Глава 24. О дуэли и крепких нервах

На бал я предусмотрительно надела платье поудобнее, наплевав на обычную для балов роскошь, и бриджи под платье, чтобы можно было сбежать верхом. Наверно, я слегка странновато выглядела, но жизнь мне дороже косых взглядов. Кто знает, чем сегодняшний вечер закончится.

Лошади будут ждать нас. Нэта и Джона там же, где и вчера. Кит поедет сам. И я тоже, отдельно или с Китом, моя лошадь тоже ждет за парком, но в другом месте, чтобы поменьше внимания привлекать. Сейчас главное вывести Джона.

Нэт хотел, чтобы я уехала еще до бала. Или даже, чтобы после ночной беседы с Горданом не возвращалась во дворец. Но я не могла. Я должна это видеть. Он пытался убедить меня, пытался даже на меня орать, грозился не пускать силой, но потом сдался.

Мне было страшно. Но еще страшнее не знать, что происходит.

Мы сошлись на том, что я присмотрю за Горданом — кто-то должен за ним присмотреть. Я держалась с ним рядом. Гордон — стоял прямо, стараясь не делать резких движений и глубоких вдохов, а то ребра болят после ночных разговоров. Он все сделает… я очень надеюсь. Сейчас многое зависит от того, насколько Нэт был убедительным. Меня Гордан не тронет… не должен, иначе ему конец однозначно, Нэт его из-под земли достанет.

Шибел поглядывала на меня недобро.

Джон сидел в большом удобном кресле, глядя в пустоту, по большей части, но когда наши взгляды случайно пересеклись, он кивнул мне. И чуть отлегло, очень надеюсь, ему стало лучше, Майрет предупредила, и он тоже сыграет сегодня свою роль.

Кита не приглашали, Шибел не хотела приглашать, но он все равно пришел, а гвардейцы через Гордана получили распоряжение его не задерживать, никак не мешать. Все же, Кит Арранширский герцог, и нужен веский повод, чтобы его задержать. Кит стоял в углу, стараясь пока не слишком к себе внимание привлекать, но и не слишком прятался.

Все как обычно, разговоры, танцы… Собравшиеся даже не подозревают, что тут готовится.

Я стою, и у меня чуть подрагивают руки, приходится прятать.

Требуется много выдержки, чтобы не выдавать своего волнения и напряженных попыток за Китом и Майрет наблюдать. Чтобы не думать, как все может пойти совсем не так, и Кит может пострадать…

Я уже готова грызть ногти…

Майрет танцевала с Аланом.

Улыбалась ему, что-то говорила.

И мне было сложно представить, как она собирается это провернуть.

С другой стороны, зная ее острый язык, Майрет могла вот так улыбаясь, рассказывать, как она мечтает выпустить Алану кишки… Нет, не об этом, конечно, но что-нибудь провоцирующее, делая вид, что сама не понимает, как Алану слушать неприятно.

Алан что-то сдержанно отвечал ей.

И вдруг, прямо посреди танца Майрет остановилась, и сходу влепила Алану пощечину.

— Как вы смеете! — даже чуть отскочила в сторону, ее глаза сверкали праведным гневом, голос дрожал.

Все замерли, музыка замерла, все смотрели на принцессу. Кричать она умеет громко и внятно, так, что слышат все.

— Что случилось? — спросил кто-то.

— Это ужасно! — всхлипнула Майрет, чуть прикрыла ладонью лицо, словно боясь лишнее сказать. — Я не… — и всхлипнула снова, попятилась. — Вы не понимаете! Я не могу такое повторить!

В наступивший тишине ее шепот разносился очень отчетливо. Ее слезы.

А вот Шибел, думаю, сразу поняла, что это игра, она дочь знает.

— Майрет прекрати! Что такого он мог сказать тебе?

Но Шибел не сможет остановить.

