Глава 36. Интерлюдия 7. Кровавый закат

Закат окрашивает трибуны Ноктхеймской арены в кровавые тона.

Малкар стоит в своей ложе, облаченный в темно-пурпурные одежды, его длинные пальцы сжимают кубок с кровью. Вокруг – советники, военачальники, маги Конклава – все обсуждают предстоящий праздник Вел’Ктара, но их голоса звучат приглушенно, словно сквозь толщу воды.

И вдруг что-то меняется.

Малкар замирает. Его кроваво-красные глаза сужаются.

– Он здесь.

Его помощники не успевают понять, о ком идет речь. Один из солдат падает замертво, другой неуклюже переворачивается через ограждение балкона и исчезает в предзакатной дымке.

Советники вскакивают со своих мест и тогда от колонны отделяется тень.

– Не стоит, мои благородные братья, – говорит Каин Велентар.

Дамы в ужасе оглядываются. И Каин знает, что они там увидят: Кровавые Клыки, верная стая Рейнхарта, окружили все выходы с арены. Многие советники уже предупреждены и мало кто из древних решится явиться сюда в этот час, ведь они знают, кому служит Каин – Отцу Войны.

А сегодня его день.

Каин Велентар выходит на свет.

Он одет в черный дублет, простой, без украшений – одежду воина, а не придворного. Его меч еще в ножнах, но каждый в ложе чувствует – это не визит вежливости. Это охота.

– Малкар. – Голос Каина тихий, но достаточно звучный чтобы заставить всех замереть. – Сегодня настал мой день мести. Я вызываю тебя на бой.

Малкар смотрит на собственных придворных. Один из советников молча роняет оружие – знак, что Вел’Ктар требует своего.

Малкар не двигается. Его лицо бледнеет.

– Тебе не за кого мстить, Велентар, ты одиночка! – его губы едва шевелятся. – Уже столетия мертв весь твой род. Убирайся в свою башню, иначе тебя ждет гнев Отца Войны!

Каин делает шаг вперед.

– Ты ошибаешься, – Каин демонстрирует ему свою руку, на одном из пальцев кольцо. – Я женился. И теперь дела ее семьи – мои.

– Д-дарквуд, – шипит Малкар. – И она не сдохла?

– Хватит болтать, – Каин наклоняется и подхватывает с пола оброненный одним из советников меч. – Бери клинок или я сочту тебя трусом.

– Ты должен быть мертв! – шипит Малкар. – Ты – тень!

Каин улыбается: так доложила ему Иссельт. Велентар постарался ради этого.

– А тени не дерутся?

Повисает тишина. Каин чувствует, что его прежний учитель намеренно тянет время. Малкар, очевидно, что-то затеял.

Каин вынимает Песнь Полуночи из ножен и бросается вперед. Но Малкар резко отступает и бросается прочь. Его пурпурный плащ развевается, когда он перепрыгивает через барьер ложи и несется по пустым трибунам, словно загнанный зверь.

Каин делает знак оборотням не вмешиваться. Это только его битва, хоть Малкар и не принял вызов.

Он тоже выбирается из ложи, а затем идет медленно, ровно ступая между рядами, его шаги глухо отдаются в опустевшем амфитеатре.

– Беги, Малкар. – Его голос разносится по арене. – Но знай: твой закат уже наступил.

Арена Ноктхейма, высеченная из черного базальта, дышит жаром уходящего дня. Каин стоит в центре, его тень, длинная и узкая, тянется к трибунам, где еще минуту назад сидели придворные. Теперь они бежали, потому что Кровавые Клыки дали им такую возможность. Никто не хочет видеть битву сильнейших вампиров, потому что все боятся в ней пострадать.

Каин внимательно следит за своим соперником, не спеша обманываться – его немощный вид лишь иллюзия. Малкар – один из сильнейших магов Ордена Рассвета. В былые времена он переиграл всех своих братьев и позволил Каину утопить их в огне.

Как только сам Велентар стал представлять для Малкара опасность, тот изящно избавился от ученика, использовав для этого безобидные вроде бы руки Виктории Дарквуд.

