Глава 4. О том, что красный дракон лучше черного

— … вот как-то так, — закончила я жаловаться дяде Дюльеру, догрызая второе яблоко.

А рассказала я ему все, начиная с отбора невест и заканчивая Блэкоротом. Повар как всегда выслушал меня очень внимательно и ни разу не перебил.

— Ты задела его самолюбие, он постарается задеть твое, — дядя Дюльер поставил передо мной кружку с ароматным чаем. — А на счет Блэкорта не переживай, милорд никогда никого не продавал, нет. Об этом и речи быть не может.

— А если тот предложит ему что-то, чего он давно хотел? Гарантий, что он не согласится, нет.

— Послушай, Алиса, — дядя Дюльер сел рядом, — Тьер не просто жаден, он жаден до всего, что находится в его доме, вплоть до штукатурки. Все его дамы, прислуга, я, мистер Хоунто, и ты не исключение, — одна из причин для жадности. Продать своих людей? Для дракона это все равно что продать самого себя! По крайней мере для нашего Тьера.

— Да? — я с сомнением покосилась на повара.

— О чем шепчетесь? — мне на плечо легла тяжелая мужская рука, заставив вздрогнуть.

Этот дракон доведет меня до нервного тика неожиданными появлениями.

— Обсуждаем с Алисой завтрашнее меню, — мгновенно нашелся дядя Дюльер.

— Придется отложить обсуждение, я ее забираю, — дракон потянул меня за плечи наверх. — Нам с ней тоже есть, что обсудить, да, мышка?

Я в поисках спасения смотрела на повара, но он лишь виновато развел руками и проводил меня легкой улыбкой.

— С чего начнем? — поинтересовался красноволосый, выводя меня из обеденной в коридор. — С танцев, твоего не впечатления или костюмов?

— Костюмов?

— Прислуга, танцовщица или медсестра? — дракон выглядел серьезным, но его выдавали глаза. Они вовсю смеялись.

Надо же было так глупо попасть…

— Танец выбирала не я, Рафаэлла сама изъявила желание. Про не впечатление — приношу свои извинения. А на счет костюмов просто к слову пришлось. Я могу идти?

Красноволосый без промедления отрезал:

— Нет, — и повел меня по лестнице наверх.

— Я же вам все объяснила.

Дракон хмыкнул.

— Мышка, одними объяснениями ты не отвертишься.

— Вы говорили, у вас на меня другие планы, — напомнила я его давние слова.

Я хотела свернуть на второй этаж, но меня уверенно потащили на третий.

— Я их несколько скорректировал. В конце концов это мой дом и я здесь решаю, что ты будешь делать и чем будешь заниматься.

Значит, вам вряд ли понравится, что я решила за вас, чем сегодня будете заниматься вы.

Дракон зашел в свою комнату, следом затаскивая и меня. Дальше порога мы не продвинулись.

На кровати в полной боеготовности полулежали и сидели пять девушек. Как же правильно они расценили мое слово.

— Зайчик, ну где ты ходишь? — затянула Легоя.

— Почему так долго? — протянула Мелана.

— Мы заждались, — проворковала Светлана.

А я добавила:

— Не буду мешать, — и выскользнула в коридор, закрыв за собой дверь. Благо, за мной никто не помчался.

Что ж, хотя бы на сегодня он оставит меня в покое.

После плотного ужина я заняла на балконе шезлонг с книгой Эриха Шайцнера в руках. Около года назад я прочитала у автора «Далекая гавань отчаяния» и «Глад и Олус». Оба романа раскрывали глубокие чувства. Шайцнеру хорошо удается сочетать боль, любовь и мудрость, и на выходе мы получаем изумительную вещь.

В библиотеке дракона я нашла роман «Голубь надежды». Начало затянуло с головой. Фоном слышала, как снизу мистер Хоунто объясняет дамам, что милорд оплатил гостиницу в близлежащей деревне Борсхот, а дамы сквозь вопли и крики пытались донести до дворецкого, что они никуда не собираются уходить и будут ждать дракона здесь сколько потребуется. Чем закончилась сия беседа я пропустила — в книге был волнующий момент.

В комнату я перебралась, когда перед носом зажужжали первые комары и подул прохладный ветерок.

Я уснула с книгой в руках. Даже не заметила, как веки опустились и я провалилась в сон. Зато помню, как мне снились желтые глаза дракона. Они горели где-то высоко в небе, силуэт было не разглядеть, но я почему-то думала, что это именно красный дракон. Я знала — он наблюдает за мной, и куда бы я не шла, он следовал за мной желтыми огнями в небе. Страх то накатывал, то отступал, я бежала по лесу, оглядывалась и по-прежнему видела желтые глаза…

— Подъем! Грязная посуда ждет!

