Глава 26. Курт

Есть такое мнение, что каждый читает книги на определенную тематику, руководствуясь тем, чего ему не хватает в жизни. Приключений, логических загадок, интриг, знаний или мотивации для чего-то. Мои подруги, наслаждаясь вместе со мной кофе в кафе несколько раз в год на Пасху и день студента, часто повторяли, что, раз уж я читаю романтические дамские романы, то мне не хватает мужика в жизни. Мол, пора бы уже и замуж, нарожать детей и превратиться в них – заботливых молодых матерей, которые только и мечтают вырваться из декрета на работу. Они с удовольствием занимались тем же самым, что пыталась провернуть моя матушка – сводничеством.

Почему-то семейные люди считают, что если у них есть семья, то у других она тоже должна быть. Увидев в моем хобби причину моего «постоянно унылого вида», каждая рьяно пыталась познакомить меня с каким-нибудь другом мужа, иногда разведенным или даже дважды разведённым. Все-таки я не девочкой была в своем мире, и стоит признать, чем старше становишься, тем менее разнообразным становится выбор, и иногда приходится брать и затасканный «секонд-хенд». На подобные предложения всегда отвечала так: если читаю романтическую книгу, это не означает, что мне нужен мужчина, это означает, что мне нужна романтика и интересная история.

Отношения с мужчиной не всегда подразумевают романтику: хождение за ручку, танцы под луной и что-то подобное. Зачастую все происходит куда менее эстетично и, честно говоря, нередко отношения могут принимать опасный поворот. Меня всегда забавляли книги, в которых главный герой от большой и чистой любви насилует героиню чуть ли не с первых страниц книги. Героиня боится, пытается сбежать, и когда у нее это, наконец, получается, вдруг понимает: да он же все это делал из-за любви! Большой, отвратительной и гадкой «любви»… И главная героиня прощает его, ибо понимает, что «любит», по крайней мере, она так думает. Стокгольмский синдром в действии. Это звучит отвратно и дико, если такое происходит в реальности, но книги на подобную тему продолжают писать. Романтизируют насилие: психологическое и телесное, играя на чувствах читателя и желании прочитать что-то запретное. Но, правда, в том, что кое-что запретное притягательно лишь на страницах книги, а не в реальности.

Щелчок замка, он провернул ключ два раза. Этот звук был еле слышен на фоне раздавшийся громкой музыки. Барабаны, трубы, что-то напоминающее на гимн. Что там происходит? Хотя какая разница что там, где меня нет. От происходящего в этой комнате стынет кровь в жилах. Этот человек, мужчина, может даже парень, мне не знаком, но весь его вид буквально кричит о том, что он опасен для окружающих. Его худощавую, слегка сгорбленную фигуру трясет. Костюм на нем выглядит не дорогим и каким-то помятым. Я бы приняла его за чьего-то слугу, если бы не шляпа, похожая на цилиндр, которую обычно снимают при входе в дом, но он этого почему-то не сделал. Как будто заметив мой интерес, он снял ее неловко и отложил на комод, а затем неспешно, крадучись двинулся ко мне.

– Кто вы? – мой вопрос остановил его. Голос у меня дрогнул, и я оглянулась, чтобы убедиться – выход в комнате один, окна тоже закрыты. Где-то внутри нарастала паника. В особняке Карвалье в моей комнате всегда была открыта дверь, это дарило мне душевный покой и избавляло от приступов клаустрофобии. Оказавшись наедине с незнакомцем за запертой дверью, стены словно начали давить на меня.

– Вы не помните? – он как-то неожиданно мрачно улыбнулся, и я явно увидела отобразившийся на его лице гнев.

– Я никогда раньше не видела вас, – уверенно и строго сказала ему и потом, не церемонясь, крикнула, надеясь, что даже сквозь музыку меня услышат: – Ривьера!

Мужчина оглянулся на дверь, как и я, ожидая, что дверь откроется, но нет. На его лице появилась ухмылка, и даже самые страшные ужастики не напугали бы меня так сильно, как эта мимолетная ухмылка. В голове сразу появился образ Анри, когда он улыбался так же. Злодей, ещё один? Он его прислал? Нет, бред какой-то! Зачем ему кого-то посылать, если только что он был здесь? И Ривьера, где она? Почему не отвечает? Я же буквально недавно ее видела! Анри забрал ее с собой? Сломал мне коляску и оставил меня здесь абсолютно беспомощную?

– Боюсь, ваша служанка не сможет прийти, – вырвал меня из судорожных размышлений вкрадчивый и довольный голос. Мой испуганный взгляд метнулся к нему и, видя мой страх и неуверенность, незнакомец перестал дрожать. Его плечи будто бы расправились от важности и собственной мощи.

Резкий толчок, он развернул коляску к себе, едва не скинув меня с нее.

– Так вы не помните меня, леди? – спросил он, встав за креслом и нагнувшись к моей шее.

