Глава 5

Народ загудел в предвкушении захватывающего поединка. Многие уже начали делать ставки. Большинство преданных болельщиков отдавали предпочтение Гриндо, но были и те, кто ставил свои кровные на незнакомца в надежде сорвать большой куш. Самое занятное, что ни тот, ни другой пока что не объявляли, что поединок вообще состоится, однако вряд ли бы здесь нашёлся хоть кто-нибудь, кто полагал иначе. Чтобы Гриндо не принял такой вызов!

Тиммель с удрученным видом сидел невдалеке на лавочке, разминая поврежденную кисть.

— Этот парень – зверь! — болезненно морщась, проворчал мясник, когда Гриндо проходил мимо него.

Тот на ходу похлопал Тиммеля по плечу и бросил ему пару ободряющих слов.

Они с Арданой подошли к столу. Теперь девушка смогла более детально рассмотреть брюнета.

Красив! Силён и красив. Выразительные карие глаза, прямой нос, чётко очерченные губы. Прямо мечта!

Девушка не удержалась, чтобы скользнуть взглядом по его груди, красовавшейся из-под полурасстёгнутой рубашки. Гладкая, почти бронзовая кожа обтягивала великолепно проработанные грудные мышцы и кубики пресса, верхние из которых не были скрыты тканью.

В это мгновение Ардана поняла, что незнакомец заметил её интерес. Вроде бы на Гриндо глядел, а тут раз – карие глаза уже смотрят на неё.

Стыд-то какой!

Девушка поспешно отвела взгляд и наткнулась им на... ещё одного брюнета.

Да, у загадочного незнакомца имелся приятель. Справа от него стоял тоже атлетического вида брюнет, тоже загорелый, длинноволосый и никому здесь не знакомый. Слишком уж колоритно и гармонично оба смотрелись, чтобы у кого-то зародились сомнения в том, что прибыли они сюда вместе.

Гриндо сдержано улыбнулся группе поддержки и вновь сконцентрировал свой взгляд на незнакомце.

— Сразимся? — спросил тот с заметным южным акцентом.

— Почему бы и нет, — сказал Гриндо тоном, дающим понять, что он здесь решает, быть поединку или не быть.

Однако Ардана чувствовала, как брат напряжён. И она разделяла его тревогу – чтобы понять, что перед ними более чем серьёзный противник, даже не обязательно было видеть мясника с его пострадавшей рукой.

Тиммель – верзила. Его основным убойным козырем была мышечная масса. Гриндо же всегда ставил акцент на силе руки и кистевой хватке. Оба прекрасно знали, как друг с другом бороться, и побед у них было примерно поровну. По большей части, верх одерживал тот, у кого хватало запала изнурить соперника.

Брюнет же являлся тёмной лошадкой. У него и с мускулатурой всё в полном порядке и, судя по умному взгляду карих глаз, в схватке он привык работать не только мышцами.

Единственным очевидным плюсом было то, что незнакомца вымотал поединок с мясником. Впрочем, по нему этого и не скажешь. Но хоть немного-то устать он должен был!

— Начнём? — спросил брюнет.

Вместо ответа Гриндо снял куртку и протянул её Ардане. Толпа, как обычно, встретила одобрительным гулом его чётко прорисованные под рубашкой мышцы.

Незнакомец сделал несколько разминочных движений кистью правой руки и зафиксировал локоть на столе. Гриндо поступил так же.

По команде судьи они сцепили ладони и замерли в ожидании сигнала.

Зрители замолкли.

Судья дал отмашку.

На первый взгляд ничего не произошло, лишь мышцы обоих соперников налились. Но зрители буквально физически ощутили всю силу, с которой сошлись рычаги Гриндо и незнакомца-брюнета.

Гриндо сразу же отметил несгибаемость кисти соперника. Словно стальной стержень уходил из неё в предплечье. Значит, использовать силу своей кисти не получится. Остается надежда на мускулы и выносливость.

К столу подошел Тиммель и стал наблюдать за поединком. Впервые в жизни он всей душой болел за Гриндо, и много сейчас отдал бы, чтобы тот победил. Мясник явно надеялся, что брюнет, измотанный поединком с ним, долго не продержится. Однако тот, кажется, вообще забыл, что до этого с кем-то боролся – выглядел свежим и полным сил.

Полминуты сохранялось равенство. Затем Гриндо стал медленно заваливать брюнета. Отклонил его руку градусов на десять, однако дальше та застыла как влитая. Он усилил напор, но снова не добился результата.

