Глава 21

И снова я тряслась в возке, на этот раз крытым шелковыми коврами, направляясь к иноземному жениху. Напротив меня сидела няня, поникнув и время от времени бросая в мою сторону короткие настороженные взгляды. В ее ногах стоял небольшой сундук с моими украшениями. Седом за нами в повозке, похожей на карету, но без стекол, зато с бархатными занавесками ехал посол короля Владислава граф Фердинанд. Он бдительно оберегал ларец с приданным. За ним двигалась телега с моими нарядами и вещами первой необходимости, которые отобрала няня.

По бокам нашего небольшого обоза скакали вооруженные стражники, охраняя невесту короля Владислава от неприятностей. Но главная неприятность ждала меня впереди, в виде короля-дракона.

Боярин Волков гарцевал на вороном рядом с повозкой и ободряюще поглядывал на меня. Видимо у меня был слишком тоскливый вид.

Игорь нарвал веток смородины с черными глянцевыми ягодами и протянул мне импровизированный букет:

— Полакомься, княжна!

Слабо улыбнулась ему в ответ, отдала пару веток няне, пусть и она подкрепиться, и начала машинально клевать ягоды. Кисло-сладкий вкус был очень кстати и приятно освежал. Сегодня солнце припекало нещадно, зной висел в воздухе. Даже лесная тень не приносила прохлады.

На обед остановились в небольшом городке. Каменное приземистое здание трактира снаружи украшала причудливая кирпичная кладка, резные двери и расписные ставни многочисленных высоких арочных окон. На ставнях расцветали цветы, зрели гроздья лилового винограда, янтарно светились румяные наливные яблочки. Кричащая вывеска приглашала усталых путников отдохнуть и недорого перекусить.

Внутри помещение оказалось чистым, просторным и довольно светлым. На стенах развешены яркие майоликовые тарелки, деревянные столы накрыты домоткаными скатертями. При других обстоятельствах я бы оценила уют заведения, но сейчас на душе скребли кошки. Мне даже есть не хотелось.

Немногочисленных посетителей трактира выпроводили прочь, слуги быстро накрыли стол для почетной гостьи.

Еда была простая и сытная. Рыбная похлебка, пироги с грибами, жареная курица и пенный квас. Боярин попытался потребовать более изысканных блюд, но я остановила его. По мне сейчас что жареный фазан, что курица — все едино. Настроение ниже плинтуса, хотелось биться головой об стену от несправедливости жизни.

— Скажи, боярин, ты видел короля Владислава? — спросила у Игоря.

— Да, в прошлом году он посетил нашего государя.

— Очень старый? Только честно скажи, — потребовала я.

— Врать не стану, да.

— Зачем ему тогда жена? Раз старый, значит новых наследников не будет, — призрачно намекнула я на детородные способности короля.

— С этим у него все хорошо. Король вполне способен детей иметь. Он молодильные яблочки постоянно есть.

— Но моложе от них не становится?

— Внешне нет, только силой. Не переживай, Любава, не допущу я твоей встречи с ним.

— Не томи, расскажи, что придумал?

— Узнаешь завтра. Все будет хорошо, — он коснулся моей руки, и я вдруг успокоилась.

И тут же задала праздный вопрос:

— У Владислава крылья есть?

— Крылья? — искренне удивился Игорь.

— Если дракон, должны у него быть крылья. Или он бескрылый?

— Бескрылый. И, поговаривают, огнем уже лет десять не дышит.

— Как понимаю, король Владислав не постоянно ходит в облике дракона?

— Нет, конечно. Он давно не превращается в дракона. Это сложно, по щечку пальцев не делается. Сначала надо прочитать заклинание. С его памятью он и заклинание вряд ли прочитать без ошибки сможет. Потом представить себя в новом облике. Не просто представить, а ощутить нутром.

— Настроиться?

— Да, можно и так сказать.

— А ты откуда знаешь, что надо делать? — подозрительно сощурилась я.

— Знаю, — загадочно усмехнулся Игорь. — Потом расскажу. Поешь, княжна. Ты едва к ухе притронулась. А она наваристая, ароматная, стерляжья. И возьми икру черную. Малосольная, самое то!

Черную икру грех не поесть. В прошлой жизни настоящую черную икру я не могла купить даже по требованию мамы. Ее просто не продавали ни в одном магазине. Черное белужье золото шло на экспорт.

Зачерпнула деревянной ложкой деликатес и намазала на ржаной хлеб. И правда, очень вкусно. Тут эту игру едят и крестьяне, и ремесленники, и ничего в ней особенного не видят.

Ела икру и думала о том, что все в жизни относительно. Для кого-то белужья икра деликатес, а кто-то ест ее ложками. Для кого-то счастье королевой стать, пусть даже король старый и дряхлый. А кому-то такого счастья и даром не надо.

