Глава 7

Краем глаза она заметила, как сошёл с лица Гриндо.

А всё, дорогой братец, назад пути нет!

— Вот как? — оживился Нилфри. — Рассказывайте.

Девушка посмотрела хозяину в глаза, и вся придуманная ею легенда рассыпалась, как карточный домик.

Но отказываться от своей идеи она не собиралась.

— Мы познакомились с ними сегодня, — честно призналась Ардана.

Глаза Нилфри при этом округлились. Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, однако девушка в деталях и красках принялась рассказывать о знакомстве с брюнетами – сначала о поединке Кигана и Гриндо на рынке, а затем о посиделках в таверне.

Всем своим существом она ощущала гнев, закипавший в брате. Его сейчас можно было засунуть в паровоз вместо котла – никто бы разницы не заметил.

Дослушав рассказ, Маоро на некоторое время задумался.

— О доверии тут речи не идёт, — наконец изрёк он. — А ведь это было изначальное условие. Только вот с другой стороны, если опираться на их боевые качества, которые вы мне описали, эти мужчины просто идеальные охранники.

— Нам тоже так кажется, — закивала Ардана, нагло приплетя к этому высказыванию и брата. — Тем более они сами ищут работу, — добавила она аргумент.

— Это-то и подозрительно, — задумчиво проговорил Нилфри.

— Они совершенно точно с юга, — подчеркнула девушка. — Если акцент ещё можно как-то подделать, то такой загар, как у них – никогда.

— Можно подумать, что конкуренты не способны подыскать шпионов на юге, — ядовито заметил Нилфри.

— Я думаю как раз наоборот, — сказала Ардана. — Если бы я хотела подослать к вам лазутчика, то никогда бы не стала привлекать к этому делу настолько колоритных личностей. Куда логичнее подослать не выделяющихся из общей массы митранцев.

— В принципе, логично, — согласился Маоро и снова задумался.

Ардана покосилась на брата. Тот сидел с каменным лицом, что не предвещало ей ничего хорошего.

Но вообще плохо, что он себя так ведёт. Нилфри это может насторожить. Хотя объяснение существует – на упоминание о проигрыше, да ещё и в присутствии работодателя, Гриндо не мог отреагировать иначе. Так что всё нормально. Будем надеяться, что всё нормально.

— Я так понял, что моё предложение вы им пока не озвучивали? — уточнил хозяин.

— Нет, — мотнула головой девушка.

— И они ни единым словом не навязывались работать у меня? — спросил Нилфри, хотя Ардана пересказала ему всю беседу с брюнетами практически дословно.

— Ни единым, — ответила она. — Я не удивлюсь, если эти парни вообще не знают о вашем существовании.

— Если они действительно шпионы, то на что рассчитывали, расставшись с вами без всякого для себя результата? — задумался вслух Маоро.

— Может быть, у них многоходовка, — подал голос Гриндо. — Рассчитывают навязаться во время второй, якобы случайной встречи.

— И вы бы клюнули, если б эта встреча состоялась? — Нилфри пристально посмотрел сначала на Гриндо, потом на Ардану.

Оба помотали головами.

— Давайте поступим так, — произнёс хозяин. — У вас завтра выходной. Чем собираетесь заняться, если не секрет?

— Гулять, наверное, пойдём, — сказала Ардана.

— Вот да, погуляйте, — улыбнулся Нилфри. — Посмотрим, подойдут они к вам или нет. Если вы их так и не повстречаете, в понедельник с утра – я до обеда дома – схо́дите к ним на постоялый двор и передадите моё предложение.

— А вдруг они за завтрашний день найдут другую работу? — забеспокоилась девушка.

— Ну, в этом случае, они уж точно не шпионы, — сделал вывод Нилфри. — И тогда я предложу им бо́льшую, чем там, зарплату. В общем, на этом и остановимся. Всё, вы свободны.

Ардана первой поднялась со стула и двинулась к двери, морально готовясь к гневной отповеди брата.