Самое интересное, Алан, похоже, и сам не понимает, что же сказал. Он растерян. Но, зная Майрет, могу предположить, что вовсе не сказал ничего, она просто взяла и влепила ему пощечину посреди танца, рассказывая о птичках. Просто потому, что так нужно, а подходящего повода не нашлось. Всякие глупости Майрет не останавливают.

Но Кит уже идет к ним через весь зал.

— Милорд! — громко говорит он. — Вы оскорбили принцессу.

Это не вопрос, утверждение.

И шепот вокруг.

— Нет! — Алан почти пятится. — Какого черта?!

— Что вы себе позволяете? — уверенно говорит Кит, подходит ближе. — После всего, что случилось, вы еще смеете оскорблять ее?

— Да вы с ума сошли?! Я не оскорблял!

— А что это было? — говорит Кит. Для любого со стороны это выглядит однозначно.

— Да какое вам дело?!

Вот это, Алан, похоже, зря.

— Мне есть дело, — говорит Кит спокойно и уверенно. — Потому что принцесса Майрет мне как сестра! Потому что у нее нет других братьев, которые могли бы вступиться за ее честь, а ее отец сейчас нездоров. И если вы думаете, что это дает вам право обращаться с ней столь неуважительно, то вы ошибаетесь.

Я вижу, как у Алана раздуваются ноздри. Скорее всего, он понимает, что его подставили, но отступать уже поздно. Доказать прямо сейчас почти невозможно. Да и Майрет могла наговорить ему кучу такого, что не способствует выдержке.

— Да, я слышала! — девушка рядом с Майрет, ее фрейлина. — Это возмутительно!

Алан вздрагивает. Непонимающе смотрит на девушку, потом снова на Кита. И я прямо вижу, как негодование распирает его.

— Как сестра? — говорит он. — Так ты тоже с ней спал?

И вот это, конечно, Алан совсем зря.

Потому что Майрет не упускает случая, взвизгнув, дает ему вторую пощечину.

Это явное оскорбление уже при всех. Теперь отступать Алану некуда.

— Милорд, — говорит Кит холодно, — я прошу вас взять оружие и выйти со мной во двор сейчас.

Шепот по залу.

— Что? — Алан еще не до конца верит. — Вы хотите драться? Сейчас? Да вас отправят на плаху!

— Вы оскорбили принцессу, — говорит Кит. — А значит, оскорбили и короля. Я не потерплю.

Тот случай, когда пафос невероятно к месту. Кит теперь герой и защитник короны, а Алан Иверач — жалкий ублюдок. Я очень хочу, чтобы было так.

Майрет плачет, закрывая ладонями лицо.

— Этого нельзя допустить! — кричит Шибел. — Остановите их!

Я толкаю Гордана в бок, ему пора сказать слово.

Гордан морщится, но деваться некуда. Он слишком боится Нэта.

— Я думаю, лорд Муррей прав, — говорит он. — Но виновность молодого Алана Иверача должен решить суд. Я прошу вас удалиться, господа. Алан Иверач, вас я прошу не покидать Кетнах до особого распоряжения. Его Величество решит, как поступить с вами.

Сейчас Гордан говорит от лица короля, а король не одобряет дуэлей и самоуправства.

Но и мешать двум господам тоже никто не собирается. Их просто просят выйти, а там уж… Явно давая понять, что останавливать не станут.

Я даже вижу, как Гордан делает знак гвардейцам у двери — не вмешиваться.

— Прогуляемся? — говорит Кит.

— Ты пожалеешь…

* * *

Главная задача Кита сейчас — отвлечь внимание. Он уверенно ведет Алана во двор, потом в дальнюю часть парка, и довольно много любопытных осторожно пытается идти за ними. Не каждый день можно увидеть дуэль.

И Майрет тоже бежит следом.

Мне нужно вывести Джона из зала. Самой, если он может идти, с помощью Гордана, или лучше кого-то из гвардейцев позвать. Но надо увести в коридор и через две соседние комнаты, там есть скрытый проход вниз, за хозяйственные помещения. Не особо тайный, им иногда пользуются слуги, но не особо приметный. Там будет ждать Нэт. Потом, скорее всего, я пойду с ним. Но если что-то будет не так, то выберусь отдельно от них, сама.