Ехать до границы с королевством Ириманией недолго, учитывая, что обоз тащился чуть быстрее пешехода. Три ночи провели на постоялых дворах.

С приближением к границе мое беспокойство нарастало. Но Игорь был спокоен и это внушало надежду, что границу я все-таки не пересеку.

Золотое царство и Ириманию разделяла река Калина. Через нее был перекинут бревенчатый мост. Который, разумеется, назывался Калинов мост. Кажется, в одной из сказок он упоминался в связи с битвой богатыря и шестиглавого змея. Видимо, этим шестиглавым змеем прадед короля Владислава.

На противоположной стороне реки показались всадники в серебряных латах. Они переехали мост, спешились. Теперь они отвечают за мою сохранность.

Один из иноземных воинов взял под уздцы коня, запряженного в телегу с моими вещами, и перевел его по мосту на другую сторону реки. Возок, в котором ехала я развернули, в него уселась няня.

Дальше я должна ехать одна, никто из Золотого царства меня сопровождать не может.

Няня тревожно посмотрела на меня, потом на боярина.

— Не волнуйся, Васена, — улыбнулся он ей. — А ты, Любава, попроси у графа Фердинанда позволить тебе попрощаться с няней наедине. Он тебе не откажет.

Разумеется, в такой невинной просьбе невесте короля грех отказать. Фердинанд милостиво кивнул:

— Только недолго.

Мы дошли до поворота дороги. Я поцеловала няню, обняла ее.

— Ох, страшно мне за тебя, Любава, — прижалась ко мне Васена.

Да мне и самой было страшно. Но я старалась не подавать вида.

— Не ждите меня, — махнул рукой страже и Васене Игорь. — У меня дела, в Столицу на днях прибуду.

Васена погладила меня по плечу, вздохнула, смахнула непрошенную слезу и забралась в возок. Повозка и всадники скрылись за поворотом. Игорь сунул мне в руку небольшую седельную сумку.

— Тут еда и огниво. Идем, — Игорь потащил меня вглубь леса. — Времени у нас мало.

Волков остановился у кряжистого старого дуба на небольшой полянке всего в сотне метров от дороги. Хлопнул коня по крупу:

— Погуляй, мой верный друг! Позову, когда понадобишься.

Конь мотнул головой, взбрыкнул и помчался вглубь леса, наслаждаясь свободой.

— Его волки не задерут? — с сомнением посмотрела я вслед коню.

— Нет, — успокоил меня боярин. — Конь боевой, зверей не боится, за себя постоять может. Чужому в руки не дастся. У него копыта кованые, сильные — лягнет и затопчет любого. Да и заговоренный он. К такому лучше не подходить.

С конем все будет хорошо. А со мной? Боярин словно прочитал мои мысли, улыбнулся:

— Ночью я приду за тобой, пока укройся в этом дупле, — он отодвинул в сторону ветки крушины, и я увидела в стволе скорее просторную нишу, чем дупло. — Будешь ждать мне тут. Место здесь глухое, никто тебя не потревожит. А теперь делай то, что я тебе велю. Страшно тебе станет, но ты не бойся. Это чары и ничего больше. Они не опасны. Положи руку мне на лоб.

Я повиновалась. Он дотронулся до моего лба и начал читать заклинание. Вокруг нас закружил ветер, поднимая вверх прошлогоднюю листву, а на соседних деревьях не шелохнулась ни одна веточка. Вихрь кружил все сильнее и сильнее и вдруг я увидела, как меняется облик Игоря. Его лицо стало приобретать знакомые мне черты, я поняла, что вижу собственное отражение. Передо мной теперь стоял не боярин Волков, а еще одна Любава. Одетая точно так же, как и я. От неожиданности я едва не убрала руку со лба Волкова, ставшего мной. Но вовремя спохватилась.

Ветер стих и осыпал нас сухими листьями.

— Ну как, похож я на тебя? — спросил Игорь, и убрал ладонь с моего лба. У него даже голос стал моим.

— Да… — прошептала я. — Очень…

— Вот и отлично. Тоже можешь убрать руку, — разрешил он. — Морок продержится до полуночи, мне надо спешить.

— Ты поедешь к Владиславу вместо меня? — я поняла, что Игорь решил занять мое место.

— Я обещал, что ты не встретишься с королем Владиславом и выполню обещание. Теперь тебе бояться нечего.

— А ты? Как ты выберешься из дворца? Его наверняка надежно охраняют, — вспомнилась сказка о Иване-царевиче и сером волке. Тому серому волку удалось благополучно сбежать. А сейчас получится ли?

— За меня не беспокойся, просто жди моего возвращения и не думай о плохом. Все образуется, — Игорь в моем облике махнул мне рукой и скрылся за деревьями.