Глава 22

До сих пор я видела дроу лишь в книжках, но спутать было невозможно. Лиловато-серая кожа, белоснежные волосы, отдающие синевой у корней. И жуткие алые глаза, цвет которых я рассмотрела даже с такого расстояния. Потому что тёмный эльф смотрел в нашу сторону. Привлёк ли его внимание мой возглас или он изучал спутницу своего вечного врага – светлого эльфа, я не знала.

Шандатиль, казалось, не заметил дроу. Ни одна мышца не дрогнула на красивом лице эльфа, даже когда я вскрикнула. Он не повернул головы и не удостоил извечного соперника даже взглядом. Мой парень продолжал вести меня к трону так, будто ничего не случилось, и, приблизившись, с достоинством представился.

– Рад видеть вас, – король магентов сложил гармошкой двойные подбородки и скользнул по мне масленым взглядом. – Ваша спутница – младшая дочь моего старшего советника Льюиса?

Я промолчала. Во-первых, обращались не ко мне. А во-вторых, король и так осведомлён, кто я. Меня представили ему сразу, как исполнилось четырнадцать. Как и других веденток на балу дебютанток. И с того дня батюшка не позволил мне пропустить ни одного приёма, как и Элизе. Желая нам лучшего будущего, разумеется.

Витиеватый ответ Шандатиля я не слушала, так как взгляд дроу начал жалить почти физически. Тёмный даже склонил голову набок и сузил свои жуткие глаза, будто размышлял, достойна ли добыча того, чтобы её поймал именно этот хищник.

Шандатиль положил ладонь на мою, и я невольно вздрогнула. Опустив взгляд, увидела, что вцепилась в руку эльфа, как утопающий в бревно. С трудом разжала немеющие пальцы и виновато улыбнулась, а мой парень повёл меня в сторону, уступая место следующим за нами Элизе и батюшке, чтобы и они засвидетельствовали почтение монарху.

С каждым шагом сдавливающая грудь тревога отступала, становилось легче дышать, а спина меньше горела, ощущая пристальный взгляд дроу.

– А тёмная эгра похожа на огонь, – сорвалось у меня с губ. Я застыла, осознав, что произнесла это вслух. И осторожно покосилась на Шандатиля. – Прости.

– За что? – он едва заметно приподнял брови и чуточку повернулся, будто хотел посмотреть на дроу, но вовремя остановился. – Ты ни в чём не виновата.

– Но батюшка… – я ощутила, что начинаю злиться. – Как он мог не предупредить, что на приёме будет дроу?

– Думаю, твой отец не знал, – попытался оправдать его эльф.

– Советник не знал? – саркастично протянула я и, заметив, что к нам идёт батюшка, передёрнула плечами. – Вряд ли.

– Тем не менее это так, – тихо проговорил отец и осторожно огляделся. – Прошу, Кэтрин, говори тише. Нет, лучше потерпи до дома…

– Не понимаю! – вспыхнула я и, подавшись к отцу, прошипела: – Ты же первый советник короля. Всегда твердил, что с дроу нужно быть крайне осторожными, что рано или поздно тёмные нападут на магентов, а теперь что? Даже переговоры с тёмными ведёте, на чудовищные уступки согласились. Ты изменил мнение?

– Нет, – отец посуровел, – но у нас монархия, Кити. Я не в силах изменить решение короля.

– Первый советник? – недоверчиво выгнула я бровь. – Верховный магент?!

– Ты переоцениваешь мою власть, – грустно улыбнулся он и, подняв голову, переменился в лице. – Корэл Далграназ. Я могу вам чем-то помочь?

Я ощутила тёмного эльфа прежде, чем увидела. Спину снова ожгло, будто огнём. Очень не хотелось снова встречаться с дроу взглядом, но этикет не позволял оставаться на месте. Не повернуться к послу невежливо. Тем более что я услышала низкий голос, продирающий до костей:

– Прошу представить меня вашим милым дочерям, магент Льюис.

Молчаливая Элиза неосознанно прижалась ко мне, а я отметила, как побелели её щёки. Да и сама бы приникла к кому-нибудь… К эльфу, например! Но, увы, это было неприлично. Я могла себе позволить лишь взять его за руку и, вскинув подбородок, смело посмотреть на врага. Спокойная уверенность, которую так и излучал светлый, будто накрыла и нас с сестрой. Стало легче дышать.

– Моя старшая дочь Элиза, – ровным тоном представил батюшка мою сестру, и та попыталась выдавить вежливую улыбку, но дрожащие губы не слушались. – И младшая – Кэтрин, – он оглянулся на меня и многозначительно добавил: – Перед вами второй сын корза Зегмадса – корэл Далграназ. Мы ожидали вашего приезда чуть позже, и…

Пока отец рассыпался в любезностях, я вспоминала, что значит «корэл». Увы, меня особо не интересовали ранги тёмных, и я не могла понять, кто передо мной. Знала лишь, что звания дроу состоят из двух слогов, каждый из которых что-то означает. Увы, на ум ничего так и не пришло. Впрочем, это не так и важно, король уже намекнул на высокое происхождение гостя.