— Ты сможешь! — подбадривала брата Ардана. — Поднажми!

Начали поддерживать его и зрители.

Спутник брюнета наблюдал за поединком молча. Лишь один раз что-то шепнул приятелю, но никто не разобрал ни слова.

Тем временем сверхчеловеческими усилиями брюнета, его и Гриндо руки вернулись в исходное положение. У последнего взбухли вены – явный признак того, что он находится на грани собственных возможностей. Долго ли он продержится?

Прошла ещё минута, но ничего не изменилось. Всё было так, словно схватка только что началась.

Вдруг на лбу брюнета запульсировала жилка.

Всё-таки он тоже человек! И силы его небезграничны.

Этот дрогнувший сосудик открыл Гриндо второе дыхание. Он вновь усилил натиск.

Брюнет вроде бы начал сдавать. Он плотно сжал губы, наблюдая за своей неумолимо склоняющейся к столу рукой. Зрители теперь уже кричали на все лады, поддерживая Гриндо, и лишь несколько человек, поставивших на брюнета, молча молили своего фаворита собраться силами и победить.

Гриндо чувствовал, что остаётся какая-то малость, чтобы дожать соперника.

Но именно её и не хватило. Брюнет стиснул зубы и, собрав все силы, вновь отклонил руку Гриндо в стартовое положение. Тот зарычал от натуги.

— Не сдавайся! — крикнула Ардана.

— Размажь его по столу! — заорал Тиммель.

Брюнет слегка заломил сопернику кисть. У Гриндо потемнело в глазах. Он понял, что остались считанные секунды.

Да – мощнейший толчок, и его рука впечаталась в стол.

Толпа ахнула. Ардана раздосадовано закусила губу.

Гриндо ещё долго не мог поднять глаза, чтобы не столкнуться взглядом с кем-нибудь из публики. Он потерпел поражение на глазах у всех своих почитателей. Одно дело – проиграть Тиммелю. Они знали друг друга давно, и каждый их поединок был не более чем увлекательным соревнованием, которое они потом вместе обсуждали, вспоминая, кто и в какой момент дал слабину.

Но сейчас! Проиграть какому-то заезжему выскочке! У Гриндо до сих пор стоял в ушах звук удара своей руки об стол.

Зрители, видя, насколько он подавлен поражением, подбадривали его, как могли.

— Гриндо, ты всё равно лучший! — выкрикнул парень, поставивший всю свою наличность на брюнета.

Ардана злобно сверкнула на него глазами, и парень поспешил молниеносно раствориться в толпе.

— Не переживай! — девушка тронула брата за локоть.

Брюнет, равно как и его спутник, не выражал восторга. Собственно говоря, они вообще никаких эмоций не проявляли.

— Благодарю за великолепный поединок, — лишь произнёс он.

Эти слова в его устах прозвучали, как комплимент, но Гриндо воспринял их как откровенное издевательство. Он коротко кивнул и, поднявшись из-за стола, надел куртку, которую протянула ему Ардана. Скромно выразив признательность зрителям за поддержку, Гриндо покинул злосчастное «ристалище», как в шутку именовали в народе это местечко под навесом. Ардана тенью последовала за ним.

Тиммель нагнал его уже на выходе с рынка и выразил свои соболезнования. Видно было, насколько он потрясён поражением Гриндо.

— Надеюсь, этот самодовольный тип больше здесь не появится, — в заключение произнёс мясник. — Это ж надо так опозориться! Глаза б мои его не видели!

— Я думаю иначе... — мрачно протянул Гриндо. — Если он здесь больше не появится, у нас не будет возможности взять реванш. И вот тогда пятно поражения станет несмываемым до гробовой доски.

— Ты хочешь ещё раз с ним сойтись?! — воскликнул потрясённый Тиммель.

— Да!

— Ну-ну! Мало тебе сегодняшнего позора? Он железный! Как есть железный!

— Я тоже не из глины сделан, — жёстко произнёс Гриндо.

— Как знаешь, — с этими словами Тиммель остановился. — Ладно, пойду нажрусь с горя.

— Давай, — Гриндо хлопнул его по плечу.

Тиммель вернулся на рынок.

— Пойдём, перекусим, что ли, — предложила Ардана.

— Я думал, мы дома поужинаем, — пробурчал Гриндо.

