Глава 21

Когда за Гэлленом закрылась дверь, в комнате повисла тяжелая тишина. Арло стоял напротив меня, изучая мое лицо с каким-то странным, неуловимым выражением. Его взгляд был холодным и оценивающим, словно он пытался прочитать мои мысли. Я невольно поежилась под этим пристальным вниманием, но заставила себя не отводить глаза.

Несколько долгих, мучительных секунд мы просто смотрели друг на друга, каждый оценивая противника. Именно так я его воспринимала — как противника, несмотря на все заявления о нашей “истинности”.

Наконец Арло нарушил молчание. Он слегка склонил голову в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

— Можешь выбрать себе любую понравившуюся комнату, — сказал он деловым тоном, как будто предлагал номер в отеле. — Все они подготовлены и обставлены.

Его слова застали меня врасплох. Я моргнула, пытаясь осмыслить ситуацию.

— Вы хотите, чтобы я здесь осталась? Жить? — выдавила я, чувствуя, как внутри нарастает паника.

Арло начал разворачиваться, собираясь покинуть гостиную, но мой вопрос заставил его остановиться. Он медленно повернулся ко мне, сунув руки в карманы брюк, и вскинул брови в искреннем удивлении.

— Разве истинная не должна быть со своим истинным? — спросил он с легкой иронией в голосе. — Ты ведь моя будущая жена. Разве нет? Или я что-то путаю?

Слово “жена” отозвалось во мне волной возмущения. Этот человек, которого я видела впервые в жизни, уже распланировал мое будущее, не потрудившись даже спросить моего мнения.

— Будущая жена? — повторила я, и мой голос дрогнул от негодования. — Мы только что познакомились! Вы не думаете, что всё это слишком поспешно?

— Мы — истинная пара, — сказал он таким тоном, будто это объясняло все на свете. — Зачем тратить время на формальности?

— Даже истинным парам нужно время, чтобы узнать друг друга, — возразила я, стараясь, чтобы мой голос звучал разумно. — Я не могу просто взять и переехать к совершенно незнакомому человеку!

Арло глубоко вздохнул, явно пытаясь сдержать растущее раздражение.

— Хорошо, — произнес он наконец. — Что ты предлагаешь?

— Я хочу вернуться домой, — сказала я, стараясь звучать уверенно. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой… ситуации.

Арло нахмурился.

— Ты хочешь уйти? Прямо сейчас?

— Да, — кивнула я. — Я хочу поговорить с родителями. И мне нужно собрать вещи, если… если я действительно буду здесь жить.

В голове у меня крутилась только одна мысль — увидеть Райта, убедиться, что с ним всё в порядке. Но я не могла сказать об этом Арло.

Он долго молчал, обдумывая мои слова. Его лицо было непроницаемым, и я не могла понять, о чем он думает.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Ты можешь вернуться домой. Сегодня. Но завтра ты приедешь обратно, и мы начнем… привыкать друг к другу.

Несмотря на его покровительственный тон, я почувствовала огромное облегчение. Я смогу вернуться домой! Смогу увидеть Райта, рассказать ему обо всем этом безумии.

— Спасибо, — выдавила я, хотя благодарность была последним, что я испытывала к этому человеку.

— Не благодари, — ответил он с холодной улыбкой. — Это временная уступка. В конце концов, у нас впереди вся жизнь.

От этих слов внутри меня все сжалось. Он говорил о нашей “совместной жизни” с такой уверенностью, словно это было решенное дело. Но я знала, что не могу быть с ним.

Я каждой клеточкой своего тела чувствовала — этот человек не мой истинный, несмотря на метку. Что-то здесь было не так, и я должна была выяснить, что именно.

— Но сначала, — добавил Арло, — выбери себе комнату. Это все равно понадобится… в будущем.

Я поняла, что спорить бесполезно, и молча кивнула. С тяжелым сердцем я направилась к лестнице, чувствуя на себе его пристальный взгляд.

Второй этаж особняка был не менее роскошным, чем первый. Широкий коридор с высоким потолком был устлан мягким ковром, приглушающим шаги. По обеим сторонам располагались двери, ведущие, как я предполагала, в спальни и другие комнаты.

Я медленно шла по коридору, заглядывая в комнаты. Каждая была по-своему красива и обставлена со вкусом, но в то же время в них чувствовалась какая-то безликость, как в номерах дорогих отелей — красиво, но без души.

Наконец, я открыла последнюю дверь в конце коридора и замерла на пороге. Эта спальня была просторнее остальных и залита светом благодаря большим окнам, выходящим на горные склоны. Вид был потрясающий — зеленые холмы, переходящие в величественные горные пики, частично скрытые легкой дымкой облаков.