Если я задержусь — Нэт сказал, что придет за нами сам, прямо сюда, терять уже нечего. Либо мы вытащим Джона, либо надо бежать без оглядки. И готовиться к войне.

Чуть дальше, на дороге, нас будут ждать люди Нэта, его лучшие воины. Он не позволят нас догнать, если кто-то из дворца попытается. И будут охранять нас, пока Джон не встанет на ноги…

Нужно только добраться.

— Джон? — я киваю ему. Пора.

Вижу, как король пытается собраться с силами, подняться, тяжело упираясь руками в подлокотники кресла, его руки чуть подрагивают от усилия.

Я сама спешу подойти.

Пока бегу через зал, Джон успевает встать, чуть пошатываясь.

— Ты можешь идти? — говорю я.

Он моргает, стараясь сосредоточиться. Несколько гвардейцев встают у меня на пути, охраняя короля, подходят ближе.

— Не мешать! — хрипло говорит Джон. — Куда?

— Я покажу.

Он пытается сделать шаг следом за мной, на ногах он держится, но выходит так медленно, что это почти невозможно.

— Джон, у нас мало времени, — говорю я.

— Койниган! — Джон машет одному из гвардейцев. — Помоги.

Молодой крепкий парень спешит к нему, подставляется плечо. Молча, не задавая вопросов.

Зато вопросы есть у Шибел.

— Что происходит? Куда ты ведешь его?! Нет! Остановитесь!

Гордан не вмешивается. Честно говоря, сейчас я даже не вижу его. Главное, чтобы он не задумал что-то…

Но я вижу, как кое-кто из гвардейцев сомневается, последнее время король явно не в себе и они привыкли слушать королеву.

— Остановите их! — кричит Шибел. — Она пытается похитить короля!

Сомневаются. И мне даже пытаются заступить дорогу.

— Пошли вон! — рявкает Джон. — Не мешать!

Слова даются ему с трудом, не слишком внятно, но Джон очень старается. Для него это, возможно, единственный шанс выжить.

Шибел бросается к нему, сама пытается остановить.

— Схватить ее! Эту Муррей! Это заговор! Схватить! — кричит Шибел.

— Не сметь! — требует Джон. — Пропустить нас!

— Ты не можешь… — Шибел почти всхлипывает в отчаянье.

— Я-а… король! — на этот раз у Джона получается громко и страшно. — Ты травила меня, сучка! Пропустить!

Они расступаются.

Все слишком неоднозначно, но мешать воле короля гвардейцы никак не могут. Никто не в праве ему мешать, даже если он едва стоит на ногах.

Койниган помогает ему идти, а я стараюсь держаться рядом.

Оставшиеся в зале люди смотрят на все это испуганно.

Сегодняшний бал точно не удался.

По коридору, через две комнаты и в скрытый за ширмой проход.

Нэт ждет.

— Да ты с эскортом! — усмехается, увидев нас. Сейчас уже не важно, увидят его или нет, провернуть все по-тихому в любом случае не выйдет, поздно. — Идем.

— Живой! — Джон пытается ухмыльнуться в ответ, но ему сейчас и дышать тяжело, сил почти не осталось.

— Не могу сказать, что рад видеть тебя, — Нэт забирает его у гвардейца, помогает идти сам, и Джон наваливается на него всем весом. — Но без тебя никак. Эй, Койниган — говорит парню, — стой здесь и никого не попускай. Говори — приказ короля. Понял?

— Понял, — тот кивает. Смотрит на Нэта почти с ужасом.

Еще бы так не смотреть!

— Нэт, я вернусь. Я хочу знать, что с Китом. Потом я поеду с ним.

— Нет! — рявкает он, чуть не бросает Джона, дергаясь в мою сторону. — Даже не вздумай! Не ходи туда одна. Кит справится сам!