— Даже мяса по-жордонски не хочешь? — подмигнула она брату, вспомнив его любимое блюдо. Ей очень хотелось хоть как-то его поддержать.

— По-жордонски? — переспросил Гриндо, словно впервые слышал это слово. — Хорошо, идём.

Ардана потянула его за руку.

Они отправились в таверну, что располагалась на другой стороне улицы – именно там готовили то самое знаменитое мясо по-жордонски.

Народу в зале было немного. Примерно половина столов свободна.

Устроившись в укромном уголке у окна друг напротив друга, они заказали мясо, а к нему картошки и овощной салат.

Невзирая на аромат, источаемый мясом, аппетит у Гриндо отсутствовал начисто – позорное поражение рвало его изнутри. Ардана стала с удовольствием уплетать ужин, стараясь собственным примером возродить в брате аппетит.

Наконец голод одолел расстройство. Гриндо принялся за уже подостывшее блюдо.

Но едва первый кусок мяса исчез у него во рту, как над ухом прозвучал ставший знакомым до боли, причем именно до боли, голос:

— У вас не занято?

Вилка с кусочком мяса, которую Ардана несла ко рту, остановилась на полпути.

Ну и что их сюда принесло? Оба брюнета собственной персоной заявились в эту же таверну, видимо, с целью добить Гриндо морально.

Вот только одновременно с этими мыслями девушка почувствовала, что рада появлению здесь брюнета-победителя. Было ощущение, что она где-то глубоко внутри себя ждала его, а теперь это потаённое желание исполнилось. Вот только откуда оно взялось, это желание? С чего вдруг зародилось?

Ардане стало стыдно перед братом.

— Мои глаза подсказывают, что незанятых столов здесь аж семь штук, — сухо произнёс Гриндо.

— Никогда бы не подумал, что такой человек, как ты, не умеет достойно проигрывать, — заметил брюнет, и в его тоне не было ни капли издевательства – лишь удивление.

Однако Гриндо медленно поднялся со стула и сжал кулаки.

Брюнет добродушно смотрел недавнему сопернику в глаза, взглядом призывая взять себя в руки, чем взбесил брата окончательно.

— Исчезни отсюда! — тихо прорычал Гриндо.

Посетители таверны стали оборачиваться, предвкушая драку.

— Зачем так грубо? — поинтересовался брюнет. — В вашем городе всегда в такой манере с приезжими общаются?

— Что тебе нужно? — теперь уже ледяным тоном спросил брат.

— Я просто хотел выразить свое восхищение, — неожиданно выдал тот. — Признаться, столь сложного соперника, как ты, у меня ещё не было.

— И ты шёл за нами только за тем, чтобы сообщить эти, совершенно не утешающие моё самолюбие слова?

— Нет, мы зашли сюда перекусить. А потом увидели вас.

Ненавязчивость, с которой брюнет всё это говорил, в итоге подействовала на Гриндо успокаивающе. Он опустился на стул и взял в руки вилку.

— Садитесь! Чего стоите, как истуканы? — миролюбивый настрой незнакомцев позволил Гриндо почувствовать себя хозяином положения.

Победитель едва заметно усмехнулся, скользнув взглядом по пустым стульям – как показалось Ардане, он прикидывал, куда ему сесть, чтобы не спровоцировать у Гриндо очередную вспышку ярости – рядом с ним или рядом с его девушкой. А может, наоборот – чтобы спровоцировать оную?

Он выбрал второй вариант и пристроился к Ардане. Его спутник сел на стул рядом с Гриндо.

— Меня зовут Ки́ган, — сообщил брюнет.

— Лэ́йби, — представился его приятель.

После того, как Ардана и Гриндо озвучили свои имена, Киган подозвал официанта, и они с Лэйби бегло просмотрели меню.

— Рыбу на шпажках, салат из морепродуктов и две кружки сидра, — сделал заказ Киган.

— Мясо не в почёте? — поинтересовалась Ардана тоном, приправленным капельками язвительности.

— Мясом мы завтракали, — пояснил Лэйби.

— Кстати, Гриндо, думаю, это доставит тебе несказанное удовольствие, но у меня после тебя запястье болит, — поведал Киган. — И это со мной впервые.

—Рад, что лишил невинности твоё запястье, — саркастично усмехнулся брат. Жизнь потихоньку к нему возвращалась.

Брюнеты рассмеялись. Ардана тоже расплылась в улыбке.

— Вас каким ветром в наши края занесло? — спросила она.