Прямо-таки день сурка…

— Другие слова для пробуждения не подходят? — пробормотала в подушку, не желая вставать.

Проснувшееся тело почувствовало дискомфорт. Я вытянула из-под живота книгу и с головой заползла под одеяло.

— Вставай! — крикнула Ифрида.

— Не хочу, — буркнула я.

Я поздно легла, целый день носилась с дамами дракона, имею право на отдых.

Ифрида считала иначе. Видимо она о слове «отдых» вообще никогда не слышала и даже не знает, что это за зверь такой.

— Я сейчас милорда позову, — пригрозила она.

— Милорда? — переспросила я, не вылезая из-под одеяла. — А зовите! Я ему то же самое скажу. И жалованье потребую с законными выходными.

Ифрида хлопнула дверью и ушла. Видимо, за драконом.

Милордом она меня пугает… Я его и сама напугать могу. Вот как вылезу сейчас вся такая утренняя красавица после наполовину бессонной ночи, так и побежит куда глаза глядят. И вообще, принцесса я или кто? Да, я об этом редко вспоминаю и вообще предпочитаю тихо помалкивать о своем социальном статусе… Но иногда стоит вспомнить. По-моему такой момент настал.

Я откинула одеяло, обняла одну из подушек, устроилась поудобнее и с блаженством закрыла глаза, предвкушая момент погружения в сон. И проклят будет тот дракон, что без стука вошел и нагло стянул с меня одеяло!

— Что вы себе позволяете? — взвилась я без промедлений.

Я думала, что спросонья выгляжу, мягко говоря, пугающе. Похоже, я глубоко ошибалась. Тьер Браун выглядит намного хуже.

— Какого лешего меня из-за тебя будят в семь утра? — он одним прищуренным глазом смотрел на меня, а вторым, похоже, сон досматривал.

— Тот же самый вопрос хочу задать вам, — я выдернула из его рук свое одеяло.

Красноволосый протер глаза, но все равно остался узкоглазым.

— Мышка, имей совесть.

После этих слов дракон завалился на мою кровать, отобрал у меня одеяло и по всей видимости собирался заснуть.

— И кто мне говорит о совести? — возмутилась я. — Тот, кто лежит в чужой кровати без приглашения?

Я стянула с него одеяло, только мне теперь ложиться некуда. Не спать же с ним в одной постели.

— Это мой дом и все что в нем находится тоже мое, — пробормотал он, не открывая глаз. — Ждать приглашения в свою кровать глупо. Я просто пользуюсь правом собственности.

И ведь не поспоришь… Но все же.

— У вас там кровать пустует.

Дракон и на это нашелся с ответом:

— Кто тебе такое сказал?

Никто не говорил, сама догадалась.

— Ладно, спите.

Я забрала свою подушку и вышла в коридор. Он занял мою постель, а я займу его. Все по-честному.

В его комнате, как я и думала, никого не было. Я положила между дверью и стеной стопку журналов, чтобы она не захлопнулась, и с чистой совестью и своей подушкой рухнула на мягкий матрас.

Не думала, что когда-нибудь здесь окажусь. А ничего так, довольно удобно. И кровать больше моей раза в полтора. Вывод: спать можно. Хоть и слегка некомфортно. Я ведь знаю, чье это спальное место.

Уплыла в сон практически мгновенно и проснулась, как мне показалось, через несколько минут. Ощущение, словно я не спала вовсе. В теле — усталость, в голове — каша, в глазах рябит… И вставать совсем не хочется.

Я сползла на край кровати, обводя заспанным взглядом комнату. Что-то изменилось… Пижамные брюки, в которых ко мне утром заявился дракон, валялись на кресле. На кровать поверх одеяла брошена мятая рубашка, и к ее жалкому виду руку (или ногу), приложила я. Красноволосый был здесь и меня не разбудил. Похвально, конечно, но как-то странно.

Стопка журналов с честью выполнила возложенную на нее обязанность — дверь не захлопнулась и я с подушкой в руках вышла в коридор, втолкнула журналы ногой в комнату и поплелась обратно в свои покои.

Все-таки хорошо поспала. Проспала полдня, пропустила завтрак и обед, но зато выспалась.

— Вы где были? — набросилась на меня в коридоре Ифрида с веником наперевес. — Я весь дом обыскала!

— Я спала, — спокойно ответила и, обойдя женщину, продолжила путь до комнаты.

— Какая неслыханная наглость! — начала возмущаться она. — Милорд велел вам…

— Кстати, про милорда, — я обернулась, — где он?