– Я буду кричать, лучше откройте дверь и убирайтесь, – проговорила я зло, стараясь унять испуг и подкатывающий приступ клаустрофобии. Одно дело быть запертой где-то одной, другое – с каким-то сумасшедшим. Он только посмеялся, затем встал передо мной и сделал никчёмный реверанс, откровенно пренебрежительный.

– Виконт Морле, – представился он, хищно улыбнувшись, и я зависла. Зачем он говорит мне своё имя? Память смутно подсказала, что оно мне знакомо, но под давлением не вспомнить. – Вы мне написали две недели назад письмо, в котором указали на все ошибки в моем искреннем любовном послании, раскритиковали стихи и написали дословно: «не для тебя ягодка спела, муха навозная».

А-а-а… Вспомнила. Это же тот, что писал, что он моя последняя надежда. Страх отступил, и я, сумев взять себя в руки, посмотрела на него снизу вверх.

– Мне казалось, я вполне подробно обосновала причину, по которой ответила отказом на ваше предложение, – тоном строгой учительницы произнесла, и его опять затрясло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мужчина облизал пересохшие губы, его глаз странно дёрнулся, пока я судорожно дергала ручку на кресле. Мотор не начинал работать, я пыталась завести его, пока виконт внезапно не остановился напротив меня, остановив свои метания по комнате. Он занес руку так, будто собирается меня ударить, я даже зажмурилась и вжала голову в шею, но он этого не сделал. Виконт рухнул передо мной на колени настолько неожиданно, что я толком не поняла, как на это реагировать.

– О леди, милая леди, вы не можете мне отказать, – почти заплакал он, хватая мои ноги и сжимая их так крепко, что хоть кричи.

– Отпустите меня немедленно! – закричала, пытаясь убрать его руки, но добилась лишь того, что он больно ухватил меня за запястья. Мои руки слишком слабые, мне даже показалось, в запястье треснула какая-то косточка.

– Нет, не отпущу! Вы нужны мне, я ваша последняя надежда! – его обезумевший взгляд напугал меня больше, чем боль в запястьях.

Я должна его оттолкнуть ногой, но для этого ее нужно поднять. Но все мои усилия ушли на то, чтобы сдвинуть эту бесполезную конечность на несколько сантиметров. У меня не получится отбиться, этот жалкий человек сильнее.

– Помогите, кто-нибудь помогите! – закричала во все горло, за что получила по щеке пощечину. Слабую для мужчины, но все же заткнувшую меня. Он отпустил мои руки и снова встал, при этом что-то бормоча.

– Вы не можете, нет, не можете! Я должен что-то сделать. Мой дом… я останусь без дома. Я ее надежда… да, единственная надежда. Она сказала, мне можно… я смогу! Она не может сказать мне «нет»! – еле расслышала его бредовый лепет.

Громкая музыка все ещё скрывает мои крики. Метнулась взглядом к виконту, да он, похоже, наркоман, его все время трясет! Я сначала подумала он пьяный, но запаха нет, от него пахнет больше зловонием немытого тела, чем алкоголем. Не знаю, есть ли в этом мире наркотические средства, но он явно под воздействием чего-то или просто псих, не такой, как я или Анри, а реальный психопат. Кстати, об Анри, рассчитывать на него бессмысленно, как и звать на помощь, но я могу тянуть время, пока эта дурацкая громкая песня закончится, и меня наконец-то смогут услышать снаружи.

– Вам лучше отпустить меня, виконт Морле, – как можно более уверенно обратилась к мужчине. – Так будет лучше в первую очередь для вас.

Он резко остановился и посмотрел на меня пустыми глазами.

– Лучше? – переспросил он и затем вдруг метнулся ко мне. Бежать-то некуда, и вот через мгновение он сжимает меня за плечи и трясет, подняв с коляски. – Вы знаете, что мне лучше? Да вы с вашим отцом-подонком должны были целовать мои ноги, за то, что я согласился взять в жёны такую как ты. Мало того, что увечная, так еще и… порченая! – выплюнул он, с раздражением больно встряхнув меня. – Я по доброте душевной согласился принять не́мощную Карвалье вместе с приданым, а вы посмели меня так унизить?! Какая-то жалкая калека посмела мне указывать?!

От его крика зазвенело в ушах, но это моя единственная возможность. Все что надо, это дотянуться до графина, его-то я поднять смогу. Однако виконт не сводит с меня наполненного бешеной злобой взгляда, его нужно отвлечь.

– Вы же знаете моего жениха, виконт, не так ли? Все знают Анри Эзефа! – зашипела на него с ненавистью. – За то, что посмели меня тронуть, он убьет вас, а перед этим будет очень долго и болезненно пытать, уж не сомневайтесь. Но у вас ещё есть время уйти, и тогда, возможно, вы успеете сбежать из столицы, пока он не добрался до вас.

