Глава 20

Пепел медленно оседал на разрушенные камни Долины Стенающих Духов, смешиваясь с клочьями разорванного тумана.

Я сидела на коленях Шэнь Лохао, прижимаясь к его обнаженной, тяжело вздымающейся груди. Мой даньтянь был пуст, руки дрожали от духовного истощения, но в душе царила пугающая ясность. Я только что своими руками залечила раны существу, способному одним выдохом стереть с лица земли города. И я сделала это не из страха.

— Они близко, — мысленный голос Лохао разорвал тишину, заставив меня вздрогнуть.

Мужчина плавно, не тревожа меня, поднялся на ноги. Его левая рука, покрытая свежей, блестящей черной коркой затянувшегося ожога, бережно поддерживала меня под колени. Правой рукой он сделал короткий, резкий жест в воздухе. Густая тьма послушно скользнула по его телу, сплетаясь в новые одежды. Это был уже не покупной шелк, а сотворенная из чистой Изначальной ци броня, принявшая вид черного халата.

Едва Тьма скрыла его плечи, небеса над ущельем озарились светом.

Это было искусственное, ослепительно-белое сияние, от которого заболели глаза. Тучи, которые Лохао стянул над долиной во время своей трансформации, были разорваны в клочья чудовищным давлением тысяч мечей.

Я подняла голову и ахнула, инстинктивно вжимаясь лицом в грудь Владыки.

Ночное небо исчезло. Вместо него над нами раскинулся гигантский, пульсирующий купол, сотканный из миллионов сверкающих золотых рун. Великий Массив Блокировки Небес. Легендарная формация Ордена Парящих Облаков, которую активировали лишь однажды за последние триста лет — во время вторжения Армии Кровавого Демона.

А под этим куполом, подобно рою разгневанных светящихся ос, парили культиваторы.

Их были сотни. Ученики Внутреннего двора в белоснежных одеждах летели на духовных мечах, оставляя за собой шлейфы серебристой ци. За ними, восседая на гигантских прирученных журавлях и огненных тиграх, спускались Наставники.

Но самый ужасающий гнет исходил от трех фигур, зависших в самом центре этого сияющего роя. Они не использовали мечи или зверей, просто стояли в воздухе, попирая ногами саму пустоту. От них исходило такое духовное давление, что камни вокруг нас начали с треском крошиться в песок.

Высшие Старейшины Запретного Пика. Культиваторы стадии Зарождения Души. Те самые полубоги, чьи имена произносили шепотом.

— Демоническая тварь! — голос Главного Старейшины Пика Мечей, старика с длинной седой бородой и глазами, полными праведного гнева, прогремел над долиной, многократно усиленный ци. Этот звук ударил по моим барабанным перепонкам так сильно, что из носа потекла тонкая струйка крови. — Ты посмела осквернить земли Ордена Парящих Облаков! Ты активировала Массив Небесной Кары и убила наших учеников! Выходи и прими свою смерть, или мы выжжем эту долину до самого ядра земли!

Лохао даже не вздрогнул. Его золотые глаза, скрытые в тени глубокого капюшона, с холодным презрением скользнули по парящей армаде. Он заботливо стер кровь с моей верхней губы большим пальцем.

— Насекомые собрались в стаю и думают, что стали драконом, — его телепатический шепот был пропитан ледяной, высокомерной насмешкой. — Они даже не видят нас, чувствуют лишь остатки моего дыхания.

И действительно, армада зависла над противоположным краем разрушенного плато, там, где Лохао испепелил Линь Сюэ. Маскировка Бездны, в которую Владыка укутал нас двоих, делала нас невидимыми для их духовного зрения. Мы были слепым пятном на фоне выжженной земли.

Но это не могло продолжаться вечно.

Один из Высших Старейшин, женщина в струящихся фиолетовых одеждах, подняла руку. На ее ладони вспыхнул древний артефакт — Зеркало Истинной Сути.

— Искать! — скомандовала она.

