Глава 3. О том, что драконы невыносимые привереды
У дворецкого я взяла блокнот и ручку. Переоделась в нормальную одежду, оставив форму служанки в дальнем углу шкафа, и отправилась на поиски жены. Чтобы далеко не ходить, начала с опроса гарема. Раз они тут живут, наверняка в жены метят. Кого-нибудь из них в этот омут и заброшу.
Я постучала в дверь с написанным именем Легоя. Открыли мне мгновенно, наверняка не меня ждала: в коротеньком халатике и с улыбкой во все тридцать два. Я ей тоже улыбнулась — обаятельно, как улыбалась всем, кого папочка прочил мне в мужья. Обычно после этого половина сама сбегала, самых стойких я потом отваживала во время ужина.
— Что надо? — огрызнулась она.
Я пометила в блокноте: «1. Невоспитанная».
— Соцопрос: кем вы видите себя через десять лет?
Легоя смотрела на меня, как на душевно больную. Что ж, попробуем по-другому.
— Отвечать обязательно, прихоть милорда.
Выражение лица у нее не изменилось, но с недовольством она все же ответила:
— Моделью.
— Каких поступков ждете от милорда?
— Бриллиантовое колье.
Я записала «умом не блещет».
— Хотите детей?
Глаза у нее испуганно округлились.
— Детей? Нет! Ненавижу детей.
— Замуж хотите?
Контрольный вопрос, хоть здесь и без того все ясно. Кандидат на выбывание.
— За милорда? Вы запишите «да», а вообще-то не хочу. Я здесь живу, потому что из моей деревни по-другому я бы не выбралась.
Я натянуто улыбнулась напоследок, поблагодарила за уделенное время и пошла дальше.
Не то нынче время для замужества. Другие ценности: бриллиантовое колье, работа модели, подиумы и обложки журналов. Нет, ну кто-нибудь ведь все равно крупно ошибется и выйдет замуж за дракона.
Ариана меня не слишком поразила. Постоянно переспрашивала, а когда речь зашла о замужестве, она затащила меня в комнату и шепотом попросила убедить милорда не брать ее в жены. Я клятвенно пообещала сделать все возможное и постучалась к следующей даме.
Мелана лаконично дала понять, что милорд не в ее вкусе, но хорошо обеспечивает и поэтому она здесь. Светлана искренне испугалась, когда я сказала, что ее мужем может стать дракон. Единственная, кто обрадовался возможному замужеству, стала Пелагея. Правда, она постоянно путала слова и речь ее затруднительно отличить от бреда. Вывод неутешительный: среди гарема реальных кандидаток в жены красноволосого — нет.
Я вернулась к себе. Есть парочка вариантов, как искать жену дракону. Первый: дать объявление, сами набегут. Второй: отбирать тщательно при непосредственном контакте, что довольно сложно устроить, будучи изолированной от внешнего мира. Третий вариант я еще не придумала.
Я вышла на балкон. Теплый ветерок растрепал волосы, я прикрыла глаза и представила, будто парю над землей в облаках. Все-таки хорошо уметь летать. Захотел — полетел за границу облаков. Куда пожелал, туда и отправился. В другое королевство, например. Люди новые, менталитет другой, порядки…
А ведь это мысль!
На глаза вовремя попался дракон. Он развалился на мягкой качели с книгой в руках.
Я подобрала брошенный на кровать блокнот, откопала среди подушек ручку и помчалась вниз. Чего время терять? Действовать надо!
Красноволосого я отыскала быстро и сразу перешла к интересующему меня вопросу:
— Почту вы как передаете?
— Мышка, ты без меня и пяти минут прожить не можешь? — дракон нехотя прикрыл книгу.
— А разве я просила вас спросить меня, сколько я могу без вас прожить? — я изогнула бровь, вертя в руках ручку.
Дракон усмехнулся.
— Голубятня за домом, — он постучал пальцами по корешку книги. — Если ты надеешься сообщить отцу о своем…
— Я не собираюсь бежать, — перебила я и скинула его ноги, чтобы умоститься на качели.
Красноволосый этого не ожидал и глазами, полными удивления, уставился на меня. Я же открыла чистый лист и размашистым почерком стала выводить:
«Джун, нужна твоя помощь. Срочно требуется дать объявление: «Молодые девушки ростом не ниже 160 см, с фигурой стройной (идеальные параметры 90-60-90), желающие побороться за сердце дракона, приезжайте по адресу…»»
— Какой у вас адрес? — спросила я.
Дракон отчего-то хмурился, но ответил. Я вписала нужный адрес и закончила послание: «Как будешь в наших краях — дай знать, давно не виделись. Алиса».
— Готово! — радостно сообщила я и скрутила послание в трубочку.
Дракон продолжал хмуриться. Не долго.
— Иди, дай мне отдохнуть от тебя, — он вытолкал меня с качели и скрылся за книгой. — Не стой над душой, — донеслось из-за корки с названием «Великий и ужасный».