— Если с ним что-то случиться…

— Если случиться с ним, то случиться и с тобой. Ты ничем не поможешь. Сейчас ты идешь с нами, это не обсуждается!

Сложно с этим спорить, тем более понимая, что Нэт прав. Кит не ребенок и я точно ничем не смогу помочь ему.

Но страшно все равно.

По проходу вниз и по узким коридорам хозяйственной части. Еще немного, и Нэт буквально тащит Джона на себе. Джон ниже ростом, но худым его точно не назвать, так что это непросто. Я иду за ними. Нэт торопится, я вижу, что у него шея уже блестит от пота… Ничего, он справится.

Лошади ждут нас.

Остановить короля никто не посмеет.

Но чем дальше мы идем, тем неспокойнее на душе.

— Я волнуюсь за Кита, — говорю тихо.

Знаю, что сейчас не время, но я волнуюсь все равно. Не могу не думать об этом.

— Он справится, — бросает Нэт через плечо.

Сейчас главное вывести Джона, я понимаю. Оставлять его здесь никак нельзя.

Все прочее уже не имеет значение.

Но я не могу так. Чем дальше, тем больше все это пугает меня.

И вдруг, когда мы уже почти вышли на задний двор, и между пристройками к выходу… Я понимаю, что за нами бежит мальчик, сын кого-то из слуг…

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! — кричит он. — Там ваш сын! Он ранен! Скорее! Королева хочет убить его!

У меня обрывается сердце. Паника…

— Нет! — Нэт хватает меня за руку прежде, чем я успеваю что-то ответить, быстрым движением приваливает Джона к стене. Меня хватает за плечи. — Айлин, даже не вздумай! Ты сейчас никуда не пойдешь!

— А кто пойдет? Ты?

Он сжимает зубы, я вижу, как кадык дергается, Нэт пытается собраться с силами, чтобы сказать мне.

— Я должен отвести Джона в безопасное место. Сейчас это важнее всего. Если это не сделать, то все остальное уже не будет иметь никакого значения. Мы проиграем. Но и ты не пойдешь тоже. Я не верю ему.

— Я не могу, Нэт… Если это правда?

— Скорее, Ваша Светлость! — парень явно взволнован.

Да, я все понимаю…

Я вижу, как Нэт побледнел тоже, какие у него сейчас глаза…

— Не верь ему, — говорит Нэт. — Это Гордан, только он знает, что мы здесь. Ты пойдешь, и тебя схватят.

— А если я не пойду — Кита убьют!

У меня даже в глазах темнеет, когда я думаю о том, что могу не успеть.

— Ты не поможешь! — говорит Нэт. — Не лезь! Я отвезу Джона в безопасное место и вернусь за Китом.

— А если будет уже поздно?

— Тогда поздно уже сейчас! — он почти орет на меня, ему тоже страшно. — Прекрати! Не делай глупостей!

— Отпусти! — так же кричу я. — Ты не сможешь удержать меня! Делай, что должен! Не теряй время! А я не могу! Не могу, слышишь! Я вообще не должна была соглашаться на это! Отпусти!

Нэт делает глубокий вдох…

— Хорошо, — говорит он. — Тогда пойдем вместе.

И смотрит на меня так пристально.

Да ну…

— А как же Джон? — говорю я растеряно.

— Да и черт с ним, — Нэт решительно пожимает плечами. — Не смог удержать корону, и пусть сдохнет. Пойдем.

Хватает меня за руку и тащит назад.

Вот тут у меня что-то щелкает. Я понимаю, что он блефует, по большей части. Уверен, что я сейчас передумаю. Но с другой стороны, его дури и упрямства хватит, чтобы пойти до конца.

И тогда все…

Я упираюсь, пытаюсь его остановить.

— Подожди! Ты не можешь!

— Могу, — спокойно говорит он, и это его спокойствие действует сильнее недавнего крика. — Я уверен, что это ловушка. Ты пойдешь, и тебя убьют там. Или возьмут в заложники, и тогда мне останется только прийти и сдаться, и отдать им Джона. Убив тебя и меня, они в любом случае убьют Кита, он им не нужен. Так какой смысл тогда? Идем уж сразу.