– Что ты несешь? Правду говорят, что ты блаженная! Беловолосый принц никого не убьет, потому что ему не нужен порченый товар. Хотя ты изначально сломанная, – он наклонился и мерзко провел языком по моей щеке, – я тебя ещё подпорчу. После того, что я с тобой сделаю, – зашипел на ухо, когда мои пальцы как раз ухватились за горлышко графина, – никому, кроме меня, не будешь нужна. У твоего отца просто не будет выбора, как отдать все свое богатство мне!

Что за бред он несёт?! Вот же психопат! Нет, говорить с ним как Рианна де Карвалье – пустая трата времени, так ещё он дернулся назад так, что графин выскользнул из пальцев, но хотя бы не разбился.

– Слушай сюда, скотина! – прикрикнула на него, схватив этого гада второй рукой за пиджак. – Если ты думаешь, что тебе все сойдет с рук, то сильно ошибаешься! Я тебя собственноручно в землю закопаю и лучше сама сдохну, чем позволю, такой падали как ты, приблизиться к моему отцу и богатству этой семьи! Понял?

Думаю, он хотел ответить, но я уже ухватилась за графин и с размаху приложила его об голову виконту. Он упал сразу и потащил меня за собой. Его крик застыл в ушах, а я повалилась на него и на пол. Мужчина не вырубился, как я надеялась, он застонал, хватаясь руками за голову, из которой текла кровь, а графин целый и невредимый отлетел куда-то в сторону. Кряхтя от натуги, поползла к двери, но виконт не хотел меня отпускать. Я вскрикнула, когда он ухватил меня за лодыжку и дернул за нее обратно. Вцепилась в паркет ногтями, оставляя на нем полосы, когда подонок потащил меня обратно. Ну почему я так слаба?! Я вскрикнула со всей силы, развернулась с живота на спину и попыталась ударить его ногой, но та не слушалась и не причинила ему вреда. Виконт Морле с окровавленным лицом дико улыбнулся и потянул меня к себе.

И вот, точно по заказу, кто-то с двух толчков выбил дверь в комнату. Я ожидала увидеть кого угодно по закону жанра, от главного героя до злодея, но, увы, какова героиня, таков и спасатель.

– Я помешал? – несколько наигранно спросил Арман, поправляя пиджак. Его взгляд скользнул по замершему подонку и мне, и затем мужчина сделал свои выводы: – Вероятно, слухи о вас были не преувеличены.

Он что издевается? Что мы с виконтом, по его мнению, здесь делаем? На полу любовью занимаемся? Вот что за придурок! Как таких земля носит! Не успела я закричать, что здесь происходит на самом деле, как Арман пинком отбросил от меня подонка.

– А вкус у вас, леди, прескверный, – проговорил, с равнодушным видом переступая через меня, как через какую-то букашку.

– Ты вообще кто такой, мужик? – прохрипел Морле, пытаясь встать.

– Виконт Морле, как я понимаю? Пристрастие к амброзии видно довело вас до ручки? О, я понимаю, их деньги весьма заманчивы! – Арман опустился перед ним на корточки и, совсем не как фривольный модельер, схватил его за волосы, приподняв лицо от пола. – Но вам все же нужно было выбрать цель попроще, кого-то не столь богатого, как Карвалье, а теперь слишком поздно.

Арман поднялся и, замахнувшись, ударил виконта в живот ещё несколько раз так, что тот несколько раз вскрикнул и затем заскулил как щенок. В конце модельер схватил его за пиджак и буквально вытолкнул за выбитую дверь.

– Беги, беги, – бросил он ему вслед с насмешкой и затем склонился надо мной, добавляя, – все равно не убежишь.

– Что вы делаете? Зачем вы отпустили его? – прорычала, с большим трудом пытаясь подняться, но меня тут же подхватили на руки и усадили обратно в кресло.

– Где ваша служанка? Разве она здесь не для того, чтобы подобного не случалось? – с большим скептицизмом оглянулся по сторонам мужчина.

– Не знаю, – ответила слабо, чувствуя жуткое облегчение. Сердце надрывно бьется в груди, закрываю глаза рукой и медленно вдыхаю, пытаясь успокоиться. Тем временем Арман убрал беспорядок, что здесь возник. Правда, не понимаю: зачем? Разве мы не должны позвать кого-то: полицию или кто здесь отвечает за власть? В голове такая каша, что и не вспомнить.

– Это впервые, великая Рианна де Карвалье чего-то не знает, – с иронией произнес Арман и, оставив все, резко наклонился ко мне. Аккуратно он коснулся по очереди моих запястий, шеи и плеч и затем схватил за подбородок. К тому моменту несколько предательских слезинок потекло по моим щекам, но я сбросила их вместе с его рукой. – Нет, в таком виде выходить отсюда нельзя.

Сказав эту фразу, он нагнулся и подобно фокуснику, достал несколько пузырьков с местной косметикой, очень похожих на те, что выпускала компания матери Рианны.

– Что вы делаете? – спросила, слабо соображая, когда он макнул пальцы во что-то, напоминающее тональный крем.

