Глава девятнадцатая

Когда мы добрались до лагеря и нырнули в установленную капсулу-палатку, нас оглушила тишина. Во временном жилище предусмотрели защиту от шума, чтобы ничего не мешало отдыху, у входа стояло два контейнера с самыми необходимыми вещами и едой. Об этом нас предупредили дежурные.

Эрик устало потер виски и пошатнулся. Ему стало совсем плохо, но от моей помощи мужчина раз за разом отказывался.

Он медленно сел на пол, прислонился к стенке и закрыл глаза.

– Эрик…

– Я справлюсь, не переживай, Николь. Не в первый же раз.

Я прикусила губу, замечая, что мужчину бьет легкий озноб, а узоры становятся все ярче и ярче, их цвет переходит из темно-синего в черный. Похоже, совсем плохо дело.

Чем я могу ему помочь?

В информации, что тогда скидывал Маркус, об откатах одаренных было несколько общих абзацев. Сведения о последствиях использования дара каждого ариата с третьим уровнем способностей – закрытые. И я понимала, почему. В такой момент самые сильные на Ариате становятся уязвимыми, и всегда найдется кто-то, кто захочет этим воспользоваться.

Только что делать сейчас мне?

Я не знала всех тонкостей отката Эрика. Когда перетягивала его последствия использования дара на себя, чувствовала дикий холод. Возможно, было что-то еще, но я не могла припомнить. А как бы сейчас пригодилось!

Я бросила взгляд на Эрика, по-прежнему застывшего в одной позе. Лицо совсем бледное, узоры на коже – чернее некуда.

Так, Николь, за дело! Эрику необходимо тепло, горячая еда, отдых. И кто-то рядом. Во время отката, когда ослабевает контроль над силой, тяжело не только физически, но и психологически.

Надо решить все эти моменты, насколько возможно, все остальное – потом.

Я отвела взгляд от Эрика, больше всего на свете сейчас желая просто его обнять и согреть в своих объятиях, и принялась распаковать контейнеры. В них обнаружились легкие, но вполне комфортные матрасы в капсулах, пледы, влажные салфетки, термоконтейнеры с едой и термосы с горячим питьем, еще ряд необходимых мелочей.

Эрик с трудом, но сам перебрался на матрас и укрылся пледом. Я придвинулась к нему, накрывая его вторым. Ему сейчас нужнее, чем мне.

Несколько минут повозилась, разбирая оставшиеся вещи, отбирая самые необходимые.

– Эрик, поешь и выпей горячего чая, – тихо попросила я, чувствуя, как в палатке скапливается напряжение. Вот-вот, и заискрит! Но силу, уж не знаю, как, Эрик контролировал. Внутри капсулы не летали водные шары и не лил дождь, что случалось у меня во время отката.

Эрик попытался подняться, но не смог. Мое терпение на этом закончилось, и я обхватила его руками, помогая справиться.

– Николь…

– Да-да, я все знаю, не напоминай, ругаться на меня будешь потом, когда придешь в себя.

– Разве я хоть раз на тебя ругался? – удивился он. – Ты не из тех, кто делает глупости, разве что иногда… Вот как сейчас.

Я улыбнулась.

– Вот и отлично, что ты это понимаешь.

Вскрыла первый контейнер, хотела протянуть Эрику, но, прикинув состояние мужчины, зачерпнула еду ложкой и поднесла ее к его губам.

– Скажи, что ты сейчас решила пошутить? – попросил он, осознав, что я собираюсь его кормить.

Я фыркнула и уставилась на Эрика. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга, а после мужчина сдался.

И вроде бы простое действие, ничего в нем особенного не было, но пространство палатки в один миг стало для нас двоих тесным, а мое тело охватил жар. И даже не понять, откат это начинался, или я просто горела от близости мужчины, которого кормила в абсолютной тишине. Осознание, что Эрик в очередной раз проявил доверие – показал свою слабость и принял мою помощь, напрочь сносило все сомнения и страхи, затапливая внутри теплом.

И минуты, сначала казавшиеся вечностью, вдруг очень быстро закончились.

