Глава 18

Следующий день пира проходил с еще большим размахом. Среди девиц на выданье появились те, кого отбраковал царевич после второго этапа отборочного турнира на звание его невесты. Кто-то из гостей смотрел на них насмешливо, кто-то с долей сожаления, кто-то с интересом. Так или иначе, но на несостоявшихся царских невест кавалеры внимание обращали.

Женихов тоже поприбавилось. Купеческие сынки щеголяли обилием золотых цепей на шее, толщиной подходящих для дворовой собаки, обилием меха на одежде (и это несмотря на жару) и полным отсутствием чувствам меры в прочих украшениях. Перламутровые пряжки усыпаны бриллиантами, литые браслеты утыканы изумрудами, в ухе грушевидная жемчужина — последний писк моды. Из серии дорого-богато. Цвета одежды вызывающе яркие. Купцы мало чем отличаются от наших преуспевающих бизнесменов — все напоказ.

Уж не знаю, чем Забаве они не угодили? Немного перебор с драгметаллами на одежде, но в целом своеобразно и весело смотрится.

Знахари и лекари предпочитали элегантные кафтаны зеленых оттенков, расшитых знаками зодиака, звездами и лекарственными растениями. Они сразу давали понять, что относятся к гильдии потомственных медработников, а не каких-то нуворишей-выскочек.

На пиру появились и заморские гости. Их легко можно было узнать по экзотичным костюмам. Тоже приглядывались да присматривали невест.

У многих девушек в косах появились алые ленты. Это значит, с женихами они уже определились, предложение приняли. Быстро тут договариваются о свадьбе. И то верно, чего тянуть, если обе стороны согласны?

Мои волосы няня заплела в две косы и объяснила: это значит — девица замуж не спешит, отвалите все. Сегодня я отказалась от пышных и тяжелых нарядов, выбрала лиловый шелковый летник, надела нитку крупных янтарных бус с золотыми вставками. Все, больше никаких украшений. На отборе невест я побывала, волю царя выполнила, женихов распугала, демонстрировать богатства мне больше не для кого. Сегодня я хочу танцевать! Надеюсь, Игорь пригласит меня на танец? Хотя бы на один…

У Забавы теперь отбоя не было от кавалеров. Но она гордо отвергала всех. Интерес к ней проявляли в основном купцы. Подошел не слишком молодой боярин, но и с ним Забава танцевать отказалась. Она сидела обиженно поджав губы и ожидая достойного претендента. Увы, молодые красавцы-дворяне предпочитали искать невесту среди ровни.

Весть о том, что царь позволил мне отложить свадьбу на два года быстро разлетелась среди потенциальных женихов. Больше ко мне никто с предложением руки и сердца не подкатывал, и это радовало.

Мачеха была на седьмом небе от счастья. И совершенно зря. Мой бизнес-план не включал в себя безвозмездное содержание жадных родственников.

Теперь я танцевала самозабвенно, целиком отдаваясь танцу. Никто меня плясать не приглашал, и я начала наслаждаться свободой. Планов громадье, светлое будущее медленно поднималось из-за горизонта.

Для начала надо окружить себя верными людьми. Наверняка, няня в курсе, кто мне предан, а кто нет.

Я в очередной раз широко взмахнула руками, резко повернулась и уткнулась в грудь Игоря:

— Ой, прости!

Его сильные руки удержали меня от падения.

— Красиво танцуешь, княжна, — глаза Игоря искрились лукавинкой.

— Настроение хорошее, — я не спешила освобождаться от объятий боярина.

— Чему же ты радуешься?

— Что замуж спешить не надо. У меня море планов, еще больше идей. Займусь хозяйством, все переделаю на новый лад.

— Неужели настолько замуж не хочешь?

— Не хочу. По крайней мере пока. Главное, чтобы больше никто со свету сжить не пытался или дурой перед людьми выставить.

— Думаешь, это мачеха хочет тебя извести? — прямо спросил Игорь.