Надо же, — отдохнуть от меня! А что я такого сделала, интересно?
— Знаете, — я посчитала своим долгом сообщить дракону свои наблюдения, — ваши дамы совершенно не желают связывать себя узами брака с вами, — я театрально развела руками.
Красноволосый посмотрел на меня поверх книги.
— Дамы адекватно оценивают свои шансы, — он скрылся за книгой. — Приволок геморрой на свою… Ты еще здесь? — дракон грозно на меня посмотрел.
— Ухожу-ухожу, — я подняла руки и ушла в поисках голубятни.
Нервный дракон меня украл. Собственно, сам ведь украл. Я его не заставляла.
Белый дощатый домик, напоминающий большую кормушку, был высоко поднят над землей четырьмя балками. К дверце вела обычная, но шаткая, лесенка. Платье — не та одежда, в которой стоит лезть наверх… Вокруг — никого, надеюсь, никто внезапно не появится и не станет заглядывать мне под юбку.
Я взяла ручку в зубы, чтобы одна рука была полностью свободна, и полезла наверх. Голуби с интересом крутили головой и наблюдали за мной, а один, видимо самый умный, сел мне на голову.
— Кыш!
Говорить убедительно с ручкой в зубах сможет разве что мастер сего сложнейшего ремесла, коим я не являюсь.
— Кыш! — я махнула рукой с блокнотом для убедительности.
Голубь решил не отмалчиваться и ответил многозначительное:
— Урур.
Видимо моя голова пришлась ему по вкусу.
— Кыш-кыш! — повторила я непонятливому пернатому и услышала:
— Урур-ру.
— Ай! — наглый голубь клюнул меня в макушку и улетел. — Вредная птица, — проворчала я и забралась на деревянный выступ перед дверцей. — Ну, кто из вас доставит мое послание?
Я заглянула в голубятню. Голуби сидели по двое, по трое на жердочках и, казалось, о чем-то беседовали. На меня, нарушителя спокойствия, посмотрели все, и ни один голубь не шелохнулся.
— Вы вообще летаете? — поинтересовалась я. Разговаривать с голубями все равно что с собой беседовать. Те же смешанные чувства.
— Почту надо доставить, — зачем-то пояснила я пернатым.
Один голубь высказался:
— Уру-ру-рур, — и повернулся то ли к соседу, то ли к соседке.
— Хм, — я потерла подбородок. — А вы голуби почтовые или птицы декоративные?
Смею предположить, слово «декоративные» их оскорбило, ибо они всем скопом кинулись на меня и мне не осталось ничего, кроме как замахать руками, выбежать на выступ и спрыгнуть на лестницу.
Голуби! Никогда не любила голубей. Недалекие и скандальные птицы.
Они еще и клюются!
— Ай! — закричала я, отмахиваясь от особо злого голубя, норовящего клюнуть меня в ухо. — Мерзкие птицы!
Спустилась я гораздо быстрее, чем поднималась. Птицы, убедившись, что я стою на земле и на их дом больше не покушаюсь, приземлились на выступ и оттуда наблюдали. Вдруг я предприму еще одну попытку.
— Ур! — ответила я им на их языке и повернула в сторону дома.
Напротив меня стоял и тихо посмеивался красноволосый. Я пригладила растрепавшиеся после нападений птиц волосы, сложила руки на груди и сказала:
— Похоже, это вы без меня не можете прожить и пяти минут.
— Решил убедиться, что ты не разнесешь голубятню. И, как видно, не зря, — он продолжал смеяться, а голуби сидели сверху и согласно урурукали.
— У вас невоспитанные птицы и о почте никогда не слышали.
— Неужели? — издевательски произнес дракон и поднял локоть.
Белый голубь с серыми перышками на кончиках крыльев слетел с выступа и сел на руку красноволосого. Тот попросил письмо, примотал к лапе и задал нужное направление, перед этим уточнив местоположение адресата.
Пернатый улетел, а дракон никуда не делся. Он победно усмехался.
— Забыл сообщить маленькую деталь: голуби слушаются только меня.
Маленькую деталь?! Да эти птицы меня чуть не съели! А, вообще-то, я тоже умею тонко издеваться.
Я написала в блокноте: «Джун, не уточняй параметры. Пусть приходят все! Алиса».
— И я забыла кое-что уточнить в предыдущем письме, — я с виноватой улыбкой протянула скрученный трубочкой листок милорду.
Он с сомнением на него покосился, но все же отправил второго голубя вдогонку первому.
Могу дать гарантию — этот отбор невест красноволосый никогда не забудет.
Шумное утро следующего дня
— Имейте совесть… — буркнула я в подушку.
На улице раздавались крики, состоящие преимущественно из нескольких слов «я первая», «нет, я», «иди домой» и все в таком духе.
Я прикрыла голову подушкой, полагая, что так звуки станут менее слышны. Не помогло. Я обложилась всеми подушками, какие имелись под рукой.
