Глава 16

После первого этапа смотрин всех пригласили в соседний зал на пир. Столы ломились от яств. Царь с семьей сидел на возвышении за отдельным столом и наблюдал за гостями, порой приказывая виночерпию подать чарку то тому, то другому гостю в знак особого расположения. Царевич Никита налегал на вино и смачно обгладывал бараньи ребрышки.

Откуда-то сверху лилась ненавязчивая музыка, задумчивая и лиричная. Она была приятна слуху и радовала душу.

Забава сидела между мной и мачехой.

— Что, не взяли тебя в верхние палаты? — съязвила она. — Не получится из тебя царицы, зря мечтала.

— Не получится, — согласилась я, отправляя в рот кусочек тушеного кролика. — Лицом не вышла.

Кролик таял во рту, ароматные травы приятно щекотали небо. Умеют тут готовить. Я запила кролика клюквенным морсом. Надеюсь, царь за выбором невесты сыну забудет про меня, и я смогу немного пожить в свое удовольствие.

Как вариант, можно выйти замуж за какого-нибудь убогого дворянского сына, от которого отказались все невесты. С условием, что он не станет диктовать мне свои правила семейной жизни и требовать исполнения супружеских обязанностей. Он получит мое приданное, я — свободу. Номинально замужем и отвалите от меня все. Но вряд ли тут такой фокус прокатит…А идея была хорошая…

Гости закончили трапезу. Царь поднялся:

— Пируйте, гости дорогие, ешьте, пейте, гуляйте, веселитесь, а мы пройдемся по саду, — он с семьей покинул зал, прихватив с собой нескольких придворных.

Мачеха и Забава поспешили вслед за царем.

Ко мне подошел Игорь, склонился надо мной, нависая темной скалой. Усмехнулся и прошептал:

— Что, не по нраву пришелся тебе царевич Никита? — боярин Волков наклонился к моему уху, обжигая горячим дыханием.

— Недостойна я такого счастья, — скромно опустила глаза в пол, пряча улыбку. — Уж больно царевич красив и важен. Как павлин. Мне бы кого попроще…

— А я уж подумал, ты от волнения окосела, — коротко рассмеялся Игорь. Разумеется, он все отлично понял.

— Что, заморских невест для царевича Никиты не нашлось? — перевела я разговор. — Почему в родном царстве ему партию ищут? Разве брак будущего царя с иноземной царевной не упрочит государство?

— Привередливый он слишком. Сколько не приезжало к нему коронованных невест, всех отверг. И то правда, красавицами их не назовешь. Так скажи, чем тебе не угодил царевич Никита? Красив, молод. Царем будет. И ты могла царицей стать, выбери он тебя.

— Не в этом счастье. Если скажу, посчитаешь мои слова крамолой.

— Так никто не узнает, — пообещал боярин.

— Красивый и самовлюбленный он.

— Так он царевич, ему это под стать.

— Вот такой царевич мне как раз и не нужен. Сидит как павлин на троне, ножичком играет, на всех свысока поглядывает, — не то мажор, не то гопник. Этого, я, разумеется, вслух не произнесла. — Мне бы мужа без апломба. И чтобы величия поменьше. Ну, и главное, чтобы любил меня. Не хочу я брак по расчету. Любви хочу.

— А есть она? Или только в песнях да легендах?

— Есть, наверное. Мне еще не попалась, — с легкой грустью вздохнула я.

— Вот и мне не попалась, — понимающе кивнул Игорь.

— У нас все впереди, — хотелось в это верить, а не печалиться. — Кто ищет, тот всегда найдет. Если не любовь, то приключений на свою шею, — рассмеялась я.

Хватит киснуть! Жизнь прекрасна и удивительна, особенно если тебе дан второй шанс. Царевич меня вниманием не удостоил, мачеха и сестрица присмирели, это ли не удача?

— Не желаешь ли прогуляться? — предложил мне Игорь, подойдя к окну. — День какой дивный нынче!

Я последовала за ним и выглянула во двор. По саду туда-сюда ходила толпа придворных и приглашенных гостей. Среди них я увидела мачеху и Забаву. Толпу возглавляли царь и царевич.

Царица с двумя младшими детьми сидела в беседке с придворными боярынями, пила чай из пузатого самовара и величественно улыбалась, глядя вдаль.

— Там толпа гостей за царем и царевичем ходит, — кивнула я в сторону сада. — Яблоку упасть негде.

— Так я тебя зову не за царем ходить, а погулять. Скоро на поляне пляски начнутся, видишь, музыканты пошил рассаживаться?

Гусляры и дудочники гуськом шли вглубь сада. Посмотреть на местные танцы мне было интересно. Танцевала я редко, даже учась в институте по клубам не ходила, надо было хорошо учиться, чтобы не расстраивать маму и заниматься домашними делами.

— Пошли, — согласилась я.

