Глава двадцатая

Когда флаер поднялся достаточно высоко, Эрик перевел управление на автоматический режим, и мы приступили к завтраку. Крис от еды отказался, успел перекусить еще в Лонгире, соблазнился только на ягодный морс.

Пока ела, бездумно смотрела в окно. Внизу тянулись холмы, покрытые лесом, изредка попадались небольшие озера и долины. Все-таки Ариата очень красивая планета. Когда-то и Земля была не хуже, пока ее ресурсы не пострадали.

– Николь, – позвал Эрик, и я откинула все мысли прочь. – Все в порядке? – уточнил он, не сводя с меня глаз.

– Да.

От вопроса мужчины я растерялась, потом заметила, как раскрошила в пальцах печенье, стряхнула крошки в контейнер.

– Поспи, пока есть возможность, – мягко предложил он. – Эта ночь получилась слишком короткой, чтобы как следует отдохнуть.

Это точно. Мы легли после полуночи и поднялись засветло.

– А ты не собираешься отдохнуть?

– Мне необходимо сделать пару звонков – Маркусу и твоему отцу, а после будет видно, – ответил Эрик.

Я кивнула, перевела взгляд на Криса. Перед ним мелькала голограмма с какой-то информацией.

– Крис, ты поспать не думаешь? Нам лететь часа четыре, – сказала я.

– Нет, – он покачал головой. – Трое суток как на заданиях, необходимо наверстать пропущенный учебный материал. Не хватало, чтобы меня еще из адъюнктуры отчислили за неуспеваемость.

– Неожиданно, – улыбнулась я.

– То, что мне не делают поблажек, ни как одаренному, ни как брату крутого адмирала? – хмыкнул он. – В военной академии все на равных условиях. Это железное правило.

– И тренируешься ты вместе со всеми?

– Да. Ну, и плюс еще дополнительно. Дар же требует.

Больше я не стала расспрашивать мужчину, решив не отвлекать его от учебы. Немного потерла нывшие виски, отмечая, что Эрик по закрытому каналу связи разговаривает с моим отцом, и прикрыла глаза. Шум флаера убаюкивал, и я и правда уснула.

Открыла глаза, когда флаер приземлился возле огромных серых ворот, где стояли военные. Попрощавшись с Крисом и пожелав ему удачи, транспортник снова взмыл в воздух.

Я размяла затекшие плечи, потянулась, насколько позволяло пространство.

– Что сказал Маркус? – поинтересовалась у Эрика, который, судя по всему, даже и не думал отдыхать.

– Он будет в «Звездном ветре» часа через три, тогда и обсудим рабочие моменты.

– Так мы сейчас…

– Сразу в «Звездный ветер», на тренировку.

Я, конечно, не возражала. Еще пару минут во флаере было тихо, лишь шумели двигатели, а после Эрик вывел панель управления и перевел флаер на автоматический режим. Повернулся ко мне, серьезный, напряженный.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я.

– Николь, почему ты не спрашиваешь меня про откат?

– Неожиданно, – честно заметила, вглядываясь в лицо мужчины. – Нет, мне, конечно, любопытно, не спорю. Но… я же знаю, Эрик, что то, как проявляется откат, это личное дело каждого одаренного.

Взгляд аквамариновых глаз буквально спеленал меня, я на миг даже забыла, как дышать.

– В любой другой ситуации я бы с тобой согласился, но не сейчас.

– Почему?

– Николь, я ведь не просто твой наставник, – спокойно заметил он. – Полгода-год, и такими темпами, я уверен, дар ты освоишь. Тонкости, конечно, останутся, но с ними разбираться можно всю жизнь.

– Допустим. Только причем тут…

– Я ведь еще и твой напарник, – тихо сказал Эрик, и его взгляд стал темнее и глубже. – И, если я о твоем откате знаю все, то ты о моем – ничего.

Эрик взъерошил волосы, вздохнул.

Кажется, переживал из-за наших объятий прошедшей ночью и до сих пор, в отличие от меня, чувствовал себя не в своей тарелке.

– Надо было тебе, конечно, раньше рассказать про свой откат, не тянуть.

– Да я не сержусь. Мы же знакомы всего ничего, а такие личные моменты про себя рассказывать… – пожала я плечами. – Хотя, вчера эти сведения мне бы пригодились. Я не сразу сообразила, чем могу тебе помочь. Потом уже догадалась, что у тебя классический вариант отката для одаренного мужчины-ариата – слабость, озноб, душевная пустота. Из индивидуальных особенностей, так понимаю, светящиеся синие узоры, переходящие в черные, и четкий контроль над даром. Водные шары ты, как я, по крайней мере, не создавал.

