ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Я замерла, поняв, что Лир прав.

— Никто больше не сможет наложить на лес проклятие, — сказал леший.

— Почему?

— Им помогла защитить его одна из дриад, — пояснил Аран.

Даже догадываюсь, кто именно. Жаль, Даринель не может сказать правды, а Аран не видит дальше собственного носа.

— Это ведь хорошо, — заметила я.

— Хорошо? — переспросил Лир, оказываясь рядом. — Думаешь, темный маг не станет искать того, кто устранил его проклятие, и не попытается тебя убить?

Его глаза снова напомнили небо в грозу, но страха я не испытывала. Вместо этого потянулась к нему, прижалась… И на душе сразу стало легче.

— Это ж надо, за семьсот верст от меня убежать, — прошептал Лир. — Не отпущу никуда. Только моя, слышишь?

Я кивнула, вдыхая аромат, который от него исходил. Лесной, тягучий.

— Может, он не будет меня искать?

— Ари, я хорошо знаю темных магов. Сам такой, забыла? Мы никогда не отказываемся от своих планов, какими бы безумными они ни были.

Лир не выпускал меня из объятий, гладил по растрепанным волосам и временами целовал.

— И мы ведь оба знаем, кто этот самый темный маг, Лир, — грустно и устало сказал Аран.

Лир нахмурился.

— Что?

— Тезуэль, глава Совета магов в Аридейле, — сдался Лир.

— Тот, что пытался погубить нашу знакомую дриаду? — спросила я и тут же сообразила, что проболталась.

— Боги! Ари, ты знакома с дриадой? — ошарашенно воскликнул Аран.

И ты тоже, Аран. Только об этом не догадываешься.

— Да. У меня с этим магом свои счеты, которые сведу с ним при встрече.

— Ари, он сильнее всех русалок, вместе взятых!

— Но не сильнее тебя? — спросила я Лира.

— Нет.

— Тогда в чем проблема? — спросила я. — Ты же поможешь?

— Ари… — Это уже Аран. — Как ты докажешь, что именно Тезуэль навредил дриаде? Нужно хотя бы еще одно свидетельство помимо того, что приведет дриада.

— Вот доберемся до Аридейла, и я с этим свидетелем поговорю.

Я почему-то была уверена, что Шерантанель не откажется.

— Кто в здравом уме согласится свидетельствовать против темного мага, Ари? — удивленно спросил Аран.

— Тот, кто однажды уже помог дриаде, когда люди начали на нее охоту, — спокойно отозвалась я.

— Кто, Ари? Назови мне этого безумца, — озадаченно попросил темный маг.

— Твой отец, Лир.

На поляне воцарилась тишина.

— Лир, она меня пугает. Ариадна знает о твоем отце больше, чем ты сам, — первым очнулся Аран.

— Это дриада рассказала? — озадачился темный маг.

— Да.

Лир с Араном переглянулись.

— Мы хотим с ней познакомиться. Можно? — спросил Аран и глазами кота из «Шрека» на меня посмотрел.

— Мы не причиним ей вреда, — пообещал Лир.

Я увидела панику в глазах Даринель.

— Не смогу. Дриада — моя единственная верная подруга. У нее свои тайны.

Кто бы знал, как хотелось рассказать все темным магам и попросить о помощи! Я всей своей душой желаю, чтобы Даринель избавилась от проклятия, а Аран разглядел в ней светлую, любящую душу!

— И когда ты только успела с ней познакомиться?

— Должны же быть у меня свои маленькие секреты.

Я пожала плечами, улыбнулась. Даринель тут же расслабилась.

— Сознался бы сам, из какого ты рода. Имя, например, полное назвал, — пошутила я.

Лир обреченно вздохнул.

— Лирантанель Дарсе Винтуриан де Риган.

Ого! Не ожидала такого поворота, даже растерялась. Нечисть и Аран замерли, словно проверяли мою реакцию.

— Мне это должно о чем-то говорить? — спокойно спросила я, касаясь щеки Лира.

Он озадаченно посмотрел на меня, а Аран и нечисть, не выдержав, рассмеялись.

— Тогда и я представлюсь, — неожиданно заявил эльф. — Арандиэль Сорманель Кристоф де Лесин.

Они что, издеваются, что ли?

— Она же росла не здесь, Аран. Не знает, — сказал Лир.

— Чего?

