Глава 9. О том, что может быть хуже

Отчего же так плохо… словно мешком по голове стукнули, по меньшей мере. Виски ломило от ноющей боли, а на губах отвратительный привкус какого-то раствора.

— Спокойно, Алиса, — пробормотала я, — рано паниковать.

Я поднялась на ноги с незнакомой кровати. В этой комнате я ни разу не была и вот вопрос: в какой части света эта самая комната находится.

Интерьер мне не знаком, мебель раритетная, все роскошно и богато. Я в доме дракона. Плюс один ответ к ста вопросам.

Вспомнить бы теперь, как я здесь оказалась и что было до того, как я отключилась.

Я села на стул рядом с кофейным столиком.

Как же сильно болит голова…

— Вспоминай, Алиса, — дала я себе команду. — Был ужин у злобной драконши, Тьер ушел провожать мать, я осталась за столом… Сидел Блэкорт и драконессы… — перечисляла я события минувшего вечера. — Я пошла в комнату… и не дошла.

В памяти всплыл шипящий рык Блэкорта, тряпка на лице… нечем дышать…

Украл!

Ах ты, чашуйчатая гадина. Не купил, так украл! И мать Тьера, готова поклясться, приложила к этому свою когтистую лапу.

Ну, устрою я вам великое переселение драконов. Вот только выберусь отсюда и доберусь до папы, тогда вы испытаете на себе весь гнев рода Олджи. И как ума хватило на столь опрометчивый поступок. Не думали же они, в самом деле, что их неприкосновенность не имеет границ? Поправки в законы внести недолго. Были бы мозги и желание.

— Вот же черт… — я посмотрела на свое платье. — Порвал, змееподобный.

Платье и без того было длиной до колена, а теперь порванная юбка при каждом шаге открывала напоказ бедро. Но, это все лирика. Выбираться надо, и желательно оперативно и незаметно.

Ожидать чуда в виде спасения не стоит. Во-первых, Тьера может задержать мать под предлогом обморока, или чего-нибудь еще. Во-вторых, насколько далеко находится дом Блэкорта мне неизвестно, и как долго сюда будет добираться красноволосый я тоже не знаю. Может он и вовсе махнет рукой и выдохнет, мол, одной проблемой стало меньше.

Я выглянула в окно. Второй этаж, под окнами газон. Ну, второй не третий, в лепешку не расшибусь. Максимум руку сломаю, главное не ногу, иначе окончится мой побег не успев начаться.

Я подергала за ручки. Нет, конечно я не рассчитывала, что будет все просто. Но окна то зачем запирать? А вдруг я страдаю редкой болезнью и у меня начнется острая нехватка свежего воздуха?

Ручка двери на мои дерганья и толкания тоже не поддалась. Совершенно не думают о пленниках. Никаких условий для побега.

Интересно, какова вероятность, что никто не услышит звук разбившегося стекла? Окно разбить много времени не надо, все-таки не деревянное… Вопрос в другом: успею ли я сбежать до того, как на шум сбегутся слуги и сам хозяин дома, и как прыгать, если под окнами будет куча осколков. Впрочем, второе не так страшно.

Я подняла стул, размахнулась, насколько моя сила позволила… И ничего. Стекла завибрировали, но не разбились. Даже царапинки не осталось.

Маг постарался, значит. Неутешительно. Прискорбно и печально. И что же, сидеть вот так, сложа руки, ждать приговора? Так жестоко даже с приговоренными на смерть не поступают. Они хотя бы знают, что их ждет: виселица, топор или костер. Правда на костре уже лет триста никого не сжигали. Современное общество, права человека и прочее. Раз в пятьдесят лет найдут какую-нибудь ведьму, сожгут в глухой деревне под благородным предлогом: чтоб нечисть не плодилась. А моралисты и защитники прав человека потом дворец наш осаждают, что беспредел развели. Так разве ж за всеми сумасшедшими охотниками на ведьм уследишь?

Я подперла голову руками, не зная, о чем и думать.

Зачем я Блэкорту? Развлечения захотелось? Пальцем помани, и соберешь такой же гарем как у Тьера. Развлекайся сколько душе угодно!

Замок на двери щелкнул. Я встрепенулась. Что предпринять, за что хвататься, чем отбиваться… От дракона отобьешься, конечно. Скорее он прибьет!