Я посмотрела на Эрика, надеясь, что он хоть как-то подтвердит мои слова, но мужчина оставался напряженным. У него даже скулы заострились, а глаза стали темно-синего цвета. Из-за чего – непонятно. Вроде бы я не сказала ничего особенного, только свои наблюдения.

– Николь, то, что происходит со мной, это вовсе не индивидуальные особенности дара или отката, – тихо сказал Эрик, и я замерла. – Так проявляется мое проклятье, которое усиливает откат.

– Проклятье? В мире, где есть технологии, а магия встречается лишь в детских сказках? – поразилась я.

– Если бы на себе не прочувствовал ни раз то, что, как ты говоришь, встречается в детских сказках, тоже бы так считал, – Эрик с трудом подавил вздох.

Я не удержалась, коснулась его руки, не спеша расспрашивать о подробностях, как бы того ни хотелось. Если уж решил проявить доверие, расскажет все, что посчитает нужным, сам.

– Я несколько лет жил на Зарише. Пустынники спасли меня, когда ариатское правительство пыталось уничтожить корабль, на котором я летел.

Я замерла, не сводя глаз с Эрика. Про отношения правителей и одаренных на Ариате я была в курсе, Эрик же коротко и рассказал после одной из тренировок, но про то, что это настолько сильно коснулось и его, я не знала.

– Так получилось, что я не сошелся взглядами с правителем Аром и его советниками, – спокойно пояснил Эрик. – И пусть, после гибели родителей во время кораблекрушения и внезапно проснувшегося дара, они обеспечили мне учебу в Ариатской военной академии и помогли развить способности, есть границы, которые я не перейду даже из благодарности.

Последние слова Эрик буквально резанул, и я не удержалась, коснулась его руки, поглаживая ее пальцами.

– В тот момент затеряться на Зарише, отдать людям, спасшим меня, долг жизни, было неплохой идеей. На первый взгляд, пустынники, правда, показались едва ли не варварами, – заметил Эрик, – но, выживи-ка ты в пустыне, где полно чудовищ, практически нет воды, зато имеется недостаток в женщинах.

Эрик о чем-то задумался, встряхнул головой.

– И это пустынники тебя по какой-то причине прокляли? – спросила я, не удержавшись.

– Одна из их жриц, – подтвердил мою догадку Эрик. – Есть у них на Зарише привилегированная ветвь, практически неприкосновенная. Айра, самая главная у них, отчаянно хотела связать со мной свою судьбу, а я отказался, – сухо добавил он.

Я прикусила губу, снова погладила пальцами ладонь Эрика.

– Были бы между нами чувства – это одно, но из выгоды… Когда тебя хотят в мужья, потому что обладаешь невероятным для их расы даром – чувствовать воду и создавать ее буквально из воздуха…

– Я понимаю, – тихо ответила.

– На Зарише такой поступок, где женщина – высшая ценность и награда, из ряда вон, в принципе. Пустынники-то мне его спустили с рук, слишком я оказался им полезен, а вон Айра… подсунула редкий яд.

– Вот же…

Слова ругательств так и вырывались из меня, но я сдержалась.

– Как-то не учла она ни мою быструю регенерацию, ни особенности дара… – не обратив внимания на мою реакцию, продолжил Эрик. – Убить меня не получилось, но яд повлиял на способности. Теперь каждый раз, когда откат набирает силу и подходит к грани – это видно, как ты уже знаешь, по проступившим узорам, которые меняют цвет до черноты, мой дар блокируется.

Эрик вновь посмотрел мне в глаза, словно чего-то ждал. И, не найдя, вот странность, немного расслабился. А я осмысливала сказанное и ужасалась. Получается, когда откат достигает грани, Эрик совсем уязвим? Ведь он не то чтобы не может контролировать воду, но и призвать ее? И раз так, мгновенное перемещение, одно из свойств дара ариатов со способностями, тоже становится недоступным!

– Регенерация, свойственная одаренным, срабатывает? – уточнила, надеясь на чудо.

– Нет.

Я прикрыла глаза, выравнивая сбившееся от волнения дыхание. Больше всего на свете мне хотелось сейчас забраться к Эрику на колени, обнять его покрепче. Но Эрик, как и любой другой мужчина, не потерпит жалости к себе, а объяснить ему, что это вовсе не она… Может, как раз тот самый подходящий случай и нашелся?

Я уже в очередной раз собралась признаться ему в своих чувствах, как программа флаера сообщила, что через пару минут мы приземлимся на стоянку «Звездного ветра». Нет, похоже, чтобы этот разговор состоялся, мне придется запереть нас обоих в бункере, где не работает никакая техника и связь!

Эрик, так и не дождавшись моего ответа, молча посадил флаер.

– Я рядом и всегда готова помочь, – сказала, смотря на мужчину.