— Думать я могу много чего. А вот доказать не могу. Не зря княгиня перед смертью Ваньки с ним разговаривала, а потом в дом увела. Очень вовремя Ванька умер. Похоже, убрала дорогая моя мачеха соучастника. Жестоко и решительно. Но на меня она руку поднять не посмеет. Она тебя боится, — я посмотрела в глаза Игоря. — И ты мне оберег подарил. С ним мне ничего не страшно.

Боярин убрал руки с моей талии, и я заметила, что сделал он это неохотно. Мы оба замолчали, и безмолвная пауза явно затянулась, переходя в неловкую ситуацию.

— Раз уж я на тебя так налетела, может я приглашу тебя на белый танец? — надо было как-то сгладить возникшую напряженность.

— Белый танец — это что? — удивился Игорь.

— Это когда дамы приглашают кавалеров. В данном случае я тебя приглашаю. Не откажешься?

Улыбка у Игоря необыкновенная — располагающая, добрая, чарующая. По крайней мере так он улыбается мне. Боярин кружил меня в танце, смотрел в глаза и улыбался. На меня так не смотрел ни один мужчина в жизни. В моей прошлой жизни они на меня вообще никак не смотрели.

Все-таки мне повезло очутиться в другом мире. Здесь много чего непонятно, много чего кажется странным. Но наличие Игоря с лихвой компенсирует все.

Пожалуй, я в него влюбляюсь. Плохо это или хорошо пока не знаю, но на душе так тепло, сердце сладостно щемит и замирает, по спине волнами пробегают мурашки. Влюбленность — прекрасное чувство!

Танец завершился, я не смогла подавить вдох сожаления — слишком быстро он закончился.

— Откуда ты взяла этот обычай? Что-то древнее? — с интересом посмотрел на меня боярин. — Никогда о таком не слышал.

— Не вспомню уже, — пожала я плечами. — Может, прочитала где, может слышала от кого-то… Это важно?

— Нет. Интересный обычай, мне понравился. Пригласишь меня еще танцевать?

— Почему нет? — рассмеялась я.

Но пригласить на очередной танец Игоря я не успела. Очень не вовремя подошел слуга и сообщил, что царь желает переговорить с боярином немедля.

— Не уходи, княжна, — попросил Игорь. — Я скоро вернусь. Ты обещала мне танец.

— Буду ждать, — я отошла к стене, чтобы не мешать танцующим и огляделась.

Забава сидела рядом с мачехой и кидала недовольные взгляды в мою сторону. Никто из знати не спешил обращать внимания на красивую купеческую дочь. Я подошла к ним и села рядом.

— И чего развеселилась? — поинтересовалась Забава. — Думаешь, боярин Игорь тебя замуж позовет? Не надейся! Зря ты всех женихов распугала. Ну не дурочка ли? Или влюбилась в него без памяти? Он многих девок перепортил, может и до тебя добраться.

— Помолчи, — одернула ее княгиня. — Хорошо, что ты не спешишь замуж, Любава, — одобрительно кивнула мне. — Разумно поступаешь. Присмотришься к женихам, подумаешь, подождешь, пока достойный посватается.

Понятно, что мачеху это радует. Да и Забаве не стоит мне говорить колкости. Только язык у моей сестры несдержанный и злой. И говорит она гадости тоже не от большого ума.

— Но на боярина Волкова не рассчитывай, — со знанием дела продолжила княгиня. — Не пара он тебе. Говорят, он чернокнижник, — шепнула мне доверительно. — Кружит девушкам головы, а жениться не спешит. И ты не спеши с замужеством. Раз дал тебе государь отсрочку, так присмотрись к женихам, подумай, взвесь все основательно. А пока готовь приданное, вышивай рушники да кружева плети.

Вот какая у меня оказывается заботливая мачеха. Меня едва на слезу не прошибло. Я потрогала оберег боярина. Он не стал горячим, значит, пока мне со стороны княгини ничего не угрожает.

— Займусь вышивкой на днях, — пообещала ей.

Сейчас я была сама покладистость и доброта. Скоро княгиня узнает о моих планах и вот тогда мне надо будет держать ухо востро. А пока я просто отдыхаю на царском пиру и планирую отлично провести время, танцуя с Игорем.

