Глава 13

Сказав это, Ардана впилась взглядом в глаза Кигана в отражении и заметила, как в карих омутах полыхнул какой-то опасный огонь.

— Вот как? — удивился он тоном, не сулившим ничего хорошего тому, кто посмел пригласить её на свидание. — И кто же этот таинственный незнакомец?

— Не твоё дело! — огрызнулась она.

Всем своим видом Киган давал понять, что это его дело.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что не отпустишь меня? — яда в её голосе было больше, чем у сотни змей.

Некоторое время мужчина молчал, пристально глядя на неё в зеркало. А потом вдруг бросил:

— Да нет, иди.

Поправив напоследок волосы, Ардана решительным шагом вышла из комнаты.

В том, что Киган попытается проследить за ней, у неё не было никаких сомнений. Поэтому главной задачей стояло скрыться от преследования.

Она прошла по улице до перекрёстка, свернула налево и бегом бросилась вперёд. Шагов через сто нырнула во внутренний двор двухэтажного жилого дома. Пересекла его, вышла в переулок, перебежала на другую сторону и снова углубилась внутрь квартала. Лишь выйдя с противоположной стороны на Вольную улицу, она остановилась и обернулась.

Кигана не было. Отлично. Утёрла ему нос! Он-то местную географию не так хорошо знает.

Прогулочной походкой Ардана зашагала в сторону бульвара. Спешить ей было некуда. Выдуманный ухажёр сгорел ещё во взгляде Кигана. Теперь оставалось где-то провести часа два-три.

Подогревала мысль, что брюнет сейчас, наверное, бесится... от ревности? Ну да, она хорошо помнила, как он смотрел на неё в зеркале. А ещё сходит с ума из-за того, что не ему удалось за ней проследить.

Свернув на бульвар, Ардана прошла немного вперёд и остановилась у продуктовой лавки. Рядом, под навесом, стояло несколько столиков для летнего перекуса. За один из них она и уселась. Тут же появился хозяин и поинтересовался, что хочет гостья.

Гостья решила ограничиться порцией лимонада – не так давно она завтракала.

Выпив половину, отставила стакан, прикрыла глаза и представила себе беснующегося Кигана.

Давай-давай, тебе полезно! Может, меньше будешь с хозяйской дочкой по беседкам шарится!

Ардана словно наяву видела, как гадский брюнет мечется по переулку в бессильных попытках определить, куда же она исчезла. Эта картина доставляла ей истинное удовольствие.

— Что, не пришёл ухажёр? — раздался до боли знакомый голос.

От неожиданности Ардана чуть не подпрыгнула на стуле.

Распахнула глаза – напротив неё за столиком восседал Киган. В его издевательской улыбке смешались наигранное сочувствие, сарказм и неприкрытое удовольствие.

— Ты... — у неё слова застряли в горле. — Ты откуда здесь?!

— Так что с ухажёром-то? — снова спросил он, начисто проигнорировав вопрос. — Почему не явился?

— Скоро придёт, — процедила она и задумалась, какова вероятность того, что Киган тактично покинет место «свидания» – ноль процентов или минус один.

— А может, его жена не отпустила? — продолжил изгаляться гад.

Рыкнув, Ардана, перегнулась через стол и приложилась к его щеке лёгкой пощёчиной.

Судя по довольному выражению его физиономии, именно этого он и добивался. Проклятье, когда же она научиться не поддаваться не его провокации!

— Прогуляемся? — неожиданно предлжил он. У него даже взгляд изменился – теперь был наполнен какой-то необычайной теплотой.

От которой девушка вмиг растаяла. И вся злость на него как-то испарилась.

— Пошли, — кивнула Ардана. — Только расскажи, как всё-таки ты умудрился меня отыскать? Неужели шёл по пятам так, что я этого не заметила?

— Что ты свернула на перекрестке налево – это я видел, — неожиданно пустился в откровения Киган – она-то, задавая вопрос, была уверена, что он начнёт юлить и изворачиваться. — Но когда прибежал туда, тебя уже и след простыл. Прошвырнулся по дворам, но тебя не было и там. В итоге вернулся обратно на улицу и решил дойти до бульвара. Вот там-то и увидел вдали знакомую фигурку за столиком.

— А-то я надеялась, что ты покружишь на одном месте и разочарованный вернёшься домой, — с наигранной досадой произнесла Ардана. — Что ж, в следующий раз буду осмотрительнее.

— В следующий раз – это на следующем свидании? — уточнил Киган.

— В следующий раз – это в следующий раз! — жирно подчеркнула Ардана и, допив лимонад, поднялась из-за столика.

Эти три часа, что они гуляли, показались ей какими-то волшебными. Даже его подколы и язвительные замечания казались чуть ли не желанными. Вот такого Кигана она готова была терпеть. И не только терпеть, но и...

Правда, это многоточие так и оставалось многоточием. Уже дома на девушку навалились совсем иные мысли. Увлечение Кигана беседами с Эрвидаль ставило жирный крест на всех перспективах. Неужели он всерьёз заинтересовался дочерью Нилфри? Бред какой-то! В это ей не верилось.