– Моя мама говорила мне, что косметика подобна вееру, за которым можно спрятать не только прыщ или синяк, но и свои настоящие чувства и страхи. Красясь, – говорил он, пока его нежные пальцы почти невесомо проходились по моему лицу, – ты делаешь себя не только красивее, но и сильней. По крайней мере, так говорила моя мать, – он грустно улыбнулся, так что его глаза впервые показались мне добрыми, а несуразный вид – всего лишь ширмой. – Умейте защищать себя, леди, хотя бы от злой сплетни, – он макнул палец в другой пузырек и немного помедлил, прежде чем накрасить мои губы. – И тогда, несомненно, найдется мужчина, что защитит вас от всего остального.

Как странно услышать он него что-то подобное, этот клоун поддерживает меня? Нет, вот сейчас он обязан ляпнуть что-то отвратное, чтобы напомнить мне, что он не мой герой на белом коне. Мне пришлось спокойно просидеть несколько минут, пока он красил меня на свой вкус. Находиться так близко с кем-то незнакомым неприятно, а тут ещё этот брюзга с раздутым самомнением. Я пыталась потупить взгляд, прийти в себя и успокоиться, но вместо этого почему-то думала о том, а был ли в книге такой персонаж как Арман? Хоть одно упоминание должно было быть, не так ли? Или может он такой же второсортный персонаж, которого забыли упомянуть в истории? В любом случае он закончил «украшать» меня и довольный своей работой осмотрел результат.

– Теперь вы похожи на леди, – произнёс он одобрительно, а я измученно прикрыла глаза.

Плечи и запястья безумно болят, особенно плечи. Не будь у меня ворота под самую шею, синяки бы точно заметили. На запястьях они появились почти сразу, так сильно виконт сжал мои руки. Какой же подонок, мало его Арман отделал! Я вздохнула и, подняв глаза на него, произнесла:

– Спасибо, вы спасли меня.

– Если бы знал, что буду за это наблюдать подобную сцену, предпочел бы не спасать, – ответил мне этот надоедливый мужчина и, взявшись за ручки, покатил кресло к выходу с комнаты.

Я судорожно сжала концы рукавов, они не закрывают моих синяков полностью. Коридор встретил меня прохладой и осознанием, что Ривьеры за дверью действительно не было. Оглянулась на своего спасителя, а он как здесь оказался? Очевидно, мой вопрос сразу же отразился на моем лице, раз он ответил:

– Кронпринц явился на прием, оркестр заиграл наш дурацкий гимн, а у меня на него аллергия. Так что я вспомнил, что давно не видел вашего ужасного платья.

Он пренебрежительно фыркнул, и словно ждал от меня что-то, хотя я на самом деле готовилась к возращению в толпу незнакомцев. Что-то мне больше ничего не хочется после таких приключений. Нужно найти отца и убраться домой поживее. Даже подтвердившаяся молва об изгнанном кронпринце не сильно меня заинтересовала, желание спрятаться дома под одеялом была куда привлекательней.

– Даже не скажете ничего на счет платья? – сильно удивился Арман тем временем. – Неужели согласны, что оно редкостное…

– Я скажу, что мой наряд никак не может быть ужасней того, что на вас надето сейчас, – слегка обернувшись, обменялась с ним колкостями.

– Так вот она, злобная портниха, возомнившая себя леди, а я даже и не заметил! – кустарно изобразил он удивление.

– Учитывая, какие нелепые слухи обо мне ходят, что бы я ни сделала, мою репутацию уже не спасти. Так что я предпочту быть злобной портнихой, – оскалилась ему в ответ и чуть кивнула в сторону толпы, желая поскорее в ней найти отца. Чей-то танец под быструю музыку привлек внимание почти всех гостей. Повсюду слышались обрывки разговоров и выкриков:

– Какая красивая пара! Просто неимоверно, посмотрите, как принц на нее смотрит! Как думаете, король разрешит им быть вместе?

– Конечно, нет! После того, что он сделал…

– Но все же он пытался убить короля!

– Тихо! Если король разрешил ему вернуться, то… – зашипел один из мужчин, что участвовали в разговоре, но умолк, когда заметил нас с Арманом. Похоже, мы смотримся очень колоритной парочка, он даже совершенно забыл, о чем хотел рассказать рядом стоявшим мужчинам и вовсю уставился на нас.

– Вы бы не могли нас пропустить? – первым обратился к ним Арман так, будто он не просто ровня им по статусу, но и выше их. В самомнении ему явно нет равных. – Моей спутнице нравится наблюдать все из первых рядов.

Мужчина замешкался, его спутники тоже слегка пораженно стояли, открыв рты, и, не обращая внимания на их реакцию, Арман просто пошёл вперед, толкая меня точно таран. Скажем так, на место для танцев мы ворвались заметно и даже чуть не врезались в танцующую пару. Кронпринц, на которого я едва не наехала, ловко увел свою спутницу Сюзанну в сторону, и они продолжили танец, как ни в чем не бывало. Все гости смотрели только на несколько пар, танцующих по кругу: Людвиг и Сью, леди Чарльз и высокий седой мужчина в чопорном фраке, при виде которого Арман чудаковато выругался. Третьей же парой были Вероника и Курт, и до меня не сразу дошло, что в этой самой красивой из всех паре не так.