Сама комната была оформлена в светлых, пастельных тонах. Большая кровать с резным изголовьем занимала центральное место, покрытая шелковым покрывалом нежно-голубого цвета. Рядом стояли прикроватные тумбочки из светлого дерева с изящными лампами. Возле окна уютно расположились кресло и небольшой столик, создавая идеальное место для чтения или просто любования видом.

Несмотря на всю красоту и уют этой комнаты, мысль о том, что я могу здесь оказаться надолго, вызывала во мне только тревогу и отчаяние. Эта элегантная спальня с видом на горы могла стать моей золотой клеткой.

Я медленно обошла комнату, проводя пальцами по гладкой поверхности комода, по мягкой обивке кресла. Подошла к окну и на мгновение залюбовалась видом. В другой ситуации я могла бы оценить красоту этого места, но сейчас все мои мысли были далеко отсюда — с Райтом, с моими родителями, с моей настоящей жизнью, которая, казалось, стремительно ускользала от меня.

Я решительно повернулась и вышла из комнаты. Нужно было найти Арло и уточнить, когда я смогу уехать домой. Чем быстрее, тем лучше.

Спустившись по широкой лестнице обратно в холл, я услышала его голос из бокового коридора. Я прошла в том направлении и увидела Арло, стоящего у двери.

— Арло! — окликнула я его, подходя ближе.

— Да? — спросил он, окидывая меня внимательным взглядом. — Ты выбрала комнату?

— Да, последняя в конце коридора, с видом на горы, — ответила я. — Когда я смогу поехать домой?

Арло посмотрел на часы.

— Прямо сейчас, если хочешь, — сказал он. — Мой водитель отвезет тебя. Я как раз собирался на встречу.

Я почувствовала облегчение — наконец-то смогу выбраться из этого места.

— Да, я хотела бы уехать сейчас, — сказала я.

— Машина будет через минуту, — сказал он. — И, Лира, не делай глупостей. Завтра к полудню я жду тебя обратно. Собери все необходимые вещи для переезда.

Его тон снова стал командным, что мгновенно вернуло мое раздражение.

— Я поняла, — ответила я сухо.

— И еще, — добавил он, глядя мне прямо в глаза. — Не думай, что сможешь избежать этого. Ты — моя истинная, и твое место — здесь.

В его голосе звучала такая уверенность, что на мгновение меня охватило сомнение. Что, если он действительно мой истинный? Что, если метка не лжет? Но почему тогда я не чувствую с ним той связи, которая была с Райтом?

— До завтра, — сказала я, не желая продолжать этот разговор.

Я вышла из особняка и увидела, что к подножию лестницы уже подъехал черный автомобиль с тонированными стеклами. Водитель — высокий мужчина в строгом костюме — вышел и открыл для меня заднюю дверь.

Садясь в машину, я бросила последний взгляд на величественный особняк, возвышающийся на холме. Он выглядел как из сказки — прекрасный, роскошный, окруженный живописным парком. Но для меня он казался клеткой, из которой мне чудом удалось временно вырваться.

Когда машина тронулась с места, я глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение последних часов немного отпускает. Мне нужно было увидеть Райта. Нужно было рассказать ему обо всем этом безумии, о странной метке Арло, о его заявлениях. Вместе мы должны были разобраться, что происходит и как из этого выбраться.

Как только машина остановилась у нашего дома, я поспешно поблагодарила водителя и выскочила наружу. Сердце билось так сильно, словно пыталось пробить грудную клетку. Нужно было успокоиться перед тем, как войти внутрь. Я сделала несколько глубоких вдохов, разглядывая знакомый с детства дом, который теперь, после роскоши особняка Арло, казался еще более уютным и родным.

Наконец, я поднялась по ступенькам и открыла дверь.

— Лира? — мамин удивленный голос вырвал меня из раздумий. Она выглянула из кухни, вытирая руки о фартук, и с недоумением уставилась на меня. — Что случилось? Почему ты вернулась?

— Что, уже празднуешь мое отсутствие? — я попыталась обратить всё в шутку, но в моем голосе прозвучали нотки обиды, которые я не смогла скрыть.

Мама поспешно подошла ко мне, вглядываясь в мое лицо.

— Нет, конечно, что ты такое говоришь! — запротестовала она, и в ее глазах мелькнула искренняя боль. — Просто… где твой истинный? Всё хорошо? Вы не поссорились?

— Нет, не поссорились, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я с ним познакомилась. Его зовут Арло.