Луч нестерпимо яркого света ударил из зеркала вниз, начав методично, ярд за ярдом, сканировать Долину Стенающих Духов. Земля, на которую падал этот свет, мгновенно очищалась от любых иллюзий. Как только луч коснется нашей тени, скрывающие печати Лохао будут сорваны.

— Лохао, — одними губами, не издавая ни звука, прошептала я. Паника ледяными когтями сжала мое горло. — Их слишком много. Массив сковал пространство. Ты не сможешь разорвать пустоту и телепортироваться.

— Мне не нужно разрывать пустоту, чтобы уйти от стада слепцов, — ответил он.

Его руки крепче сжали меня и в следующую секунду мир вокруг смазался в неразборчивую черно-серую полосу.

Владыка Бездны сорвался с места. Он не полетел — полет оставил бы след в воздухе, который засекли бы старейшины. Мужчина двигался по земле, используя технику Теневого Шага, доступную лишь порождениям Хаоса. Мы скользили от одной тени к другой с такой скоростью, что мое сознание не успевало фиксировать происходящее.

Луч Зеркала Истинной Сути ударил в то место, где мы стояли долю секунды назад, оплавив камни.

— Там! Тень движется вопреки свету! — раздался сверху истошный крик одного из наставников.

Они заметили аномалию. Сотни летающих мечей со свистом устремились вниз, обрушиваясь на землю подобно стальному ливню. Взрывы вспарывали почву, выворачивая с корнями древние деревья и разнося скалы в щебень.

Лохао лавировал между падающими клинками с грацией абсолютного хищника. Я зажмурилась, вцепившись в его одежды, чувствуя жар от взрывов духовной энергии, рвущихся в нескольких чи от нас. Ветки хлестали меня по ногам, но ни один осколок камня, ни одна капля убийственной ци не коснулась моего тела. Владыка принимал всё на свою непробиваемую спину, даже не замедляя бега.

Мы неслись вглубь долины, к Ущелью Скорби — самому гиблому месту во владениях Ордена, где протекала подземная река, насыщенная ядовитой иньской энергией.

— Оцепить периметр! Поднять Формацию Запирания Демонов! — голос Главного Старейшины эхом грохотал над нашими головами, преследуя нас по пятам.

Воздух впереди внезапно уплотнился, превращаясь в полупрозрачную стену, сотканную из переплетенных духовных цепей. Орден пытался загнать нас в угол, отрезая пути к отступлению.

Лохао даже не замедлил шаг.

Одну руку он сжал в кулак и тьма клубами окутала его пальцы. На полном ходу он выбросил кулак вперед, ударив в невидимую стену формации.

Раздался звук трескающегося стекла, усиленный в тысячу раз. Древняя защитная печать, способная выдержать удар демона-генерала, разлетелась на сверкающие осколки от одного физического удара Владыки Бездны.

— Жалкая паутина, — презрительно фыркнул он мне в сознание.

Мы прорвались сквозь брешь и нырнули в узкую расщелину Ущелья Скорби. Здесь было темно, сыро и пахло гниющей водой. Густой, ядовитый туман скрыл нас от преследователей. Звуки взрывов и крики культиваторов остались позади, приглушенные толщей скал.

Лохао пронес меня еще несколько ли по запутанным подземным коридорам, прежде чем остановиться в просторной пещере. Водопад черной воды с шумом обрушивался в бездонное подземное озеро, создавая идеальную завесу из чистой энергии инь, которая глушила любые попытки духовного сканирования снаружи.

Мужчина осторожно опустил меня на сухой каменный уступ у воды.

Мои ноги подкосились, и я осела на холодный камень, судорожно вдыхая сырой воздух. Сердце билось слишком быстро. Мы только что сбежали от всей мощи одной из величайших праведных сект. Я больше не была ничтожной ученицей, а стала отступницей. Врагом всего светлого пути. Девушкой, покрывающей величайшее зло в истории континента.

И самое удивительное — я не чувствовала ни капли сожаления.