А что тогда? Ну не может же он быть шпионом конкурентов! Кто угодно, но только не Киган с Лэйби! Она нутром чувствовала, что это не так.

Может быть, он хочет вызвать в ней, Ардане, ревность? Так он вызывал. И она реагировала. А ему хоть бы что!

От непонимания происходящего ей хотелось выть.

***

На следующий день

Ардана, Киган и Лэйби стояли у крыльца дома, ожидая хозяина.

Дорога на сей раз предстояла неблизкая – Нилфри отправлялся в Жордон, чтобы проинспектировать строительство филиала, а заодно собирался заглянуть на рудники.

— Поздравляю с первым длительным вояжем, — сказала Ардана мужчинам.

— Ни разу в экипаже не путешествовали, — признался Лэйби. — Везде и всегда только верхо́м.

— Не переживайте, возможность потрястись в седле у вас будет, — ехидно улыбнулась девушка. — Когда едем далеко, охраняем эскортом. Но раз у нас прибавление, значит, дежурим посменно. Двое верхом, двое во втором экипаже.

В этот момент дверь открылась, но вопреки ожиданиям, из дома вышел вовсе не Нилфри, а светловолосый мужчина в сером дорожном плаще. Теперь понятно, почему хозяин задержался – он принимал посетителя.

— Кто это? — еле слышно спросил Лэйби Ардану, когда мужчина скрылся за воротами.

— Очередной компаньон, — шепнула та. — А вообще, знаешь, у господина Нилфри нет привычки представлять нам своих деловых партнёров.

— Мне казалось, что вы всё про всех знаете, — заметил Киган.

—Всего про всех не знает даже хозяин, — ответила Ардана.

Киган недовольно ухмыльнулся. Он мог переварить что угодно, за исключением тех моментов, когда кто-то намекал, что у него есть хозяин.

— А тебе вообще не всё равно, кто приезжает к Нилфри? — спросила девушка. — Наше дело – хранить тело, — добавила она свою излюбленную поговорку.

Ответить ей Киган не успел. Из дверей быстрым шагом вышел Нилфри.

— Багаж погружен, — доложил ему слуга, также дежуривший у крыльца.

— Едем, — Нилфри на ходу кивнул телохранителям и направился к воротам, за которыми томился на своем посту Гриндо.

Киган, шедший последним, обернулся и посмотрел на окна второго этажа. В одном из них он заметил Эрвидаль. Лицо её было печально, чуть ли не слёзы в глазах стояли.

Девушка помахала ему рукой.

Киган героически вымучил для неё улыбку и вышел из ворот вслед за остальными.

***

Для Гриндо эта поездка была сродни удару ножом в сердце. Путешествие, по его подсчётам, должно занять примерно полторы недели. А через три дня в Вельтеке открывается ярмарка. То есть в этот раз он вообще не увидит Китлали!

Весь последний месяц он морально готовился к тому, чтобы пригласить очаровательную науа на прогулку, а тут Нилфри со своей ревизией. Гриндо ещё неделю назад заподозрил неладное – хозяин проявлял чрезвычайную активность, что являлось вполне определенным знаком. Но если поездка в Жордон прогнозировалась более-менее чётко, то инспектирование рудников стало для Гриндо трагическим открытием.

Ладно, если намеченная им прогулка сорвётся, это ещё не так страшно – он пригласит Китлали в следующий раз. Но ведь она хотела привезти ему подарок! Что подумает девушка, если он не придёт в этот раз? Правильно, она решит, что он совершенно безответственный тип.

Гриндо уже представлял себе мрачную картину – воскресный вечер, рынок практически опустел, поддатые дворники выметают мусор... и Китлали сидит в своей палатке, держа в руках флейту. Она смотрит на солнце. Солнце катится к горизонту, а вместе с этим растворяется и её надежда, что он придёт.

Гриндо всеми силами старался не показывать окружающим своей тревоги, но Ардана прекрасно знала, что творится у брата на душе, и как могла поддерживала его.

Киган с Лэйби, очевидно, почувствовали, что коллега нервничает, однако никаких вопросов не задавали, понимая, что там что-то личное.

А вот Нилфри на постоялом дворе, где они остановились на ночёвку, всё-таки решил выяснить у Гриндо, почему он столь мрачен.

Разговор происходил в трапезной. Кигана с Лэйби, последние шесть часов скакавших в седле, хозяин уже отправил отдыхать.

Услышав вопрос, Гриндо смутился, но, подбадриваемый взглядом Арданы, поведал о своей печали.

— Что же вы раньше мне не сказали! — укорил его Нилфри. — Написали бы извинительную записку на случай, если мы не вернёмся к закрытию ярмарки, а мой человек отнёс бы её этой девушке.

— Но... — опешил Гриндо. — Господин Нилфри, я, право, никогда бы не решился отвлекать вас от дел своими личными проблемами.