Я направилась в свою комнату, зная, что мама последует за мной. Так и случилось — она вошла следом и прислонилась к дверному косяку, наблюдая, как я начинаю бесцельно перебирать вещи в шкафу.

— И как он? — осторожно спросила она. — Какой он?

Я рывком выдвинула ящик с одеждой.

— Богатый, — отрезала я. — Влиятельный. Самоуверенный. Господин советник Гэллен лично меня ему представил.

— Гэллен? — в мамином голосе прозвучало благоговение. — Так он…

— Да, мама, он, судя по всему, важная шишка, — я с грохотом задвинула ящик и открыла следующий. — У него огромный особняк на холме. Я уже выбрала себе комнату. С видом на горы.

Каждое слово я произносила с нарастающей злостью, швыряя одежду в открытую сумку на кровати.

— Я приехала провести с вами последнюю ночь, — продолжила я, избегая маминого взгляда. — Завтра к полудню я должна вернуться… к нему.

Я заметила, как мама глубоко вздохнула с явным облегчением.

— Ох, Лира, я уже начала нервничать, — призналась она, присаживаясь на край кровати. — Когда ты вошла с таким лицом, я подумала, что произошло что-то ужасное.

Я закатила глаза, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Меня все больше выводило из себя мамино очевидное желание поскорее “пристроить” меня. Я понимала ее беспокойство — история с Ноланом, отмененная свадьба, сплетни по всему нашему району — всё это сказывалось на ней не меньше, чем на мне. Она хотела, чтобы разговоры прекратились, чтобы папа успокоился, чтобы всё вернулось в норму.

Но разве это нормально — выдать дочь за практически незнакомого человека только потому, что у него такая же метка?

— Мама, — я повернулась к ней, стараясь говорить мягче. — Всё в порядке, правда. Просто… я хотела провести еще немного времени дома. С вами.

Ее лицо смягчилось, и она протянула руку, чтобы заправить прядь волос за мое ухо — жест, который она делала с тех пор, как я была маленькой.

— Я понимаю, милая, — сказала она с теплой улыбкой. — Это большие перемены в твоей жизни. Но ты увидишь — всё будет хорошо. Твой истинный, он… заботится о тебе?

Я подавила желание сказать правду — что Арло воспринимает меня как свою собственность, а не как человека с собственными желаниями и чувствами.

— Конечно, мам, — солгала я, изображая улыбку. — Всё будет хорошо. Не беспокойся.

Она кивнула, явно успокоенная, и поднялась с кровати.

— Я рада, что ты дома, Лира, — сказала она, направляясь к двери. — Я приготовлю твой любимый ужин.

Когда мама вышла, я тяжело опустилась на кровать, уставившись в потолок. Время до наступления ночи тянулось мучительно медленно. Я то и дело вскакивала, ходила по комнате, перебирала вещи, которые якобы собиралась взять с собой, но на самом деле просто не находила себе места. Мысли о предстоящей встрече с Райтом не давали мне покоя.

Я прислушивалась к каждому шороху в доме, ожидая, когда родители уснут. Время тянулось невыносимо медленно, и когда, наконец, в доме всё стихло, я осторожно открыла окно и выскользнула наружу.

Ночной воздух был прохладным и свежим. Я бежала по знакомым местностям к церкви, где должен был ждать Райт. Метка на моей руке слегка покалывала, но это было приятное ощущение — предвкушение встречи с тем, кто действительно был мне предназначен.

Приближаясь к церкви, я замедлила шаг. В лунном свете я увидела знакомую фигуру, поднимающуюся по ступеням к входу. Райт. Я невольно остановилась, спрятавшись за деревом, и просто смотрела на него.

Высокий, стройный, с широкими плечами и грацией хищника в каждом движении. Даже на расстоянии я чувствовала исходящую от него силу и уверенность.

Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Метка на руке потеплела, словно радуясь его близости. С Арло я не испытывала ничего подобного — лишь дискомфорт и странное беспокойство.

Не раздумывая больше, я вышла из своего укрытия и окликнула его.

— Райт!

Он резко обернулся, и даже в темноте я почувствовала его напряженный взгляд. А затем, повинуясь какому-то неконтролируемому порыву, я бросилась к нему и обвила руками его шею.

Прижавшись к его крепкому телу, я ощутила, как бьется его сердце — быстро и сильно, в такт с моим собственным. На мгновение я испугалась, что он оттолкнет меня, что будет в замешательстве от моего порыва, но его руки обхватили мою талию, прижимая еще крепче.

Я сама не понимала, что со мной происходит в этот момент. Мысли путались, эмоции переполняли, но одно я знала точно — мне отчаянно хотелось почувствовать хоть капельку спокойствия и защиты в этом хаосе событий. И почему-то именно в Райте, в его сильных руках, я видела этот островок безопасности. Словно что-то внутри меня безошибочно узнало место, где можно наконец перевести дыхание.