Музыканты разместились на помосте, начали настраивать инструменты. По кругу поляны были расставлены деревянные скамьи, на одной из них мы и устроились.

— Скажи, тебя мачеха и сводная сестра обижали? — коснулся моего плеча боярин.

— Не помню, — призналась я. — Сейчас не обижают. Они тебя бояться, — доверительно сообщила Игорю.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся он. — Я все думаю, кто мог ключника отравить? И получается, что этот кто-то следы заметает. Как не крути, все на твою мачеху указывает. Только ей надо чтобы ты сгинула или с ума сошла. Выйдешь замуж — все богатства твои с тобой уплывут.

— А если в монастырь отправят? — уж туда я точно не собиралась, но надо просчитать все варианты развития событий.

— Тоже ей ничего не перепадет. Все монастырь получит. Царь удивлялся, что княгиня Пелагея тебя никому не показывает после смерти мужа, вот и послал меня проверить, правда ли ты так сильно больна. Я приехал на день раньше, и, как оказалось, вовремя. Глядишь, утонула бы ты в Черном омуте.

От этих слов по коже пробежал мороз. Я снова вспомнила страшное бледное лицо под водой.

— А нельзя официальное расследование провести по поводу смерти ключника? — должно быть тут что-то типа полиции. Даже в сказке преступления никто не отменял.

— Да кому он нужен? — махнул рукой Игорь. — Помер холоп и помер. Никто с этим возиться не станет.

— Понятно. Прямых доказательств, что княгиня подговорила его мне зелье подсыпать, а потом отравила сообщника нет. Ключник унес свою тайну с собой. Вовремя его к праотцам отправили.

— Верно, очень вовремя. Мачеху твою обвинить не в чем. Она как не крути, а княгиня по второму мужу.

Хорошо тут дворяне устроились, могут творить любое беззаконие, если это касается слуг. Отравили Ваньку, а некому до этого и дела нет.

— Значит, придется мне постоянно держать ухо в остро, — вздохнула я.

О беззаботной жизни придется забыть. И замуж не хочется, и рядом с мачехой оставаться опасно.

— Но ты не бойся, княжна, отныне я за тобой наблюдаю. Никто не посмеет тебе вред причинить. И твоя мачеха об этом знает.

— Спасибо, боярин, — с благодарностью посмотрела я на него.

Возможно, жадность мачехи сыграет мне на руку. Со свету сжить она меня теперь не посмеет. Максимум может попытаться свести с ума. Дурочка и замуж не выйдет, и в монастыре никому не нужна. Можно пользоваться ее богатством по своему усмотрению.

Только я такого не допущу. Хватит, попользовались моей добротой! Теперь все встало на свои места, и я выработала дальнейшую стратегию поведения в семье — от мачехи держаться подальше и не спешить замуж.

— Где можно купить оберег от порчи или сглаза? — это сейчас мне жизненно необходимо.

— Держи, — боярин снял с шеи кристалл на длинном кожаном шнурке. — Надежная защита. Никто на тебя порчу навести не сможет, пока он с тобой. И не сглазит. Любую магию оберег отразит. Нет второго такого в нашем царстве. Его мне моя матушка подарила.

— Нет, не могу, — решительно отказалась я. — Ты без защиты останешься. Так нельзя.

— Бери, княжна. Я за себя постоять могу. Тебе он нужнее, — боярин надел на меня оберег.

Это оказался не кристалл, как я подумала вначале, а амулет в виде темно-янтарного глаза. Бездонный черный зрачок завораживал, а радужная оболочка пульсировала как живая.

— Если будет тебе грозить опасность, засветится он ярким светом и станет горячим. Если будет тебе совсем плохо, и я понадоблюсь, брось его на землю и скажи: «Волк, волчок, серый бочок! Встань передо мной как лист перед травой», и в тот же миг появлюсь перед тобой, как бы далеко не был.

— Вот это подарок! — я в восторге погладила амулет. Только я думала, этим заклинанием вызывают коня Сивку-Бурку, а не боярина Волкова.

— Три раз только сможешь позвать меня. Потом сила оберега иссякнет.

Жаль, мне бы хотелось почаще видится с Игорем. Но злоупотреблять его временем и отрывать от дел я не имею права.

Я зажала в кулаке амулет.

— Почему ты отдал его мне? — посмотрела в медовые глаза Игоря. — Потому что тебе меня жалко?

Жалость унижает, не хочу, чтобы меня жалели.

— Не знаю, — пожал плечами Игорь. — Не хочу, чтобы с тобой беда случилась. Рядом с тобой постоянно быть не могу. Няня тебя от колдовства не защитит, а амулет поможет.

Ответ боярина меня почти удовлетворил. Хотелось, конечно, услышать что-то другое. Вот только что именно, я и сама не знала…

Пока мы разговаривали, поляну заполнили гости. Музыканты тронули струны, загудели рожки и свирели, призывно зазвенел бубен.