Глава 18

Осенённая мыслью, я вытащила Липучку и сунула под нос оторопевшему от неожиданности оборотню.

– Кстати, давно хотела спросить, не знаешь ли ты, чьё это может быть яйцо?

– Кстати? – изумлённо распахнул глаза Арк. – Кити, ты одной ногой на отборе тёмного эльфа, другой в фаворитках будущего принца, а тебя интересуют… яйца?!

– Ну да, – упрямо кивнула я, с беспокойством посматривая на помрачневшего Шандатиля. Вот точно что-то замышляет! Не к добру его зелёные глаза приобрели оттенок тёмного малахита. – Это не простое яйцо, Арк. Оно говорит…

– И что оно говорит? – недоверчиво усмехнулся парень. – Что ты…

Он выразительно покрутил пальцем у виска и присвистнул. Чем тут же заслужил подзатыльник. Ну, подзатыльником это трудно назвать – я не дотянулась до его головы, даже встав на носочки. А оборотень иронично наблюдал за моими героическими попытками, лишь чуточку отстраняясь.

– Жить надоело? – стараясь ухватить друга за ухо, привычно рыкнула я.

И осеклась. Детство давно позади. Как и посиделки с близнецами на берегу озера. Я, возможно, в последний раз вижу Арка. Вздохнув, я уронила руку и посмотрела на оборотня с тоской. Тот мгновенно уловил перемену в моём настроении. Уголки его губ опустились, взгляд оранжевых глаз потемнел.

– Кити, я хочу тебя защитить.

– Ты сам понимаешь, что не в силах сделать это, – серьёзно ответила я. – И тебе пора уходить. Помнишь, что нам запрещено видеться?

– Но я ещё не разглядел яйцо! – Арк вцепился в возможность остаться ещё ненадолго. Выхватил Липучку и покрутил в руках. – Не видел ни разу таких. Размером похоже на змеиное, но вот эти пятнышки… Они то появляются, то исчезают, – он поднял голову и выгнул бровь: – Может, оно больное?

– Сам ты больной! – оскорбилось яйцо.

Арк вздрогнул всем своим огромным телом и выронил Липучку. Я едва успела поймать, чтобы не разбилось.

– Ты чего меня даёшь непонятно кому? – ворчало яйцо. – Мало того, что болтает глупости, так ещё и удержать не в силах. Я ценный дар Древа жизни! Мной нельзя разбрасываться.

– Ладно, уговорил, не буду, – не сдержала я улыбки и поинтересовалась: – А что ты так долго молчал? Я уже подумала, что ты уснул.

– Поспишь с вами, – вздохнуло яйцо и пояснило: – Ты столько эгры влила, надо было переварить. А говорить при этом не получается.

– Вот почему ты некоторое время молчишь, – понимающе кивнула я и улыбнулась. – Отличный способ, надо почаще пользоваться. И тебе еда, и мне тишина!

Арк переводил растерянный взгляд с моего лица на ладонь с яйцом.

– Говорящих яиц не бывает! – зажмурившись, упрямо помотал он головой.

– Ты это Липучке скажи, – хмыкнула я и, сунув яйцо в карман, обернулась. – Шандатиль подарил.

– Так вот чем он тебя покорил! – сокрушённо вздохнул Арк. – А я, дурак, таскал кроликов. Молчаливых…

– Потому что дохлых, – выскочила из кустов запыхавшаяся Меа.

Я, привычная к её неожиданным и беззвучным появлениям, осталась на месте, а вот эльф удивил. В мгновение ока он оказался рядом и закрыл собой. Удерживая одной рукой меня, другой выставил в направлении Меа тонкий кинжал. Откуда у Шандатиля взялось оружие?!

– Это же моя подруга, – торопливо напомнила я. – Меа – сестра Арка. Дочь дяди Борга, помнишь?

Но Шандатиль уже опустил руку и убрал кинжал. Даже коротко кивнул в качестве извинения.

– Нервный у тебя парень, – с напускным равнодушием фыркнула девушка. Она обошла Шандатиля и обняла меня. Тихо призналась: – Отец, конечно, знает, где Арк. Это он дал моему глупому братцу попрощаться со своей первой любовью. И меня послал, чтобы поторопила. С этого момента наши дороги расходятся. Прощай…

– Меа, – перебил сестру Арк. – Мы не можем оставить Кити в беде. Мало того, что ей предстоит идти на отбор невест для тёмного эльфа, так ещё и нахальный принц в любовницы тянет. Но хуже всего заколдованное яйцо, которое болтает невесть что!

– Я тоже такие грибы хочу! – ехидно заявила Меа. – Хоть буду понимать, что за чушь несёт мой брат. Какой отбор, какие яйца?

– Ничего, с чем бы я не справился, – спокойно произнёс Шандатиль и добавил сурово: – Кэтрин под моей защитой, юная шиахванка.

– Какой грозный, – уважительно протянула Меа и, старательно пряча улыбку, принялась подталкивать брата к озеру. – Видишь, у Кити есть парень! Хвостатый блохастик будущей магентке не нужен. Нам пора. Отец вот-вот выйдет из себя.

Арк, не отрывая от меня тоскливого взгляда, всё же позволил сестре утянуть себя в воду.

Я уселась и, наблюдая, как шустро плывут к другому берегу два волка, печально улыбнулась. Смотрела на расходящиеся по поверхности озера круги и мысленно благодарила мудрого Борга за то, что позволил мне попрощаться с близнецами.

Рядом со мной опустился Шандатиль, и я растерянно покосилась на парня. Просто сел на землю в своём дорогущем сюртуке? Рискуя испачкать травой ткань брюк? Элиза постоянно ворчала, что эти пятна не свести даже магией.

– Что? – слегка дёрнул бровью эльф.

Я смущённо отвернулась. Эльф оказался слишком близко. Его совершенные черты лица хотелось рассматривать, любоваться изгибом губ и мечтать о несостоявшемся поцелуе. Срывая травинки, я проговорила:

– Ты был очень убедителен. Все поверили, что ты мой парень. И отец, и сестра… Даже оборотни! А ведь эти существа чуют ложь.

– Я предложил быть моей девушкой, и ты согласилась, – сухо возразил Шандатиль. – Где тут ложь?

– Ну как же, – ощущая, что краснею, я принялась палочкой вырисовывать на земле символы, – всё это лишь для отвода глаз. Ты очень благороден. Увидел, что я в беде, потому и подал мне руку, чтобы спасти от вредного Райли. И заодно себя обезопасить от настойчивого внимания веденток…

– Решила, что я прикрываюсь тобой?

Уловив в тоне Шандатиля ироничные нотки, я удивлённо моргнула.

– Уверяю, – уголки его губ дрогнули сильнее, эльф почти улыбнулся, – мне не составило бы труда объяснить веденткам, что они меня не интересуют.

– Тогда зачем всё это? – растерялась я. – Ты же не думал на самом деле быть моим парнем? – и рассмеялась: – Или скажешь, что влюбился с первого взгляда?

Шандатиль, вдруг молча притянув меня и вжав в своё тело так, что стало трудно дышать, серьёзно произнёс:

– Не с первого.

И накрыл мои губы своими, твёрдыми и тёплыми. От неожиданности я замычала и попыталась отпрянуть, но эльф лишь сильнее обнял меня. Каменное кольцо его рук лишало возможности двигаться, но сильнее грудь сдавило от мысли:

«Я ему нравлюсь? Я?! Обычная девушка, ведентка… человек?»