Ифрида нахмурила тонкие брови, раздумывая, отвечать или нет. Взмахнув веником в сторону лестницы, она поведала:

— Милорд улетел два часа назад.

Любопытно… весьма любопытно. Дракон жаден до безумия, и тем не менее оставил меня спать в его комнате. Сам леший ногу сломит, пытаясь разобраться в мотивах красноволосого. Надо быстрее решать вопросы с поиском жены и возвращаться домой, ибо… чутье не дремлет. Меня определенно водят за нос, но роли легко меняются.

— Ифрида, — окликнула я ворчащую женщину, — дракон невест всех посмотрел?

— На завтра перенес, — с недовольством отозвалась она. — Дел у него много.

На завтра, так на завтра. Мне не принципиально.

Получается, сегодня у меня свободный день выходного, который я сама себе устроила. Надо решить, чем заняться.

Я кинула подушку на кровать и вышла на балкон. Погода чудесная! Ни жарко, ни холодно, легкий ветерок… красота! Идеальные условия для прогулки. Тучка, правда, надвигается, но это не страшно. Пока она до нас доберется, я успею вернуться.

— Та-та-ти-та-та-та-та, — напевала я под нос и переодевалась, — та-та та-та…

Родимые шорты и футболка, в коих я сюда попала, хвостик на затылке и…

— Я готова! — зачем-то сказала отражению в зеркале. — Ну что, гулять пойдем? Тьфу… Так и до психушки недалеко.

Я, окрыленная предстоящей вылазкой за пределы дворца, сбежала по лестнице, напоследок сообщив мистеру Хоунто, что я отправляюсь на осмотр территорий. Он не обрадовался данному заявлению и сказал, что милорда эта новость не обрадует. Его вообще, по-моему, мало что радует, а мне перспектива сидеть в четырех стенах категорически не нравится.

В саду разбили целый палаточный городок. Прям походный лагерь. Костерок, котелок, импровизированный стол из наломанных веток. И чего они от гостиницы отказались? Жили бы в нормальных условиях. Ничего не имею против жизни в палатке, а походы вовсе обожаю, но не в саду перед домом. Лес, шумная компания и гитара — вот где прелесть!

— Добрый день, дамы, — поздоровалась я и неспешным шагом подошла к воротам.

За оградой ничего особенно не изменилось: лес стоял, тропинок нет. А мы не из пугливых, и без тропинок сориентируемся. Мох на севере, солнце заходит на западе, я — гений ориентирования.

Впрочем… мои знания могут остаться невостребованными. Слабо натоптанную дорожку я между деревьев заприметила.

— Пора-а-а, в путь дорогу-у-у, — запела я и побрела прямо по дорожке, никуда не сворачивая, ибо ее и без того плохо видно, а если сверну, вряд ли вновь найду.

Вообще, если подумать, то у дракона не так уж плохо. Нет, правда, несмотря на жадность и прочие невыносимые черты его характера, жить в его доме мне даже нравится. Полная свобода действий! Хоть он считает обратное.

Повар готовит великолепную еду, все условия для комфортной жизни есть, и с драконом не скучно. Правда, иногда он меня раздражает. Я, наверное, буду скучать и по нему, и по дяде Дюльеру. По дяде Дюльеру больше, чем по дракону. Да что там, по мистеру Хоунто я тоже буду скучать. По его занудной манере растягивать слова, педантичности и… Забрать их всех с собой, что ли? Кроме красноволосого. Разлуку с ним я с легкостью переживу.

— И куда я пришла? — задала вслух вопрос, обводя взглядом дома через несколько сотен метров от меня.

Справа вдалеке виднелась петляющая дорога, она уходила куда-то вглубь между тесно поставленными домами. Как будто карточные домики наставили друг на друга. Раньше я здесь точно не была, иначе бы запомнила эти причудливые строения.

Я обогнула дома и вышла на дорогу. Над въездом висела табличка: «Добро пожаловать в Борсхот». Кажется, я поняла, откуда взялась тропинка в лесу. Дамы натоптали. Те, кто решил воспользоваться предложением милорда и перебрались в гостиницу.

Широкая дорога вела мимо домов к широкой площади. Люди сновали туда-сюда на протяжении моего пути, а площадь напоминала веселый аттракцион. Мыльные пузыри кругом, ребятня скачет с громким смехом вокруг родителей, клоуны разукрашенные жителей веселят, музыка кругом…

— Простите, мистер, — обратилась я к седоволосому мужчине, — какой сегодня праздник?

Он посмотрел на меня несколько удивленно, затем лицо его просветлело.

— Ваше Высочество, — мужчина поклонился, я начала озираться по сторонам, пока все здесь не узнали, что принцесса явилась.