Дверь открылась, являя мне Блэкорта во всей красе. Он холено улыбнулся и походкой победителя двинулся ко мне.

— И чего грустим? — весело спросил он. — Смотри, какие хоромы, — Блэкорт возвел руки к потолку.

— Мне и скромного домика достаточно, — буркнула я. — Вы хоть понимаете, что это похищение вам с рук не сойдет?

Блэкорт переключил все внимание на меня, заняв стул напротив.

— А давай я тебе забавную историю расскажу, хочешь?

Я сложила руки на груди и откинулась на спинку стула. Дракон хмыкнул.

— Весть о помолвке сына настолько не понравилась мисс Гренвольд, что она решила от тебя избавиться. Мое появление на ужине, резкое ухудшение самочувствия мамочки… Милая вышла постановка, — Блэкорт довольно скалился.

— Постановка, может, и отличная, а главные актеры подкачали, — протянула я.

Я так и знала, что без руки матери Тьера в этом деле не обошлось. И как оперативно она все проделала! Ведьма.

— Не хами, — дракон перестал улыбаться. — Веда! — гаркнул он.

В комнату вошла миниатюрного склада девушка.

— Приведи ее в порядок, — отдал команду Блэкорт, рукой указав на меня, — потом в мою спальню отправишь.

У меня внутри что-то оборвалось.

Бежать надо. И как можно дальше. Да, от дракона практически нереально скрыться, но не попытаться в моем положении… Что может быть хуже угрозы потери чести?

Блэкорт ушел.

Девушка смотрела на меня во все глаза. Удивление и ужас безошибочно читался на ее лице. Узнала, уже хорошо.

— Веда, да? — осторожно спросила я.

Служанка кивнула.

— Послушай, Веда, если ты поможешь мне выбраться отсюда, я обеспечу тебе безбедную старость, — я медленно поднялась на ноги.

Запуганная она, бедняжка. Испугается еще, Блэкорта позовет, расскажет ему мое предложение и все! Никто мне не поможет.

— Я не могу… — прошептала она. — У меня ребенок. Понимаете, если я что-то сделаю не так, милорд убьет его.

Нет, все-таки надо лишить драконов статуса неприкосновенности. Никакого уважения к людям.

Не согласится она ни на какие уговоры. И что говорить, я бы на ее месте тоже не согласилась.

— Пойдемте в ванную, — девушка под локоть вывела меня из комнаты и завела в дверь напротив.

В руках она судорожно сжимала ключи. Если их украсть, я смогу выбраться из дома. Пока служанка со мной, это не представляется возможным, а после ванны меня отведут в покои Блэкорта, откуда я точно не выберусь. Что-то мне подсказывает, что механизм у него ровно такой же, как у Тьера в спальне.

Девушка повернулась ко мне спиной, вставляя в замочную скважину ключ. Я, повинуясь внутренним инстинктам, схватила керамическую статуэтку лебедя и… ударила служанку. Да простят меня Боги…

До чего только не дойдешь, когда на кону твоя честь, жизнь и совесть. И с последней, похоже, начнутся проблемы.

Тело девушки распласталось на полу. Вроде дышит, пульс есть…

Я забрала валяющиеся рядом ключи и выглянула в коридор.

Формально, она меня не отпускала. Я сама сбежала. Соответственно ее сыну ничего не должно угрожать.

Пустой коридор послужил сигналом к действию. Все-таки время позднее, работа закончена, а без дела по коридорам слугам слоняться обычно не разрешается. Судя по всему, здесь вообще тюрьма особо строгого режима, и назвать ее можно фамилией хозяин — Блэкорт. Устрашающе звучит в таком контексте.

Античные вазы, полотна с изображениями сражений, копья, доспехи… У этого дракона определенно тяга ко всему древнему. Но вот зачем ему в коридоре доспехи… Или это трофей? Единственное, что осталось от благородного рыцаря, решившего спасти свою любимую из лап черного дракона.

Благородные поступки зачастую трагично заканчиваются. Идеальный вариант — тихо помочь и сбежать, пока за доброе дело в ответ не прилетело. Ирония в том, что добра в этом ответе не будет.

Внутренний мандраж пришлось успокаивать глубокими вдохами… и они не помогли.

