Валисия

Город изменился. Раньше он походил на скошенную траву, что сразу после срезки одуряюще пахнет, но быстро жухнет и чахнет. Сейчас город жил. Сложно сказать, как я это определила. На улицах, как и раньше, удручающе много горгонов с как будто фарфоровыми лицами, тревожная тишина, а длинные очереди тянутся к столовым для нищих. Все такое же и другое.

То тут, то там внезапно раздавался булькающий хохот, который обрывался на полуноте, точно рот зажали ладонью. Изредка в бесцветной толпе мелькали любопытные взгляды и заинтересованные лица. Заметив мое внимание, попавшиеся горгоны нацепляли правильную безжизненную маску. Капелюшечные изменения, единичные, но… они были…

Конечно, чтобы очнулись всем нужно время. Много времени. Очень много. Ведь такую толпу невозможно за один круг пропустить через губительный цветок. Но чем дальше, тем больше будет «очнувшихся» и это радовало. Та безнадежность, которой веяло от умирающего города день назад, начала выветриваться. Пройдет немало оборотов прежде, чем город заиграет прежними красками, но радует уже то, что процесс начат.

Я неторопливо вышагивала по одинаковым улочкам, и изо всех сил старалась не привлекать внимания. Моя вылазка началась вскоре после завтрака. Стоило отложить ложку, как в отпертую ныне дверь вошли знакомые по вчерашнему собранию горгоны. В руках они несли свертки разных размеров, содержимое которых меня тут же озадачило:

– Вы уверенны, что это сработает? – я не торопилась примерять обновки.

Хрум смотрел на них скептически и брезгливо тыкал пальцем, Ортегас вовсе не прикоснулся, а лишь надменно фыркнул:

– Дилетанты.

– Сделайте лучше! – вспылил молодой горгон, чье имя выветрилось у меня из памяти сразу после завершения совещания.

– Примерьте, а уж после делайте выводы, – старший горгон ничуть не расстроился. Казалось, он предвидел подобную реакцию и вовсе не удивился.

Облачение состояло из чешуйчато-сетчатого костюмчика и кучи накладок. Мне предстояло утянуть грудь, увеличить талию и нацепить жутчайшие штуки. Накладные ноги, имитирующие ластообразные ступни горгонов меня позабавили, парик со змейками и торчащими ушками – развеселил, а вот перчатки – вызвали панику. Как я колдовать буду с подобным украшением?

– Змейками будете управлять сами. К сожалению, на их… хм… оживление сил уже не хватило. Итак, всю ночь работали. – старший горгон уселся на пол. Ноги он согнул в коленях и уперся в них локтями.

Я надела больше из любопытства. Перчатки оказались сделанными из материи, схожей той, из которой шили одежду. На ощупь приятные, движениям не мешают – в общем, не так страшен ргуш, как все думают. Торчащие уши делали меня схожей с неведомым зверьком, а женская фигура неожиданно приобрела мальчишечьи очертания. Правда, подросток из меня вышел крепенький.

– Думаешь этот маскарад кого-то обманет? – Хрум обходил вокруг меня и лицо у него было скептичнее некуда.

Ортегас молча глазел с таким видом, словно не мог определиться какие чувства я у него теперь вызываю: просто мерзкие или очень мерзкие. Отличный способ борьбы с приворотом! Надо запомнить! А то ночью я привыкла спать, а не прятаться в уборной от агрессивно настроенных скорпиусов. Фокус с одеялом, к сожалению, работает только один раз.

Есть способ решить проблему радикально, да меня он категорически не устраивает. И если привороженный шеф попросту не замечает Хрума, дрыхнущего на соседней лежанке, то я его отлично вижу. А еще слышу, как меняется дыхание с частого и шумного сопения на едва слышное и замедленное. Угум, я тоже, когда изображаю глубокий сон, придерживаю дыхание. На этот обычно все и попадаются.

Так что Ортегас стерег меня, Хрум – нас обоих, а я – уборную, в которой спала прямо на полу у двери. Может попросить выделить отдельный кубик? Хотя страшно, кто знает, что задумали, на самом деле, горгоны, которые якобы жаждут помощи. Не верю чужакам. Не верю. Мое доверие еще заслужить надо! Но я отвлеклась.

На стене отражался плотненький подросток в бесформенном комбинезоне и с дурацкими штуками на ушастой голове. Больше всего «змейки» походили на длинные тянучки, которые пружинками подпрыгивали при ходьбе. Заставить шевелиться их не сложно: способностей для этого хватит. Но зачем, если лицо осталось прежним и перепутать его с горгоновским не просто сложно – невозможно.