– Ваша модель так отчаялась, что выбрала себе в спутники вашего шофера? – не скрыл своей колкой иронии злобный модельер, который проследил за моим взглядом и затем ловко вывернул коляску, так что теперь мы двигались к выходу, но не мешали танцующим и зрителям, находясь между ними.

– По крайней мере, она выглядит в моем платье куда лучше, чем ваша, – отметила, пока леди Чарльз закружилась вместе со своим кавалером, хохоча над какой-то его фразой.

Анри скосил на пару взгляд и тут же отвернул голову, остановившись возле одной из колонн, подпирающих зал гостиной. Дальше нам не выбраться, я уже нашла в толпе отца, он беседовал с кем-то и стоял ко мне спиной на противоположном конце зала.

– Я бы с этим поспорил, вы не отличаетесь вкусом ни на одежду, ни на мужчин, – продолжил портить моё настроение модельер.

– Я погляжу, вы – большой знаток мужчин? – с черной иронией произнесла, неохотно наблюдая за парами. В этот раз зависти не было, смотря на их танец, не возникло испытанное в прошлый раз странное чувство, что у меня так больше никогда не будет. Скорее бы уже пойти, да нагружать тело нужно постепенно.

– Конечно, я же мужчина, – совершенно не понял моей иронии Арман, а, наоборот, гордо расправил плечи.

Страдальчески закатила глаза и посмотрела вновь на пары. Людвиг улыбается, причем так искренне, а вот лицо Сью застыло какой-то ненастоящей маской с улыбкой. Она танцевала идеально и даже взгляда от кронпринца ни разу не отвела, но мне показалось, что что-то не так в их паре. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что именно. Из-за длинного платья и не видно, как Сью с маниакальной одержимостью пытается отдавить мужчине ноги. По всей видимости, любовь с первого взгляда у них не случилась. Ещё один отход от книги?

– Что здесь делает кронпринц? – задала этот вопрос в первую очередь себе. По книге он должен был появиться значительно позднее, в иных обстоятельствах. – Разве его не выслали, потому что он пытался свергнуть короля?

Арман поймал мой взгляд и как-то странно на меня уставился. Затем он нашёл в толпе кронпринца и посмотрел на него с интересом. Только не говорите, что ему приглянулся кронпринц?! Да у него нет и шанса, вон как натурально пожирает взглядом Людвиг свою спутницу.

– Хочешь, спроси у короля, вон он выплясывает с моей моделью, – предложил Арман, кивнув в сторону третьей пары. Я оглянулась, чтобы посмотреть на ее спутника, короля мне он совсем не напомнил. Одет как все, ни тебе короны, ни тиары, обычный мужчина в возрасте.

– Не знала, что король здесь будет, – отметила с удивлением.

– Его и не должно было быть, король не ходит по приемам, к нему приходят и то, только если этого захочет он, – ответил Анри как-то агрессивно. – Не говоря уже об этом… принце. Его здесь не должно было быть, королевские особы не посещают подобные… мероприятия.

– Говоришь так, словно сам являешься членом королевской семьи, – фыркнула на его заявление.

Удивительный он человек, легко может вывести из себя, но наши перепалки меня успокаивают. Арман внезапно обернулся ко мне, как будто я сказала что-то абсолютно непозволительное. Точно, я же обратилась к нему на «ты»! Вот же я глупая!

– Все об этом знают. Удивительно, что вы настолько «умны», чтобы учить меня мастерству, но при этом столь скудоумны, что не знаете подобных вещей?– ответил он резко, подтверждая, что успокоение — это не то, что вызывают наши с ним разговоры.

– Мне просто не было это интересно, – пожала плечами, стараясь сделать вид, что его фраза меня не задела. Пусть лучше считает меня глупой, чем заметит, что многое об этом мире не знаю.

– А теперь, увидев кронпринца, вам стало интересно? – не скрыл иронии мой спутник, неприкрыто надо мной насмехаясь. – Ваш жених в курсе, что вы предпочли ему кронпринца?

– Что? – переспросила, почувствовав себя странно, словно заняла место Сью. Сдался мне этот кронпринц!

– Не спорьте, кто в своем уме, выбирая между подделкой и настоящим, выберет первого? – продолжил он с кривой усмешкой, все ещё наблюдая за танцами. – У Ратморского нет шансов перед кронпринцем, даже несмотря на всю его популярность, каждая женщина в этом зале мечтает стать королевой.

В голосе Армана было столько уверенности, что даже стало слегка тошнотворно от такого утверждения. Подумаешь, король и вся эта власть? Не все за нее купишь, а, по мнению Армана, похоже, все продается и даже он сам.

– Не все женщины падки на привлекательную внешность или титул, – ответила ему с обидой. – И нет, я не мечтаю стать королевой, я попросту для этого не подхожу. Не каждому дано править другими и нести всю ответственность за целый народ. Это сложно, намного сложнее, чем мы с вами можем себе представить.

