Глава 42

У подножия высокого белёсого холма раскинулась огромная уединённая долина. Неподалёку от него, уныло шелестели узкими листьями несколько небольших лиственных рощ. В одной из них, скрытый в тени ветвистых крон, стоял одинокий тёмно-серый дом.

Внезапно открылась дверь, и на пороге появился старик в длинном поношенном одеянии. За ним следовала хрупкая молодая девушка с мерцающими позолотой волосами в редких лавандовых лучах. Они медленно и чинно направились к выходу из рощи.

По дороге он внимательно расспрашивал её о том, что она успела освоить за время обучения под чутким руководством главнокомандующего. Аифал удовлетворённо кивал головой, слушая ответы на вопросы. Веста послушно демонстрировала приобретённые навыки, с трудом стараясь не сбиться. Ей с грустью вспоминалось, как возлюбленный помогал отрабатывать их.

— Не переживай так сильно, скоро вы снова встретитесь, — услышала она насмешливый голос старика и смущённо покраснела.

— Простите, — неловко пробормотала Веста.

— Не извиняйся, я прекрасно тебя понимаю, — послышавшиеся нотки горечи заставили её поднять на него глаза.

— У вас есть жена… эм… пара? — заинтересованно спросила она.

— Да… Была… — кивнул он, устремив потускневший взгляд к горизонту. — Моя супруга погибла.

— Ох… — сочувственно выдохнула Веста. — Простите, я не хотела…

— Не волнуйся об этом, девочка, — Аифал повернулся к ней. — Тебе ведь уже известно, несмотря на то, что её нет рядом, она всегда живёт во мне — часть её энергии навеки со мной.

— Вы очень храбрый и, думаю, очень сильно любили её, — загрустила она и смущённо добавила: — У меня вот вряд ли хватило бы мужества жить без Ратмира.

— О любви невозможно говорить в прошедшем времени, она либо вечна, либо это не любовь, — вдруг твёрдо произнёс старик. — Никто из нас не ведает, на что мы способны, пока не приходится пройти через испытания. — Он пристально посмотрел на Весту. Ей отчего-то показалось, что его взгляд проник в глубину души. — Одно я могу посоветовать, девочка, не теряй бесценных минут, которые у тебя есть, трать их на тех, кого ты искренне любишь.

— Большое вам спасибо, — едва сдерживая слёзы, кивнула она. — Я обязательно прислушаюсь к вашим советам.

— Ну что ж, девочка, а теперь давай позаботимся о более насущных делах и займёмся твоей удачной сдачей экзаменов, — Аифал лукаво улыбнулся, глядя в её ошеломлённое лицо. — Мы с Воибором не стали никому говорить, но ты уже полностью подготовлена к этому.

— Но как такое может быть? — с трудом пробормотала Веста неслушающимся языком.

— Дело в том, что ты прошла программу академии особым ускоренным курсом, — чистосердечно признался он. — В твоём случае очень опасно оставаться слабой землянкой, слишком уж много желающих заполучить твою силу, причём даже тех, от кого и не ожидаешь. — Помрачнев, пробормотал старик и снова улыбнулся. — Никто ведь не догадывается, что ты уже не только определилась с кем хочешь поделиться ею, но и прошла с ним ритуал.

Веста внезапно смущённо переплела пальцы и крепко сжала.

— Да я и сама не догадывалась, — растерянно призналась она, — пока вы всё не прояснили.

— Хочешь сказать, что кольцо тебе ни о чём не говорит? — невольно опешил Аифал, недоумевающе глядя на неё.

Румянец на её щеках стал ещё заметней.

— Ну, Ратмир невероятно умный филакас, я всегда считала, что благодаря своему врождённому интеллекту он и не на такое способен, — стыдливо поведала она. — Да и моя энергия всегда больше подчинялась ему нежели мне.

Старик ошарашенно покачал головой и неожиданно усмехнулся.

— Это потому, девочка, что твоя сила, можно сказать, отражает подсознание, — терпеливо пояснил он. — Ты всегда безоговорочно доверяла ему и энергия согласилась с таким мировоззрением. — Аифал на мгновение задумался. — Вероятней всего, ты уже заметила, что кольца видят далеко не все. — Веста порывисто кивнула. — Это отразилось твоё желание защитить Ратмира. — Он пристально посмотрел на неё. — Ты боялась, что кто-то увидит кольца, так ведь?

— Да, вы правы, — уныло согласилась она. — Мне страшно, что обо всём узнает Атанасиус… — Веста немного помолчали и чуть слышно добавила: — И боюсь до сих пор, он не пощадит его.