Где-то должна быть лестница. И судя по обстановке и вкусовым предпочтения дракона, она должна уходить из центра коридора… Ну, разумеется, с балконом. Конечно, как же иначе…

Вы довольно предсказуемы, мистер Блэкорт. Надеюсь, мне это поможет.

Я осторожно свесилась с мраморных перил, осматривая огромный холл на предмет живых людей. Нет, мертвых не было, зато статуи — целых три. У меня ощущение, будто я в музее нахожусь.

Быстро сбежав по ступенькам вниз, огляделась в поисках выхода. По всем правилам дверь наружу должна быть именно здесь — с этого холла. Но я ее почему-то не вижу…

Из коридора слева донеслись шаги.

Сердцебиение участилось в один миг. Разумеется, так долго мне везти не могло.

Не имея вариантов лучше, встала за статую мужчины. Не представляю, кто он и за какие заслуги стоит в этом холле, но если выберусь, обязательно загляну в учебники по истории древнего мира.

Шаги приближались. И так, у нас два варианта: либо меня заметят и мне конец, либо не заметят, и я выберусь отсюда. Второй вариант намного предпочтительнее.

И почему я не хамелеон? Его способности мне бы пригодились.

Приглушенный стук раздался совсем рядом. Хоть бы не заметили, хоть бы не заметили… Я мелкими шажками, боком, начала обходить статую, краем глаза заметив, как высокий мужчина, уперев взор в листы бумаги в руках, пошел прямо к лестнице.

Не заметил. Хвала небесам.

От мужчины остался шлейф свежего воздуха, какой бывает после дождя. Видимо, он совсем недавно был на улице, соответственно имеет смысл искать выход там, откуда он пришел…

До того, как мужчина ступил на лестницу, я нырнула в коридор и помчалась вперед. Надо успеть покинуть дом до того, как дракон найдет служанку и поймет, что я сбежала. После этого из дома выбраться будет нереально.

Коридор закончился еще одним холлом, раза в три меньше предыдущего. Я выглянула из-за статуи не то ящерицы на двух лапах, не то мини-дракона. Холл пустовал.

Справа расположилась по виду входная дверь, и я немедленно рванула к ней. Ручка поддалась сразу. Неужели? Не заперто! Какая оплошность… Видимо дракон и не подозревал, что я заберусь так далеко от его спальни.

Снаружи редко капал мелкий дождик.

Погода не самая удачная для побега в порванном платье и босоножках, но кто не убегает, становится жертвой дракона.

Шансы убежать на самом деле невелики. Никогда не думала, что стану скрываться от дракона. Это все равно что бежать от самого себя. Вероятность есть, но крайне маленькая. Практически нулевая. Оптимизма не внушает, однако мысль стать подстилкой Блэкорта подгоняет вперед.

Территория возле дома не усажена не то что цветами, даже кустами. Кроме газона — ничего. Задачу скрыться незаметно осложняет, и днем сделает невозможной, так что ночь играет мне на руку.

***

Покинуть территорию дома Блэкорта мне удалось без лишних проблем. Но это вовсе не проблема, по сравнению с тем, куда идти.

Дорога перед воротами звала и налево, и направо. Слева — поле, насколько в темноте можно разобрать, справа вдалеке виднеются огни. Город или деревня, неважно! Главное — люди, стражей найду, осталось только туда добраться…

Чтобы как можно быстрее оказаться подальше от Блэкорта, я побежала.

Бежать по грунтовой дороге после дождя, все равно что зимой на льду без коньков. Но даже это не омрачит мое настроение. Мне удалось сбежать, а значит не все потеряно.

— Если выберусь, обещаю заняться бегом, — я схватилась за бок. — Да… далеко убежала…

Дом дракона все еще виднелся за спиной.

— Этак ты, Алиса, и до пенсии не добежишь…

По дороге опасно идти, здесь все как на ладони. Зато в лесу, слева от дороги, хотя бы в глаза бросаться не буду. Больше шансов, что при первом взгляде не заметят.

Меня даже гипотетические волки не пугают. Правда, я вовсе не уверена, что они здесь водятся.

В общем-то лес — не плохая компания. Он шумит, создавая чувство, что ты здесь не один. Заблудись я, наверняка бы испугалась, а в данной ситуации я хотя бы не одинока. В метафорическом смысле.