– И? – я обернулась к помощникам. Они рассматривали меня с таким восторгом, словно не замечали изъянов. Может это я излишне критична? – Что с лицом делать будем?

Мне казалось этим вопросом я должна сразить их наповал, но молоденький горгон пружинкой подлетел с пола и подскочил ко мне. От его рук, выставленных перед моим лицом, разлилось усиливающееся тепло. Когда жар стал нестерпимым, он отодвинулся и с отеческой гордостью посмотрел на меня. Ну-ка, ну-ка, посмотрим.

Лицо неуловимо изменилось: глаза стали круглее и выпуклей, губы – бесцветней, скулы вовсе исчезли, превратив лицо в плоское подобие луны. М-да, а я еще сомневалась в собственной привлекательности. Да я красавица… была.

Но больше красоты волновало другое: черты моего нового лица точно текли тонкими струйками. Особенно сильно это было заметно при движении. Выглядело это так: я уже повернулась, а лицо «догоняет» и прилипает обратно.

– Какой ужас, – пробормотала я, экспериментируя перед стенкой. Нет, не показалось. Лицо «отставало» и сильно.

– Лукхе не бухет, – от расстройства молодой маг булькал больше обычного, и понять его стало практически невозможно.

– Ты все правильно сделал, Инай, – отозвался второй горгон, который, сидя на полу, разглядывал меня. – Они двигаются быстрее нас. Отсюда и эффект, – он по птичью склонил голову, пристально глядя на меня, и добавил: – Вот потому я и настаивал на… хм… маскараде и для лица.

Вот значит как?! Я повернула голову медленней и плавней обычного, подражая подводным жителям. Помогло! Лицо «встало» на место, но едва заметная рябь так и осталась. Ладно, буду надеяться, никто не будет пристально меня разглядывать. На всякий случай я переместила змеек ближе к лицу и с помощью заклинания «Сушка», которое вызывает легкий ветерок, заставила их колыхаться. Уловка сработала: по сравнению со змейками лицо стало казаться не подвижным.

Горгоны успокоились и выспросили разрешения посмотреть на переход. Вообще-то, я хотела отказать, но они так умоляюще смотрели и до того явно волновались, что я не устояла и разрешила. Выслушала наставления и приступила к переходу. Заодно позаимствовала у них силу, чтобы на возращение хватило.

И вот теперь я шла по городу и повторяла про себя: «Медленно. Еще медленнее. Только не торопись». Помогало не важно, и стоило отвлечься, как я снова слишком быстро оборачивалась. Пока везло, и никто из «очнувшихся» жителей не застал эпический момент, но я уже поняла, что больше всего нужно опасаться не горгонов, а ргушной иллюзии, которая запросто выдаст меня.

Кьяи я нашла без труда. Он находился на все той же кухне и также подозрительно смотрел на меня, как и прежде, не узнал словно. А ведь и правда не узнал. Я завертелась волчком, ища подсказку. Шмыга с собой не взяла, чтобы не выдал. Хрум тоже остался в туннелях, а мое новое лицо никому незнакомо. Что ж делать-то?

Кьяи смотрел все подозрительней и все яростней кромсал куски рыбы. Еще чуть-чуть и вновь с ножом кинется. Этот может! А я слишком мало про него знаю, чтобы объяснить, кто я. Боюсь, одного имени будет недостаточно.

И тут мой взгляд зацепился за нож в его руках. Вряд ли он часто метает в живых существ.

– Поговорим? – шепнула я ему, подойдя поближе.

Мой кивок в сторону выхода ему явно не понравился. Нож он взял с собой. Интересно за кого он меня принял? До безопасной каморки мы дошли в молчании. Он настороженно шлепал следом, и лезвие ножа нацелил на меня. На редкость неприятное ощущение.

В каморке прижалась спиной к стене и выставила руки в защитном жесте. Он стоял в проеме и держал нож так, чтобы достать до меня с одного броска. Тяжелая у него жизнь должно быть, раз такой подозрительный.

– Кьяи, – тихо и монотонно произнесла я, – Это я, Лиса. И я помню, что в прошлый раз ты промахнулся. А я собой пересчитала все выбоины на кухонном полу.

Он не опустил нож, но круглые глаза чуть сощурились, точно ощупывая меня. Я осторожно подцепила парик и немного приподняла. Потом оттянула перчатки и крутанула головой.

– Картинку наши нацепили, – нож он опустил, но разглядывать меня не перестал. Даже не поленился и проверил ноги. Ощупал ласту, хмыкнул и спросил, поднимаясь с корточек: – Неужто еще уцелевшие есть? Тех, что знаю я, на такое не способны.

– Есть. И много. И им нужна помощь.