Оная не заставила себя долго ждать. Едва они пересекли порог своей комнаты, Гриндо принялся отчитывать её на все лады.

— Ты не заметил, что я отдала инициативу в руки Нилфри? — привела Ардана аргумент. — Он сам решил, что к ребятам нужно присмотреться. И обрати внимание, что я ни слова при этом не соврала!

Гриндо немного смягчился, но всё равно продолжил распекать сестру, пообещав в итоге заключить её под домашний арест, если брюнеты всё-таки окажутся вражескими лазутчиками.

***

Утром он сменил гнев если не на милость, то хотя бы на её подобие. За завтраком, правда, молчал, но не сердился, что уже было хорошим признаком.

Поев, они отправились на прогулку.

Бродили по городу весь день, но на брюнетов так и не натолкнулись.

***

И следующим утром брат с сестрой отправились на постоялый двор «Тёплый дом».

Придя, выяснили у хозяина, где остановились два мускулистых загорелых южанина, и поднялись в указанный номер. По счастью, те недавно проснулись и ещё не успели никуда уйти.

— Неожиданно! — усмехнулся Киган, узрев на пороге позавчерашнюю парочку.

— И что же вас к нам привело? — поинтересовался Лэйби.

— Дело есть, — сказала Ардана, остановившись в центре комнаты.

Гриндо застыл рядом, скрестив руки на груди.

— Что за дело? — спросил Киган, переводя взгляд с одного на другого.

— Так и не нашли работу? — ответила девушка вопросом на вопрос.

— Нет, — помотал головой Лэйби. — Человек, который организовывает бои, уехал до послезавтра.

— Что думаете насчёт работы телохранителями? — поинтересовалась Ардана.

—Вот уж никак не предполагали, что вы нуждаетесь в охране, — ироничным тоном заметил Киган.

В Ардане уже второй раз всколыхнулось желание придушить этого типа.

— Не обижайтесь, он шутит, — постарался разрядить обстановку Лэйби.

Рассерженная тем, что упустила момент для достойного ответа наглецу, Ардана решила передать инициативу в его руки. Пускай теперь он её расспрашивает. А она ещё подумает, сразу продолжить говорить или потянуть резину минут пять.

Но Гриндо всё испортил.

— Не люблю повторять дважды, но для особо одарённых сделаю одолжение – что вы думаете о работе телохранителями? — сказал он.

— И чьё же тело надо хранить? — вскинул бровь Киган. Лицо его мгновенно стало серьёзным.

— Маоро Нилфри.

— Кто это? — в один голос спросили оба брюнета.

— Владелец металлургической мануфактуры, — пояснила Ардана, прекратившая играть в молчанку. — Он же хозяин рудников и отец железнодорожной отрасли. Кроме этого, Нилфри один из самых богатых и влиятельных людей в Митране.

Лэйби присвистнул.

— Железнодорожной отрасли? — переспросил Киган. — Речь идёт о странной колее, протянувшейся на востоке города и каком-то паровозе, о котором судачат все, кому не лень?

— Точно, — кивнул Гриндо.

— Да, теперь припоминаю, — сказал Лэйби. — Фамилия Нилфри звучала в разговорах о паровозе. Эх, жаль, не застали мы это зрелище.

Ардане очень хотелось похвастаться, что они с братом были в числе первых пассажиров, но, во-первых, вряд ли Киган с Лэйби знакомы со словом «зависть», а, во-вторых, Нилфри не давал распоряжения открывать рты на тему поездки на поезде.

— Итак, — сказал Киган. — Телохранителями нам с Лэйби ещё не приходилось работать, но суть этой профессии мы представляем. Есть какие-нибудь нюансы?

— Самый главный нюанс – уметь держать язык за зубами, — сказал Гриндо.

— С этим у нас всё в порядке, — заверил его Лэйби. — И с зубами, и с языками.

— И ещё, — продолжил брат. — Вы, я так понял, натуры свободолюбивые. Готовы к беспрекословному подчинению?

Брюнеты переглянулись.

