Глава 32

После дворца домик казался крошечным. Всего три комнаты и кухня. Небольшие окна с веселенькими занавесками, вязанные половички на деревянном полу, толстые низкие двери, что на входе Вальтеру пришлось нагнуться. Внутри было тепло и умопомрачительно пахло свежей выпечкой. Я ожидала, что нас встретит хозяйка – какая-нибудь розовощекая крепко сбитая молодая женщина, вытирающая руки о фартук, но… никого не было.

– Здесь уютно, – заметила я, рассматривая обстановку кухни, совмещенной со столовой.

– Рад, что нравится, – чуть улыбнулся маг.

– Но почему никого нет? Такое ощущение, что люди вышли за минуту до нашего визита.

– Здесь никто и не живет, – пояснил Вальтер. – Но к нашему приезду и правда готовились.

При этих словах маг кивнул на стол, где под кружевными салфетками обнаружились несколько больших глубоких тарелок по типу таза, доверху наполненными пирожками и всякого рода булочками.

– Завтрак? – спросил мой кандидат в мужья, и я неуверенно кивнула. Прислуги нет, хозяев нет – кто будет накрывать на стол?

Ответ я узнала пару секунд спустя. Вальтер скинул пиджак на ближайший стул и отправился к плите. Я чуть не подпрыгивала от любопытства, наблюдая за тем, как мужчина готовит мне завтрак.

И вот вроде бы ничего сложного – яичница с беконом, оладушки из кем-то заботливо оставленного теста, и каша на молоке, уже порядком потомившаяся в духовом шкафу, но все равно это выглядело и ощущалось, как будто я попала в какую-то сказку.

Маленький домик на отшибе мира, тишина природы, аппетитные запахи, и боевой маг с закатанными рукавами белоснежной рубашки гремит поварешками.

Я хотела сначала предложить свою посильную помощь из вежливости, но потом передумала. В конце концов, он же сказал, что я тут отдыхаю? А те немногие случаи, когда я притрагивалась к кухонной утвари, все относились к походам в рамках учений в Железной академии в условиях, максимально приближенных к боевым.

Спустя полчаса я уже сидела за накрытым столом и макала кусочек ржаного хлеба в яркий яичный желток.

– Ммм… – протянула я, закрыв глаза.

– Вы переигрываете, Ваше Высочество, – покачал головой Вальтер.

Я хмыкнула.

– Знаешь, когда я последний раз завтракала горячей едой в тишине и без панической спешки?

Мужчина склонил голову на бок, ожидая ответа. Я же еще раз обмакнула хлеб и проговорила, закончив жевать:

– Перед поступлением в Железную академию. Это… – я замолчала, прикидывая, – лет десять назад уже? Какой кошмар, – вздохнула, осознав масштаб своего кабинетного бедствия.

– Мда, как-то иначе я представлял себе жизнь наследной принцессы, – усмехнулся Вальтер.

– Балы, платьишки и сплетни?

– Что-то типа того, да.

– Сюрприиииз, – я разломила пирожок, заглядывая в начинку.

Вишня. Не яблоко, конечно, но тоже неплохо.

– А кофе в этом доме наливают? – поинтересовалась я.

– Наливают, – невозмутимо кивнул маг, – только зачем? Не нравится травяной чай?

– Чай прекрасен, но от него глаза еще больше закрываются, чем от укачивающей лошадки.

– Ну так и спи… те.

Мне потребовалось полминуты, чтобы осознать сказанное.

– Мы можем перейти на «ты» наедине. И если я буду спать, то не факт, что от свидания останется еще хоть какое-то время на общение.

Вальтер вздохнул:

– Твое Высочество, я привез тебя сюда отдыхать. И если для тебя отдых – это хороший сон, то я ничего не имею против.

– У меня какое-то странное ощущение, будто ты очень вежливо пытаешься от меня отделаться.