Ко мне подошел статный пожилой мужчина в европейской одежде. Его аккуратную бородку и пышную темную шевелюру обильно припорошила седина. Голову незнакомца украшал черный бархатный берет со страусовыми перьями, черные панталоны заправлены в высокие ботфорты, рукава и горловина камзола оторочены мехом норки, на груди широкая золотая цепь.

— Княжна Любава, — с легким акцентом произнес он, — позволь представиться — я граф Фердинанд, посол короля Владислава, прибыл в ваше государство по приглашению царя Алексея. Могу ли я пригласить тебя на танец?

— Нет, спасибо, я очень утомилась, — поспешно ответила послу и в очередной раз скосила глаза к переносице. Но посла это не смутило.

— Могу я сказать тебе несколько слов?

— Это можно, — разрешила я. — Только недолго, а то у меня голова болеть начинает от разговоров и может припадок случиться.

— Часто это у тебя случается? — сочувственно поинтересовался посол.

— В последнее время все чаще. Это у меня наследственное.

И чего он прицепился? Неужели замуж хочет взять? Так царь мне разрешил пока на воле погулять. Не нужен мне иноземный жених! Местных девать некуда.

Я поправила обе косы, давая понять, что замуж не собираюсь. Или он не в курсе наших обычаев и не умеет по прическе определять, готова ли девушка к замужеству?

— Хочу я тебе сказать, княжна, что ты очень красива фигурой. Смотрел я как ты танцуешь и насмотреться не мог. Столько в тебе грации, столько огня.

— Гран мерси, мон ами, мне приятно это слышать, — жеманно оскалилась я в ответ. Не знаю, понимает ли посол по-французски? Впрочем, я французским тоже не владею.

Этот по крайней мере не врал, что у меня глаза как алмазы, и лицом я писаная красавица. Да, фигура у меня отличная, тут не поспоришь.

Посол изучающе смотрел на меня. Ну чего уставился? Пытается понять, насколько я глупа? Или мои антикварные янтарные бусы оценивает в международной валюте? Зря старается. Не пойду я за него замуж, пусть даже не мечтает.

— Могу ли я надеяться, что ты все-таки подаришь мне танец?

— Надежда — прекрасное чувство — неопределенно оскалилась я. Запретить не могу, танцевать не стану. Я же сказала — голова у меня болит. Неужели не понятно? — Прости, посол, дурно мне что-то, того гляди в обморок упаду. Матушка, прикажи воды мне подать, — обернулась я к мачехе.

— Да, конечно, доченька, — засуетилась та, взмахнула рукой, призывая слугу. — Воды княжне, быстро! Плохо ей! Болезненная она у нас, посол, — вздохнула мачеха. — С детства такая.

— За границей лечить княжну не пробовали? — осведомился посол. — У нас опытные лекари и сильные маги.

— У нас этого добра тоже хватает. Я доверяю отечественной медицине, — не нужны мне иноземные лекари.

Мне подали стакан воды.

— Прости, любезный граф Фердинанд, что-то совсем не в себе я, выйду на свежий воздух, проветрюсь, — я поспешила завершить разговор с приставшим как банный лист послом.

— Я провожу дочку, — порывисто встала между мной и послом мачеха. — Очень княжна смущается, когда с ней припадок случается. Корежит, ее бедняжку, нещадно.

На этот раз я была благодарна мачехе за поддержку. Я оперлась на плече княгини, и мы поспешно покинули зал.

— Спасибо, матушка, мне уже лучше, — я приободрилась сразу же, как за нами закрылись двери. — По саду одна погуляю.

Мачеха пытливо заглянула мне в глаза, так и не поняв, что за игру я затеяла. Ее Забава с радостью выскочила бы за любого жениха знатного рода, а я кочевряжусь.

Не поймут меня мачеха и сводная сестра. Счастье не в богатом и знатном муже, а в любви. Я спустилась в сад и села в пустой беседке на берегу пруда.

Надеюсь, я ясно дала понять, что посол мне в качестве мужа не интересен. Пожалуй, я была не слишком дипломатична. Ну ничего, придется Фердинанду это пережить.