Термос с горячим чаем Эрик взял сам и, медленно попивая, и то и дело выдыхая, пока я ела, смотрел на меня непроницаемым взглядом. Захочешь прочитать эмоции и чувства этого мужчины – ни за что не сможешь. Хотя, наверное, после такого напряженного дня у Эрика не осталось ничего, кроме усталости.

Закончив с поздним ужином, я протерла лицо и руки влажными салфетками, забралась на матрас, расположенный в паре шагов от Эрика, накрылась пледом. Как я ни сопротивлялась, Эрик его вернул. И ведь не скажешь, что я буквально горю от начинающегося отката. Не хочу я добавлять ему волнений.

Бросив взгляд на Эрика, я погасила светильник и закрыла глаза. Кусая губы, подавляла жар и вспыхнувшее желание, пока в какой-то момент, вымотавшись окончательно, не провалилась в сон.

Эрик Лантар

Я открыл глаза и спросонья не сразу пришел в себя. Взгляд сначала зацепился за светлые волосы Николь, в которых путались мои пальцы, а после, разом, не дав даже осознать происходящее, хлынули ощущения – дыхания, касающегося моего плеча, и жара, исходящего от девушки.

Мне, наверное, понадобилась вечность, чтобы справиться с желанием и начать дышать ровно. Сделать это в том положении – когда мы оба сплетены руками, ногами, телами оказалось невыносимо трудной задачей.

Но едва получилось, следующая мысль буквально окатила ледяной водой. Неужели я перешел грань и между нами случилась близость?

Океанская буря! Я закрыл глаза, ныряя в воспоминания.

Накануне Николь кормила меня едой с рук. И я буквально разрывался от чувств – нежелания показывать слабость и позволять такое, и ненормального тепла – не привык я к такой заботе. А потом мы точно легли спать порознь.

Так каким же образом сейчас оказались практически раздетые, в одном лишь нижнем белье, вместе?

Глубокий вдох. Выдох. Что еще я помню? Стоило мне вчера закрыть глаза, как я провалился в темную бездну, иначе случившийся откат, усиленный проклятьем, не назвать. Он был жестким, на грани, изнутри меня выжигал дикий холод. Неудивительно, что я искал тепла. И нашел.

Так? Похоже, что да. Мелькнуло воспоминание, как я обнимал Николь в темноте, и она спокойно, будто это абсолютно нормально для нас обоих, устроилась поудобнее у меня на плече. И дальше… мы спали?

Просто спали? В объятиях друг друга? В этот момент взгляд некстати зацепился за сброшенную одежду, лежащую общей кучей, и матрас, на котором еще вчера я ложился отдыхать.

Все же что-то было? Похоже, ответ на этот вопрос, сможет дать лишь Николь. Остаток ночи я просто не помнил.

Я перевел взгляд на безмятежно спящую Николь. И мне вдруг остро захотелось сделать то, на что я просто не имел право: наклониться и поцеловать ее.

Глубокий вдох, задержка дыхания. Я досчитал до десяти, прежде чем медленно выдохнуть. И в этот момент Николь открыла глаза.

Сонная, теплая, невыносимо прекрасная…

– Доброе утро, – чуть хриплым голосом сказала она, даже не пытаясь выбраться из моих объятий.

Как вот себя сейчас с ней вести? Я просто не знал.

– Доброе, – отозвался в ответ, аккуратно высвобождаясь из ее рук и садясь.

Зажег светильник, развеивая предрассветный полумрак. Надо прояснить все прямо сейчас.

Девушка на мгновение зажмурилась, села, прикрывшись пледом, медленно оглядела обстановку, явно оценивая пикантность нашего пробуждения, и предсказуемо перевела взгляд на меня.

– Я помню только, что во время отката перебрался к тебе, – сознался честно, чувствуя себя неимоверно глупо. – И то, весьма смутно.

– И еще ты стянул с меня одежду, заявив, что она мешает, – абсолютно спокойно добавила она.

М-да…

– Николь, между нами случилась близость? – прямо спросил я.

