Глава 17

Площадь гудела от напряжения. Более тысячи учеников Внешнего двора, облаченных в одинаковые серые одежды, выстроились ровными рядами перед возвышением, на котором стояли старейшины. В воздухе витал запах пота, дешевого железа и нервного возбуждения. Для многих это был единственный шанс вырваться из нищеты. Для других — билет в один конец.

Я встала в самом конце строя, стараясь слиться с толпой. Моя тень, длинная и пугающе густая в лучах утреннего солнца, послушно лежала на каменных плитах.

Краем глаза я заметила движение справа. Линь Сюэ.

Он стоял в окружении своих прихвостней. На его шее, несмотря на прошедший месяц, всё еще виднелись желтоватые следы синяков от железной хватки Лохао. Линь Сюэ поймал мой взгляд. В его глазах не было раскаяния — только животный страх, смешанный с лютой, ядовитой ненавистью. Он помнил мой «артефакт Зарождения Души» и боялся подойти ко мне в открытую. Но его плотоядная ухмылка не сулила ничего хорошего. Он явно что-то задумал на время Осенней Охоты.

— Он пахнет гнилыми намерениями, — пророкотал в моей голове голос Лохао. От звука его телепатического голоса моя тень слегка изогнулась, словно готовясь к прыжку. — Позволь мне проглотить его прямо сейчас. Никто даже не поймет, куда он исчез.

— Нет, — жестко мысленно одернула я его. — Веди себя тихо. На нас смотрят.

На помост вышел Старейшина Зала Наказаний Лю — тот самый, что обыскивал мою хижину. Он обвел толпу строгим взглядом, усиливая свой голос ци, чтобы его слышал каждый.

— Долина Стенающих Духов открыта! — прогремел он. — Три дня. Никаких правил, кроме одного: запрещено преднамеренное убийство соучеников. Однако... Небеса слепы в тумане долины. Выживают лишь сильнейшие. Каждому будет выдан телепортационный нефрит. Если поймете, что смерть дышит вам в затылок — разбейте его, и вас перенесет обратно. Но это будет означать провал и немедленное отчисление во Вспомогательный двор в качестве слуг. Войдите в транспортный массив!

Площадь пришла в движение. Огромный круг на земле, испещренный рунами, вспыхнул синим светом. Ученики, толкаясь и ругаясь, начали заходить в него.

Я шагнула в синее сияние одной из последних. Пространство дрогнуло, желудок скрутило от тошноты, а в следующую секунду яркий солнечный свет сменился непроглядным, сырым мраком.

Долина Стенающих Духов оправдывала свое название.

Мы оказались на краю глубокого каньона, заросшего искривленными, колючими деревьями, чьи ветви напоминали костлявые руки. Густой туман молочного цвета стелился по земле, скрывая ямы и корни. Вдали слышался заунывный вой низших демонических тварей — гиен, пожирающих мертвую ци, и призрачных шакалов.

Воздух здесь был пропитан холодной иньской энергией. Обычные ученики мгновенно начали ежиться, формируя защитные покровы из своей светлой ци.

А я... я чувствовала себя как рыба, выпущенная в реку. Семя Тьмы в моем даньтяне радостно запульсировало, впитывая иньскую ци из тумана, словно губка. Дышать здесь было легко и приятно.

Толпа учеников быстро разделилась на группы, разбегаясь в разные стороны в поисках добычи. Я не стала ни к кому присоединяться. Моей целью было найти глухую пещеру, спрятаться там на три дня и, возможно, собрать немного Кровавого Мха, который рос на камнях, чтобы сдать минимальную квоту.

Я двинулась в противоположную сторону от основной массы, углубляясь в лес.

Туман клубился вокруг моих сапог. Я шла бесшумно, инстинктивно используя техники скольжения, которые тело само переняло от Лохао. Моя сверхъестественно черная тень беззвучно следовала за мной, скользя по камням и корням.

Через час пути лес стал совсем густым. Звуки чужих шагов затихли. Я оказалась в полном одиночестве. Или, точнее, наедине с Владыкой Бездны.

Вдруг туман впереди закружился водоворотом. Раздался хруст ломаемых веток, и на тропу выскочил Стальной Волк — духовный зверь третьего ранга. Его шерсть состояла из острых металлических игл, а из пасти капала едкая слюна. Он был размером с теленка и явно голоден.

Волк припал к земле, готовясь к прыжку. Его красные глаза уставились на меня. Для ученика третьего уровня это был грозный противник.

Я инстинктивно потянулась к рукояти деревянного меча.

— Не утруждай себя, Цзиньси, — лениво, с ноткой собственнической заботы промурлыкал голос в моей голове.

Прежде чем волк успел оттолкнуться задними лапами, моя тень оторвалась от земли.

Это произошло так быстро, что человеческий глаз не уловил бы движения. Острый шип из концентрированного мрака вырвался из моей тени, метнулся вперед и насквозь пробил череп Стального Волка. Зверь даже не успел заскулить. Он рухнул замертво. Теневой шип мгновенно втянулся обратно, а из раны волка в мою тень потянулась едва заметная струйка серой энергии — Лохао выпил его ядро, даже не принимая физическую форму.

Я опустила руку с меча, тяжело сглотнув.

— Я должна была убить его сама, — мысленно возмутилась я, подходя к туше, чтобы вырезать клыки для отчета. — Если ты будешь убивать всех на моем пути, я ничему не научусь!