Блаженство… практически ничего не слышно.
— Мышка! — яростный стук по двери дошел до моих ушей, несмотря на подушки.
— Я сплю! — крикнула я.
Нет меня. Кому в такую рань не спится, хотела бы я знать.
— Я к чертям выломаю эту дверь! — разгневанный вопль повторился.
— Сплю я!
Какие кругом невоспитанные. Спит человек. Ясно говорит, что спит. Нет, надо разбудить, кричать беспричинно, злиться.
Треск разнесся по комнате пополам с жалобным скрипом. Пока я в полусне соображала, что вокруг происходит и почему дракон до сих пор не унял беснующихся, с меня слетели все подушки, а надо мной нависло лицо того самого дракона. В красных глазах полыхали искры ярости, а сам он сопел, точно проснувшийся вулкан.
— И вам доброе утро, невоспитанный человек, — я натянула одеяло к подбородку.
— Доброе? Ты так считаешь? — он беспардонно выдернул меня из кровати и приволок к окну.
На территории вокруг дворца толпились девушки разных размеров. Тут и высокие, и низкие, и худые, и пухленькие, — все! И не только на территории… Еще и за территорией. Среди деревьев мелькают.
— Как ты это объяснишь? — прошипел дракон.
А что ему не нравится?
— Элементарно. Я же должна вам как-то жену найти, правильно? Вот я и буду искать. Смотрите, сколько кандидаток.
Дракон смотрел на меня… обескуражено.
Я, конечно, чего-то подобного ожидала, но не думала, что найдется столько желающих связать себя узами с драконом. Лично я, зная его, не хочу.
— Я думаю, надо увеличить время просмотра кандидаток. С двух до шести, например.
— Убью, — выдохнул красноволосый.
— Не уверена, что они пришли сюда именно за этим, — улыбнулась я.
Дракон закрыл глаза, глубоко вдохнул, и, вроде, немного успокоился. А между прочим, он выломал ручку вместе с замком из моей двери. Вандал.
— Мышка, ты даже не понимаешь, какую игру затеяла, — он усмехнулся и пошел к выходу.
Отчего же? Прекрасно понимаю. Веселенькая партия выйдет. Будет, что внукам рассказать.
Дворецкий на первом этаже баррикадировал дверь. Он с обеспокоенным видом сидел на кресле, притащенном из гостиной, аккурат под самой дверью, и нервно стучал пальцами по коленке.
— Мистер Хоунто, что с вами? — участливо поинтересовалась я, догадываясь о причине беспокойства.
Дворецкого удивило мое присутствие, когда он сфокусировал растерянный взгляд на моем лице.
— Алиса, представляете, ворота не выдержали, — он выглядел совсем плохо. — Я не успел их запереть… я не ожидал… а эти… — дворецкий показательно сглотнул. — Дамы… просто не дали возможности закрыть ворота! Я думал, они раздавят меня.
— Мистер Хоунто, — мне стало его жалко, сидит, такой беззащитный… — Вы идите, капельки успокаивающие выпейте, — я потянула дворецкого за руку и он поднялся, — а я здесь сама с дамами разберусь.
Я ободряюще улыбнулась.
Это ж какой шок бедняга испытал… Впрочем, я и сама испытала… шок. Когда вышла наружу.
Со второго этажа эти… претендентки на руку и сердце дракона, смотрелись чуточку меньше.
— Э-э… — протянула я, не зная, с чего начать наше знакомство.
Дамы посмотрели на меня. И худые, и… пышные.
Переусердствовала я. Немного.
— Меня зовут Алиса и я буду проводить отбор невест, — улыбка вышла какой-то наигранной, но дамы этого, похоже, не заметили.
— А где дракон? — крикнула женщина, кою я не смогла увидеть из-за толпы.
— Да, дракона сначала покажите! — подхватила другая.
— Правильно! Товар лицом, так сказать! — загудела мадам размером с добротную бочку из первых рядов.
— Можа, мы и оголяться перед ним не захОчем, и шо потом? — режущая слух речь доносилась справа.
Боюсь, не вы не захотите перед драконом раздеваться, а он перед вами. Собственно, мое дело маленькое. Сейчас отберу ему невест… Сразу простит мне и феникса, и картину, и мясо. Все простит!
— Минуточку!
Я убежала в дом и вернулась со стопкой чистых листов и пишущими предметами, которые нашла.
— Берите по одному листу! — скомандовала я. — Ручки передавайте другим, на всех не хватит. Пишите: имя, фамилию, титул, если имеется, возраст, вес, рост, образование, чем занимаетесь, ваши творческие способности. Остальная информация на ваше усмотрение.
Дамы оперативно разобрали листы. На сосредоточенных лицах отображался процесс усиленной работы извилин.
Главное, чтобы милорд не изволил раньше времени показаться дамам на глаза. Порвут на сотни маленьких драконов. Я почему-то в этом не сомневаюсь.