Арман долго смотрел на меня и затем рассмеялся.

– Вы – прекрасная актриса, – сказал он, но я лишь скривилась на его колкость, ибо толпу возле нас растолкала какая-то женщина в бордовом платье. Ее светло-русые волосы и зеленые глаза мне кого-то напомнили, она выхватила из танца похожую на себя девушку и остановила ее.

– Вероника, что это такое? – возмутилась женщина громким шепотом, при этом косясь на других танцующих. – Ты пришла на праздник тети со слугой и простолюдином? Серьёзно? Ты хоть представляешь, как сильно позоришь меня?! Да ты…

Женщина все говорила, а моя первая подруга в этом мире замерла, не зная, что и сказать. Судя по ее выражению лица, она такой подставы от собственной матери не ожидала и вот-вот расплачется!

– Леди, вам лучше прикрыть свой очаровательный ротик, – заступил собой испуганную Веронику Курт, и со стороны эта сцена смотрелась весьма очаровательно. Вместо того чтобы меня спасать от виконта и выполнять свою работу, Курт с Вероникой явно занимались чем-то куда интереснее. Даже влезать в этот спор расхотелось, не маленькие, справятся, я же как-то справилась без Курта, хотя и с трудом.

– Что ты сказал? – возмутилась леди. – Да ты хоть знаешь, кто я такая?

– Знаю, графиня Затморская. Фаворитка короля, а еще… – он наклонился вперед и что-то прошептал женщине. Фаворитка? Я с сомнением осмотрела женщину, да, привлекательная, но я почему-то думала, что фаворитки должны быть куда моложе, чем эта женщина.

– Да как вы смеете?! – вспыхнула она так громко, что пары перестали танцевать, и большинство присутствующих обратило свое внимание на нее.

– Не собираетесь вмешаться? – шепотом спросил Арман, наклонившись к моему уху.

– Зачем? – искренне удивилась.

– Странно, я был уверен, что вы, как святая, помогаете всем обездоленным и несчастным, – с иронией проговорил он, чуть ли не в самое ухо. Мурашки по коже пошли, отмахнулась от него как от назойливой мухи.

– На святую явно не тяну, как и вы, господин Арман, на человека королевских кровей, – ответила ему так же. Отец смотрит на “представление” вместе с остальными, Курту влетит.

– Смею, что? Вы очаровательны, но вам не стоит так повышать голос на дочь, – продолжил говорить с графиней как с ровней себе Курт, заставляя ее растерянно хлопать глазами.

– Какой-то слуга смеет со мной так разговаривать? Да как ты… – она сделала шаг к нему, но остановилась, осознав, что сила не на ее стороне. – Вероника!

Девушка за спиной Курта вздрогнула, но затем встала рядом с ним и, опустив низко глаза, обратилась к женщине подчеркнуто официальным тоном, в котором отчетливо прослеживался страх.

– Простите, графиня, я повела себя неучтиво, – признала она, все так же опустив плечи и смотря на носки своих туфель.

– Вот именно! – подтвердила женщина сразу с победной улыбкой на лице. – Пусть кто-нибудь выгонит отсюда этого хама!

– Нет, – тут же резко подняла глаза на мать Вероника и посмотрела на нее твердо. – Господин Кларентс останется здесь, я его пригласила, и он имеет полное право здесь находиться. Я сделала ошибку, не представив вас друг другу, простите меня, графиня.

Девушка оглянулась на своего спутника, и тот в поддержку взял ее за руку. Курт мило улыбнулся и, склонив немного голову, представился шокированной от всего происходящего графине:

– Курт Кларентс, жених вашей дочери.

После такого эффектного признания, что только не началось. Выкрики присутствующих о том, что это немыслимо. Наследница графского титула и обычный слуга? Как так?! Графиня схватилась за сердце и чуть картинно не свалилась в руки мужчин и женщин, находящихся рядом. Ничего себе Курт отжигает, даже не знаю, как к этому относиться, ибо в его любовь к Веронике я не верю. Людей становится больше, и Арман уловил моё желание уйти подальше, пока нас не задавили. К тому же Курт приобнявший Веронику за плечи не выглядит таким уж несчастным, наоборот, он словно радовался всему происходящему и даже возмущенные возгласы окружающих его совсем не смущают. От гомона людей уже не было слышно музыки, но это и не важно, ибо никто не танцует.

– Ваши слуги не робкого десятка, я посмотрю, – прокомментировал Арман, обходя толпу по большой дуге, при этом наблюдая за тем, как разрастающийся скандал пошёл разруливать король и его свита с полдесятка человек. Я даже быстро оглянулась по сторонам, чтобы увидеть охрану короля — людей в простых черных костюмах и с чудаковатого вида оружием, прицепленным к поясам.