Моя тень недовольно заволновалась, приобретая очертания драконьей головы с открытой пастью.

— Ты моя Жена. Тебе не нужно марать руки о падаль. Моя задача — расчищать твой путь.

— Лохао, — я вздохнула, присаживаясь на корточки с кинжалом, — мы договаривались. Опасность была минимальной. Позволь мне практиковать мою Тьму. Иначе старейшины, проверяющие трупы зверей, увидят, что они убиты не деревянным мечом, а магией высшего порядка.

Тень неохотно стекла обратно, приняв форму обычного силуэта.

— Хорошо. Но если хоть одна капля их крови коснется твоей кожи, я сожгу этот лес.

Я вырезала клыки, бросила их в мешочек на поясе и двинулась дальше.

Следующие несколько часов прошли относительно спокойно. Я избегала крупных скоплений демонических зверей, собирая лишь травы. Долина, казавшаяся остальным ученикам ожившим кошмаром, для меня была просто сырым парком, потому что самый страшный кошмар этого мира мирно дремал у моих ног.

К вечеру туман стал багровым от заходящего солнца. Пора было искать ночлег.

Я нашла небольшое углубление в скале, скрытое густыми зарослями ядовитого плюща. Срезав плющ, я забралась внутрь. Места было мало, едва хватало, чтобы сесть, вытянув ноги, но зато здесь было сухо, и вход легко маскировался.

Я уселась на холодный камень, доставая из мешочка сухой паек — пресную лепешку. Откусив кусок, я поморщилась.

В этот момент воздух в пещерке дрогнул. Моя тень отделилась от стены, начала стремительно расти, чернеть, обретая объем и массу. Через секунду передо мной, заполнив собой всё свободное пространство, сидел Шэнь Лохао.

На нем всё еще был черный шелк, а вуаль шляпы он откинул назад, обнажив свое безупречное, хищное лицо. Его золотые глаза мягко светились в полумраке.

Он протянул руку и бесцеремонно забрал у меня черствую лепешку.

— Что ты делаешь? — возмутилась я вслух. — Это мой ужин!

— Это мусор, — он отбросил лепешку в угол пещеры, а затем его рука нырнула в пространственный карман. Мужчина достал оттуда сочный, идеально зажаренный кусок мяса духовной птицы, завернутый в чистый лист лотоса. От мяса исходил потрясающий аромат специй и чистой янской энергии.

— Ешь, — он поднес лист к моим губам.

Мой желудок предательски заурчал. Я не ела ничего подобного годами.

— Откуда это у тебя? — недоверчиво спросила я, принимая подношение.

— Я украл это с кухни Запретного Пика перед тем, как мы ушли, — невозмутимо ответил Владыка Бездны, словно кража жареной птицы у Высших Старейшин была делом чести. — Моя супруга не будет питаться камнями.

Я не смогла сдержать улыбку. Древний монстр, похищающий еду с кухни ради меня. Это было абсурдно, смешно и невероятно трогательно. Я впилась зубами в нежное мясо, чувствуя, как теплая энергия разливается по телу.

Лохао наблюдал за мной с глубоким удовлетворением. Когда я закончила, он протянул руку и аккуратно вытер крошку с уголка моих губ большим пальцем. Затем он притянул меня к себе, усаживая между своих раздвинутых ног и прижимая спиной к своей широкой, горячей груди.

В тесной пещере стало невероятно жарко. Его руки собственнически обхватили мою талию, а подбородок лег на макушку.

— Твоя ци стала темнее, — пророкотал он, и вибрация его голоса отозвалась в моем позвоночнике. — Моя метка пульсирует. Ты хорошо впитываешь инь этой долины. Скоро твой даньтянь будет готов к первому прорыву.

— Спасибо тебе, — тихо сказала я, накрывая его руки своими. — Если бы не ты, я бы дрожала сейчас от холода и страха где-нибудь под кустом.

Он фыркнул, целуя меня в макушку.

— Ты больше никогда не будешь дрожать от страха, Цзиньси. Я...

Он внезапно замолчал. Его тело мгновенно напряглось, превратившись в камень. Золотые глаза сузились, вглядываясь во мрак за пределами нашей пещеры.

Я тоже это почувствовала. Сквозь туман, со стороны густого леса, к нам приближались люди. Их было не меньше дюжины. Они двигались тихо, явно используя техники скрытности, и направлялись целенаправленно к нашему укрытию.

— Насекомые, — телепатический голос Лохао резанул мой разум ледяным гневом. — Они пришли не за демонами. Они пришли за тобой.

Среди приближающихся аур я отчетливо узнала одну. Гнилостную, отдающую дешевым одеколоном и страхом. Линь Сюэ. Он не забыл свой позор на рынке. И он решил, что в Долине Стенающих Духов, где «Небеса слепы», он сможет избавиться от меня и моего талисмана навсегда.

— Лохао... — я напряглась, инстинктивно вжимаясь в его грудь.

Владыка Бездны медленно, угрожающе улыбнулся в темноте, обнажив клыки. Его руки крепче сжали мою талию.

— Сиди тихо, моя птичка, — промурлыкал он голосом, от которого кровь стыла в жилах. — Кажется, пришло время показать им, почему в эту долину не стоит ходить по ночам. Я поиграю с ними.

Мужчина не стал принимать форму тени. Оставив меня сидеть в глубине пещеры, он грациозно, абсолютно бесшумно поднялся и шагнул наружу, в густой, молочный туман, навстречу тем, кто решил стать его добычей.