Поговорили мы совсем немного. Я кратко обрисовала задачу: подсыпать в еду снадобье, ускоряющее пробуждение. Напустила туману, рассказывая о повстанцах. Умолчала об уцелевшем коронованном отпрыске. И совсем ничего не сказала о туннелях, ограничившись упоминанием трущоб, похожих на лабиринты. Расчет строился на том, что и то, и другое встречалось в любом городе. Тактика сработала. Кьяи кивнул с задумчивым видом, точно воочию видел таинственную базу. Мы договорились, что своим «проснувшимся» знакомым он раздаст снадобье сам, придумали условный сигнал, и я отправилась в путь.

Успех с Кьяи меня приободрил, и я направилась на поиск того горгона, которого приметила раньше. Вот тут я остро пожалела об отсутствии Шмыга. Одинаковые дома на одинаковых улицах сливались в слепое пятно и найти в этом царстве повторений нужную улицу нереально сложно. Я даже «наш» с Хрумом дом нашла с трудом и то потому, что он рядом со столовой Кьяи, куда я перешла напрямую из туннелей.

Да и отыскать правильную улицу – полдела. Лицо того случайного горгона основательно стерлось из памяти, и я сомневалась, что сумею его узнать. К тому же, когда желание сбежать от Ортегаса сбылось, предстоящее перестало видеться в радужном свете. Вопросы множились, а ответы не находились. Найти «очнувшихся» горгонов в городе, пусть и небольшом, так же просто, как и отыскать жемчужину в море. А уж убедить сотрудничать и разобраться, кому можно доверять, а кому нельзя – не реально.

Такие невеселые мысли сопровождали меня всю прогулку. Настроение металось от очень тоскливого до невыносимого, а пособники его мокрейшества виделись на каждом углу. Благо, тут хватает и тех и тех.

Я честно истоптала половину города, – ладно-ладно треть – наметила те районы, которые показались оживленнее, постаралась запомнить вывески в них, как единственное различие, и решила возвращаться. Придирчиво выбрала подходящий дом, убедилась, что лестницы пусты, и активировала заклинание.

Уже листая страницы реальности, услышала отдаленное шлепанье и постаралась ускориться. Жаль, перейти абы куда нельзя, иначе придется ждать сутки. В туннеле меня подпитали силой горгоны, чтобы я могла вернуться, а тут можно рассчитывать лишь на себя.

Нужный лист никак не находился, шлепанье приближалось. Рискуя потерять концентрацию и растратить силу в пустую, я все же обернулась. Напротив, стоял горгон неясного пола и, приоткрыв рот, тянул руку к проходу. Ргуш! Ргуш! Ргуш! Только свидетелей не хватало.

Я отвернулась и зашуршала страница реальности с удвоенной скоростью. Да, где же туннели? О кубик для переговоров! Там кто-то есть, но неважно. Выбрав лист, убедилась, что заклинание еще держится, обернулась к горгону, который подошел в плотную ко мне и схватила за руку. Неожиданность – главный козырь.

Горгон испуганно булькнул и попытался качнуться назад, но поздно: я успела дернуть его, утягивая за собой. Не нужны мне свидетели, тем более «очнувшиеся». Не нужны!

Нежданный гость оказался до того тяжелым, что сбил меня с ног и в кабинет мы не вошли, а вкатились. Неподъемный горгон придавил меня к полу, удачно упав сверху. Вот уж не думала, что такое длинное и тощее создание может столько весить. Мои попытки выбраться он пресек, перехватив руки за запястья. Один щелчок острыми зубами – и я лихорадочно заметалась, представив, как меня живьем съедят.

Я зажмурилась, чтобы не видеть кровожадного оскала. Горгон явно наслаждался ситуацией. Он склонялся так медленно, что сомнений не осталось: издевается. Не вовремя вспомнилось, что сейчас я выгляжу, как и он, и возможно его намерения не имеют ничего общего с едой. Мне, конечно, любопытно как устроены подводные жители, но не так я представляла изучение их анатомии. Не так!

Он приблизился настолько, что я ощутила тонкий запах водорослей. Ну, где же хоть кто-нибудь? Наверное, пока открывала переход те, кто были в кубике, успели выйти. Точно в ответ на мысли, горгон рухнул, погребая меня под свой тяжестью. Я забарахталась, пытаясь скинуть его, но тут неведомая сила подняла его вверх и перекинула на пол.

Я открыла глаза. Надо мною возвышался Ортегас, чей хвост выбивал разъяренную дробь по столу. Ужасная догадка заставила меня подскочить с пола. Точно по центру спины поверженного горгона красовалась черная точка.

– Ты его убил! – я тормошила бесчувственное тело, распластавшееся на полу.