— Проблемы людей, которые у меня работают, отчасти и мои проблемы тоже. Во-первых, чисто с человеческой точки зрения. Если, чёрт возьми, люди, которых свела судьба, не будут помогать друг другу, то зачем мы вообще тогда живём! Ну, а во-вторых, ваша Гриндо, депрессия, может сделать вас рассеянным в ответственный момент. А я хочу, чтобы вы всегда были в форме. Поэтому, — Нилфри поднял вверх указательный палец, — сейчас вы напишете записку для вашей науа, где всё ей объясните, а утром я отправлю гонца в Вельтек, чтобы он передал записку Хорнсу. Также я составлю инструкцию от своего имени, что именно ему следует сделать.

— Я не знаю, как вас благодарить, — произнёс тронутый до глубины души Гриндо.

— Вы помогли мне найти двух надёжных телохранителей, — сказал Маоро. — Считайте, что это просто ответная услуга.

— Спасибо, господин Нилфри! — поблагодарила хозяина Ардана. — А то брат уже весь извёлся.

— Кстати, Гриндо, — произнёс Маоро после небольшой паузы. — Если у вас с этой девушкой рано или поздно наметятся серьёзные отношения, то, я думаю, что проблему с её размещением во флигеле можно будет решить.

— Господин Нилфри... — смущённо пробормотал Гриндо, — я вам премного благодарен, но настолько далеко в будущее я даже в мечтах не заглядывал.

— Напрасно, Гриндо. Напрасно! — поучительным взглядом посмотрел на него Нилфри. — Если бы я не заглядывал в будущее, то ковал бы сейчас дверные петли, обливаясь потом.

На этом разговор закончился. Гриндо с Арданой глубоко задумались над последними словами хозяина, а тот погрузился в какие-то свои размышления.

***

Путешествие прошло без каких-либо эксцессов.

В Жордоне провели один день, после чего отправились на рудники, где застряли на двое суток. Гриндо отмечал дни в карманном календарике, с ужасом понимая, что встреча с Китлали находится на грани срыва. Ярмарка закроется через четыре дня, а Нилфри всё никак не мог уладить дела. Записка запиской, но с девушкой-то хочется встретиться!

Экипажи покинули рудники за три с половиной дня до закрытия ярмарки. А дорога до Вельтека должна была занять ровно столько же.

Гриндо уже смирился с неизбежным, но в последний день Нилфри неожиданно приказал кучерам не останавливаться на постоялом дворе, а гнать лошадей всю ночь, чтобы к полудню прибыть в столицу.

Брат смотрел на хозяина взглядом, преисполненным благодарности, прекрасно понимая причину такого его решения. Тот лишь едва заметно улыбался, из чего можно было сделать вывод, что Гриндо всё понял правильно.

Как результат, в Вельтек путешественники прибыли к часу пополудни в день закрытия ярмарки. Последние торговцы покидали ярмарку около шести, поэтому у Гриндо оставалось целых пять часов.

Киган с Лэйби отправились прогуляться по городу, а Гриндо, приняв душ, стал прихорашиваться перед зеркалом. Он надел новые кожаные штаны, которые специально купил для этого события, а также свою лучшую рубашку, расшитую на рукавах замысловатыми узорами.

Ардана с улыбкой наблюдала за его сборами, мысленно представляя, с каким трепетом сегодня вечером брат будет пристраивать на стену барабан с трудно произносимым названием «тепонацтли».

Наконец Гриндо счёл себя достаточно привлекательным и подмигнул Ардане – я готов! Они вышли из флигеля и направились к воротам, по дороге столкнувшись с Нилфри.

— Удачи! — сказал Маоро, улыбнувшись Гриндо.

— Спасибо! — ответил тот.

— Вы не забыли, что завтра у всех четверых выходной?

— Разве об этом можно забыть! — довольно протянула Ардана.

Нилфри усмехнулся и направился к дому, а брат с сестрой вышли из ворот и двинулись в сторону рынка.

Если кто-то вдруг задумается, не лишней ли в этой ситуации была Ардана – нет, не лишней. Гриндо нуждался в её моральной поддержке, а также знал, что в нужный момент она незаметно испарится.

Наполовину опустевший рынок вновь вызвал у Гриндо чувство тревоги. Он ускорил шаг.

Ардана с ещё большей скоростью сделала крюк через фруктовые ряды, чтобы купить себе очередную «наку». Торговцы фруктами все как один были на местах – они покидали ярмарку одними из последних, а многие даже оставались на несколько дней, чтобы дораспродать товар.

Практически на бегу купила какой-то игольчатый шарик размером с яблоко и убрала его в сумку, браня природу за её неподдающуюся пониманию способность наделять средствами защиты фрукты.

С Гриндо она встретилась у самого закутка, где продавали свои товары науа. Кто-то из них уже паковался, но многие продолжали сидеть за прилавками.

Брат поправил ворот рубашки и твёрдым шагом направился к палатке Китлали. Ардана тенью последовала за ним.

Заглянув внутрь, они остолбенели – у прилавка стояли Киган и Лэйби!