– Я знаю, Николь. Идея, когда ты рискуешь собой, как я говорил раньше, мне совсем не нравится, но выхода, похоже, особо нет. Работать-то нам и дальше предстоит вместе.

Голос Эрика звучал спокойно и нейтрально, и только в глазах прятались тревога и какие-то непонятные эмоции. Но через минуту, едва сработал лиар, исчезли и они.

– Рик и Тай в «Звездном ветре», предлагают совместную тренировку, – сказал Эрик, открывая дверь флаера.

– Хорошая идея, – поддержала я, выбираясь наружу.

* * *

– Николь, ты о чем так задумалась? – спросила Тай, собирая волосы в узел на затылке.

– И правда, о чем? – поддержала Ника, которая присоединилась к нам на совместной разминке, да так и осталась на тренировку.

Все вместе мы прошли четыре реальности, на удивление легко и слаженно работая командой, а после я, Тай и Ника отправились переодеваться и приводить себя в порядок, оставив мужчин обсуждать тактику боя.

Только все мои мысли сейчас по-прежнему были об Эрике, а не об освоении дара. Сегодня на тренировке я с большим трудом игнорировала вспышки жара даже от случайных его прикосновений.

– Извини, – немного виновато улыбнулась я. – О чем мы до этого говорили?

Тай окинула меня серьезным взглядом, подошла и присела рядом, не ответив на мой вопрос. Ника тоже переместилась поближе, оказываясь напротив нас.

– Дай угадаю, ты влюблена в Эрика? – поинтересовалась Тай.

– Это так очевидно? – не стала я отрицать, старательно смотря в сторону, а не на девушек.

– Ты дважды снесла водой не только хищников, но и скалу, на которой они стояли. С трудом верится, что ты настолько неуклюжа, пусть даже только дар и начинаешь осваивать.

Я прикусила губу.

– На тренировке – это еще ничего. Вот я, реагируя на Рика, несколько раз стены рушила, – хмыкнула Тай.

Я не удержалась и хихикнула, даже боясь представить эту картину.

– Николь, что думаешь делать? – спросила молчавшая до этого Ника.

– Сказать прямо о своих чувствах, – созналась я. – По-другому у меня уже не получится. Только бы момент подходящий найти, а то постоянно что-то мешает!

Я вздохнула, перекинула волосы на плечо.

– Какая ты смелая, Николь! – улыбнулась Тай.

– И правильно, что решилась, а то у одаренных ариатов-мужчин с отношениями все еще сложнее, чем у нас, женщин, – поддержала Ника.

– Это верно.

– Вы о чем?

– Да никто из них не верит, что кто-то искренне и всем сердцем готов полюбить такого монстра, как он. Осторожничают, сомневаются… Им планету проще спасти от любой напасти, чем решится на отношения с женщиной, – хмыкнула Тай.

– Неудивительно, – отозвалась я, вспоминая, как от меня, едва проявился мой дар, практически сразу же после сбежал мужчина в океанариуме.

А если сталкиваться с таким отношением к себе постоянно… Разве тут поверишь, что тебя не боятся и ты кому-то нужен?

– Ты, главное, не сдавайся, – посоветовала Ника. – И, если потребуется любая помощь и…

– Поддержка, – подхватила Тай, – то мы всегда готовы это оказать.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Вы просто замечательные!

– Загляни ко мне поболтать, как решишься… ну… – предложила Ника.

– Постараюсь, – отозвалась я, чувствуя, как сердце бешено колотится от мыслей о предстоящем разговоре с Эриком.

Мы поднялись, дособирались и вышли из раздевалки, практически сразу же столкнувшись с Риком и Эриком.

– Я набирал Маркуса, он будет в «Звездном ветре» минут через двадцать, но нас просил зайти после обеда. Каких-то срочных дел пока нет, – заявил Рик, приобнимая Тай.

Ника, о чем-то задумавшись, похоже, о своем муже, мечтательно улыбнулась.

– Навестим Гвен? – тут же поинтересовалась жена капитана «Странствующей медузы».

Рик кивнул.

– И правильно, лучше сбежать, пока есть возможность, и Маркус не загрузил вас делами раньше времени, – весело хмыкнула она. – Мой муж такой, может.

В этом, однозначно, никто не сомневался.

– Будем на связи, – попрощался Рик, приобнимая Тай за талию.

– До встречи, – сказала Тай, махнув рукой.

Едва парочка исчезла, Ника, сославшись на дела, отправилась на работу. Мы с Эриком остались возле выхода с тренировочного полигона. Он бросил взгляд на лиар, явно что-то прикидывая.

– Подышим свежим воздухом? – поинтересовался тут же, и я не стала возражать.

Почему бы и нет? Нам не так часто выпадают спокойные минуты для отдыха и передышки.