– Что? – слегка рассеянно спросила, наблюдая за отцом. Мне, наконец, стало понятно, с кем именно он разговаривает: рядом стояли доктор Корте и, хуже того, граф Ратморский. По спине прошёл холодок, не он ли подстроил ту прелестную встречу с виконтом? Ривьеры по-прежнему не видно, хотя столько людей, что я могла и не заметить.

– Вы даете такую вольность всем своим слугам? Или же вы специально познакомились с этой недалекой девушкой, чтобы сосватать за нее своего слугу? – продолжил действовать мне на нервы Арман, чем удостоился моего холодного взгляда. – Или это была его личная инициатива?

– Вас так интересует чужая личная жизнь, потому что собственная не складывается? – парировала, состроив на лице улыбку, ибо отец двинулся к нам навстречу. Судорожно попыталась спрятать руки и придать спокойное выражение своему лицу.

– Почему же, благодаря вашему появлению, в моей личной жизни наступили огромные перемены, – подмигнул мне Арман, непонятно на что намекая. Этот мужик периодически вызывает во мне сомнения и противоречивые эмоции, порою мне кажется, что бо́льшая часть его эпатирующего образа и поведения – всего лишь ширма.

– Господин Карвалье! – склонил модельер голову перед моим отцом. Сам мужчина бросил на него только мимолетный взгляд. Когда я сказала отцу, что поеду на праздник с Арманом, он даже обрадовался. Наверное, боялся, что я поеду с графом Ратморским, особенно после присланного им договора.

– Арман, Рианна! – быстро сказал он, и даже его голос прозвучал взволнованно. – Это что там Курт?

– Да, – нехотя призналась, и отец побледнел.

Ему понадобилось где-то полминуты, чтобы собраться с мыслями, наблюдая за толпой, притихшей при появлении короля.

– Сдается мне, у вас будут проблемы, – с иронией произнес Арман, также обернувшись на толпу, когда король громко и четко велел всем замолчать.

– Рианна, отправляйся с Ривьерой домой, лучше тебе не участвовать в этом, – отец наклонился ко мне и поцеловал в макушку, лишь бегло взглянув на меня. Затем мужчина заторопился в толпу, ибо графиня Затморская подняла шум, обвиняя Курта чуть ли не в изнасиловании ее дочери. Я оглянулась на отца, но он быстро исчез среди остальных людей, и, казалось, совсем небольшую часть гостей праздника, абсолютно не заинтересовал этот скандал.

– Так, и кому же мне вас сбагрить? – оглянулся Арман, заинтересованным взглядом осматривая толпу.

– В смысле сбагрить? – возмутилась я.

– А вот, нашёл! – ухмыльнулся мужчина и покатил коляску прямо к доктору и графу, о чем-то тихо разговаривающим. Точнее, говорил Анри, при этом улыбаясь и хлопая его по плечу, как старого друга. При этом сам Стефан выглядел так, словно чем-то болен. Лицо бледное, губы белые, а подбородок красный, будто бы он его тер долго. Не говоря уже о руках, которыми он судорожно сжимал ножку своего бокала с шампанским. При нашем приближении взгляд доктора сразу же припал ко мне, но затем остановился на Армане.

– Господа, – громко и пафосно обратил на себя внимание модельер, и мне в который раз захотелось его прибить к чёрту, – вижу, вы остались в стороне от местных развлечений.

Анри обернулся, его взгляд сразу вцепился в модельера, на лице появилась ухмылка, а глаза стали совсем уж враждебными.

– Так вот с кем вы пришли, – слегка шутливым тоном произнес он, продолжая буравить модельера взглядом. – Сразу видно, что чувство вкуса у вас испортилось, – он обернулся к Стефану, который несколько растерянно на него посмотрел в ответ, и как-то сильно похлопал того по плечу. – Хотя его у вас, скорее всего, не было никогда.

– Доброго вечера, леди Рианна, – склонил голову, наконец вырвавшись из хватки Анри, доктор и поспешно поставил бокал на поднос проходящего мимо официанта.

– Доктор, – подчеркнуто обратилась именно к нему, – вы не видели мою служанку Ривьеру?

– Нет, – ответил тот рассеянно, нервно косясь на графа.

– И где же вы ее успели потерять? – подал голос Анри, словно намеренно ища встречи со мной глазами, но я упрямо опустила взгляд.

– Она куда-то ушла, не могу ее найти, а мне нужно домой, – ответила сухо.

– Уходите? В разгар представления? – искренне удивился Анри, а в его голосе послышалось неприкрытое разочарование.

– Думаю, у леди сегодня было достаточно приключений, – с иронией произнес Арман, и я подняла на него взгляд не обещающий ему ничего хорошего. Вот кто его за язык тянул?!

– Каких еще приключений? – от голоса Анри по спине прошёлся холодок.

– Никаких, – зло прошипела и как-то мельком встретилась с ним взглядом. Меня на мгновение заморозило от ощущения, что мне смотрят прямо в душу.