– Неправда, – спокойно возразил маг. – Я говорю только то, что имею ввиду, никаких двойных смыслов. Мы не во дворце.

В воздухе повисло несказанное «А я не придворный лизоблюд», но оре-Марлоу, вероятно, был слишком хорошо воспитан для таких слов.

– Но, если ты не хочешь отоспаться, то мне нужно немного времени, чтобы навести здесь порядок. В доме есть небольшая библиотека, можешь отдохнуть пока там.

– Хорошо, – спокойно отозвалась я, размышляя, а действительно ли я хочу отказаться от шанса отоспаться? Но тут же одернула себя – у Вальтера должен быть шанс проявить себя, а спящую принцессу особо не поагитируешь за свою кандидатуру – ей все равно.

Оставив мужчину наводить порядок, я прошлась по дому, отмечая везде женскую руку. Помимо кухни-гостиной, в доме имелись кабинет-библиотека, спальня, видимо, гостевая, и еще одна закрытая комната, в которую жуть как хотелось попасть. Решив, что попозже спрошу у Вальтера, что там такое спрятано, я выбрала первый попавшийся томик по экономике, забралась в кресло с ногами и была категорически настроена провести эти полчаса с пользой для государства. Естественно, я не успела дочитать до конца первый абзац, как меня срубило эта омерзительно-скучная книга.

Проснулась я на кровати в гостевой спальне, заботливо укрытая одеялком. Книжка, что меня так эффектно убаюкала, лежала рядом на тумбочке с закладкой на позорной первой странице. Осеннее солнце уже прилично прокатилось по небосводу, а, значит, я проспала минимум полдня. Ревизия внешнего вида в зеркале тоже меня опечалила – красивая коса растрепалась, помятую моську не спасали даже остатки макияжа. В общем, полная мрачных мыслей о том, как бы так извиниться неизвиняясь за свой сон, я завернулась в одеяло и отправилась искать Вальтера. Несмотря на то, что утром в доме топили печи во всех комнатах, осень довольно быстро выдула тепло. Хотя, возможно, проблема не в осени, а в теплоизоляции.

Маг в доме не обнаружился. Я даже постучалась и пошкреблась в закрытую комнату, подозревая, что он там. Оре-Марлоу действительно нашелся во дворе. Нашелся за совершенно непотребным занятием, от которого у меня, признаться, даже немного дух захватило.

Боевой маг моей армии вручную рубил дрова.

– Привет… – сказала я, чтобы обозначить свое присутствие.

Честно признаться, хотелось немного постоять и тихонько понаблюдать за действием. Выглядело это и правда эффектно, хотя Вальтер переоделся в какие-то застиранные вещи, что логично – в рубашке топором не помашешь.

И тут до меня дошла такая очевидная и простая мысль, что всю сонливость мгновенно выдуло.

– Вальтер… – позвала я мужчину, который лишь кивнул мне и продолжил рубить дрова, которых осталось на самом деле на пару взмахов топора. – Чей это дом?

Дом, в котором у него есть запасные вещи. Дом, в котором стоит закрытая комната. Дом, в котором определенно живет женщина.

Я думала, маг вздрогнет от вопроса, посмотрит на меня как-нибудь странно, начнет что-то сбивчиво объяснять, но не случилось ничего из этого. Боевой маг молча продолжал рубить дрова. И лишь после того, как он закончил с этим крайне важным делом, сложил дрова в поленницу, пристроил топор там же на специальный держатель, ответил мне, вытирая руки о какую-то тряпицу.

– Дом мой.

– Ясно, – сухо ответила я.

– Бедноват для принцессы? – зло прищурился маг.

– Ты привел меня в дом к чужой женщине, так меня еще никто не оскорблял! – рявкнула я, разворачиваясь и на ходу комкая одеяло. Впрочем, далеко уйти не удалось: Вальтер почти мгновенно догнал меня, схватил за локоть и дернул, разворачивая на себя.

– Какие еще женщины, ты в своем уме?