Я оглянулась. Погони пока не наблюдается. Видимо дракон еще не понял, что принцессы в его «замке» больше нет.

Во всех сказках принцесс вызволяют принцы, в суровой реальности она выбирается из плена сама. Что там говорить, современные девушки вообще на многое способны. Табурет сколотить, туфли починить, картину повесить, дерево посадить, сына родить и даже дом при желании можем построить. Что, кстати, не каждому нынешнему мужчине по силам.

За спиной раздался треск веток.

Ну, вот и все. Нашел.

Я обернулась с замершим на миг сердцем. На меня смотрел толстенький коричневый заяц.

— Ты меня напугал, — выдохнула я.

Заяц ушами пошевелил и ускакал в темноту.

Я посмотрела туда, где должен быть дом дракона. Вроде в небе никакого движения не наблюдается. Удача пока мне благоволит.

В ускоренном темпе, когда ты уже не идешь размеренно, но еще не бежишь, я двинулась дальше. Омрачал все тот факт, что огни населенного пункта ближе не становились.

С замиранием сердца снова обернулась — никого. Я стану параноиком. А виноват в этом кто? Тьер Браун! Ну, и Блэкорт, разумеется. Однако все же Тьер в большей степени виновен.

Он украл меня. Из-за этого необдуманного поступка на меня когтистую лапу наметил Блэкорт. Хоть красноволосому и удалось два раза «отбить» меня, он не учел другого момента — характер своей мамочки. Притащил меня в ее дом, она в отместку позвала Блэкорта, все! Карты сошлись. А началось все с того, что я просто отправилась прогуляться на обрыв за дворцом…

Проклинания красного дракона оборвал рев. Словно гром с небес, драконий рев сотряс всю округу.

Обнаружил пропажу, все-таки.

Я бегом ринулась вперед, благо бок уже перестал колоть и дыхание восстановилось. Глупо обманывать себя — от дракона убежать не удастся. Он в три взмаха крыльев окажется поблизости. Но не смотря на это, я продолжала бежать. Не время сдаваться.

Папа рассказывал, как в детстве ему пришлось скрываться от бесчинствующих повстанцев. Ему было шесть лет и его велели спрятать, чтобы наследник не пострадал. Что-то пошло не так и он потерялся, вынужденно спасаясь собственными силами от толпы разъяренных, вооруженных ножами, вилами и топорами, работяг.

У меня в крови способность к выживанию в экстраординарных ситуациях. Король, когда узнает, непременно скажет: «Папина дочка». Нет, сначала он будет очень долго ругаться (на сей раз не на меня, что радует), а уже потом произнесет любимую фразу.

Дыхание давно сбилось, бок закололо с новой силой. Не надо было прогуливать в школе уроки физры. Но кто ж знал, что мне придется убегать от дракона? От дракона!

Чтобы не вселять себе ужаса еще больше, оборачиваться не стала. Лучше не испытывать чувство безнадежности, оно убивает сильнее страха.

Со стороны дороги донесся скрип колес. Маленький, но все же шанс на спасение.

Не думая, выбежала на середину дороги. Уж лучше пусть меня лошадь копытом по голове стукнет, чем я Блэкорту отдамся.

— Тпру! — послышалось из темноты до того, как черная с белой полоской морда лошади в меня ткнулась.

Конь посмотрел на меня ошалелым взглядом, словно я призрак, и брезгливо повел ноздрями. Какая своенравная лошадка, однако.

— Ты чего на дорогу выскакиваешь? — мужской хриплый голос среди ночной тишины прозвучал слишком громко. — А если бы я тебя не заметил?

Я обошла коня (он неустанно следил за мной взглядом, словно решая, стоит мне доверять или нет), и подошла ближе к вознице. В темноте лицо мужчины показалось довольно старым.

— Спрячьте меня, умоляю вас, — жалобно произнесла я.

— Негоже девушке одной среди ночи ходить по этим злачным местам, — пробасил возница. — Ты откуда такая?

— От дракона сбежала, — прошептала я, поглядывая на небо.

Сейчас как обрушится на нас…

— Эко тебя жизнь потрепала, — с сочувствием произнес он. — У меня только гроб на телеге, больше прятаться негде.