В ее взгляде мелькнуло легкое удивление, сменившееся чем-то непонятным.

– Нет, – отозвалась она, кусая губы.

Значит, я все же удержался. Только эта мысль почему-то вызвала лишь легкое облегчение, не больше.

– Просто спали вместе? – уточнил на всякий случай.

– Да.

Короткие ответы, так не свойственные Николь, напрягли. Впрочем, ее нежелание общаться со мной понятно. Как девушке реагировать на то, что ее наставник и напарник забрался ночью в ее постель, еще и одежду с нее стянул?

– Злишься? – решил прояснить сразу.

Ее глаза сверкнули, она резко выдохнула и ничего не ответила.

– Николь…

– В следующий раз, когда у кого-то из нас случится откат, легче сразу лечь спать вместе, – заявила Николь, напрочь игнорируя мой вопрос.

Я не нашелся, что ответить на это заявление, в мыслях до сих пор царил хаос. Похоже, стоит выдохнуть и разбираться со всем этим на свежую голову.

Я потянулся к своему костюму, надел его, создал шар воды, ополаскивая лицо.

– Пока собираешься, добуду нам завтрак, – сказал, выходя из палатки.

Николь Дайрон

Несколько минут мне потребовалось, чтобы успокоиться. Во мне бушевало столько эмоций, что они буквально погребали под собой. Вроде и понимаю, что ночью на Эрика действовал откат, потому он и перебрался ко мне в поисках тепла, и его мысли, что мы могли переступить грань, ясны, но легче от этого не становилось.

Этот мужчина настолько мой, что и представить сложно. Я просто не могу его отпустить ни из мыслей, ни из сердца, ни из своей жизни. И находиться рядом, скрывая чувства, больше не стану.

Я решительно поднялась, оделась, умылась и собрала вещи, разложив их по контейнерам, а после вынырнула из капсулы-палатки.

Озадаченно уставилась на открывшийся пейзаж. Двух гор в цепочке не хватало, на их месте виднелся кусок неба, в котором парили хищные птицы. Может, я что-то путаю? С чего бы ландшафту так за ночь поменяться?

Решив, что это не существенно, огляделась вокруг. Уже наступил рассвет, и лагерь проснулся. Перетекали из одной палатки в другую целители, то тут, то там мелькали военные, а совсем рядом, в нескольких метрах от меня, стоял правитель Наран и одаренные ариаты из «Звездного ветра», среди которых я узнала Диара и Кассандру, жену Шархата. Сам огненный термокинетик, с которым я пока не была знакома, находился возле жены. К Диару прижималась незнакомая девушка со светло-русыми волосами и спокойным взглядом.

Не успела я определиться, стоит ли подойти и поздороваться, ведь под защитным куполом, судя по напряженным лицам, явно велся какой-то непростой разговор, как появился Эрик, успевший раздобыть еду.

Что-то сказать ему я не успела, нас заметил Наран, сбросил защитный купол.

– Доброе утро, – поздоровался он.

Мы ответили на приветствие.

– Присоединяйтесь к разговору.

Эрик и я подошли ближе.

Во взгляде Нарана мелькнула легкая усталость, но тут же исчезла, сменившись твердостью и решительностью. Сдается, правитель планеты не спал всю ночь, но об отдыхе и не помышлял.

– Александра Тарвал, – представилась девушка, прижимавшаяся к Диару. – Можно просто Алекс.

– Шархат Антар, – кивнул огневик.

– Николь Дайрон. Очень приятно, – добавила я.

Эрик тоже коротко со всем поздоровался и повернулся к Нарану.

– Предположение, что дамба рухнула не случайно, подтвердилось, – сказал он, сразу же переходя к делу.

Вчера, получив данные, Наран увидел, что они не сходятся. Случившееся землетрясение было сильным, смогло разрушить дамбу, вот только его радиус действия оказался как-то странно мал. На тот момент выяснять происходящее не было времени – необходимо было устранить последствия катастрофы и решить немало вопросов, и все, что Наран смог – набрать Маркуса и коротко обрисовать ситуацию.