— Нет, — я дернулась из его рук, пытаясь освободиться. — Так нельзя!

— А как можно?

Я глянула на Джона, он сполз по стене на землю, сидел, привалившись спиной, пытаясь отдышаться. Сам он никогда не доберется до места.

У меня сердце разрывалось. И голова тоже, от необходимости решать.

— Джон сам не дойдет… Ты уйдешь, и они заберут его снова. Убьют, а потом скажут, что это ты его убил.

— Да, — говорит Нэт. — Если я брошу его сейчас, так и будет.

— Тогда почему…

— Я не оставлю тебя одну. Если так хочешь уметь — идем вместе.

Он смотрит мне в глаза. Дури у него хватит.

Я не могу…

Надо что-то делать, иначе мы теряем время.

— Ты уверен, что это ловушка? — говорю я.

— Да, — говорит он.

— А если Киту действительно грозит опасность?

Лицо Нэта неуловимо становится суровее и строже.

— Он знал, на что идет. Ради спасения своего короля. Все мы сражаемся и умираем за это. И здесь и на войне, и всегда, это наш долг.

Я понимаю. И мне хочется разрыдаться прямо здесь от бессилия.

— Но ведь ты вернешься за ним… потом… — говорю я шепотом.

И Нэт, наконец, выдыхает с облегчением. Я сдалась.

— Да, — говорит он. — Как только передам Джона своим людям, то сразу вернусь. Айлин, пойми, если Кита хотели убить сразу — он уже мертв и тут ничем не поможешь. Если сразу не убили, то у нас еще будет время. Им не нужен Кит, им нужен Джон. И Кит куда выгоднее как заложник, а не как покойник. Все будет хорошо.

Я киваю. Понимаю, что слезы текут. Но у нас мало времени…

* * *

Маленький домик в лесу.

О его существовании знали только Нэт, Джон и еще парочка доверенных людей.

А теперь и все мы.

Турун привезли сюда еще прошлой ночью, она будет лечить короля, она много трав и хитрых зелий знает, чтобы Джон быстрее пришел в себя. Чем быстрее мы сможем решить все это, тем лучше.

Неподалеку, на дороге и вокруг, нас охраняют вооруженные люди, чтобы никто не подошел незаметно.

Выбравшись из замка, встретившись со своими, Нэт передал нас с Джоном под охрану и поехал назад.

— Все будет хорошо, не бойся, — кивнул напоследок…

Мы приехали в тот дом.

Где-то через час на дороге появился Кит, вместе с Майрет… ох, я и не сомневалась, что он заберет ее.

А Нэта не было.

Едва спрыгнув с лошади, Кит сразу кинулся ко мне. А я поняла, что у меня не хватает сил даже обнять его. Я безумно рада, я так переживала о нем и это…

Но это значит и другое.

Там на самом деле была ловушка, и попал Нэт.

Что мне делать теперь.

Я боялась потерять сына, а вышло, что потеряла… нет, он вернется!

— Мама! Как ты? — Кит такой радостный. — Все хорошо? Все получилось?

Он широко улыбался, и я понимала, что у Кита, скорее всего, все получилось как надо. Что все хорошо.

Но он не знает.

И, может быть, все еще обойдется? Ведь Нэт умеет за себя постоять. Они просто разминулись с Китом.

— Мы привезли сюда Джона, — сказала я.

— Все получилось? Отец в доме?

У меня губы дрогнули, я зажмурилась.

— Мама?! — Кит схватил меня за плечи, испуганно. Его лицо мгновенно изменилось, вся радость схлынула.

Нет, нет… Я и сама не готова поверить, что Нэта могли убить, так что не стоит пугать Кита.

— Я просто не знаю, где он, — мотнула головой. — Надеюсь, скоро вернется. Просто волнуюсь. Не пугайся, Кит… я уверена, все будет хорошо.

