Глава 47

Соскочив с Азуна, я помахала Шандатилю, чтобы заходил, как спустится с Субила, а сама побежала к входной двери. Не знаю почему, но мне не терпелось обнять батюшку. Прижаться щекой к пахнущей чернилами и книжной пылью ткани камзола на его груди, сказать, как сильно я люблю родных…

– Кити! – бросилась ко мне сестра.

Она обняла меня и разразилась рыданиями, а я замерла в недоумении. За тот миг, что я успела её рассмотреть, в глаза бросилась и непривычная бледность, и припухшие веки, и дрожащие на ресницах слёзы. В горле мгновенно пересохло, колени подогнулись, голос прозвучал сипло:

– Что с батюшкой? Приболел?

Она молча помотала головой и стиснула меня сильнее. От слёз сестры рубашка моя намокла. Я волновалась всё сильнее.

– Что произошло? Элиза, ты меня пугаешь!

Она медленно отстранилась и, не поднимая головы, попросила бесцветным голосом:

– Идём со мной.

Хлопнула входная дверь, и я обернулась к Шандатилю.

– Я попросил накормить драконов… – с лёгкой улыбкой начал он, но тут же лицо эльфа приобрело суровое выражение. – Неприятности?

– Сама не знаю, – беспокойно ответила я и поспешила за сестрой, которая уже поднималась по лестнице. – Подожди здесь, хорошо?

Он приблизился к дивану и присел. Я же догнала сестру, но Элиза не отвечала на вопросы, лишь всхлипывала и прятала взгляд. Я уже взвинтила себя, придумав сотню самых ужасных катастроф, когда входила в кабинет отца.

– Батюшка…

Он поднял голову, оторвавшись от бумаг и, кивнув мне, отодвинул свитки. Мне совершенно не понравились ни впалые щёки, ни сероватый оттенок кожи его лица. Отец поднялся, заложил руки за спину и неторопливо двинулся ко мне. Элиза практически упала на кушетку и уткнулась лицом в платочек. Плечи её подрагивали, хотя не раздавалось ни звука. Я сглотнула подкативший к горлу ком и перевела взгляд на заваленный бумагами стол. Интуиция подсказывала, что проблема как раз в них.

– Мы разорены, – сказала я самое первое, что пришло в голову, и улыбнулась: – Ничего страшного, батюшка. Я почти доучилась и уже скоро смогу подать прошение королю. Мне выделят должность, и…

– Кэтрин, – перебил он, и у меня по пищеводу пополз неприятный холодок. Похоже, дело ещё хуже. Что же случилось? Батюшка подошёл и положил ладони мне на плечи. – Ты же знаешь, что всегда была моей любимой дочерью?

Я виновато покосилась на Элизу и пролепетала, спотыкаясь на каждом втором слове:

– Думаю, что ты преувеличиваешь. Элизе ты давал больше поблажек… Она могла не работать и не выходить замуж. Мало кто из магентов потерпел бы подобное поведение дочери, а ведь она…

– Несколько лет влюблена в человека низкого происхождения, – жёстко закончил он.

Сердце провалилось в желудок, захотелось собой закрыть сестру от гнева отца. Вот оно что! Батюшка узнал о нежной привязанности Элизы, и теперь над головой моей дорогой сестры сгустились тучи.

Я призвала в помощь всё ораторское искусство и принялась доказывать, что Витос – очень ответственный молодой человек. Что за короткий срок он забрался по карьерной лестнице так высоко, как другим и не снилось.

– Уверена, стоит подождать ещё год-два, и парень станет магентом! – пылко заявила я.

– Боюсь, теперь придётся долго ждать, – холодно проронил отец и тяжело вздохнул: – Чтобы его хотя бы выпустили из темницы.

Я покачнулась, будто от удара, перед глазами потемнело.

– Что?..

Я обогнула отца и подбежала к столу. Перебирая свитки, ощущала, как сердце отбивает сумасшедший ритм.

– Государственная измена?! – у меня в голове не укладывалось. – Батюшка, как же это… – я отбросила бумаги и решительно высказалась: – Он не мог! Витоса оклеветали… А магент, что вёл дело, даже не потрудился выяснить правду. Уверена, если мы подадим прошение королю…

– То он снова потребует подписать это, – глухо завершил за меня отец и кивнул на золотистый свиток.

В горле мгновенно пересохло – я уже знала, что в нём. И будто наяву услышала голос Райли: «Скоро всё изменится». Отступая, я помотала головой:

– Мне уготована стезя любовницы принца?..

– Я не позволю тебе сделать это! – сквозь слёзы выкрикнула Элиза. – Это же шантаж, Кити. Витос ничего не делал, всё подстроено, чтобы ты подписала эту эгрову бумагу!

Я беспомощно оглянулась на рыдающую сестру и застонала в голос:

– Батюшка, что делать?! Может, попросить аудиенции у короля?

– Не думаю, что это что-то изменит, – отец устало опустился рядом с дочерью и погладил её подрагивающие плечи. – Король не отступит, он прямо высказал свою позицию. И мои доводы не повлияли на его решение. Даже намёки на то, что я знаю тайну Райли, не возымели успеха. Увы, мне недостаёт доказательств, чтобы прибегнуть к закону… Но Элиза права, я ни за что не позволю тебе подписать это!

Он с ненавистью глянул на свиток. Я же в уме перебирала все возможные варианты, кусала губы и искала выход. Он точно должен быть! Не верится, что Райли снова пошёл на это. Зачем я принцу? Знает же, что не только ненавижу, но и способна дать отпор… Точно!

От принятого решения на душе полегчало. Теперь, когда есть план, можно успокоить родных. Я скользнула взглядом по заваленному бумагами столу и лукаво поинтересовалась:

– Так ты искал возможность обелить репутацию человека «низкого происхождения»? – Элиза подняла заплаканное лицо, а батюшка обернулся. – Значит ли это, что ты готов смириться с «неправильным» выбором дочери?

– Разумеется, я знал о чувствах Элизы, – недовольно отозвался отец, но при этом ласково поглаживал локоть дочери. – И осторожно помогал юноше, подсказывал, как быстрее всего достичь высот. Не могу не отметить, что парень всегда выбирал честный путь, избегая пользоваться грязными методами, – он обречённо покачал головой: – Иначе давно бы уже стал магентом и женился на Элизе. Но теперь всё дракону под хвост!

– Не факт! – щёлкнула я пальцами. – У меня есть козырь в рукаве, и пришло время его применить. Поэтому простите, дорогие мои, но мне придётся вас оставить. Мой парень ждёт внизу, и, похоже, у нас появились новые планы.

– Кити, что ты задумала? – подскочила Элиза. – Умоляю тебя, не делай глупостей!

– Поздно, милая, – обняла я сестру. – Я их уже столько наделала, что ещё одна-две ничего не изменят.

Развернувшись, я торопливо покинула кабинет. Не желая давать себе время передумать, а родным отговорить меня, стремительно спустилась и крикнула Шандатилю:

– Бежим!

Эльф молча двинулся за мной, не обращая внимания на моего отца, чей голос растаял позади:

– Кэтрин, стой!

Азун поднял голову и, почуяв скорую прогулку, расправил крылья, а Субил открыл пасть, являя миру радостный оскал при виде своего хозяина. Когда батюшка выбежал из дома, мы уже поднялись над землёй. Сжимая поводья, я направила дракона к дворцу и приготовилась к своей первой битве за столом переговоров.