– Следующий раз я позволю ему закончить начатое, – ощерился шеф.

– Не будет у него следующего раза! Из-за тебя не будет! – горгон здорово меня напугал, но не убивать же его за это. Он и сам испугался. Первый переход всегда и всех пугает.

– Так вот какое отношение ты ценишь, – Ортегас недобро разглядывал меня, словно видел впервые в жизни. – Я запомню!

А дверь в уборную только называется дверью. Хлипкую преграду способен выбить и Хрум, не то, что этот громила. Вовремя я его разозлила, ничего не скажешь!

– Убивать-то зачем? – переспросила я, ощущая себя идиоткой.

– Да жив твой ненаглядный! Жив! – шеф в два гигантских шага пересек комнату и очутился у двери. – Обездвижен, но жив. Поваляется, да очухается.

Дверь хлобыстнула с такой силой, что я глянула на потолок: вроде трещин нет и обвал туннеля не предвидится. Похоже, пострадавший горгон подумал о том же и вяло зашевелился. Пользуясь тем, что он слишком слаб, наклонилась и всмотрелась в место удара. Черная точка практически исчезла и только дыра в ткани напоминала о случившемся. А я и не знала, что скорпиусы так умеют. Думала, они только убивать ядом горазды. Надо запомнить!

Из кубика я выходила, кивая и пятясь. Слова извинения застряли в горле и отказались вытряхиваться. Водява задумчиво разглядывала меня, и даже не держалась за любимый перстень. А ведь это шанс. Мой шанс!

– Задание невыполнимо! – выпалила я, пока не передумала. – Как я должна вычислить подходящих для работы жителей? Город не настолько мал…

– Верно, – в начале мой тирады владычица схватилась за перстень и больше не отпускала. – Мы должны были убедиться, что ты способна пройти по городу и не вызвать подозрений.

– А если бы вызвала? – воздуха вдруг резко прекратило хватать. – Если бы меня схватили?

– Ты же умеешь уходить, – горгона, не мигая, смотрела на меня. Ни капли жалости не промелькнуло в ее взгляде. – Силой с тобой поделились. Выкрутилась бы.

Наверное, у меня было слишком ошалелое лицо, потому как принц мягко добавил:

– Мы не можем рисковать. Ты же понимаешь?

А меня не жаль. Я чужачка, удачно подвернувшаяся в их туннеле. Что же, многое могу простить, но не предательство. К тому же я окончательно перестала понимать, чем водява отличается от его мокрейшества.

Отвечать не рискнула. Руку главная горгона красноречиво клала на камень при моих ответах. Я лишь кивнула: мол, да понимаю. Надеюсь, облик глуповатой искательницы приключений вышел достаточно убедительным.

– Вот и славно, – владычица хлопнула в ладоши, вновь становясь похожа на заботливую тетушку. Принц старался не смотреть на меня, внимательно изучая стол, словно тот, предсказывал будущее. Очень-очень радужное будущее. – Работа с жителями ведется давно. Остался лишь завершающий этап. Но мои подопечные тратят слишком много времени на вылазки в город. Ты же можешь перемещаться туда мгновенно. Тебе выдадут списки тех, с кем нужно работать. Это ведь совсем несложная работа, верно? – сладенько улыбнулась горгона, что в ее исполнении смотрелось скорее кровожадно.

– Другое дело, – не стала спорить я: погружные дома не починили, и нам тут жить и жить. А что делать со списками я сама решу. – Я ограниченна временем?

– Конечно же, нет! – верховная водява источала мед, но я точно знаю: это замаскированная тина. – Работай, как тебе удобно. Главное, не попадись.

А попадешься, умри раньше, чем проболтаешься, да?

– Ваше мокрейшество, так великодушно! – горгона на миг нахмурилась, но тут же осторожно улыбнулась. Кажется, ушлое колечко не умеет отличать сарказм от правды и пристыжено «молчит». Отличная новость! – Так я пойду?

– Да-да, отдыхай. Сегодня ты отлично справилась с заданьем. Только скажи, милочка, магам обязательно нужно делиться силой каждый день?

– Иначе, мне не вернуться. Вы же хотите, чтобы я прошлась по всему списку?

– Будут делиться, – решила водява, взмахнув рукой.

Это она меня отпускает, что ль? Я снова кивнула, зачем-то, и выскочила за дверь. План побега еще не успел сформироваться, а уже поменялся. Гордые повстанцы без сожаления выкинут нас, когда им будет это выгодно. Сейчас мы им нужны. Успеть бы этим воспользоваться, чтобы развернуть опасную игру в свою пользу. О, они не знают, кого рискнули обмануть!