Я с сомнением покосилась на виднеющиеся в темноте очертания «ящика».

— Пустой?

— Пока пустой, — хмыкнул мужчина, — в полдень в нем навечно жилец поселится.

Мурашки пробежали по коже от такой случайной встречи. Может это и есть мой подарок судьбы, колесо фортуны, что там еще бывает…

Непонятный звук пророкотал недалеко в небе, и я без лишних слов забралась на повозку.

— Жизнь преподносит новые сюрпризы, — бормотала я, поднимая крышку гроба. — Не готова я еще к таким хоромам.

Никакими словами не передашь чувства, кои испытал добровольно укладываясь в гроб. От красного бархата, казалось, веет могильным холодом. Сердце екало при каждом движении, а когда крышка захлопнулась и вовсе будто остановилось.

Надеюсь, я не задохнусь здесь, пока мы доберемся до места назначения. А то как бы им кладбище не стало…

Звук от взмахов крыльев я узнала безошибочно. Внутри все задрожала.

Ну, все. Сейчас Блэкорт найдет меня и дальше… не хочу и думать, что будет.

— Девушку здесь не видел? — пробасил дракон.

— Ночью на пустом тракте? — со смешком сказал старик. — Откуда бы?

Я бы тоже удивилась, услышав этот вопрос.

— Кто умер? — продолжал допрашивать Блэкорт.

— Так бабка моя, — с грустью в голосе ответил старик. — Хоронить еду. Да ты сам посмотри.

Что?! Он совсем из ума выжил?

— Поверю на слово, — с подозрением произнес дракон. — Она хоть и чокнутая, но в гроб бы не легла.

— Кто? Бабка моя?

— Причем здесь твоя бабка? Я о девушке говорю, — раздраженно сказал дракон.

— Так не было девушки, говорю же, — спокойно повторил старик. — Кроме летучих мышей никого не встречал.

— Ладно, езжай дальше. Соболезную.

Взмах крыльев…

Повозка тронулась с места и я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью. Конечно, радоваться пока рано, но это уже — небольшая победа.

***

Мерное покачивание повозки умиротворяюще на меня подействовало. Я расслабилась, и даже смирилась со своим положением.

В целом — не так уж плохо. Ветер не продувает, тепло сохраняет, укрыться нечем и подушки нет, а в остальном вполне комфортные условия. Хотя… еще бы гроб пошире и повыше, и было бы просто идеальное спальное место. А что? И шторы не потребуются. Крышку захлопнул и считай ночь в любое время суток.

За поиском плюсов применения гроба в повседневной жизни сама не заметила, как уснула, настолько внезапно это произошло.

Проснулась от ругани снаружи. Мужчины и женщины кричали наперебой. Они, по-моему, и сами себя не понимают. В таком шуме разве можно что-то разобрать?

Я откинула крышку гроба и села, щурясь от утреннего света.

— А-а-а! — завопила какая-то женщина. — Покойница поднялась!

Я испуганно покрутила головой.

Какая покойница? Где?

— Чур меня! — вопила старушка, глядя почему-то на меня.

Абсурдная вышла ситуация…

— Успокойтесь, — попросила я, выбираясь из гроба. — Когда вы меня похоронить успели? — я спрыгнула с телеги.

Старушка пригляделась и ахнула.

— Батюшки! Ваше Высочество!

Дед, в это время беседовавший с мужчинами в стороне, обернулся. Судя по всему именно он меня и спас. Собственно, удивление на его лице отразилось искреннее. Видимо ночью он ожидал встретить кого угодно, но только не принцессу. Признаться, сама никогда бы не подумала.

— К слову о батюшке… Послание у вас где отправить можно?

Пока есть возможность, надо сообщить отцу свое местонахождение и обрисовать случившееся. Пусть решает, что делать с драконами и вызволяет меня отсюда.

— Так… это… вы напишите, Ваше Высочество, а мы все организуем, — подошел к нам возница.

— Мне бы ручку, бумагу, кровать, ванну, одежду и еду, — перечислила я, с надеждой глядя на старушку и деда. — Если не затруднит.

— Мы гостям всегда рады, — добродушно отозвалась старушка и улыбнулась. — Особенно таким. Я покажу вам дом.