— Если б не были готовы, то и обсуждать бы не стали, — ответил Киган. — Кстати, хотелось бы услышать условия.

— Один выходной в неделю, жилище и полный пансион, — сказал Гриндо и озвучил размер месячного жалования.

— Итак, ваше решение? — Ардана поочерёдно посмотрела на каждого из брюнетов пристальным взглядом.

— Предложение принято, — произнёс Киган, переглянувшись с Лэйби.

Гриндо написал на бумажке адрес Нилфри и передал её Кигану.

— Завтра в девять утра, — сказал он.

— А о самом Нилфри-то что скажете? — спросил тот, убрав записку в карман.

— При желании он мог бы править миром, — ответил Гриндо. — Собственно говоря, этим всё сказано. Начал Нилфри свою деятельность четверть века назад, когда сколотил артель, изготавливавшую дверные петли и засовы. Ему тогда ещё и двадцати не было. Сам работал двадцать четыре часа в сутки и других заставлял. Отсеивал всех, чья работоспособность его не устраивала. За семь лет Нилфри поднялся так, что смог открыть мануфактуру и с тех пор занимался лишь руководящей работой. Благодаря коммуникабельности, способности завоевывать авторитет и умению влиять на людей любого ранга, Нилфри сплёл паутину, опутавшую финансовых воротил и политиков. Он выкупил рудники, после чего стал монополистом в металлургической области – мелкие производители, даже объединившись, вряд ли смогли бы составить ему конкуренцию, — говоря всё это, брат, похоже, вспомнил все прочитанные о Нилфри газетные статьи и цитировал выдержки из них практически наизусть.

— А что насчёт порядочности? — поинтересовался Киган.

— Тебе точно фору даст, — не удержалась Ардана от язвительной шутки.

Брюнет улыбнулся краешками губ, оставив наезд без комментариев.

— Если ты о том, чиста ли его деятельность, — сказал Гриндо, — то об этом знает лишь один человек на свете – Маоро Нилфри. Но в том, что он не из тех, кто ходит по трупам, я уверен. У него достаточно сил, средств и влияния, чтобы не пачкаться в грязи.

— Семья у Нилфри большая? — спросил Лэйби.

— У него есть дочь, — произнёс Гриндо тоном, подразумевающим исчерпывающий ответ.

— Ясно, — кивнул Киган. — А что там с паровозом?

— Паровоз? Он большой, железный... дым из трубы идёт.

— Об этом мы уже наслышаны, — усмехнувшись, сказал Киган. — А как Нилфри вообще пришёл к строительству этого монстра?

— Слишком много вопросов задаёте, господа, — ехидным тоном заметила Ардана.

— Неужели это такая великая тайна?

Ардана с Гриндо переглянулись и мысленно пришли к выводу, что то, о чём известно всем, можно и рассказать.

— Ну как-как, — сказала девушка. — Ездили все на лошадях, ездили... а тут вдруг взяли, да паровой котел изобрели.

— Сам Нилфри изобрёл? — уточнил Лэйби.

— Нет, паровой котел изобрёл человек по имени Гелиот, — ответил Гриндо. — Нилфри лишь вовремя сориентировался, чтобы прибрать к рукам изобретателя вместе с его изобретением.

— А для чего вообще использовался этот паровой котел?

— Не знаем, для чего он предназначался изначально, но всем известно, что Гелиот обратился к Нилфри с предложением использовать паровой котёл для откачки воды из шахт. Пар приводил в движение агрегат, который окрестили насосом.

— А через пару лет появилась паровая тележка, — продолжила Ардана. — Здесь уже пар использовался для вращения колёс. Эта самоходная телега произвела фурор. Сначала её пытались приспособить для перевозки железной руды, но вместительность её была небольшой, а гружёный прицеп, как выяснилось, тележка тянуть не могла. И вот тогда Нилфри пришла в голову идея построить нечто более совершенное. Пять лет ушло на конструирование и создание паровоза.

