Глава 15

На следующий день назначили представление невест царевичу Никите и его отцу — царю Алексею Великому, Мудрому, Грозному и Справедливому. Так звучало его полное имя. Несколько длинновато и помпезно на мой взгляд.

Сразу после этого должен пройти первый этап отбора невест для старшего царевича.

С утра пораньше пришла важная разряженная дама, провела со мной краткий инструктаж, как войти в тронный зал, как поклониться царю, кому отвесить поклоны потом и в каком порядке. Как отвечать на вопросы, если царь пожелает поговорить со мной. Я поняла, что кланяться мне придется постоянно.

На первый отборочный смотр невест няня нарядила меня по полной программе. Тяжелое шелковое синее платье, расшитое голубыми васильками и золотыми листьями. Длинные до пола рукава путались под ногами. На плечи положили расшитый злотом и драгоценными каменьями неподъемный воротник. Сверху надели несколько ниток жемчужного ожерелья. Няня назвала это жутко неудобное платье летником. На голове округлый тоже синий кокошник с длинными, до плеч, подвесками.

Я подошла к зеркалу. Одежда и кокошник переливались всеми цветами радуги. Дорого, богато, претенциозно. Но раз тут так носят, что поделать…

Массивные перстни не давали мне соединить пальцы, и они торчали у меня в разные стороны, как у криминального авторитета. Я чувствовала себя ходячей витриной ювелирного магазина.

Под тяжестью наряда я едва передвигала ноги, обутые в низенькие замшевые сапожки, плотно расшитые золотом.

— Хороша, хороша, княжна! — кружилась вокруг меня няня, охая и ахая от восторга на все лады. — как увидит царевич такую красавицу, так сразу и влюбится.

Ну, это я еще подумаю, надо мне оно или нет? В глубине души я бы предпочла, чтобы мою красоту оценил Игорь, а не царский сын. Интересно, будет он присутствовать на смотринах, как правая рука царя?

Хотя какое мне дело до боярина? Мы друг друга едва знаем. Он колдун, да еще придерживается патриархальных взглядов на отношения между мужчиной и женщиной. Заладил свое: «Заведено веками, заведено веками! Я поищу свою единственную и искать буду пока не найду, а девице положено замуж побыстрее выйти». Все мужики придурки, как не крути! И боярин не лучше других.

С трудом переставляя ноги я в сопровождении мачехи и Забавы дошла до тронного зала. На этот раз Забаве позволили присутствовать в качестве сестры потенциальной невесты царевича. Забава вырядилась так, словно это ее буду представлять царю. Алый парчовый сарафан, рубиновый комплект украшений, яркий макияж и высоченный кокошник, тоже утыканный рубинами. Для меня осталось загадкой, как такое сложное сооружение держалось на ее голове.

Слуги с поклоном распахнули перед нами дверь. Вперед выступил важный мужчина с посохом в шубе и высокой меховой боярской шапке. Это в такую-то жару!

Он громко стукнул посохом об пол и провозгласил:

— Княжна Любава Собакина!

Путаясь в подоле и длинных рукавах, я вошла в зал и отвесила поклон сначала царю, сидящему на возвышении на золотом троне, потом поклонилась направо боярам, затем налево, остальным присутствующим в зале.

Мужчина с посохом указал мне, где я должна встать, и я присоединилась к толпе невест царевича.

Теперь я смогла разглядеть и зал, и собравшихся в нем. По верху зала шел узкий балкончик, заполненный разряженными придворными и приглашенными. Туда отправили мачеху и Забаву. Они долго взбирались по крутой деревянной лестнице.

На троне сидел мужчина лет сорока с небольшим, с легкой проседью в длинных каштановых волосах и в окладистой кудрявой бороде. В парчовой одежде и золотой царской короне. В руке он держал скипетр, сверкающий бриллиантами.

Справа от него в более скромном кресле расположился румяный светловолосый молодой человек лет двадцати. Настоящий сказочный царевич, красивый, широкоплечий, с бездонными голубыми глазами, пухлыми чувственными алыми губами и небольшой бородкой. Его голову венчал золотой обруч.

Царевич вольготно развалился в кресле, закинул ногу на ногу, поигрывал кинжалом и равнодушным взглядом скользил по залу.

Слева от царя на резном стуле сидела женщина с небольшой короной на голове поверх голубого покрывала, спадавшего ей на плечи. Красивая, гордо вскинувшая подбородок. За ней стояли два юноша-подростка, очевидно погодки.