— Не стоит, — махнула я рукой.

Вроде пока до нас никому нет дела.

— Сегодня день борсхотовцев, наш местный праздник.

— Как интересно… И давно он отмечается в вашей деревне?

— Да, почитай, сколько себя помню, — улыбнулся мужчина. — Я возьму на себя смелость предложить вам остаться в Борсхоте до вечерней зари. Когда стемнеет, зажгутся сотни огоньков… Словами не описать, — надо увидеть!

Возвращаться обратно в сумраке ночи по лесу опасно, тропинку разве что при свете солнца разглядишь. И увидеть какие-то огоньки тоже любопытно…

— Обязательно останусь. Вы сумели меня заинтриговать.

Мужчина не переставал улыбаться, пока не услышал окрик. Спохватившись, он извинился и скрылся в толпе.

Что ж, не будем терять ни минуты!

***

К моменту, когда солнце практически достигло горизонта, я без сил сидела на лавочке с мороженым и наблюдала, как подростки отгадывают пантомимы.

Я успела все: потанцевать, полопать мыльные пузыри, заглянуть в дом с привидениями (ни одного не увидела), и даже спеть вместе с местными их гимн. Никого не смутило (и меня тоже), что слов я не знаю, но окончания мне удавались великолепно. В конце концов меня угостили мороженым и я смогла только доползти до лавки, приземлиться и… и похоже ночевать я останусь здесь. Ноги безжалостно гудят и проклинают нерадивую хозяйку.

Хорошо здесь. Я бы даже жить осталась. А что? Магазины есть, домики вон какие чудные, люди добрейшие, атмосфера гостеприимная. Чем не шикарное место для спокойной жизни?

— Тетенька, а, тетенька? — маленький мальчик незаметно подошел и начал дергать за край футболки.

— Что случилось?

Его яркие голубые глаза буквально завораживали, а белобрысые волосы раздувало ветерком.

— Тетенька, поделитесь мороженкой, пожалуйста, — он перестал теребить край моей футболки.

— А давай я тебе лучше новое куплю?

Мальчишка часто закивал головой.

Родители, видимо, детей совсем не балуют. Но ничего, я не жадная. Хоть и денег с собой нет, но я договорюсь.

— Дети, кто хочет мороженое? — крикнула я.

Толпа возле меня собралась быстро. Вот оно волшебное слово — мороженое.

Мороженщик, заметив ажиотаж, оперативно вернулся из соседнего магазинчика с пирожками, и деловито поинтересовался:

— Чего желаете?

— Мороженое всем детям, — улыбнулась я. — И запишите его, пожалуйста, на счет мистера Тьера Брауна, он у вас здесь неподалеку живет.

— А-а-а, — покивал он, — мистера Брауна. Как же, знаю-знаю.

— Спасибо! — поблагодарила я добродушного дяденьку и с трудом выбралась из окруживших нас детей.

Можно считать, дракон сделал доброе дело. Правда, он об этом еще не знает, но когда узнает, непременно обрадуется. Я улучшила его карму на несколько пунктов.

— Не составите мне компанию? — на плечо легла чья-то рука, напугав меня до безумия.

Я осторожно обернулась и… да, не удивилась.

— Вы точно хотите моей смерти, — я скинула руку смеющегося дракона с плеча и откусила мороженое.

— Если бы я хотел тебя убить, я бы сделал это по-другому, — забавлялся красноволосый.

— А так вы медленно, но верно, подводите меня к сердечному приступу.

— Кто еще кого быстрее до приступа доведет. Мышка, ты почему ушла одна и никому ничего не сказала?

Дракон стоял с легкой улыбкой, а в глазах читалось недовольство пополам с волнением. Это что же, он испугался, что я сбегу?

— Боитесь, что внезапно вернусь домой?

Красноволосый ухмыльнулся.

— Боюсь, заблудишься, когда будешь возвращаться обратно.

— Зачем мне блуждать, если вы все равно сами за мной явитесь? — я насладилась еще одним кусочком мороженого.

— Тоже верно, — задумчиво пробормотал дракон и отвлекся на мороженщика, который так не вовремя его заметил.

— Мистер Браун! — кричал мужчина и махал рукой. — Можно отвлечь вас на пару минут?

Красноволосый кивнул, сказал мне:

— Жди здесь, — и отошел.

О-хо-хо… Не думала, что их встреча состоится в непосредственной близости со мной… Я ожидала появления злого дракона в моей комнате или на кухне, где я чаще всего бываю, но чтоб так быстро… Признаться, к этому я не готова.