Первые начали сдавать анкеты приблизительно через пять минут. Над содержанием особенно не думали.
Когда в моих руках собралась приличная стопка, на крыльцо вышел мистер Хоунто, с подозрением озираясь по сторонам.
— Алиса, — шепотом обратился он ко мне, — а эти милые… барышни, до вечера разойдутся? В доме нет столько спальных мест.
На лице его светилась надежда, что надолго дамы не задержатся.
— Все не останутся, — успокоила я его, — только часть.
Дворецкий, правда, совершенно не успокоился. Беспокойным взглядом он еще раз обвел всех присутствующих дам, пробормотал ругательство: «Уволюсь к черту», и скрылся в доме, громко хлопнув входной дверью.
Ничего он не понимает. В большой компании веселее живется!
— Ваше Высочество, а вопросик можно? — длинноногая блондинка поднялась с газона, где составляла анкету.
Ваше Высочество… Меня всегда от этого обращения передергивает. Не Высочество я. И угораздило родиться в королевской семье…
— Зависит от сути вопроса.
Девушка двинулась ко мне, обходя других, расположившихся так же на траве.
— Уже во всех журналах засветились фотографии вас и господина Брауна. Роман и у вас, говорят. И вы сейчас ищете ему невест. Это странно, вам так не кажется?
Последние слова она произнесла, протягивая мне исписанный лист. Вот и я думаю: странно, что мои фотографии на обложках глянцев в компании снимков дракона. И ведь никого не смущает, что мы запечатлены не на одном снимке, а на двух разных, склеенных между собой. Подстава чистой воды.
— Меньше читайте желтую прессу, — улыбнулась я слегка натянуто.
— Мне мама тоже так говорит — хватит читать ерунду, — засмеялась она. — Ну… ладно, я пойду, сяду, да?
Я кивнула, пробегаясь глазами по предоставленной информации.
«Имя: Сессилия Курман
Возраст: 18 лет
Рост: 167 см, вес: 55 кг
Образование: закончила Оргорскую школу по классу художественного ремесла, хочу поступить в Гарцонский университет искусств имени Вельмонта Даронина.
О себе: дочь скупщика мелкого антиквариата, рисую натюрморты и пейзажи, добрая и веселая».
Художник в этом доме точно не помешает. Надо теперь чем-то закрыть пустующее пространство на том месте, где висела отвратительная картина в виде нераспознаваемого лица.
Приблизительно к обеду я собрала все анкеты. Некоторых, чьи я успела прочитать и сочла их вне конкуренции во всех смысла, отправила со словами благодарности за проявленное внимание и потраченное время. Не все хотели уходить с пустыми руками. Я, чтобы как-то их подбодрить, разрешила сорвать каждой по розе с кустов возле ворот.
Мистеру Хоунто лучше не видеть сиротливо торчащих палок вместо душистых роз… Я не думала, что все ринутся срывать розы в качестве трофея.
Двор, кстати сказать, ненамного опустел и стопка в моих руках уменьшилась лишь на пару миллиметров. Да… работа предстоит не из легких. Учитывая, что некоторые особо уверенные в себе и в своем потенциале, напрочь отказываются уходить. Здесь стоит отметить одну маленькую деталь — вес этих красавиц впятеро превосходит мой. Я их ласково про себя прозвала тотемами. Не просто так. Оставшиеся мадмуазели словно молиться к ним ходят.
— Внимание! Дамы, тишина, пожалуйста! — галдящие, словно галки на базаре умолкли и уставились на меня. — Я сейчас удалюсь для детального изучения ваших анкет. Список допущенных к знакомству с Тьером Брауном будет висеть на двери после полудня. Остальных просьба не топтать газон во избежание проплешин.
Я повернулась к двери. За спиной раздались гудения, фырканья, выкрики «меня возьмите». Я добрая и отзывчивая, но конкретно в данной ситуации… Никого «спасать» не буду. Выбирать в конечном счете все равно не мне, а для рассмотрения я постараюсь отобрать самых-самых. На свой специфический вкус, требующий маленькой мести за голубей.
Вообще никогда не отличалась стервозным характером, но иногда, чувствую, надо его в себе пробуждать.
Я попросила дядю Дюльера организовать для голодных потенциальных невест легкий фуршет, потому что у меня нет желания в лесу копать могилы для преждевременно почивших. Повар обещал сделать все в лучшем виде, на счет чего у меня никаких сомнений не возникло. Сама я заняла кресло в гостиной, обложившись сотнями анкет. В одну стопку летели невесты на выбивание, в другую — невесты на знакомство.
Контингент более чем разрозненный. Из семьи рабочих, продавец в магазине игрушек, кассир в театре, военнослужащая, безработные, студентки, даже кузнец… или кузнецка… даже не знаю, как правильно назвать. На любой вкус и цвет! Хоть всех выбирай.