Одной проблемой меньше. Крыша над головой есть, уже проще. Накормят, что не менее важно. Какую-нибудь одежду наверняка одолжат, даже согласна на бабушкин платок, лишь бы вылезти из этого платья, пока оно от грязи не застыло.

Пока мы через двор шли к дому, я успела заприметить не типичные для города дома. Скорее всего — районный центр. Довольно мило здесь и душе спокойно.

Бревенчатый дом окружили хозяйственные постройки. Курятник, банька вроде имеется, сарай, позади — огород, кусты с ягодами.

Всегда мечтала иметь такую бабушку. Какая радость приезжать к ней в деревню летом, курей гонять, ягоды обрывать не в корзину, а в рот, яблоки с деревьев сбивать… Моя бабушка живет в правом крыле нашего дворца и ездить к ней необходимости нет. И кустов с ягодами и прочей деревенской прелести у нас нет.

— Располагайтесь, Ваше Высочество, — старушка шла впереди.

Мы ступили на светлую веранду.

— Чувствуйте себя, как дома, — добавил дед, закрывая за нами дверь.

— Спасибо вам, — со всей искренностью поблагодарила я. — Вы очень добры.

Уют окутывал с порога, заключая в свои объятия. Тебя словно отрезали от мирских проблем, суеты и погрузили в омут спокойствия и умиротворения.

— Так то ж и не за что, — старик указал мне рукой в направлении кухни. — Вы, главное, не стесняйтесь. Мы люди простые, чем сможем — поможем.

Даже несколько неловко от такого великодушия. Впрочем, ничего необычного. Быть принцессой, это значит — тебя везде узнают, пристальное внимание, рвение помочь в любой ситуации, и список можно продолжать до бесконечности.

Со стороны наверняка кажется, что мы избалованные создания и пользуемся своим положением для извлечения собственной выгоды. Отнюдь. Готова возразить. Не будь на то острой необходимости, я бы не стеснила этих замечательных людей своим присутствием.

— Кому тут почту отправить надо? — лениво спросил появившийся в дверях мужчина, напоминающий шар.

Лицо его выражало скуку и полное разочарование в жизни. В детстве он явно не о такой мечтал.

Его взгляд прошел мимо меня не задерживаясь, но тут же вновь метнулся ко мне.

— Ваше Высочество, — его лицо вытянулось. — Д-добрый день, то есть утро, д-доброе.

Я кивнула, приветствуя в ответ, и сразу перешла к интересующим вопросам, дабы не затягивать.

— Кого используете в качестве почтальонов?

Мужчина смотрел на меня округлившимися глазами.

— Так мы… — он пораженно моргнул. — Мага.

Моя бровь непроизвольно взлетела вверх.

— Мага? — переспросила я, опасаясь слуховых галлюцинаций.

— Ну так… быстро и недорого, — ответил мужчина. — А главное почту ровно в срок доставляет.

Чтобы маги почтальонами работали… Фантастика в чистом виде!

— А вы кто же? — полюбопытствовала я.

— Помощник я, принимаю письма на отправку и доставляю входящую почту. Не хочу торопить, но там уже очередь… К нам письма со всей округи идут, у нас надежно.

Надо же… Использовать мага для доставки писем. А мы до этого, почему-то, не додумались. И попробуй заставить придворного мага письма переправлять. Будет картинное заламывание рук с причитаниями «Я уважаемый маг, а не почтовый голубь».

Пока мы с мужчиной беседовали, старик принес ручку и бумагу, я и заметить не успела.

Переходим к главному… Как деликатно сообщить отцу, что со мной все в порядке, но это временно? И надо сделать это так, чтобы через пару минут здесь не появилась целая армия.

На ум пришло следующее:

«Папа, нужна помощь. Драконы совсем распоясались, один норовит сделать из меня трофей. Очень жду тебя, твоя младшая дочь, Алиса».

Место можно не указывать. Придворный маг и без того поймет, куда надо короля отправить. Я надеюсь, он уже вернулся с переговоров и отреагирует максимально быстро. Кто знает, сколько у меня осталось времени до того, как Блэкорт выйдет на мой след? Или он уже где-то рядом, а я об этом не подозреваю.

— Доставим в лучшем виде, — пообещал помощник почтальона и спешно удалился.