Мы стояли так несколько долгих секунд, и я чувствовала, как напряжение этого дня медленно покидает меня.

Наконец, я отстранилась, чтобы посмотреть на него. Его глаза, темные и пронзительные, внимательно изучали меня.

— Что случилось? — спросил он, и в его низком голосе звучало неподдельное беспокойство, смешанное с привычной насмешкой. — Неужели ты так соскучилась по мне за один день?

Несмотря на легкомысленный тон, его руки не отпускали меня, а в глазах читалось настоящее волнение.

— Райт, — начала я, не зная, как сказать ему о том, что произошло. — Мне нужно тебе кое-что рассказать.

Он чуть наклонил голову, изучая моё лицо.

— Я слушаю.

— Гэллен нашел моего… истинного, — произнесла я тихо.

Я почувствовала, как он мгновенно напрягся. Его руки, все еще обнимавшие меня, застыли, а в глазах промелькнуло что-то опасное.

— Повтори.

— Советник Гэллен, — повторила я, чувствуя, как дрожат мои руки. — Он нашел человека с такой же меткой, как у меня. Его зовут Арло. Он говорит, что он мой истинный.

Райт резко отстранился, и холодный ночной воздух ворвался, между нами, заставив меня поежиться. Мы сели на ступеньки церкви, и я подробно рассказала ему обо всем — о приглашении от Гэллена, о встрече с Арло, о метке на его руке, идентичной моей, о его предложении переехать к нему. Райт слушал внимательно, не перебивая.

— И завтра ты должна переехать к нему? — спросил он, когда я закончила.

Я кивнула.

— Он ожидает, что я соберу вещи и приеду к обеду.

Райт встал и начал ходить перед церковью, его движения были резкими, как у загнанного в клетку зверя.

— Что ты чувствуешь рядом с ним? — спросил он. — Метка реагирует на него?

— Она… покалывает, — ответила я неуверенно. — Но это не то же самое, что с тобой. С тобой она теплеет, успокаивается. С ним — просто странное ощущение, почти… неприятное.

Райт кивнул, словно подтверждая свои мысли.

— Это подделка, — сказал он. — Каким-то образом они создали фальшивую метку. Вопрос — зачем?

— Я не знаю, — прошептала я. — Но я должна переехать к нему завтра. Наши встречи… они уменьшатся. Я буду жить на другом конце города, мне будет трудно выбираться каждую ночь.

Райт резко обернулся ко мне, его глаза сверкнули. Затем его лицо изменилось, стало холодным, расчетливым.

— Тебе придется подыграть им, — произнес он после паузы. — Мы должны понять, в чём дело, какая у них цель. Но, Лира…

Он приблизился ко мне. Его взгляд был настолько интенсивным, что я невольно затаила дыхание.

— Не переходи грань в этой игре, — его голос стал опасно тихим.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

Райт наклонился еще ближе, я чувствовала его дыхание на своем лице.

— Если этот жалкий самозванец, посмеет прикоснуться к тебе, к моей истинной, — прошептал он. — Я заставлю его молить о смерти, как о милости…

Его слова должны были испугать меня, но вместо этого я почувствовала странное волнение. Никогда раньше Райт не говорил обо мне как о своей истинной, не проявлял такую собственническую заботу.

— Неужели сам искаженный начал признавать во мне свою истину? — не удержалась я от поддразнивания. — С каких пор тебе не всё равно, что со мной будет?

Его глаза сузились, но в их глубине я заметила тень улыбки.

— С тех самых, как я понял, что ты слишком неразумна, чтобы позаботиться о себе сама, — ответил он с привычной насмешкой, но его руки на моих плечах оставались нежными.

Я улыбнулась, чувствуя, как напряжение внутри меня немного ослабевает. Даже в такой сложной ситуации Райт оставался Райтом — дерзким, самоуверенным и невыносимо притягательным.

— Я буду осторожна, — пообещала я. — И буду наблюдать. Возможно, смогу узнать, что они замышляют.

Райт кивнул, хотя я видела, что ему не нравится сама мысль о том, что я буду жить в доме этого Арло.

— Мы встретимся завтра ночью, — сказал он. — И ты расскажешь мне всё, что узнаешь.

— Я не уверена, что смогу выбраться, — начала я.

— Сможешь, — отрезал он. — Я найду способ.

Его уверенность была заразительной. Глядя в его глаза, я верила, что мы справимся с этой загадкой вместе.

— Хорошо, — согласилась я.