Равных этому упырю нет.

В том числе и в схватке.

А Вел`Ктар больше не благоволит Каину, но есть кое-что еще. Велентар бросает взгляд на кольцо на своем пальце. Интересно, сработает ли магия Виктории?

Малкар, прихрамывая, оказывается на арене. Его плащ стелется за ним будто крылья летучей мыши.

– Ты забыл, кто научил тебя драться, мальчик, – бросает лидер Конклава.

Каин не отвечает. Это значит, что начался поединок.

Первый удар происходит неожиданно – Малкар исчезает, и в следующий миг его пальцы, длинные и костлявые, впиваются Каину в горло. Смертельный хват. Любой другой вампир уже захрипел бы, захлебываясь собственной кровью.

Но Каин не падает.

Он хватает Малкара за запястье, ломает его и отбрасывает старика прочь.

– Уж больно старые ужимки! – смеется Велентар. – Ты не приберег ничего поновей?

Кость хрустит, но Малкар даже не морщится. Его клыки обнажаются в усмешке. И рука тут же восстанавливается на глазах. Малкар – непревзойденный маг, иначе он не протянул бы в своем человеческом теле так долго.

– Я вижу, ты уже достаточно восстановился от рун, – шипит он. – Просто хотел пощупать.

Каин лишь разминает плечи. Дальше будет сложней.

Второй удар – магия.

Малкар отступает, его ладонь расчерчивает в воздухе древний символ. Кровавые руны вспыхивают в воздухе, сплетаясь в сеть, которая должна сжечь Каина заживо.

Велентар рассекает часть звеньев верным мечом и проходит сквозь пламя, которое почти не задевает его.

– Как?.. – шепчет Малкар. – Ты уже воссоединился с этой штукой?

Каин лишь улыбается.

– Какие-то слабые у тебя стали разведчики. Раньше ты лучше меня знал бы, что я умею и не умею.

Каин бросается вперед, его меч описывает дугу – но Малкар уже не там. Он отскакивает, его глаза расширяются.

Третий удар – обман.

Малкар раздваивается, затем троится – призрачные копии бросаются на Каина со всех сторон. Один атакует слева, другой справа, третий – сверху, с кинжалами в руках.

Но Каин не пытается угадать, где настоящий.

Он бьет в пол.

Каменные плиты взрываются под ударом, осколки летят во все стороны – и один из них вонзается Малкару в грудь.

Призраки исчезают.

– Ты ослабел, Вечный, – смеется Каин, – все твои удары предсказуемы.

Малкар больше не улыбается. Его атаки становятся бешеными, отчаянными. Он бьет когтями, кусает, рвет – но Каин все равно отбивается.

– Ты не можешь быть неуязвимым как раньше! – шипит Малкар, отскакивая. – Ты предал Вел`Ктара.

Каин наконец отвечает:

– Я выбрал не силу. На этот раз.

Последний рывок – Малкар бросается в атаку, но Каин ловит его за горло и вбивает в землю.

Кровь.

Тишина.

И шепот на ухо:

– Жизнь будет стоить тебе секрета бессмертия.

На арену уже спускаются Кровавые Клыки, увидевшие то, что лидер Конклава повержен. Вел`Ктар должен принять жертву, но если Малкар будет сопротивляться, браться Рейнхарта ему помешают. Они не вмешивались потому что уважают правила дуэли – никто не должен мешать мстителю спросить ответа с обидчика.

Каин склоняется над Малкаром и пытается прочитать в его глазах ответ. Велентар совершенно точно знает, что его враг не мог стать обращенным вампиром – он был слишком дряхлым на момент обращения и точно бы не выжил, да и к тому же, он был бы обязан служить своему господину вечно. Но этого всего не произошло. Малкар уничтожил того, кто обратил его, свалив все на несчастный случай, а сам занял его место в Конклаве.

Тогда все радовались победе над человеческими магами и предпочли закрыть на это глаза.

Каин наступает Малкару на горло, занося над ним меч.

– Так что ты выбрал?