Лир покачал головой, давая понять, что не скажет. И возможности поспорить не дал. Наклонился, поцеловал нежно-нежно, как умел только он. А затем подхватил на руки, унес к лежанкам. Мы зачем-то укрылись плащом, целовались в темноте, наслаждаясь друг другом. Ладони темного мага забрались под тунику, приласкали… Я с трудом удержалась и не застонала.

— Доверяй мне, моя дайари, доверяй, — мягко попросил Лир, когда я почти засыпала.

— Я постараюсь, — прошептала сонно, целуя его плечо.

Знал бы он, как же сильно я люблю!

Дорога вела нас дальше. Я уже не загадывала на будущее, незаметно для себя научилась радоваться настоящему. Был путь, прямой или извилистый, рядом — лимфил, Аран и Лир. И этого достаточно. Может, не зря лес вел нас такими тронами, давал возможность осмыслить и понять что-то важное, принять изменения. И дорога не была в тягость. Привыкла уже.

Эти октябрьские дни выдались, как ни странно, погожими. Нежно припекало солнышко, шелестела опавшая багряная и золотая листва под ногами, дул легкий ветерок. Благодать… Дважды за последние две недели нам встречались крупные города, которые маги, не сговариваясь, обходили стороной. Я спросила почему, но их объяснения были невнятными и запутанными.

Вроде бы ведьмы нет, силы появились и можно создать иллюзии. Тезуэль не знает, кто разрушил его проклятие, и искать будет долго, но города мы избегали. В поселки, которые стали попадаться чаще, конечно, заглядывали. Покупали необходимые продукты, а я в последнее время нашла себе небольшой заработок — собирала грибы и продавала их местным жителям. Мне с удовольствием помогал лимфил, который крутился белкой и находил потрясающие экземпляры подберезовиков и опят. Лир с Араном от этой затеи в восторг не пришли, но спорить не рискнули.

Пока мы были в пути, у меня нашлось время подумать о родителях, русалках и Серебряном городе. Эти мысли вскоре ушли на задний план, и я переключилась на темного мага. Я переживала, что Лир и Аран из-за меня оказались в опасности. И неожиданно, нуждаясь в совете, все сильнее сдружилась с Даринель. Дриада все время находилась поблизости, путешествовала с нами и частенько помогала мне справляться с тягой к морю. Та затихала, хранилась на донышке души. Чувства же к Лиру становились лишь ярче, четче. Мне все сильнее хотелось его жарких объятий и поцелуев. Я ждала вечера, когда можно будет лежать, обнявшись, наслаждаясь прикосновениями и темным серебром в его глазах. Весь мой мир сосредотачивался только на нем.

Аран в последнее время смотрел на меня странно, словно хотел что-то сказать, но не решался. Зато с Даринель поделился, и та, кажется, одобрила его решение. Кому расскажешь, что светлый эльф советуется с кикиморой, не поверят. Что ж, Аран, ты своего счастья, которое прямо под носом, не видишь? Разгляди же ты душу за неприглядной внешностью!

Снег пошел неожиданно. Я проснулась среди ночи, когда закружились снежинки, легко и невесомо спускаясь с неба. Лир и нечисть спали, лимфил превратился в куницу и лежал рядом со мной, Аран сидел возле костра, смотрел на Даринель и о чем-то думал. Первый снег его волновал мало.

Я высвободилась из объятий Лира, подсела ближе. Эльф смутился, покраснел и отвернулся к огню.

— Почему ты Даринель не скажешь, что она тебе нравится? — решила я сразу взять быка за рога.

— Не поверит, — тихо ответил Аран. — Подумает, смеюсь над ней. А мне ведь все равно, кто она, Ари. В ней столько тепла и света! И в то же время Даринель такая ранимая…

Он вздохнул, и я прищурилась. Да неужели? И неясно, кто ждал этого больше, я или Даринель.

— Не могу поверить, что влюбился в нечисть, — признался эльф и покраснел от смущения.

— Я тоже нечисть, и Лир меня любит. И я тоже могла не выйти внешностью, — спокойно заметила я.

Эльф светло улыбнулся.

— Это верно, но ты красивая, Ариадна. И Даринель — красивая, — зачем-то добавил Аран, посматривая на кикимору, укрытую, между прочим, его плащом.

— Аран, скажи ей правду. Может, тогда и случится то самое невозможное чудо, которого ты так ждешь, — мягко посоветовала я.

Аран вздохнул, сжал голову руками.

— Я боюсь.

Признался тихо, словно сам в это не верил.