Я с опаской покосилась на дракона. Он, — не удивительно! — смотрел на меня. Недобро так, с прищуром…

— А я чего? Я ничего, — пожала я плечами и увлеченно продолжила поглощать свое мороженое.

Не станет же он убивать меня из-за пары мороженого? К тому же при детях. И вообще здесь слишком много свидетелей, а у него от людей несварение.

— Мышка, — дракон плавно подошел ко мне, — ничего не хочешь рассказать?

Я сделала задумчивый вид.

— Дети мороженое захотели, — улыбнулась я.

Дракон не улыбался.

— М-м… Сорок штук?

— Сорок?! — искренне удивилась я. Не было там столько детей. Точно не было.

— Щедрая тетя разрешила две мороженки в одни руки, — криво улыбнулся красноволосый.

Ложь и клевета, но до чего он все-таки мелочный. Это же дети! Пусть и не свои. Приятное им сделал, порадовал…

— Вы жадный и бесчувственный, — сообщила я ему вполне очевидные факты.

Развернувшись, я зашагала в центр площади. Народ не расходился. По всей видимости, ждали огоньки.

Разговоры не затихали ни на минуту. Кто-то обсуждал соседей, кто-то прошедший день, кто-то с воодушевлением рассказывал, как в прошлом месяце ездил в горы. А мне событиями своей жизни и поделиться не с кем. От сестер оторвана, от друзей тоже, а дракон и без рассказов все знает, ибо сам участник всех событий.

— Принцесса одна гуляет в столь позднее время? — передо мной остановился Блэкорт с холеной ухмылкой.

Он-то что здесь забыл, интересно.

— А вас какая хворь принесла?

— О вас переживаю. Пролетал мимо, увидел вас одну, решил, что охрана вам не помешает.

Как сладко стелет. Пролетал, увидел. От вас охранять надо.

— Можете дальше лететь, — разрешила я.

— Уверены? В лесу ночью не безопасно, — со скрытым намеком произнес он.

— Угрожаете? — вскинула я бровь.

— Предупреждаю.

Дракон продолжал буравить меня взглядом, а я уходить не спешила. Если развернусь, то покажу, что его слова действительно задели. Пытается играть со мной, чешуйчатый подлец.

— Какие-то проблемы? — на сей раз голос красноволосого меня не напугал.

Я просто удивилась, как он сперва приобнял за талию, а затем завел к себе за спину, и еще за руку схватил, чтоб не сбежала никуда. А я никуда и не собиралась, ибо Блэкорт ждал именно такой реакции. Он хочет, чтобы я от него бегала, как мышка от кошки, а он будет забавляться.

— У меня проблемы? Нет, друг. Я лишь предложил принцессе свою защиту. Ночью через лес одной… нехорошо.

Предложил защиту? Каков хитрец! Представляю, как бы он защищал меня от самого себя.

— О ней есть кому позаботиться, — холодно ответил дракон и крепче сомкнул пальцы, когда я попыталась высвободить свое запястье.

Блэкорт усмехнулся и прежде чем уйти, одними губами произнес «это временно». Точно ведь угрожает. Повыдергивать бы ему чешуйки.

— Мышка, — красноволосый развернулся, не выпуская из захвата мою руку, — с прискорбием сообщаю: твои прогулки в одиночку закончились.

— У меня от вас одни проблемы. Если бы вы меня не притащили в ваш дом, я бы с Блэкортом никогда не встретилась. А теперь как мне теперь, по-вашему, вернуться к размеренной жизни обычной принцессы?

Глаза красноволосого блеснули в последних лучах солнца.

— Не думаю, что ты хочешь к ней вернуться.

Не хочу, но все равно вернусь, ибо там моя жизнь, а сейчас у меня что-то вроде отпуска… с приключениями на пятую точку.

— Ты мне еще жену должна найти, — напомнил дракон. — Пока ты живешь в моем доме, ответственность за тебя несу я. За территорию выходить только со мной, это понятно?

Про жену я успела забыть. Он ведь всех отбраковывает! Никто ему не нравится. Видимо прав был дядя Дюльер. Жить мне с ними пять лет. Не меньше.

— Мышка? — дракон выжидающе смотрел в глаза, не дождавшись ответа.

— Поняла, поняла. Быть украденной второй раз перспектива не из лучших. К тому же вряд ли у него такие же условия проживания, как у вас.

— Тут ты права, — красноволосый продолжал удерживать мою руку, не смотря на все мои попытки освободиться.

Дракон вообще, казалось, не замечал, что я пыталась разжать его пальцы, а когда проходящие мимо случайно задели меня плечом, встал за спину и больше никто меня не толкал.

С чего бы ему обо мне заботиться? Сначала за себя спрятал, теперь вот спину прикрыл. Боится, что я не успею найти ему жену до того, как меня затопчут?