— К сожалению, с ним подобное вряд ли сработало бы, слишком велики его познания в тёмной магии и сила в сравнении с твоими, — печально признал Аифал. — Если уж мы с Воибором сумели это, то он тем более заметит их.

— Скажите, а если я стану опытной в управлении своей энергией и более образованной, тогда у меня появится шанс справиться с ним? — неожиданно поинтересовалась Веста, с надеждой глядя на него. — Я смогу защитить от него близких.

Старик не выдержал её чистого пристального взгляда и отвёл глаза. Он поднял глаза на небосвод, безмятежно взирая на пылающую огненно-красную воронку, окрашивающую сизую синь в сиреневый цвет. Ему хотелось бы соврать ей, но так и не мог произнести ни слова лжи.

— Чтобы стать настолько сильной, тебе необходимо освоить возможности светлой и тёмной магии в полной мере, — развеял он её ложные упования и с грустью продолжил: — К примеру, наша магия не наносит вреда, она создана для улучшения жизни, созидания. И тебе необходимо полностью пробудить её в себе. — Старик указал на небольшую поляну в окружении нескольких кустистых деревьев. — Пойдём, там мы этим и займёмся.

Веста беспрекословно последовала за ним, в указанном направлении. Аифал остановился у края поляны, внимательно огляделся и подозвал её поближе. Она безмолвно приблизилась. Он добродушно улыбнулся и указал рукой на серебристый ковёр из удивительных пушистых растений.

— Присаживайся поудобнее, — пригласил он и ласково добавил: — А теперь попытайся расслабиться и заглянуть внутрь себя, природа этого мира поможет — она направит тебя.

Землянка покорно исполнила его волю. Она смиренно закрыла глаза и чутко прислушалась. Едва различимое дыхание ветра, лёгкими порывами, ласково касалось деревьев и трав. Ароматы флоры этого мира перемешивались, создавая приятную и довольно гармоничную смесь.

Тишина медленно окутывала, позволяя погрузиться в глубину своей сущности. Веста неожиданно ощутила, будто в ней пророс диковинный цветок. Его бутон становился всё больше, наполняясь светлой энергией. Он наконец легонько вздрогнул и распустился, выпуская изнутри тёплое сияние.

Внезапный всплеск магии бережно укрыл её, словно окутал нежнейшим бархатом. В одно мгновение всё тело неожиданно охватил приятный жар. Вики мягко улыбнулась, ощущая, как он сжигает всю терзавшую её боль, оставляя после себя полное умиротворение.

Она наконец смогла полностью пробудить свои силы и взглянуть на этот мир через их призму.

Веста восторженно наслаждалась невероятно новым для неё восприятием, как вдруг жар остановился. Он будто замер перед каким-то препятствием. Она удивлённо сконцентрировалась на том, что его остановило. Пред внутренним взглядом неожиданно предстал отец.

Энергия прочувствовала пронзившую душу боль и увлекла её за собой. Веста внезапно увидела склонившуюся тень над её спящим в доме отцом и мгновенно поняла, что это не иллюзия и не воспоминание из прошлого. Но что более странное, ей стало понятно, кто виновен во всём и ради чего пришёл туда.

Ослепительная вспышка мощнейшей энергии окатила гигантской волной поляну. От неё на травах и деревьях внезапно распустилось множество цветов. Но сводящую с ума агония не позволила землянке заметить это. Ещё мгновение назад окутывающий её умиротворяющий жар молниеносно обратился в карающее пламя, жаждущее восстановить справедливость.

— Атанасиус! — в ярости выпалила Веста, поднимаясь с колен. — Я больше не буду боятся! Я сокрушу этого монстра и восстановлю наконец покой!

— Нет! Стой! Подожди! — бросился к ней Аифал. — Ты слишком неопытна — он без труда победит тебя.

— Он ведь убил моего отца, — повернулась она к нему. — Я не хочу, чтобы он продолжал уничтожать тех, кто мне дорог, поймите же наконец!

— Я понимаю, слишком хорошо понимаю, — на этих словах он неожиданно сгорбился и враз постарел. — Ты даже не представляешь насколько.

— Тогда давайте вместе остановим его, — взмолилась Веста, заглянув ему в глаза. — Сколько ещё он будет безнаказанно губить невинных?

— Прости меня, но я не могу, — с горечью вздохнул он. — Таков мой крест.

— Ну что же, я и сама справлюсь, — пожала плечами она. — Больше он никого не…

Веста резко прервалась и упала на руки Аифала. Она не заметила, что он незаметно приблизился, что-то прошептал и коснулся её плеча. Старик с сожалением взглянул на неё.

— Этого я тоже не могу позволить. Твою гибель я не переживу.