Глава 48

Всю дорогу я тасовала в уме варианты развития событий. Отступать было некуда, и я полностью осознавала, что иду на серьёзный риск. Для своего будущего точно, для карьеры батюшки – возможно. Но ради любимой сестры была готова ещё и не на такие подвиги. Единственное, что меня тревожило, – реакция Шандатиля.

Поэтому, едва мы приземлились и королевские слуги приняли наших драконов, я тронула руку своего парня и повинилась:

– Прости, что использую тебя.

– Я рад тебе помочь, – последовал ответ.

Легче не стало ничуть, и я осторожно продолжила:

– Ты даже не спросил, зачем я направилась во дворец.

– Значит, есть дело.

Я втянула носом воздух и задержала дыхание. Захотелось обнять эльфа, крепко его поцеловать за веру, которую я не заслужила. Тихонько взяла его за руку и благодарно улыбнулась. А Шандатиль выглядел так, будто по утрам заходить к королю на чашечку яда – для него в порядке вещей.

– Прошу следовать за мной, – склонился перед нами слуга в зелёной ливрее.

Выпрямившись, он неодобрительно окинул наши костюмы, и я только сейчас вспомнила, как выгляжу.

– Эгра! – охнула в растерянности. – Я же до сих пор в форме ведентки… Это прямое нарушение дворцового этикета!

– Тем не менее король согласился тебя принять, – меланхолично заметил эльф.

– Он согласился принять тебя, – покачала я головой. – Именно поэтому я попросила прощения. Я знала, что Дроолс не откажет в аудиенции светлому эльфу из резервации. Король не упустит возможности заполучить тебя в подданные…

– Если тебе удобнее думать так, я не против.

Кажется, я различила лёгкую ехидцу в его голосе, но злиться не стала. Наоборот, то, что Шандатиль мягко подтрунивает надо мной, придало уверенности. Решительно следуя за провожатым, я уже спокойнее осматривала светлые покои и наблюдала за повседневной суетой многочисленной прислуги. Но руки эльфа при этом не выпускала.

Король принял нас в библиотеке, где я никогда не была, поэтому на миг даже растерялась от обилия книг. Высоченные стеллажи доходили до потолка и были оснащены приставными лестницами. Вряд ли сам монарх залезает на них, чтобы выбрать сказку на ночь… Вряд ли вообще читает сам. В изящном камзоле серого цвета, украшенном серебристым жемчугом, король восседал в кресле далеко от заваленного книгами стола.

Спина Дроолса была напряжённо-прямой, на обвислых щеках алел болезненный румянец, но вот выражение лица совершенно не соответствовало искусственной позе. Должно быть, так смотрит со шкафа кот, когда мышь, подёргивая носом, выбирается из норки…

Вот только я не мышь! И сейчас докажу Его Величеству, что не позволю шантажировать своих дорогих людей. Сжав ладонь эльфа, я шепнула:

– Спасибо, Тиль. Могу ли я попросить тебя вернуться? Только ты можешь успокоить батюшку и Элизу.

– Не уверен, что их успокоит то, что я бросил тебя на растерзание этим стервятникам, – так же тихо ответил Шандатиль и добавил с явной иронией: – Надеюсь, ты боишься не за меня? Это было бы… весьма…

От удивления я даже остановилась и растерянно оглянулась: эльф замешкался с ответом? Мой светлый Шандатиль ищет подходящее слово? Я азартно включилась в обсуждение:

– Унизительно? Обидно? Зазорно?

– Дерзко, – покачнул он головой и сузил блестящие глаза. – И довольно мило. Но неосмотрительно и несвоевременно. Поверь, здесь ждали вовсе не меня.

Уголки моих губ опустились, сердце бухнулось о рёбра. Ждали не эльфа? И впустили нас не потому, что со мной был Шандатиль? Перед глазами промелькнули картинки: Элиза в слезах, бледный отец, перечитывающий свитки, тот самый проклятущий договор… Батюшка пытался остановить меня, но я не послушалась.

– Так это ловушка! – догадалась я.

– Если бы в твоём голосе было чуть меньше восторга, мне было бы немного спокойнее, – заметил Шандатиль.

Слуга замер в паре шагов от кресла, в котором восседал король, и, низко поклонившись, попятился, оставляя нас с Дроолсом.

– Приветствую, ваше величество, – присела я в реверансе, пусть он и не вязался с формой ведентки. – Благодарю, что согласились принять нас.

– Я рад своей будущей невестке, – проигнорировав «нас», радушно ответил король.

Он остался сидеть, но при этом поднял руки, будто желал обнять меня. По спине поползли мурашки, на миг уверенность покинула меня и захотелось сбежать, но ловушка уже захлопнулась. Да и не ушла бы я – слёзы Элизы, моей милой доброй сестры, которая всегда меня защищала и прикрывала, не позволили бы мне сделать и шага. Я обязана спасти Витоса!

– Я не подписала договор, – громко сообщила я, чтобы сразу пояснить свою позицию. – И не собираюсь этого делать. Я не стану невестой вашего племянника.

«А тем более фавориткой вашего сына», – добавила про себя.

– Почему же? – неискренне удивился король. – Как мне сообщили, вас с Райли связывают давние и нежные чувства.

– Это в прошлом, – решительно возразила я. Отпустив ладонь эльфа, шагнула к креслу и осторожно приступила к самому главному. – Как видите, меня сопровождает светлый эльф Шандатиль – мой парень. Мы оба просим вашей милости для Витоса. Это честный человек и ярый служитель короны. Он не виноват в том, в чём его обвиняют…

– Почему же в прошлом? – будто не услышав ни слова просьбы, поинтересовался Дроолс. – Райли едва ли не каждый день рассказывал о том, как вы страдали, моя милая, когда он обратил внимание на другую девушку. Счастлив сообщить, что сердце моего племянника вновь свободно. Для вас, моя милая!