В итоге, через четыре часа в Лонгире оказались одаренные из «Звездного ветра». Шархат и Алекс отправились искать следы подозреваемого взрыва, Диар их страховал, а Кассандра помогала целителям. Когда предположение подтвердилось, к делу приступил Маркус. Он ментально просканировал жителей планеты, надеясь найти преступников, которые практически не оставили никаких следов. И, увы, это не дало никаких результатов.

Я слушала его речь внимательно, понимая, что дело серьезное, но чем могу пригодится, не знала.

– Они явно успели покинуть планету, – отрезал Шархат. – Иначе Маркус бы их нашел.

– Согласен, – кивнул Наран. – Военные сейчас опрашивают население, но результаты нулевые.

– Не мог же никто не заметить происходящего, – поразилась я. – У них под носом дамбу начинили взрывчаткой!

– Вот и мы о том же, – горячо согласилась Алекс, и Диар ласково коснулся ее волос, успокаивая.

– Их нужно поймать во чтобы то ни стало, иначе расплодятся… Был у нас уже такой печальный опыт, – Наран поморщился. – Есть у кого-нибудь идеи, кто это может быть, и где их искать? Алекс, попробуешь что-то почувствовать? Нам бы хотя бы знать, от чего отталкиваться.

Девушка кивнула, закрыла глаза и какое-то время мы молчали, пока она сосредотачивалась. Выдохнула, кусая губы.

– Что? – уже Диар, заглядывая ей в глаза.

– Их на Ариате нет. Они где-то далеко, в космосе.

– Прилетели, устроили катастрофу, улетели? – уточнил Шархат. – Зачем?

Какое-то время мы все пытались найти ответ на этот вопрос.

– Репутация у одаренных на Ариате, мягко говоря, неважная. Нас считают монстрами, – заметил Эрик, и все взгляды скрестились на нем.

– А недавно мы с Маркусом запустили программу адаптации для населения, которая начала давать результаты, – понимающе добавил Наран. – И кому-то это очень сильно могло не понравиться. Одаренных вновь пожелали дискредитировать.

Я вздохнула, жалея, что ничем не могу помочь. Ситуация вырисовывалась еще та. Ведь подставь кто ариатов с третьим уровнем способностей, среди которых и один из правителей планеты, покажи их чудовищами, и начнутся массовые восстания, если не война. И пусть вслух никто этого не сказал, но явно сделали похожие выводы.

Правитель планеты нахмурился, наверняка придя к тем же выводам, что и я. Алекс закрыла глаза, снова прислушиваясь к своему дару.

– Похоже на правду, – заметила она.

– Там явно есть что-то еще, что мы упускаем из виду! – резанул Шархат.

– Даже догадка, что хотят дискредитировать одаренных, уже много значит, – сказал Наран. – Полагаю, про осторожность и быть теперь начеку, говорить никому не нужно?

Вздохнул Диар, встревоженно покосилась на него Алекс, нахмурился Шархат, и Касс успокаивающе погладила его по щеке. Эрик придвинулся ближе ко мне, словно собрался оберегать от любой напасти.

– Остальных одаренных ариатов я тоже оповещу. Но как этих гадов поймать – вот в чем вопрос. Удар может случиться отовсюду. Вон Лонгир, спокойный и тихий городок, ничем не примечательный, по сути, а дамбу взорвали.

Наран выглядел обеспокоенным и встревоженным.

– Я могу каждый день проверять уровень опасности на планете, – спокойно сказала Алекс.

– Буду признателен, – кивнул Наран.

– Наран, а что, если сделать вид, что мы не в курсе произошедшего? – неожиданно предложил Эрик. – Они ведь расслабятся, успокоятся и рано или поздно себя выдадут.

– Неплохая идея, Эрик.

– Поддерживаю, – присоединился Шархат. – Иначе ведь попрячутся по норам, как крысы.

– И это говорит тот, кто привык действовать, а не выслеживать и выжидать? – заметил Диар, и в его глазах мелькнули искры-смешинки.