Людей на площади с каждой минутой становилось все больше, а места — все меньше. Справа начало что-то мигать и через пару секунд в небо поднялся небольшой фонарик, разгоняя темноту. Следом поднялись еще несколько, а потом с десяток других и сотни, сотни фонариков!

— Смотри! — довольно пискнула я, с широко распахнутыми глазами наблюдая за поистине сказочным действом. — Как много!

Светящиеся фонарики закрыли все небо, шлейфом протянувшись шлейфом до края деревни.

— Ты видишь? — я подпрыгивала на месте от переполняющих эмоций. — Просто волшебно! Смотри-смотри, вон, он высоко улетел, а туда смотри, в сторону дома полетел! А тут… как же красиво!

Я не умолкала ни на секунду, попискивая от восторга и постоянно дергая дракона то за руку, то за ворот рубашки, забыв обо всем.

Красноволосый тихо смеялся, по-доброму, наблюдая за моей детской непосредственностью, вырвавшейся наружу.

Да, я радуюсь как ребенок, и не вижу в этом ничего плохого. Зато я чувствую себя живой. Я увидела сотни фонариков! Я самый счастливый человек!

— Спасибо! — в порыве я повисла на шее дракона.

— За что? — опешил он.

И правда: за что?

— Просто спасибо! — я еще раз обняла его и отпрыгнула, вновь устремив взгляд в небо.

Вернусь домой и обязательно расскажу сестрам! Они просто обязаны сами увидеть это чудо. В будущем году приедем вместе.

Я ловила улыбку дракона, когда оборачивалась, и заметила, что он все время смотрел на меня.

Огоньки «расползлись» в разные стороны и люди начали расходиться.

В душе ощущение какого-то чуда. Вот оно было и… прошло, а след остался. Такой прекрасный след…

— Пойдем? — спросил красноволосый.

Я кивнула, продолжая ловить взглядом фонарики.

За воротами деревни была словно другая, более темная ночь. Одна я бы точно заблудилась, в этом никаких сомнений нет. В темноте я вообще плохо ориентируюсь, что и продемонстрировала через пару метров, споткнувшись о корягу и почти поцеловавшись с землей. Почти — потому что дракон подхватил меня под живот всего в каком-то десятке сантиметров, отделяющего меня от разбитого носа.

— Мышка, ты убьешься раньше, чем мы вернемся домой.

Он поставил меня на ноги.

— Давай руку, — красноволосый протянул ладонь.

Я с сомнением на него покосилась. Он отреагировал вздернутой бровью.

— Чего ты боишься больше: меня или темного леса с торчащими из земли корнями?

— Я вас не боюсь, — я позволила сжать свою руку.

И я ничуть не слукавила. Красноволосый наоборот вселяет мне уверенность. Это странно, да. Но я знаю, пока он держит меня за руку я точно не упаду.

— Я заметил, — дракон усмехнулся. — Десять минут назад ты обнимала меня и обращалась ко мне на «ты».

Как удачно, что на улице ничего не видно. Мои щеки, наверное, пламенем горят. Конечно, ничего сверх ужасного не произошло, но все равно неловко.

— Просто эмоции, — беспечно отозвалась я.

— Будем считать это извинением за растрату моего бюджета.

— Феникса вы мне так и не простили, — указала я на его притворное великодушие.

— Тогда для симметрии мороженое тоже не прощается. Каждое утро будешь убирать мою комнату, — дракон говорил серьезно, но я отчего-то уверена — в данный момент он самодовольно ухмыляется.

И зачем я вообще напомнила ему про разбитую статуэтку? Зато будет возможность узнать, что еще он под кроватью прячет. Я помню, там в коробке что-то бряцало. Наверняка что-нибудь очень ценное и красивое.

***

Среди ночи меня разбудил стук дождя по балкону, окнам, шумный ветер и раскаты грома. Сверкающие молнии добавляли мрачного эффекта, отогнав сон далеко и, кажется, безвозвратно.

Время три часа, дом спит, а я… Я тоже хочу спать, но пока буйство природы не прекратится — не усну.

— Ну, Алиса, чем займемся? — спросила саму себя, глядя в потолок.

На улицу не выйдешь, на балконе не посидишь, убираться точно не стану, читать не очень хочется, можно на кухню сходить, ревизию запасов провести…

Желудок одобрительно заурчал.

— Решено, идем на кухню.

Я накинула на пижаму халат, нырнула в тапочки и, даже не взглянув в зеркало, не спеша вышла в коридор. Собственно, для кого расчесываться в три часа ночи? Но если предположить, что мистер Хоунто бродит по дому в такое время, его все равно ничем не испугаешь. Он встречал потенциальных невест у ворот и мужественно пытался их задержать. Ему теперь и война не страшна.