– Ты что себе позволяешь?! – я попыталась высвободить руку, но не тут-то было, маг держал железно.

– Какие. Еще. Женщины? – с расстановкой процедил мужчина.

– Все эти кружавчики-салфеточки, веселенькие занавески… едва ли ты занимался обстановкой. Это женская рука. И честное слово, я сама лично переломаю тебе кости, если эта женщина спряталась в той запертой комнате.

Вальтер удивленно моргнул, а потом рассмеялся. Искренне и совершенно задорно, что я почему-то почувствовала себя глупо.

– Во-первых, холодно, – кутая меня обратно в одеяло, заявил отсмеявшийся маг. – Во-вторых, дом я выкупил вместе с меблировкой просто чтобы был хоть какой-то угол. В-третьих, закрытая комната – моя личная, туда не входит прислуга и там полный сра…, хм, бардак. Но теперь твоей высочество обязано его засвидетельствовать.

С этими словами Вальтер развернул меня к дому и тихонько подтолкнул в спину. И если он думал, что я слишком вежливая, чтобы не засунуть нос в его личное пространство, то он слишком хорошо обо мне думал.

Личная комната Вальтера оре-Марлоу доме была небольшая. В отличие от остального домика, здесь и правда был фирменный срач редко командирующегося в отпуск военного. То есть, постель заправлена по уставу, зато пыли на палец толщиной.

– Полезешь под кровать – возьми тряпку, хоть пол протрешь, – сказал Вальтер после того, как пригласил меня широким жестом в комнату.

Я прошлась по комнате. Пара полок с книгами давно почивших классиков, небрежно брошенная на спинку стула рубашка, трофейный ятаган кочевников. Последнее – действительно редкий и ценный предмет, потому как был не просто холодным оружием, а оружием вождя. Этих берсерков убить было проблематично даже боевым магам, а уж люди без дара вообще никогда не выходили с ними один на один. Мне всегда казалось это очень странным, но расспросить, не вызывая подозрений, особенно не у кого было.

Вообще, вся комната как нельзя более точно отражала саму суть Вальтера оре-Марлоу. Человек с домом без дома, чужой уют и победы, которые не с кем разделить, всегда аккуратно заправленная холодная постель и пыль на пачке писем. Наверное, он очень одинок, хотя скрывает это за маской убийственного равнодушия и спокойствия.

– Убедилась? – спросил маг, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я хмыкнула и стряхнула с пальцев пару металлических шариков. Пока я медленно рассматривала обстановку, шарики прокатились по комнате и вернулись ко мне, чтобы рассыпаться черно-золотыми искрами.

– Техника разведки? – искренне удивился маг.

– А ты думал, я для красоты Железную академию заканчивала? – невозмутимо спросила я.

Жутко хотелось рассказать про нашего зверя-тренера, красотку оре-Роул, но, еще разок оценив трофейный ятаган, решила, что длятакогобоевого мага все эти рассказы будут сущим ребячеством.

– Была такая мысль, – признался Вальтер. – Ну что, убедилась?

Я величественно, со всем возможным королевским достоинством кивнула:

– Вполне.

– Тогда предлагаю перейти к главной части сегодняшнего дня, – он кивнул на выход.

– Какой? – приподняла я бровь, покидая его комнату.

– Ужин, – невозмутимо ответил маг, закрывая дверь на магический ключ…

Я даже не стала скрывать своего удивления:

– Ты вывез меня из дворца ради ужина?

– Неверно, – возразил Вальтер, проходя к холодильному шкафу на кухне. – Я вывез тебя сюда, чтобы ты могла отдохнуть, и твои министры до тебя не достали.

– Интересная стратегия… – задумчиво проговорила я, наблюдая за его манипуляциями на кухне.

– Беспроигрышная, – хмыкнул Вальтер.