– И параллельно подключу еще и разведку планеты. Других вариантов пока все равно нет, – отрезал Наран. – Так что… Алекс, ты отслеживаешь уровень опасности, набирай меня в любое время суток, я всегда на связи. Остальные…

– Ухо востро, держать произошедшее в тайне, – закончил Шархат.

– Да. С ситуацией в Лонгире мы разобрались, вы можете возвращаться. Спасибо за помощь.

– Обращайся, – коротко кивнул Диар, увлекая Алекс в сторону флаеров.

– Анализ взрывчатого вещества пришлю в течение дня, – заметила Кассандра, позволяя Шархату взять ее за руку, и пара мгновенно переместилась.

– Эрик, нара Николь, захватите с собой в Хантум Криса?

Эрик поймал мой взгляд, дожидаясь ответа. Я кивнула, не возражая.

– Не вопрос, конечно, – сказал Эрик. – Учитывая те выводы, к которым мы недавно пришли, подстраховать друг друга лишним не будет.

– Да. Я еще и Рашхану обещал за ним присмотреть.

Я с любопытством покосилась на Эрика, интересно же, кто такой этот Рашхан, но вопросов задавать не стала.

– А, учитывая, как на Криса вчера среагировали жители Лонгира… Он им там жизни спасал, а они расстроились из-за каких-то двух исчезнувших гор, поменявших им ландшафт, – правитель только головой покачал неодобряюще.

Я охнула, не сдержавшись. Все-таки утром мне не показалось.

– При работе с одаренными случаются самые разные накладки, нара Николь, – мягко заметил он.

О, да, это я понимала. Вспомнить хотя бы, как во время своего отката я набрасываюсь с поцелуями на Эрика. Или как этот мужчина сегодня после последствий использования дара проснулся со мной в обнимку.

Конечно, каждый из нас может справиться с откатом и самостоятельно. Эрик, так точно. Научусь со временем и я. Уверена, через это проходят абсолютно все одаренные. Но когда рядом есть тот, кто готов поддержать, подстраховать и не испугаться… Это невозможно не оценить.

– Как вот он один мог справиться с таким сильным откатом? Особенно после того, как полгорода из-под завалов вытащил и нагляделся и на раненых, и на погибших… Тут, сколько не тренируйся, какую адаптацию не проходи, психологически все равно тяжело.

– Чувствую, менять отношение к одаренным мы будем еще долго, – заметил Эрик.

– Вместе справимся, – уверенно заметил Наран, щелкая по лиару.

На экране появился Крис, одетый в серую, с серебряными полосками форму. За его спиной летали булыжники, но тут же, от одного прикосновения мужчины, упали на землю.

– Крис, подходи на стоянку флаеров. Эрик и Николь тебя захватят и закинут в военную академию.

– Хорошо. Сейчас буду, – отозвался он.

Наран скинул голограмму, попрощался с нами.

Мы с Эриком направились к площадке транспортников.

– А кто такой Рашхан? – спросила, не удержавшись.

– Старший брат Криса, адмирал звездного флота.

– Тоже одаренный?

– Да. Управляет тьмой. Он почти все время в космосе, на границе территорий Ариаты, – ответил Эрик. – Я с ним пересекался пару раз по рабочим моментам.

Мы подошли к флаеру Эрика, через секунду рядом оказался Крис. В руках у него оказался букет горных цветов.

– Подарили, – хмыкнул он. – В благодарность за спасение.

– Какой шанс познакомиться с девушкой, которая тебя, похоже, не очень испугалась, да и талант твой оценила, – не удержался от улыбки Эрик, открывая дверь флаера.

Я забралась внутрь, немного озадачившись тоном мужчины и его попыткой подбодрить Криса.

– Если бы… Ей всего пять, – усмехнулся Крис, ныряя за мной следом и утыкаясь носом в цветы.

С виду – он совсем юный, больше двадцати пяти и не дашь, и лишь взгляд, серьезный и глубокий, говорит об обратном. Все-таки взрослеют люди вовсе не от количества прожитых лет.