Я чуть не рассмеялась. Очень уж нелепо Аран выглядел. Этакий шкафообразный красавчик-блондин, краснеющий, как девица, когда смотрит на кикимору. Он-то не подозревает, что Даринель — дриада. И к тому же прекрасна, как утренний снег в лесу.

— Преодолеть страх можно одним-единственным способом. Просто через него переступить, Аран.

— Знаешь, Ари, есть предложение. Не пугайся, — улыбнулся он. — Ты действительно мне как сестра. Я знаю обряд, который позволит смешать кровь… Обычно, конечно, так воины делают.

— Братаются? — поняла я.

— В каком-то смысле — да. В тебе будет доля эльфийской крови, моей крови. И даже если ты уплывешь, обряд позволит знать мне наверняка, жива ли ты. Или вдруг случится беда, тогда я смогу найти тебя. Успокой мои нервы, а?

Я хихикнула, услышав от него несвойственные для его речи слова и обороты. Задумалась, конечно.

— Если так получится, что я захочу уйти, — осторожно предположила я, — ты скажешь Лиру, где я.

— Мы можем не говорить ему об обряде, Ари. По крайней мере, сейчас.

— Он разозлится, когда узнает.

— Да. Но это ради твоей безопасности. Кроме того, если пройдем обряд на крови, ты станешь частью моей семьи.

— Аран…

— Моя семья — это защита, Ариадна. Не думай, они не будут против. Эльфы очень редко решаются на такой ритуал. Только тогда, когда считают кого-то достойным этой чести. Возможно, если мы породнимся, Совет магов быстрее даст согласие на ваш брак с Лиром. В конце концов, он всего лишь поменяет одну мою сестру на другую, — усмехнулся Аран. — Пусть и нареченную. Ну так как? Согласишься?

Почему бы и нет?

Аран сделал ножом разрез сначала на своем запястье, потом на моем. Соединил наши ладони, позволяя ранам соприкоснуться, зашептал неизвестные слова, явно на эльфийском языке. Порезы немного пощипало, посыпались серебряные искры, а потом Аран залечил ранки. Улыбнулся, осторожно погладил пальцем запястье. Я не чувствовала никаких изменений. Хотя, может, так и должно быть. И мы отправились отдыхать.

К утру стволы деревьев покрывали узоры инея, словно на них за ночь выткали тысячи роз неведомые духи. Снег не растаял, хрустел под ногами. Я куталась в теплый плащ, натянув капюшон. Было холодно и зябко, хотелось попасть в тепло. Я так задумалась, что открыла очередной портал и в него шагнула. Опять вляпалась!

Я находилась в стоге сена, расположенном на краю поля. Чуть вдали виднелись крыши деревенских домиков. Я не успела обрадоваться, как рядом оказались Аран и Лир. Так, интересно…

— Ты хоть предупреждай, когда собираешься перемещаться, — невозмутимо сказал Лир.

— А как вы меня нашли? — спросила, вытряхивая сено из волос.

— Ты оставила открытым портал, — объяснил Аран, выразительно посмотрев на меня.

Понятно, наш ритуал сработал и помог.

— И где мы? — обреченно поинтересовалась я.

— В деревне, до которой собирались добираться почти неделю, — невозмутимо отозвался Лир, оглядывая местность.

— Сердишься? — тихо спросила я, осторожно касаясь его руки.

— Отшлепать тебя с каждым разом хочется все сильнее, — хмуро сказал Лир.

Я вытаращила на него глаза, Аран расхохотался.

— Начнем учиться контролировать перемещения, чтобы не вызвать ненужного интереса, появляясь там, где нас быть не должно.

Я только недавно выяснила, что перемещаются маги с трудом, им требуется для этого огромная сила, и лишь русалки используют свою магию спокойно. Она же основывается у них на желании, не требует особых затрат сил. Да даже если бы маги и могли открывать с легкостью порталы, в зачарованном лесу перемещения опасны. Чары этого места слишком древние, сбивают перемещения, направляют в другую сторону. А если прибавить к этому тот факт, что моя сила нестабильна… Куда меня занесет — тот еще вопрос. И все же придется учиться улавливать ощущения, сосредотачиваться. Лир, конечно, прав, что надо подстраховаться.

До деревни, которая называлась Золотой Колос, было примерно версты три. Мы добрались быстро, спросили у крестьянина, который попался нам первым, где найти дом старосты.

— А нечисть не будет волноваться? — поинтересовалась я.