Из уроков истории ясно, что «корз» – это король тёмных. Значит, послом выступил принц? Тогда понятно, отчего на лиловато-сером лице дроу застыло выражение надменного превосходства. Этот Далграназ (о эгра, я не выговорю это вслух!) косился на всех, как дракон на овец… И лишь на Шандатиля поглядывал с некой долей опаски.

– Кэт-рин. – Дроу произнёс моё имя по слогам, будто смакуя. Словно не заметив Элизу, взял мою руку и элегантно склонился. Прикоснувшись прохладными губами к моей кисти, посмотрел исподлобья. – Очарован.

С трудом стряхнув охватившее меня оцепенение, я осторожно высвободилась и отступила от тёмного эльфа. Представила светлого:

– А это Шандатиль.

Дроу выпрямил спину и, вскинув подбородок, смерил эльфа таким взглядом, будто перед ним неожиданно возник упырь.

– Э… – он приподнял белоснежную бровь. – Просто Шандатиль?

– Да, можно обращаться без ранга, – наконец подал голос эльф. – Я во дворце не с официальным визитом, а сопровождаю свою девушку.

– Девушку? – дроу повернулся ко мне и изобразил огорчение. – Как жаль. Я бы желал видеть вас, Кэт-рин, в числе претенденток на мои руку и сердце…

– Увы, это невозможно, – суетливо вмешался батюшка.

– Нет ничего невозможного, – рыкнул дроу и глянул на отца так, что тот отпрянул. Снова надев маску ледяного высокомерия, тёмный повернулся ко мне. – Девушка ещё может передумать. Это её решение, – он протянул руку: – Подарите мне танец, Кэт-рин?

На миг мне показалось, будто глаза дроу вспыхнули алым так, что даже зрачок растворился в кровавом пламени. В ушах зашумело, а очертания зала поплыли. Я поймала себя на том, что уже поднимаю свободную руку, чтобы вложить её в ладонь тёмного. Сама не желая того! Испугавшись, торопливо отшатнулась. Сжала пояс, чтобы хоть как-то переключиться и занять непослушную руку.

– Прошу прощения, но я уже обещала первый танец своему парню, – вежливо отговорилась я. Добавила, подумав: – И… сожалею, но все мои танцы расписаны ещё до начала бала.

Далграназ нахмурился и, поджав губы, зло сузил глаза. Пламя его взгляда ожгло меня с новой силой, подавляя волю. Нечто подобное я испытывала, когда Райли пытался прогнуть меня своей тёмной эгрой. Ведент действовал грубо, желая опустить меня на колени, давил полем. Дроу же воздействовал тонко, будто ломая сопротивление изнутри.

– Может, вы найдёте свободную минуту?

От его низкого голоса я содрогнулась и глянула на молчаливого, будто окаменевшего Шандатиля. Эльф смотрел перед собой, предоставляя выбор мне.

Эгра корэла змеёй вползала в моё тело, обжигая нестерпимым желанием подчиниться. Но почему тогда перед глазами всё плыло? И тут я догадалась, что Шандатиль окружил меня щитом светлой силы, помогая сопротивляться воздействию.

А в академии эльф с лёгкостью развеял магию Райли и отшвырнул его самого. Я ужаснулась тому, насколько силён Далграназ, и, осознавая, что вот-вот брошусь к тёмному в объятия, даже несмотря на поддержку светлой эгры, в панике схватилась за поясную сумочку.

Одно прикосновение к яйцу, и по пальцам словно молнии пробежались. Вдруг стало легче дышать. А Далграназ неожиданно отшатнулся и что-то прошипел сквозь зубы. Наверно, по-эльфийски. Напряжение спало, Элиза с шумом втянула воздух, словно не дышала во время моей незримой борьбы. Уголок губ Шандатиля слегка дрогнул, а батюшка вынул платок и вытер мокрый лоб.

– Может, в следующий раз, – наконец сумела ответить я дроу и благодарно улыбнулась Шандатилю: – Проводи, пожалуйста, нас с сестрой в зал для танцев.

– Позвольте мне составить вам компанию, – с трудом скрывая злость, процедил дроу.

– Сожалею, что отвлекаю, – смешался отец, – но нам нужно обсудить проведение отбора…

– Я передумал, – следуя за нами, прервал его Далграназ. – Точнее, уже выбрал.

Я невольно прижалась к эльфу, совершенно забыв о приличиях. Благо в этот миг зазвучала музыка, и Шандатиль, обхватив за талию, повёл меня в танце.