Тусклый свет горел во всем доме. Я спокойно спустилась на первый этаж… кухню я могу найти и с закрытыми глазами. Я ее знаю лучше, чем любое другое помещение в этом дворце. Голодной никогда не останусь.

Папа всегда говорил, что меня нельзя оставлять одну надолго. Шутил, что я могу уничтожить все запасы. Время показало, — шутка больше похожа на правду.

В обеденной света нет. Весьма печально, конечно, но по стеночке довольно легко передвигаться. Точно ничего не разобью. Хватит с меня феникса.

На кухне свет тоже отсутствовал. Видимо, дядя Дюльер исключает всякую возможность появления в храме кулинарии ночных гостей.

— Та-ра-ра ра-па-па, — тихонько запела я, на память пробираясь к печи.

Кастрюльки… кастрюлечки… Чего тут нам дядя Дюльер оставил…

— Угу… пусто… ага… ничего… хм… стерильно как в больнице… пам-пам-пам… поела, называется…

Я на ощупь нашла на столе тарелку с орешками. Уж что-что, а орешки здесь всегда имеются.

Эх… Я подперла подбородок рукой, грызя орешек один за одним. Из кладовой донесся приглушенный шорох. Я перестала жевать, прислушиваясь. Тишина.

— Показалось, наверное, — пробормотала я и закинула в рот следующий орешек.

Шорох повторился.

— Не показалось…

Это ж насколько смелым надо быть, чтобы воровать продукты у дракона. Или глупым.

Где находится кладовая я тоже хорошо помнила. По пути схватила попавшийся под руку мешок неизвестно с каким содержимым, главное увесистый. Возле двери снова прислушалась. Вдруг все же показалось. В кладовой что-то упало и я бросила мешок туда, откуда шум и доносился.

Видимо, «копье» правосудия достигло цели, потому как следом понеслись отборные ругательства и обещание уволить всех к лешевой матери.

Собственно, после слова «уволю» я поняла, что, похоже, попала крупно.

Свет загорелся, являя мне красноволосого… Точнее — белого… С дракона сыпалась мука, а сам он напоминал снежного человека.

— Мышка, твою ж… Какого лешего ты творишь?! — он красными глазами смотрел на меня, весь белый…

По-хорошему, надо бы испугаться. Хоть чуть-чуть, для приличия. А мне смешно.

— Она еще смеется, — фыркнул тот, отчего в разные стороны полетела мука.

— Простите, — сквозь смех произнесла я. — Я думала, здесь вор.

— Ты серьезно? — скривился красноволосый. — Вор в доме дракона? Мышка, ты либо меня недооцениваешь, либо ничего не знаешь о драконах.

— Нет, я многое знаю о драконах, но увидеть вас ночью в кладовой никак не ожидала.

Он с прищуром начал надвигаться на меня, словно охотник. Если расчет был напугать меня, то у него ничего не вышло.

— Мышка, иногда во мне просыпается непреодолимое желание…

Красноволосый говорил тихим, подозрительно мягким голосом.

— … взять тебя…

Он подошел вплотную, взирая сверху вниз. Какие-то смешанные чувства у меня возникли. То ли страх, то ли…

— … и вернуть отцу, — последнее он сказал в паре сантиметрах от моего лица.

Я уже хотела выдохнуть, но дракон продолжил свою проникновенную речь.

— Но меня греют мысли, что я могу воспитать тебя гораздо лучше…

Красноволосый не отстранился ни на миллиметр. В красных глазах как будто что-то плясало, но я не стала разбираться что именно.

— … другими методами… более… привлекательными…

Он откинул прядь с моего лба, провел по щеке большим пальцем… И… Я поняла. Это страх пополам со странной симпатией. Действительно, странно. Дракон стоит передо мной белый аки сугроб, только красные волосы теперь с белыми дорожками.

— Знаете, это плохая идея, — я убрала от своего лица его руку. — У вас для перевоспитания гарем и толпы потенциальных невест, а я вообще плохо перевоспитываюсь и от меня одни неприятности. Вы сейчас тому подтверждение. Я бы на вашем месте, во избежание всяких инцидентов, — а я себя знаю, они будут, — отправила бы меня обратно домой.

Дракон широко улыбнулся.

— Нет, принцесса. Статуэтку и мороженое ты еще не отработала.

Если он хотел таким образом простимулировать меня к работе, то у него прекрасно получилось.

— К сведению приняла, разрешите приступить к исполнению? — по-военному спросила, вытянувшись по струнке.