— Мы договорились встретиться через пару дней. В Золотом Колосе ожидается ярмарка, не думал, что на нее попадем, но раз уж так получилось, можем задержаться.

Я только обреченно вздохнула. Что Лир опять задумал?

Дом оказался большой, светлый и теплый. Староста очень обрадовался магу, в чьей помощи нуждался. Снег у них выпал неожиданно и не растаял, стога начали гнить. Лир с Араном переглянулись, фыркнули и справились с задачей за пару минут.

Аким, так звали старосту, обрадовался, бросился накрывать нам на стол и выделил самые лучшие комнаты наверху. Жена старосты, приятная темноволосая женщина, ожидавшая первенца, принялась расспрашивать о путешествии. Лир и Аран отвечали общими фразами, не вдаваясь в подробности, а я за обе щеки уплетала щи и пирожки с капустой.

В разговоре выяснилось, что ярмарка, на которую так хотел попасть Лир, открылась. Мы с Араном, конечно, отправились с ним. Если бы знала, чем это грозило, поругалась бы с темным магом у самых дверей. Я не возражала против нового дорожного костюма, лент для волос, но платья-то зачем? Красивые, не спорю, но гулять в них по лесу…

— Из таких тканей в Аридейле платья не купишь. Их везут контрабандой, — хмыкнул Аран.

— Почему? — поинтересовалась я.

— Совет магов повысил пошлины.

В лавку к ювелиру я идти наотрез отказалась, но разве что-то может переубедить темного мага? Или переупрямить? А если еще и эльф настаивает…

В итоге мы скупили почти все серебро, что было у владельца лавки, оставив его обалдевшим и счастливым. Он даже торговаться с нами не стал, так впечатлился. Тонкие браслеты, узорчатые серьги, цепочки… Их было столько, что я начала сомневаться в адекватности Лира, да и Арана тоже. Только поблагодарила и отдала украшения магам на хранение.

И куда я их буду надевать? Лир на мои возражения только фыркал.

— К тому же это гномья работа. Таких украшений и плетений ты нигде не встретишь.

— Почему?

— Золотой Колос — единственная деревня, с которой гномы торгуют, — вздохнул Лир. — Свои драгоценности они продают только в Северных горах или сами ездят по деревням и городам, предлагая на продажу. А так…

— А почему с ней? — удивилась я.

— Однажды здесь жители спасли короля гномов Тадеуша Великого от нападения орков. Он был тяжело ранен, а крестьяне его подобрали, выходили и, несмотря на то, что орки скосили полдеревни, не выдали. Эта честь, оказанная жителям Золотого Колоса, — особая гномья благодарность. Изощренная, странная, но…

Я пораженно замолчала, не зная, как реагировать на подобную информацию.

— Лир, а ты не мог бы приобрести для меня книги? — спросила я.

Идея возникла давно, но я не была уверена, что их вес тоже можно уменьшить.

— Могу, — невозмутимо ответил маг. — Но ты всегда спрашивай нас, если что-то непонятно.

Если б вы еще все рассказывали!

— Иногда просто хочется почитать, — невозмутимо солгала я, стреляя глазками и включая обаяние русалки.

Лир улыбнулся, и мы отправились искать книжную лавку.

— Что желаете, господа?

Невысокого роста торговец улыбался приветливо, запуская пальцы в бороду.

— Быт, нравы, традиции народов Ларейи, — сказала я. — Конкретно — эльфы, гномы, маги, люди.

Книги были внушительные. Продавец предложил еще сборник легенд, и я кивнула. Не мне же нести. Пока Лир помогал все упаковывать, я отошла в сторону, подозвав помощника.

— Уважаемый, — включила я свое обаяние, — мне бы еще что-нибудь простенькое о знатных родах и выдержки из законодательства о правах этих родов, — мягко попросила я. — Но так, чтобы мои спутники об этом не узнали.

Друг друга мы поняли сразу. В ладонь парнишки перекочевала серебряная монета, а я припрятала в своей сумке небольшую книжечку с перечислением и геральдикой самых старинных знатных родов.

— Ари, — оказался рядом Лир, — тебе еще что-то надо?

— Книги о всех видах нечисти.

Маг с эльфом вздохнули. Мой энтузиазм даже их впечатлил. В итоге мы с продавцом расстались довольные друг другом, а Лир и Аран понесли книги к старосте. Оставался только один вопрос: как бы исхитриться и втихаря почитать спрятанную книжку.