Список был готов вовремя. Цеплять его отправила мистера Хоунто. Он, все-таки, мужчина. А меня и затоптать могут. Вернулся он бледный и безостановочно твердил:
— … уволюсь. Надоело. Уволюсь. Безобразие какое! Я погибну на работе!
— Вы преувеличиваете, — решила я как-то его поддержать. — Максимум покалечат.
Мистер Хоунто взглядом выразил все, что обо мне думает, и ушел в сторону кухни. Кстати, о еде… Я ведь за разбором анкет ничего в свой желудок не уронила. Он понял, что хозяйка о нем вспомнила, и недовольно заурчал.
— Сейчас-сейчас, мой маленький, — я пошла вслед за мистером Хоунто, поглаживая живот, — мяско поедим.
— Это вряд ли, — неожиданно раздалось над ухом.
Красноволосый подозрительно ухмылялся, снова меня напугав.
— Вы стали прятать мясо под замок? — иронично намекнула на прогрессирующий маразм. — Или жадность одолела?
— Принцип, мышка, — он наклонился, словно секрет вещает. — В моем доме мои указания исполняются неукоснительно.
— Поэтому их периодически обходят стороной? — я скопировала его тон.
Дракону мои слова не понравились.
— Точно надо было тебя в подвале запереть. Ты вносишь хаос в мой дом.
Подвал. Ужасное слово. Ненавижу подвалы.
— Я вам невесту ищу, — напомнила я, — чем быстрее найду, тем спокойнее в вашем доме станет. Только представьте: тишина, никто не ест мясо, все статуэтки целы, картины на месте… Красота-а-а…
Красноволосый мечтательно посмотрел на потолок… И вдруг его улыбка померкла.
— Скукота, — констатировал он. — Через полчаса начинаю рассматривать кандидаток.
Дракон зашагал вверх по лестнице.
Полчаса. Успею поесть.
***
Когда я появилась в обеденной, мистер Хоунто уже выходил из кухни с подносом в руках. Металлический колпак явно скрывал что-то очень вкусное, и я, пожелав на бегу дворецкому приятного аппетита, залетела в кухню.
— Дядя Дюльер, я голодная как волк.
Повар улыбнулся.
— А я переживать начал. На обеде тебя не было, совсем тебя милорд загонял, — он покачал головой. — Ты посмотри, аж щеки впали. Мой руки и садись!
Вот! Аж щеки впали! И не я это сказала.
— Ваш милорд сказал, что мясо мне теперь только сниться будет, — я вытерла руки о белое полотенце с вышитым на нем поварским колпаком.
Дядя Дюльер поставил передо мной тарелку с запеченными в вишневом соке крылышками и нежнейшим картофельном пюре с кусочками выдержанных в вине яблок.
— А мы дракону ничего не скажем, — дядя Дюльер заговорщицки подмигнул.
Как же я все-таки люблю этого повара! Не описать словами!
— Дядя Дюльер, вы… — я жевала, не в силах оторваться, и молчать тоже не могла. — Волшебник! Как у вас… получается… Это… восхитительно!
— Распознавать вкус — вот где волшебство, — повар отвечал с улыбкой, переворачивая на сковороде сэльёр из малины. — Готовить может каждый: плохо, хорошо, изумительно… Это вовсе не главное. Почувствовать вкус, окунуться в атмосферу солнечной Олизеи, пробуя олизью. Или будто бы пройтись по старым улицам Ингарии с кружкой пряного кошо, или вовсе перенестись на заснеженные вершины Алийских гор, смакуя розмолё…
Повар с видом полным наслаждения вспомнил вкусности, заставив мой желудок бурчать даже будучи полным.
— Именно это и есть настоящее волшебство, — закончил он и принялся выпекать следующий сэльёр.
Умеет дядя Дюльер вызвать аппетит одними только словами. Я захотела кошо, олизью и розмолё, и сэльёр тоже хочу…
В королевстве Олизия я была один раз. Мы приезжали семьей на свадьбу кузена в Лизьенту, столицу Олизии. Там я впервые попробовала это блюдо… И долго не могла напиться воды. Я первым делом схватилась за куропатку, а олизийцы едят иначе и не испытывают ощущения горящих труб. Олизью принято начинать с овощей. Кусочек кабачка в сладком сиропе, дать ему растечься по языку и только потом — острейший кусочек куропатки.
Папа острое не любит, поэтому наши повара во дворце никогда олизью не готовили. И вряд ли бы она получилась такой, как у олизийцев. Они вкладывают в национальное блюдо всю душу. И парочку приправ, которые сами и изготавливают. А вот розмолё я с детства обожаю. Его обычно отец покупал в лавке мистера Тендора, у него продается лучший розмолё в Ангарге.
Кошо нам с сестрами доставался по особым случаям. Папа предпочитает кошо с добавлением коньяка и другой у нас готовить не принято. А поскольку детям алкоголь нельзя и в минимальных количествах, мы пробовали кошо по маленькому глоточку, после чего нам подавали молочные коктейли.