Красноволосый усмехнулся, стер с лица муку и вернулся к полкам.

— Где-то здесь должна быть бутылка красного Дон Реньон пятидесятилетней выдержки… не пойму, куда ее Дюльер припрятал… — он запрыгнул на стол, осматривая верхние полки. — Докатился, ничего не могу найти в собственном доме, — дракон с ворчанием вышел на кухню.

Да-а… и как я ему должна жену найти, а? За него же никто в здравом уме не пойдет! По ночам пьет, к тому же в одиночку, склерозом страдает, плюсом к букету — занудство. Такую икебану даром не возьмут.

— Чего ты там встала? — тусклый свет осветил кухню. — Иди сюда, ты ведь не просто мимо проходила.

Бегу, конечно, по первому зову… Стоило мысленно показать ему язык, и тут же услышала:

— Я еду нашел.

А голос дюже самодовольный… и рот набитый. Знает, чешуйчатый, чем девушку привлечь.

Подумаешь, еда… Кого он этим хотел удивить?

Сделав самый безразличный вид, я переступила порог кухни. Дракон жадно жевал булочку и запивал соком.

Я неторопливо двинулась в его сторону, представляя, как съедаю пару-тройку этих манящих булочек. Таких мягких, с хрустящей тонкой корочкой…

— Что вы на меня так смотрите?

Дракон наблюдал за мной, не сводя глаз.

— Интересно, как долго еще ты собираешься выделываться.

— Я не выделываюсь.

— У тебя слюни на халате, — он с невозмутимым видом взялся за вторую булочку.

Я испуганно провела руками по ткани.

— Не смешно!

Я налила себе сок, откусывая кусочек от воздушной булочки. Вкусно как… Дядя Дюльер превосходный повар.

— У вас чувство юмора хромает.

Видела, как дядя Дюльер откуда-то доставал колбасу… вспомнить бы откуда…

— Никто не жаловался, — красноволосый сел на край стола.

— Просто никто с жизнью прощаться не хочет, — я заглянула в шкафчик под окном и таки нашла колбасу.

Захватив нож, я быстро украсила булочку парой кружочков ароматного мясного продукта.

— Я тоже так хочу, — дракон проводил взглядом импровизированный бутерброд.

Эти мужчины как дети. Увидел — хочу, а сам сделать не может.

— Пленники своим похитителям бутерброды не делают, — проговорила я, наслаждаясь вкусом такого простого блюда.

Красноволосый прищурился и излишне весело сказал:

— А если я тебя сейчас в разряд любовниц переведу? Я могу.

Нельзя же так под руку… чуть не подавилась…

— Протестую, — заявила я, запивая булочку соком.

— Протест отклонен, — дракон положил передо мной другую сдобу, подвинул нож и колбасу, — делай, пока я не решил прямо сейчас использовать свою новую любовницу по назначению.

И ведь не поймешь по его лицу — шутит он или говорит серьезно. Ухмылка на лице склоняет в пользу первого, а вот решительный огонек в глазах намекает на второе…

Да и чешуя с ним! Пусть ест свой бутерброд и идет кого-нибудь пользует по назначению, лишь бы меня не трогал. А я, сытая и довольная, пойду спать.

— Сразу бы так, — проворчал красноволосый, откусывая бутерброд.

— Мог и сам сделать, — пробормотала я, слезая со стула.

— Что? — дракон усмехнулся.

Зачем спрашивать, если он все прекрасно слышал?

— Я говорю, пойду спать. Пора уже.

Красноволосый закивал.

— Вы же на счет любовницы пошутили, да? — решила на всякий случай уточнить, чтобы он с утра ничего мне не предъявил.

— Мышка, ты не в моем вкусе, — с каким-то безразличием ответил он, отхлебнув из стакана сок.

Обрадоваться бы такому заявлению. И я бы порадовалась, если бы не обида. Да любой девушке будет обидно такое услышать!

— Ты же видела, мне нравятся длинноногие красотки. Нет, ты тоже симпатичная, но остальное… плюс твои способности к разрушениям… От тебя будет больше проблем, чем пользы.

Я улыбнулась, стараясь не показать истинные эмоции, пожелала ему не подавиться и вышла из кухни.

«Ты тоже симпатичная, но остальное», — хам! Невоспитанный мужчина, незнакомый с правилами хорошего тона. От меня много проблем? От меня?! Я у него, значит, убираюсь в доме, на кухне помогаю, жену ему ищу, а от меня, оказывается, пользы нет!

Обидно. Досадно. Но ничего-ничего, я докажу обратное и исчезну из этого дома, чтобы больше не видеть наглого красного дракона.