Из холодильного шкафа были извлечены: огромный таз с замаринованным мясом, свежие овощи, маленький бочонок слабоалкогольного пива из мира Дерева. Со стола на кухне была изъята буханка свежего ржаного хлеба, и со всем этим провиантом мы вышли во двор за домом. Там я увидела весьма интересную конструкцию, о назначении которой могла лишь догадываться.

Во дворе отдельно от дома и какого-либо иного строения стояла необычная печь. Печь в чистом поле, каково?

– Что это? – с искренним любопытством спросила я.

– Это адаптация мангала, – ответил Вальтер, сгружая провизию на стол стоявшей недалеко беседки.

Я поднапрягла память, вспоминая, что мангалом у кочевников назывались жаровни, в которых те готовили мясо.

– И кто адаптировал? – я обошла печь по кругу, рассматривая детальнее.

– Я. – коротко ответил маг, нанизывая кусочки мяса на тонкие стальные прутья.

– Как ты вообще узнал про их национальные блюда? Они же практически не идут на контакт.

– О, это довольно интересная история, – хмыкнул Вальтер, продолжая возиться с мясом. – Но ты наверняка и сама ее знаешь – мы ведь несколько лет назад в очередной раз пытались наладить отношения с самым сильным родом.

– Да, тогда эти добрые соседи попытались убить нашего посла.

– Верно, – кивнул маг, – а мне как раз посчастливилось войти в отряд, занимавшийся сохранностью того посла. Но перед тем, как все окончательно испортилось, мы успели немного погрузиться в их культуру и, должен сказать, эти дикари знают толк в мясе. Правда, на этом и все.

– Ятаган на стене оттуда? – не удержалась я.

– Оттуда, – кивнул Вальтер, закончив возиться с мясом и размещая прутья над бодро тлеющими углями.

Я помедлила, размышляя, стоит ли задавать вопрос сейчас, но в короткой внутренней борьбе между одинокой девушкой и амбициозной принцессой, последняя забила оппонентку до невменяемого состояния.

– Расскажи, – попросила я, присаживаясь на пенек какого-то почившего гиганта.

– Хм… – вздохнул маг, переворачивая мясо.

Он еще некоторое время помолчал, стоя у мангала, потом сходил в беседку, нарезал овощи и хлеб, вернулся обратно, чтобы снова перевернуть мясо, и только после этого явно нехотя заговорил.

– Для начала нужно отметить, что мой уровень магии – шестой, – начал маг, а я присвистнула совершенно невоспитанным образом.

Шестой уровень, уровень Иллюмината, чуть менее редкий, чем седьмой уровень Архимага. До шестого, например, не дотягивал Даян, а я сама на шестой нашкребала еле-еле. Стоящий передо мной маг был действительно очень сильным и, надо думать, перспективным офицером. Интересно, зачем ему ломать карьеру ради сомнительной роли принца-консорта? Нет, место, конечно, хлебное, но есть ощущение, что конкретно этот мужчина не сможет жить в тени его женщины.

– И я еще никогда в жизни не применял весь свой арсенал в поединке с одним человеком, – продолжал Вальтер. – Я так думаю, ты знакома с отчетами и читала, что начало переговоров было идеальным. Наша сторона была уверена, что дело кончится минимум заключением перемирия, а то и некой формой союза. Но по итогам первого дня переговоров, вождь, являющийся по совместительству шаманом, ушел посовещаться с высшими силами.

От этого заявления я чуть не подавилась тростинкой, которую жевала.

– У кочевников есть магия?!

– Нет. Это что-то типа наркотического транса. Камлание.

– Кошмар какой, – пробормотала я.

– Ну выглядело действительно впечатляюще, но ответственно заявляю, ни капли магии в происходящем не было, – сказал Вальтер, снимая мясо с мангала и перекладывая на большое жестяной блюдо. – В общем, нашептали ему воображаемые друзья много разного, и ночью нас попытались тихонечко перерезать. Не сказать, что им уж совсем не удалась диверсия, нескольких человек мы потеряли. Но в целом отбились сносно, даже посла вернули в целости.