— Вы-то сами что думаете о новом виде транспорта? — спросил Киган.

— Впечатляет, — лаконично ответила Ардана.

— Билеты на поезд стоят баснословных денег, — зачем-то добавил Гриндо.

— Значит, ездить будем, как и раньше – на лошади, — безо всякого сожаления в голосе сказал Киган.

— Нилфри говорит, что лошадь скоро уйдёт в прошлое.

— Я так не думаю, — помотал головой брюнет.

— Почему? — спросила Ардана.

— Лошади подарены нам природой, — ответил Киган. — А против природы не попрёшь.

— Ты плохо знаешь Маоро Нилфри! — девушка рассмеялась. — Ради достижения цели он готов пойти даже против природы.

— Ну, флаг ему в руки.

—Надеюсь, завтра вы не будете жонглировать подобными фразами? — нахмурился Гриндо.

— Не бойся, не подведём, — утешил его Лэйби.

— Значит, договорились, — утвердительно произнесла Ардана.

— Да, кстати, — Киган с улыбкой посмотрел на неё, — вчера забыл выразить восхищение твоей ловкостью.

Девушка снисходительно фыркнула, хотя внутри что-то приятно лизнуло.

— Она всё время так реагирует на комплименты? — спросил он у Гриндо.

— Полагаю, что сестра до сих пор не может простить твоё предположение, что якобы она хотела поймать перстень ртом, — выдал версию тот и, конечно же, попал в точку.

— Так вы брат с сестрой? — сощурил один глаз Киган.

— А ты думал? — вызывающим тоном поинтересовалась Ардана.

— Я думал, что вы гораздо более дальние родственники, — поведал брюнет и, не дав девушке возмутиться, обратился к ней с неожиданным признанием: — Ардана, что касается пойманного перстня, то, каюсь, хотел похвастаться. А насчёт подкола, дружеского, причём, подкола – клянусь, не думал, что он тебя так заденет. Но раз задел, то прости.

— Прощаю, — сказала она тоном великой милости.

— А вообще ты – молодец, — взбил сливки Киган. — Реакция у нас с тобой одинаковая, просто моя рука оказалась ближе к перстню.

— Я рада, что меня приравняли к богам, — язвительно произнесла Ардана, хотя в душе опять разлилось что-то медовое.

Киган рассмеялся.

— А что ты ещё умеешь? — спросил Лэйби.

— Вообще, мой конёк – рукопашный бой, — ответила Ардана, смахивая с себя остатки обиды.

— Знаете, какая она ловкая? — сказал Гриндо. — Как тигрица! А если в её руке кинжал, то ты – труп.

— Звучит устрашающе, — засмеялся Киган.

— А выглядит куда страшнее, — добавила Ардана.

На этом и разошлись. Напоследок Гриндо ещё раз напомнил брюнетам, чтобы в девять утра они были в кабинете Нилфри. Те дружно заверили его, что цифру «9» они уже заучили.

***

В назначенное время слуга проводил Кигана и Лэйби в кабинет Маоро Нилфри. Тот уже дожидался их, пролистывая какие-то бумаги, полученные с утренней почтой. Кстати, надо заметить, что и своего личного почтальона Нилфри снабдил охранником – ведь не было никаких гарантий, что расплодившиеся завистники не устроят нападение, чтобы завладеть важной документацией.

Визуально изучив кандидатов в телохранители, Нилфри задал им несколько вопросов общего характера, после чего подробно стал интересоваться их профессиональными навыками. Гриндо с Арданой, которых он тоже вызвал в кабинет, молча наблюдали за собеседованием.

Уверенность Арданы в том, что хозяин возьмёт на службу Кигана и Лэйби, крепла с каждой минутой. Гриндо, кажется, мечтал об обратном – авантюра, в которую его втянула сестра, по-прежнему не давала покоя.

Закончив расспросы, Нилфри перешёл к инструктажу.

Но не успел он осветить первый пункт, как дверь отворилась, и в кабинет заглянула девушка в нарядном платье.