна стабильная точка!

— Ну так лови! — прошипела Фриал.

Она вдруг опустила бластер и сделала стремительный резкий шаг в мою сторону.

Всё её тело, каждый мускул, излучали смертоносную грацию. Её хвост взметнулся над плечом, жало нацелилось вперёд.

Орчас не двинулся, но он стоял рядом, и его хвост опасно изогнулся, с такой дистанции с лёгкостью достал бы до меня.

Я инстинктивно отпрянула, прижимая терминал к груди. Высокие боевые рихты, невероятно быстрые… эти вздёрнутые, готовые к удару хвосты… Я реально испугалась.

Командир не вмешивался.

Зато Гранк будто между прочим, без единого звука, сместился на полшага.

Его массивное тело оказалось между мной и Фриал, полностью заслоняя меня от неё и хвоста Орчаса.

Гранк даже не взглянул на них, его тяжёлый бластер был поднят, и он прицеливался в один из тёмных проходов вверху.

— Засёк смутное движение, — его низкий голос прозвучал невозмутимо и гулко. — В проходе два, сверху.

Орчас тут же развернулся, его оружие и взгляд последовали за указанием Гранка.

Фриал тоже уже стояла с оружием, нацелившись в другую сторону, как и командир, продолжая контролировать пространство вокруг.

Четверо рихтов с оружием наизготовку напряжённо замерли вокруг меня и их хвосты тоже. Атмосфера мгновенно сменилась с раздражённой на боевую.

— Местный паук пробежал, — пробормотал Орчас, но его хвост оставался напряжённым, а палец замер рядом со спусковой панелью.

— Не расслабляемся, — жёстко скомандовал командир. — Этот паук может быть величиной с десантный бот. Кроха, работай.

И я работала. Дрожащими от адреналина пальцами я снова погрузилась в хаос эфира, но теперь у меня не было ни одного шанса на ошибку.

Страх добавлял остроты. Я заставила своё пси пробиться сквозь наложившиеся друг на друга эхо, ища малейший сбой, едва уловимый сдвиг фазы.

Всё же нашла. Не там, где искала. Сигнал шёл не прямо, а сбоку, отражаясь от какого-то скрытого кристаллического пласта.

— Левее, — выдохнула я, указывая рукой. — Потом, кажется, направо. Там уточню.

Командир кивнул.

— Слышали? Вперёд. Камень, замыкаешь. Присматривай за Крохой.

Гранк молча отступил на шаг, пропуская меня вперёд, занимая позицию у меня за спиной. Я невольно перевела дыхание.

Какие они все нервные, эти рихты. Особенно Фриал. Гон у неё что ли скоро? Не должно быть, все ведь рихты во флоте должны быть с чипами, контролирующими гормональную сферу.

У меня вот тоже есть похожий чип, хоть адаптированный для человеческой расы. И, судя по моему спокойствию, он работает исправно.

Мы двинулись вглубь лабиринта, и на этот раз даже Фриал не издала ни звука. Только слышался скрежет грави-ботинок по хрустальной пыли.

Я шла, уставившись в сканер, пытаясь удержать хрупкую нить сигнала, когда заметила движение наверху слева, плавное, сливающееся с сиреневыми гранями.

Всё, что успела — лишь вскинуть голову.

Из узкой щели между двумя исполинскими кристаллами выскользнуло... нечто. Существо с длинным, сегментированным телом в тон кристаллов.

Атака твари оказалась молниеносной и бесшумной. Оно сорвалось с шестиметровой высоты исполинским прыжком прямо на меня.

В тот же миг увидела мощную руку, что вцепилась в мою разгрузку. Меня с силой отшвырнуло назад.

Я влетела спиной в выступ кристалла, едва удержавшись на ногах, ошеломлённо пялясь на Гранка, выросшего между мной и летящей на меня тварью.

В следующее мгновение его хвост, массивный и невероятно быстрый, со всего размаха вонзился в падающую тварь. Одновременно с этим прозвучало резкое шипение — бластер Орчаса превратил её голову в облако пыли и дыма.

Гранк стряхнул тварь с хвоста, и она замерла неподвижно у его ног.

Всё произошло за доли секунды. Эти двое рихтов реально уничтожили тварь прямо на лету!

Я же смотрела не на неё. Стояла, прислонившись спиной к кристаллу, и не могла оторвать взгляда от Камня.

Он уже развернулся ко мне. Его лицо было всё той же каменной маской, но в глазах, тёмных и внимательных, читалась мгновенная оценка: цела?

Чувствуя, как трясутся колени, я смогла лишь выдохнуть:

— Спасибо.

Гранк коротко кивнул, равнодушно скользнул взглядом по мне, и снова повернулся, занимая позицию, резким широким взмахом отряхивая хвост от налипших останков твари.

— Продолжаем движение, — резкий голос командира.

Наша группа двинулась дальше, теперь то и дело отбиваясь. Твари продолжали выскальзывать из щелей, их атаки становились всё яростнее, скоординированнее.

Орчас уже дважды менял нагревающиеся аккумуляторы бластера, настолько плотный огонь ему, как основному стрелку, приходилось вести.

— Кроха, выводи нас отсюда! — рявкнул командир, его бластер выжигал очередного скорпиоида, выползавшего из глубины прохода. — Если нас здесь зажмут, сдохнем!

— Скоро! — крикнула я, оторопело глядя на две неподвижные твари, сбитые двойным выстрелом Фриал прямо за спиной командира. — Впереди открытое пространство. Цель там!

Бой превратился в хаотичную рубку в тесноте лабиринта. Я была слабым звеном, самой медленной, самой уязвимой.

Гранк решил эту проблему самым кардинальным образом.

Я вдруг почувствовала, как что-то твёрдое и живое обвило меня за пояс, сжалось — и потащило.

Это был его хвост.