Я сама плохо верила, губы дрожали.

— Что случилось?

Еще немного, и Кит сам будет готов кинуться спасать отца.

Я объяснила ему. Рассказала, как за нами выбежал мальчик, как сказал, что Кита хотят убить, Шибел хочет… и нужно скорее… и я сама хотела бежать. Но пошел Нэт.

Кит смотрел мрачно.

— Королева пыталась, да, — сказал он. — Она хотела остановить нас, но сама не могла. А когда, наконец, подоспели гвардейцы… было уже поздно. Я ранил Иварача, он упал. А Шибел начала кричать, что я убийца, что это все подстроено, и меня тоже надо убить немедленно. Лучше пристрелить на месте, пока я снова не выкинул чего-нибудь и не сбежал. Да, она кричала и требовала, чтобы меня схватили. Но с гвардейцами я договорился заранее, — тут Кит самодовольно ухмыльнулся. — Не со всеми, конечно. Мне отец рассказал, к кому лучше подойти, кто будет скорее верен королю, а кто королеве. А потом еще Майрет объявила всем, что Шибел пыталась отравить Джона. Ну и подо все это, пока они там выясняли между собой, нам удалось сбежать.

Я обняла его.

Мой мальчик…

Если все действительно так, то, может быть, стоит только подождать? Нэт просто не успел добраться. Возможно, ему не сразу удалось понять, где Кит, он пытается выяснить это. Возможно, так у него какие-то еще дела… Мы подождем. Еще немного.

Сейчас уже поздний вечер, стемнело.

Мы решили, что будем ждать Нэта до утра. Если он не появится, то Кит возьмет людей и поедет в Кетнах.

Я очень надеялась…

Меня звали в дом, но я стояла на дороге и ждала. Мне все казалось — вот-вот, сейчас появится за поворотом.

Я ждала, потом плакала, потом снова ждала.

Это неправильно.

Это ведь так несправедливо, если с ним что-то случится сейчас…

Ночью, когда стало прохладней, Кит принес мне теплый плащ.

Он долго стоял со мной, я видела, что он тоже очень волнуется, но у него там Майрет, и Киту страшно хочется скорее вернуться к ней. Кит не говорил, конечно, но я видела.

Стоя здесь — все равно ничего не изменишь.

Поэтому я прогнала Кита в дом. Сказала, что хочу побыть одна.

Я прислушивалась к каждому шороху, к каждому лесному звуку, к тишине, к шелесту ветра в деревьях…

Я бы все равно не смогла заснуть. Поэтому лучше здесь.

Но время шло…

Я видела уже, как небо начинает сереть, скоро утро. И это значит, что ждать уже смысла нет. И я не понимала, как же мне быть теперь…

И даже дело не в том, что не могла простить себе, я ведь сделала все, как он сказал….

И не в том, что не могла теперь без Нэта жить. Не смотря ни на что, я отлично понимала, что моя жизнь без него никак не изменится, я буду жить как жила. И, вероятно, погорюю по нему, но… Но ведь ничего. У меня будут другие любовники, я, может быть, даже выйду замуж… хотя не выйду, не вижу никакого смысла в этом, у меня и так все есть. Когда все закончится, я поеду куда-нибудь к морю отдохну…

Меня пугали эти мысли.

Но если Нэт сейчас вернется, то я поеду точно так же. Я не верю, что после стольких лет что-то может измениться для нас. Да, сейчас нам вместе было хорошо… но долго ли это могло продлиться?

Я не то что за Нэта, я за себя не уверена, что мне не наскучило бы, не захотелось бы других мужчин.

Я не знаю…

Но если он не вернется сейчас, мое сердце все равно будет разбито.

И солнце встало.

Я села на траву и ждала, когда проснется и придет Кит. Когда скажет, что хватит ждать.

Он уедет, и я буду волноваться снова…

И хочется плакать, но нет слез, только скребущая пустота.

Я уже почти отчаялась.

Но вот тогда услышала стук копыт.