Я снова присмотрелась к царевичу. Настоящий мажор! Многозначительно крутит в руках кинжал, намекая на свою сексуальность, кривиться в надменной усмешке, на девиц смотрит оценивающе. Надутый индюк, иначе не назовешь.

За спиной царя среди свиты стоял боярин Волков. Он едва заметно кивнул мне и ободряюще улыбнулся. Он что, издевается? Он же знает, что я замуж не хочу, так чего ухмыляться?

В очередной раз невест выстроили в ряд. Девицы из кожи вон лезли, чтобы обратить на себя внимание — улыбались голливудской улыбкой, стреляли глазами в сторону развалившегося в кресле царственного жениха.

— Кому царевич Никита кивнет, пусть сделает шаг вперед, — громогласно объявил боярин с посохом.

Царевич легко сбежал с помоста, подбоченился и скользнул оценивающим взглядом по шеренге девиц, презрительно скривился в очередной раз, небрежно сунул кинжал в ножны.

Царь присоединился к сыну, и они двинулись вдоль шеренги невест. Я опустила голову и мечтала только о том, чтобы царственные особы не обратили на меня внимания.

Никита бесцеремонно брал приглянувшуюся девицу за подбородок, вертел ее голову, требовал показать зубы. Он словно выбирал не жену, а лошадь на базаре.

— Подойди, повернись. Иди назад, — приказывал он.

Большинство претенденток на его руку и сердце небрежно вернул в шеренгу. В понравившуюся ему тыкал пальцем:

— Эта.

Нет, такой муж мне точно не нужен! Даже с Золотым царством в придачу. Я смотреть на царевича без содрогания не могла. Самовлюбленный нахал! Не хочу я за него замуж. И не пойду!

Внимания царевича удостоились немногие. На большую часть девушек он едва взгляну и проследовал дальше.

Дошла очередь и до меня. Я поднял голову и скосила глаза к переносице, скривилась в счастливой улыбке. Главное не переиграть. Царевич мазнул по мне брезгливым взглядом:

— Ужас какой! — тихо процеди сквозь зубы и прошел мимо.

Его отец посмотрел на меня с недоумением и сожалением.

— Девицы, что вышли вперед завтра должны предстать пред очи Великого государя и царевича Никиты в верхних палатах, — провозгласил боярин с посохом.

Итак, первый этап отбора невесты завершился. Я не прошла кастинг и с облегчением перевела дух. Но рано я радовалась.

— С тобой желает говорить Великий государь, — подошел ко мне боярин с посохом.

Он проводил меня к трону. Царевич сидел на ступенях у ног матери, а та ему что-то тихонько говорила. Судя по лицу Никиты, его совершенно не интересовали слова матери. Он тыкал кинжалом в пол и механически кивал головой.

Я в очередной раз отвесила земной поклон царю и потупилась.

— Рад видеть тебя, княжна Любава Собакина, — ласково произнес царь. — Верно служил мне твой батюшка, не забуду я его преданности. Не попала ты в верхние палаты, но не расстраивайся, не останешься ты без достойного жениха. Сам тебе его подберу.

— Не надо, государь! — взмолилась я. И тут же спохватилась — не дело перебивать царя. — Не утруждай себя, великий царь. Недостойна я такой заботы. У тебя без меня дел государственных много. Не трать на меня свое драгоценное время.

— Скромная ты, княжна, но слова твои разумны. А то слышал я, будто ты на голову больна. Вижу, что врут.

— У меня с памятью проблемы, государь. То забуду все, то вспомню… То опять забуду… Склероз у меня. Прогрессирующий.

— Да, странные слова ты говоришь, — согласился царь, печально покачав головой. — Но это не помешает тебе продлить род Собакиных. Рождению детей твоя память не повредит.

— А если это наследственное, государь? — я снова скосила глаза и посмотрела на царя исподлобья. — На генном уровне?

— И с глазами у тебя беда, княжна, — сокрушенно покачал головой самодержец. — Давно это у тебя? Али родилась такой?

— Недавно началось, великий государь. В воду несколько дней назад я упала, едва не утонула. С тех пор то косят глаза, то нет.

Я встретилась взглядом с Волковым. Боярин едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Тонкие губы вздрагивали в улыбке, в глазах вспыхивали веселые искорки.

— Ну, иди милая, — отпустил меня царь. — Но на пиры отныне приходи. Нечего тебе затворницей жить. В девках не останешься. Найдем мы тебе жениха хорошего, не переживай.

Именно этого мне сейчас хотелось меньше всего.