До Ингарии мне пока не удалось добраться, но когда-нибудь я обязательно попробую настоящий кошо.
— Твой сэльёр, Алиса, — дядя Дюльер с самой доброй улыбкой преподнес десерт.
— Спасибо! — довольно пискнула я, наслаждаясь видом, а после — вкусом.
Сэльёр, на первый взгляд, не представляет из себя ничего особенного. Но это крайне обманчивое впечатление. На кукурузные хлопья выкладывается густые сливки, смешанные с мороженым. Ровным слоем раскладываются ягоды, еще сладкий слой, обсыпанный кукурузными хлопьями. Обжарить сэльёр прямо-таки ювелирная работа! Он может развалиться на любом этапе. Конечный результат — воздушный десерт под хрустящей корочкой. Главное не употребить вместе с пальцами… Вероятность велика…
— Дядя Дюльер, бросайте вы этого жадного дракона, а? — я положила в рот последний кусочек десерта.
— Другому повару потребуется несколько лет, чтобы узнать все предпочтения и вкусы милорда. Боюсь, их ждет в лучшем случае увольнение.
— Но если вы решитесь сбежать от чешуйчатого и жить полной жизнью, то я всегда…
— Мышка, ты имеешь наглость уводить мои лучшие кадры? — перебил меня дракон.
Он закинул в рот орешек.
— Довела до невроза моего дворецкого, запрягла прислугу выполнять за себя работу, а теперь пытаешься переманить Дюльера, — красноволосый с задумчивым видом жевал орешки. — Поразительно сыгранное удивление. Мышка, тебе надо в актрисы идти.
Выходит, не врал дракон. Он и впрямь знает все, что происходит в его доме. Это же никакой личной жизни!
— А у вас мания величия или вам чисто психологически необходимо за всеми следить?
— Это мой фетиш, — с ехидством хмыкнул дракон и медленно пошел к выходу с горстью орешков. — Иди, показывай мне красавиц, мечтающих о таком славном муже, как я.
— Скорее о жадном зануде, — пробормотала я под нос.
— Что? — красноволосый обернулся. — Ты сказала, крылышки были вкусными? — он издевательски изогнул бровь.
Если бы не спор, я бы всем на этом свете поведала правду о Тьере Брауне. После такого за него никто и никогда бы не захотел замуж.
— Я сказала, чтобы вы поторопились, а то у дам все желание перегореть может.
Дракон усмехнулся. И в моем рукаве парочка козырей имеется. Специально припасла, как знала, что пригодятся.
***
Красноволосый расположился на мягкой качели в вальяжной позе. Его заметили сразу, едва мы вышли за порог дома. Дракон раздавал улыбки направо и налево, а дамы глаз с него не спускали, пока мы не скрылись в саду.
— Ну, мышка, начинай, — отдал команду красноволосый. — И без глупостей, — предупредил он, — не то возложу на тебя обязанности моей любовницы, пока я не найду себе жену.
Возмущение из меня просилось наружу, но я сдержалась.
— В таком случае я сделаю все от меня зависящее, чтобы эти обязанности не легли на мои плечи.
Дракон усмехнулся.
— Ты даже не представляешь, от чего отказываешься, — проникновенно произнес он.
Интересно, какой реакции он ждет?
— Видела, представляю, не впечатлена, — спокойно ответила, складывая анкеты в том порядке, в котором буду вызывать претенденток.
Вообще-то я слукавила. У дракона там… большой потенциал… Внушительный, даже исходя из моих скудных познаний.
Тишина со стороны дракона не напугала, а скорее насторожила. Краем глаза заметила, что он так и застыл с недонесенным до рта орешком.
— Мышка… — вкрадчиво начал он, но я решила, что лучше его перебить.
— Да вы не расстраивайтесь, смотрите, сколько анкет. Кто-нибудь точно оценит.
Красноволосый угрожающе прищурился. Мстить, наверно, будет…
— Розалия Фицшер, — крикнула я, покосившись на дракона.
Вид у него был недобрый. Он резко наклонился и тихо произнес:
— Мы с тобой это позже обсудим, принцесса.
Обсудим? Зачем? Не надо. Я протестую. И вообще…
— Розалия Фицшер, — прервала мои мысленные заикания миловидная девушка.
Дракон сразу лицом посветлел, включил обаяние и начал засыпать Розалию вопросами.
Я выдохнула. Пока мы со всеми дамами пообщаемся, он забудет о маленьком недоразумении возникшем из-за моего длинного языка. А вообще, надо будет после смотрин бежать к дяде Дюльеру, чтоб дракон обо мне и не вспомнил.
Когда Розалия ушла, а следующая еще не пришла, красноволосый сказал:
— Она мне не подходит.
Чем немало меня удивил.
— Почему?
Вполне приличная девушка, ничем не хуже его гарема.