Выражение его лица изменилось так, будто бы он что-то увидел в моих глазах. Он знает? Это он подослал ко мне виконта? Рукава! Точно, рукава, вон доктор тоже на мои руки смотрит. Метнулась взглядом к рукам, которые так сильно сжала, что помяла сетчатую ткань платья.

– Что случилось? – вопрос Анри застал меня врасплох по большему счету из-за его интонации. Он что волнуется за меня? Да бред какой-то!

– Ничего, все в порядке, – поспешила всех заверить и попыталась спрятать руки за спиной, но Анри ухватился за них, буквально встав передо мной на корточки. Затем он рывком задрал мои рукава и замер, смотря на явные следы чужих пальцев на моих запястьях.

– Откуда? – спросил он, еле ощутимо касаясь моей руки в месте синяка, и затем посмотрел мне в глаза. Такое чувство, что я в шаге от того, чтобы заслужить от него нож в живот, настолько Анри зол. В животе неприятно все напряглось, я замерла, смотря на него с испугом и, не зная, что ответить. Правдоподобного ничего в голову не лезло, так что я догадалась только попытаться вырвать свои руки из его. У меня не получилось, но он тут же сам меня отпустил и, встав, посмотрел на Армана так, словно готов его убить даже при всех свидетелях.

– Это ты сделал? – спросил он у него и даже двинулся к модельеру, но коляска со мной преградила ему путь.

– Сделал что? Спас вашу невесту? – не скрывая иронии, произнес Арман с таким видом, будто никого и ничего не боится. – Конечно, я! Вы же были заняты какими-то другими важными делами, не так ли?

Бросать вызов Беловолосому принцу? Да Арман безумней, чем я думала.

– Он не мой жених, – вставила я, но меня наглым образом проигнорировали.

– От чего это вы спасли леди Рианну? – нехорошо прищурился Анри, пока Стефан попытался обогнуть его, чтобы добраться до меня.

– Леди вам сама расскажет, если захочет, – хитро улыбнулся модельер.

– Думаю, мне стоит осмотреть вас, если вам нанесли вред, – слегка взволнованно вставил свои пять копеек Стефан и потянул руки ко мне. Что он там лечить собрался? Синяки?!

– Вам нанесли вред? – подхватил его слова Анри и чуть повернулся, не давая доктору ко мне подступиться.

– Со мной все в порядке! – поспешила заверить, но мне не особо поверили.

– Конечно, ей нанесли вред! – с насмешкой выкрикнул Арман и добавил с ухмылкой: – А где вы были, граф, когда ваша леди в вас нуждалась? Проходили личные консультации у доктора?

Анри резко подался вперед, встав рядом с Арманом, и я отметила, что оба они выглядят довольно сильными, даже с учетом того, что граф немного уступает в плечах. К тому же Арман в своем наряде выглядит как клоун.

– Отвечай немедленно, иначе я потеряю терпение, – тихо и как-то зловеще проговорил Эзеф.

– Все же стоит вас осмотреть, – воспользовался их перепалкой Стефан и хотел было опять меня коснуться, но Арман вдруг дернул коляску на себя.

– Руки убрал от леди, – зловеще прошипел Анри, накрыв его руку своей.

– Сам убери…те, – тем же «вежливым» тоном ответил Арман и, судя по тому, как заскрипела и начала трястись моя коляска, они там развели нешуточную борьбу за моё средство передвижения.

– А может быть, вы оба оставите мою коляску в покое? – попыталась влезть в их перепалку, но в результате удостоилась злых взглядов от обоих.

– Леди нужно осмотреть, – тоже добавил снова Стефан, чем заслужил злые взгляды уже всех присутствующих.

– Вы слышали, леди нужно осмотреть, – поддержал доктора Анри и зло посмотрел на Армана. – Так что отпустите и идите своей дорогой.

– Полагаю, моя дорога сейчас непрерывно связана с леди Рианной, – ответил ему тем же модельер, и у меня возникло дурное чувство, что это он так со злодеем флиртует. Боже, куда катится этот книжный мир с моим появлением в нем? – Тем более я не могу оставить ее на произвол судьбы с вами. Вдруг ее дражайший жених снова куда-то сбежит, оставив беззащитную девушку-инвалида одну?

Он бы ещё пальцем потыкал во все мои недостатки! Придушить его мало, как и остальных, впрочем. Разве что доктор вызывает у меня меньше всего негативных эмоций. Отец по-прежнему в толпе, судя по голосам, там ведется жуткий спор, и решают судьбу Курта. Как бы я за него не волновалась, но защитить его лучше отца не смогу, к тому же он сам в это влез. Но и мне оставаться с этими тремя в надежде, что меня, наконец, хоть как-то поделят, нет смысла.

– Так все! – громко подала голос, останавливая их очередной обмен любезностями, и оглянулась вокруг, право свидетелей нашего разговора было немного. – Отец приказал мне отправляться домой, так что кто-нибудь отвезите меня к карете, и я наконец-то уеду отсюда!

– Я поеду с вами! – почти хором ответили сразу трое, и я поняла, что, судя по всему, уже приехала.