– Тот посол сам кого хочешь в подкову скрутит, – пробурчала я, вспоминая габариты уважаемого лорда.

– Есть такое, очень нам помог, когда мы прорывались к своим. Но мне не повезло сойтись с вождем один на один.

Вальтер замолчал, откупоривая бочонок.

– И как выглядит эффект берсерка? – подтолкнула я.

Мужчина ответил не сразу, и по нахмуренным бровям не сложно было догадаться, что мысленно он возвращался туда снова и снова. Я коснулась его руки, сжимающей нож, Вальтер шумно выдохнул, возвращаясь в реальность.

– Как будто я дрался с архимагом без болевого порога.

Мне хотелось выудить из него побольше деталей, но, Вальтер однозначно показал, что тема закрыта – придвинул ко мне блюдо с мясом.

– Ешь. Это действительно вкусно.

Я вгрызлась в кусок сочного, жирного мяса на железном пруте и выпала из реальности. Это было потрясающе вкусно. Настолько, что мне захотелось немедленно построить такую же печь во дворце и питаться только оттуда. Представляю, как бы перекосило очередь из министров, если бы я продефилировала мимо, жуя на ходу капающее жиром мясо прямо с прута.

– Нравится? – с усмешкой спросил Вальтер.

– Оффень, – честно призналась я.

Маг удовлетворенно кивнул. Некоторое время мы жевали молча, а когда я почувствовала, что один неверный вздох и я лопну, то откинулась на спинку лавки и прикрыла глаза. День подходил к концу и, хотя ничего особенного не происходило, мне было хорошо. Я выспалась, вкусно поела, пообщалась с реальным участником боевых действий, даже немного поскандалила. Странное чувство безопасности рядом с этим магом заставляло расслабиться, думать решительно не хотелось, приятная пустота в голове без единой мысли. Где-то чирикала запоздавшая осенняя птичка, вечерняя прохлада так и норовила забраться за шиворот, вкусно пахло ежевикой… Ежевикой?

Я распахнула глаза и немного потерялась в пространстве. Вместо крыши беседки над головой закатное небо, вместо жесткой спинки под спиной – крепкая мужская рука, опора из-под ног вообще магически исчезла.

Стальные серые глаза смотрели добро, со смешинками, когда я дернулась и испуганно прижалась к Вальтеру.

– Прости, не хотел будить. Но спать на улице уже не сезон.

– Мне ужасно неловко, что я ведь день засыпаю, – вздохнула я, даже не пытаясь спуститься на землю. Одинокая девушка внутри, кажется, пыталась дать сдачу амбициозной принцессе.

– Ничего, – пожал плечами маг. – Я понимаю. Сейчас я понимаю лучше, чем когда-либо.

– Спасибо, – улыбнулась я, рассматривая мага.

Мы стояли посреди двора, он крепко держал меня и тоже рассматривал, будто видел впервые и, мне даже начало казаться, будто он склонялся все ближе и ближе. Все-таки красивый мужчина. Сильный, волевой. Зачем он здесь?

– Вальтер… – тихо прошептала я, боясь и страстно желая нарушить это хрупкое равновесие в своей душе и в общении.

– Да? – низкий, чуть хрипловатый голос.

– Зачем ты пришел на отбор? – спросила я и затаила дыхание.

Вальтер моргнул, словно отгоняя наваждение, и чуть улыбнулся.

– Так получилось. – короткий ответ.

А затем меня поцеловали в лобик, как маленькую девочку и сообщили:

– Идем в дом. Пора собираться обратно к твоим нахлебникам-министрам.

Я прижалась к его груди и вздохнула. Интересно, мог бы Кирион раскопать детали? Нет, не так. Интересно, мне действительно нужно это знать? Вальтер оре-Марлоу сегодня заставил меня испытать то, чего у меня никогда не было.

Чувства защищенности и покоя.