— У нее нос кривой, — невозмутимо ответил дракон, — ты разве не заметила?
Нос кривой? Он, верно, шутит.
— Какая разница, какой нос?
— Большая. Все, не мешай, следующая девушка пришла. Как вас зовут?
Невыносимый, просто невыносимый дракон! Ему не нравятся абсолютно все!
У одной лодыжки слишком толстые, у другой икры костлявые, у третьей пальцы короткие, у четвертой вообще лоб слишком широкий, а пятая, видите ли, сама слишком огромная! И на каждой этот чешуйчатый нашел какие-то изъяны.
Пока я тихо переводила нервные клетки, гася злость и раздражение, пришел черед моего первого козыря.
— Рафаэлла, просто Рафаэлла, — представилась она.
Девушка размером пятьдесят плюс стояла перед нами со смущенной улыбкой в костюме для танца живота.
Дракон побледнел.
— Она же не будет сейчас танцевать? — шепотом спросил он меня.
— Почему нет? Вы разве против?
Видимо, что-то отразилось на моем лице, ибо красноволосый вновь прищурился и проскрежетал:
— Это мы тоже обсудим.
Может и обсудим, но сначала — танец. И мне греет душу тот факт, что на дракона он произведет неизгладимое впечатление.
— Начинайте, Рафаэлла, — улыбнулась я ей.
Девушка прямо-таки расцвела. О музыке я заранее договорилась с дворецким, чтобы полностью погрузить милорда в атмосферу востока. Дракону наш порыв полного «погружения» не понравился категорически. Он многообещающе на меня взглянул и с ужасом в глазах посмотрел на вставшую в позицию девушку.
Она вытянула руки вверх, отчего легкая атласная ткань, которая по всем замыслам должна была свободно свисать с лифа, с треском натянулась. Все складки на животе и на боках выразительно дрогнули, ноги при каждом движении совершали волнообразные движения под названием «растрясаем целлюлит».
Отдельно стоит отметить, что чувство ритма у девушки есть. Музыку она слышит и чувствует, а еще — танцем она наслаждается. Про таких говорят «с душой танцует». Вон, как бедрами раскачивает, аж складки живота не успевают за движениями, — вот где вся душа!
Дракон тщательно маскировал неприятие, прикрыв рот рукой.
Музыка прекратилась, а вот девушка остановилась не сразу. Она с благоговением смотрела на красноволосого, а он кое-как вымолвил:
— С-спасибо, это было животрепещуще…
Девушка с самым счастливым видом ушла, а я не выдержала и засмеялась.
— Она вам тоже не понравилась? Танцевала специально для вас, наряд сексуальный надела, а вы не оценили.
Дракон не оценил не только ее, но и мой смех.
— Мышка, радуйся, что я сегодня добрый, — он вытер лоб ладонью. — У меня психологическая травма, — простонал красноволосый. — Будешь выводить меня из депрессии. Костюм для танца живота тебе сегодня принесут.
Я подпрыгнула на месте, рассыпав оставшиеся в руках анкеты.
— Какой еще костюм?
— Сексуальный, — язвительно произнес он. — Или ты по своей наивности полагала, что за вот это представление тебе ничего не будет?
Он изобразил дерганье телом, смешно спародировав ушедшую танцовщицу.
— Подождите, давайте разберемся. Я вам ищу жену, так? Она захотела для вас станцевать, я здесь не причем. Если вам понравился танец, я прямо сейчас могу ее попросить повторить и она с удовольствием это сде…
— Нет! — рявкнул дракон. — Ты от танца не отвертишься, — пообещал он и крикнул следующую.
— Я не стану для вас танцевать! — возмутилась я и подскочила на ноги.
Дракон усмехнулся.
— Я тебя не спрашиваю. Я сказал — станцуешь. Мои приказы не обсуждаются.
Да что он о себе думает? Этот дракон совершенно точно слишком высокого мнения о своей чешуе, раз считает, что я буду для него танцевать.
— Как вас зовут? — обратился он к подошедшей претендентке, более не обращая на меня внимания.
Оставшиеся козыри придется отложить… Не хочу внезапно оказаться в костюме танцовщицы в его спальне, из которой без помощи дракона попросту не выберешься. Прикует наручниками к кровати и… В общем, козыри отменяются.
— Думаю, дальше вы и без меня справитесь, — я улыбнулась девушке, настороженно посмотрела на отчего-то довольного дракона и пошла к дому пробираясь через кусты.
Надо срочно что-то придумать. Чешуйчатый наверняка не рассмотрит сегодня оставшихся, дам там еще не мало. А значит, время на раздумья не так уж и много.
Я поднялась в свою комнату и с балкона удостоверилась, что дракон в саду продолжает общение с девушками. Кажется, есть у меня одна идея… Неплохая идея, должна сработать.
Откопав в шкафу форму прислуги быстро переоделась. В коридоре — пусто, все, видимо, делами заняты. Я постучала в дверь Легои, натянув на лицо самую добродушную из своих улыбок.
Девушка окатила меня безразличным взглядом, лениво вопросив:
— Чего надо?
Отнюдь невежливо, но в данный момент не до воспитания.
— Милорд просил передать, чтобы вы, — я указала на нее и на следующий четыре двери, — ждали его в комнате, — я пальцем показала в потолок, намекая на комнату дракона, и непонятно зачем добавила: — Готовые.
Девушка изогнула бровь и с сомнением спросила:
— Готовые?
— Послушайте, я не уточняла, к чему именно вы должны быть готовы. Мне сказали передать, остальное меня не касается.
Легоя кивнула и закрыла дверь. Ни «добрый день», ни «до свидания». Не хватает на нее моей гувернантки. Вот после кого она точно научилась бы хорошим манерам.
Теперь надо занять себя крайне неотложным делом, чтобы дракон и не подумал меня отвлекать. Вытиранием пыли с каминной полки, например. Там полно дорогих статуэток, а помня мою способность пугаться, красноволосый трижды подумает, прежде чем подойти. Я очень на это надеюсь.
Мистер Хоунто попался мне на глаза как раз вовремя. Он шел по коридору первого этажа, а я бежала по лестнице, пока дворецкий не успел уйти.
— Мистер Хоунто, я хочу работать, — налетела я на него. — Где тряпка? На каминной полке толстый слой пыли, надо протереть, прям руки чешутся.
Губы дворецкого поджались, глаза превратились в щелки и он для лучшего обзора отклонил голову назад, отчего его лицо стало еще длиннее.
— В этом нет необходимости, — в своей тягуче-занудной манере произнес он и хотел развернуться и уйти, но я вцепилась в рукав его пиджака.
— Что вы, мистер Хоунто, мне совершенно несложно. Совесть не позволяет взвалить всю работу на ваши плечи, поэтому я настаиваю на помощи вам.
Мне впервые приходится уговаривать человека, дабы он позволил мне убираться.
Дворецкий не проникся. Он с подозрением всматривался в мое лицо.
— Не знаю, что вы задумали, Алиса, — растянул он слова. — Все принадлежности там же, где и всегда.
Я от радости подпрыгнула и заторопилась в хозяйственный чулан. Надеюсь, мой план сработает, а на завтра дракон и не вспомнит о танцах, о достоинствах…
Зажигать свет в чулане не стала, помня, где висят все тряпки. Дверь не закрывала, благодаря чему услышала отдаленные голоса. Дворецкого я узнала, а второй голос показался смутно знакомым.
— Господин Браун сейчас занят, — говорил мистер Хоунто.
— Я не тороплюсь, — ответил гость, по всей видимости, незваный.
— Боюсь, сегодня милорд не сможет уделить вам внимание.
Я заглянула в щелку, пытаясь разглядеть настойчивого визитера. Хорошо, мне достало ума не вылезать в коридор сразу. С мистером Хоунто возле входа разговаривал Блэкорт. Тот самый, что пытался меня купить.
— Вы в этом уверены? — продолжал настаивать Блэкорт.
— Совершенно точно.
И хватило ему наглости явиться вновь. Зачем, интересно? Хочет сделать дракону предложение, от которого тот не сможет отказаться и продаст меня?
Нет, ребята, мне такой расклад не нравится… Надо спровадить его до возвращения красноволосого.
— Господин Блэкорт, — я вынырнула из чулана, — какими судьбами?
Его недовольное лицо стало заинтересованным, а вот вид дворецкого совсем наоборот.
— Прислуга имеет право спрашивать гостей о причине визита? — произнес он надменно с долей иронии.
— Я — имею право. Перед вами принцесса стоит, а не разносчица газет.
Блэкорт насмешливо на меня посмотрел.
— Принцесса в форме прислуги. Низко пали, не находите?
Наглец и хам.
— Это наше личное с Тьером дело, какую форму мне носить: прислуги, танцовщицы или медсестры.
Дракон засмеялся в издевательской манере, как раз в этот момент входная дверь открылась и за ней показался красноволосый. Он весело улыбался, пока не заметил Блэкорта, а потом и меня.
Растеряв всю веселость, он в несколько широких шагов подошел к нам.
— И давно ты здесь? — без тени улыбки обратился красноволосый к Блэкорту.
— Минут десять. Зашел обсудить с тобой пару вопросов, — он бросил на меня красноречивый взгляд, — а мне говорят, ты занят.
— Поговорим, раз пришел, — красноволосый рукой указал на гостиную, подождал, пока Блэкорт отойдет и тихо сказал: — Скройся с глаз моих.
Меня больше волновало другое…
— Я что, правда сказала про форму танцовщицы, прислуги и медсестры?
Мистер Хоунто кивнул.
— А я надеялась, мне показалось.
И надо же было ляпнуть такое. Поразительно, откуда все это берется в моей голове?