Глава 22

Даже лунная ночь в лесу темная и жуткая. Особенно когда сидишь одна и прислушиваешься к малейшему шороху. Где-то рядом затрещали ветки. То ли кабан мимо пробежал, то ли олень. А может верный конь Игоря резвился. Я куталась в шаль и прижималась спиной к шершавой древесине дупла.

Однако все познается в сравнении. Уж лучше сидеть одной ночью в дупле, чем лежать в мягкой постели со старым королем-драконом, который даже в дракона уже превращаться не в состоянии.

Так что я не гневила судьбу, поплотнее запахнула шаль и любовалась звездным небом, время от времени вздрагивая от уханья совы или тявканья лисицы. Тихо шелестели листья в кроне дуба-великана, шуршал ежик или мыши, бесшумно медленной тенью пролетела мимо большая птица, наверное, филин.

Можно развести костер, Игорь оставил мне огниво. Но хотя место тут и глухое, как выразился боярин, привлекать внимания мне не хотелось. Вдруг с дороги кто увидит? Может, тут разбойники шляются, или маньяк какой в лесу поселился? Уж лучше я в темноте посижу.

Жевала ломоть хлеба с домашним сыром, запивала квасом и смотрела на бледную луну, повисшую над деревьями.

Луна склонилась к горизонту, я услышала, что в мою сторону бежит нечто крупное, очевидно какое-то животное. Звук шагов мягкий, как у собаки. От греха подальше взобралась на толстую ветку. От страха у меня это получилось быстро и ловко.

Скоро на поляну выскочил огромный волк величиной с теленка-подростка. Пушистый, серый. Я бы даже назвала его красивым, будь он в клетке, а не на поляне прямо под веткой, на которой сидела я, прижимаясь к стволу дуба.

Уши стояли торчком, мощный хвост свисла до земли, глаза горели алым огнем, а сахарные зубы светились в темноте. По шерсти пробегали серебристые искры. Волк огляделся, а я едва не свалилась с ветки от ужаса — не волк, а собака Баскервилей. Не то призрак, не то матерый зверь гигантских размеров.

— Любава, ты где? — позвал волк голосом Игоря.

— Тут я, — не слишком уверенно отозвалась в ответ.

— Спускайся, это я — Игорь, — в голосе волка я уловила насмешку. — Что, испугал я тебя?

Я продолжала сидеть на ветке и не решалась спуститься вниз:

— Чем докажешь, что ты Игорь?

— Смотри, — волк подпрыгнул на месте, сделал сальто и обернулся Игорем.

Ну да, я же в сказке!

— Ты — оборотень? — я не спешила слазить с дерева.

— Да. Тебя это пугает?

— Не особо, — я поняла, что со страха залезла на дуб легко, а вот как спуститься — понятия не имею.

— Тогда слезай, — Игорь подошел к дереву и посмотрел на меня снизу вверх.

— Сейчас попробую, — я начала искать ногой опору, Нога соскользнула, и я повисла на ветке, безвольно качаясь на ней. Руки разжались, я рухнула вниз, сбив с ног Игоря, пытавшегося поймать меня.

Мы лежали на земле. Игорь подо мной, я сверху.

— Прости, — я неловко сползла с него. — Не зашибла?

— Нет, — он встал на ноги и отряхнул одежду. — Сама не ушиблась?

— Я же на тебя упала, — мне вспомнилось, как на Игоре барахталась Забава, когда прыгнула на него со стола. Сейчас я выглядела ненамного лучше сводной сестры.

Из-за пазухи Игорь достал пергамент, скрепленный алой сургучовой печатью.

— Отпускает тебя король Владислав. С извинениями и с пожеланиями счастья и благополучия.

— Как тебе это удалось? — я не поверила своему счастью, поспешно развернула свиток.

Пробежала послание глазами. Все верно, Владислав признавал, что в качестве невесты я ему не подхожу, поскольку невесту он уже выбрал, а посол Фердинанд привез меня с опозданием на сутки.

Мое приданное будет возвращено в течение ближайших дней. Король Владислав просит у царя Алексея прощения за причиненные неудобства и посылает в качестве компенсации антикварный меч, кубок из перламутровой раковины в серебре, золотое блюдо и еще какие-то приятные драгоценные мелочи.

— У него что, и правда есть невеста? — я не верила своему счастью.

— Это вряд ли. Но ничего, найдет. Желающих стать женой кроля пруд пруди.

— Рассказывай, все по порядку, — мне натерпелось узнать подробности.

— Сейчас расскажу, только давай костер разведем. Ночь холодная, а ты видно, замерзла.

— Да не слишком я и замерзла, — я начала помогать Волкову собирать ветки для костра. — Ну, рассказывай, не тяни, — поторопила я.

— Самый простой способ избавиться от твоего царственного женишка было напугать его до полусмерти. Но тогда о тебе пошла бы дурная слава. Пришлось действовать осторожно. Привез меня Фердинанд в твоем обличии королю, представил. Король Владислав стар, смотрел на меня через толстое стекло на ручке.

— Через лупу, что ли?

— Не знаю, как назвать. На зеркальце похоже. Может, и лупа. Я твои слова не всегда понимаю, — признался Игорь. — Ходил Владислав кругами, разглядывал невесту. Я ему понравился. Не я, само собой, а твой облик. Он просто задрожал от радости. Начал расспрашивать о здоровье. Сможешь ли ты ему еще наследников подарить. От прежних жен у него их десять. Но мальчиков только трое. Хочет он еще наследника мужского пола.

— Вот ненасытный! — возмутилась я. — Все-то ему мало.

— Тут он прав. Потомки лишними не бывают. Поженит их на соседних принцессах да королевичнах, укрепит государство.

— Мы отвлеклись. Как тебе удалось такую грамоту от короля получить?

— Ты Фердинанда предупреждала, что у тебя припадки бывают. И я послу об этом говорил. Граф подумал, что ты в обморок часто падаешь. Это у них в королевстве в порядке вещей — каждая дворянка обязательно падает в обморок от избытка чувств. В Иримании это признак благородного происхождения. Сказал я о припадках и царю. Тот кивнул, мол, его это не волнует. Хорошо, если так. Я его предупредил, он согласился. Ну, и превратился я в волка, — Игорь запалил костер, он ярко вспыхнул в темноте леса. Искры взвились к черному небу золотыми светлячками, остро вспыхивали и гасли на лету.

— Прямо при всех? — ахнула я.

— А чего тянуть? Король в обморок бухнулся, Фердинанд под стол залез. Охрана онемела от неожиданности, и не решилась на меня напасть. Правильно сделала, я бы мигом их раскидал, когти у меня железные, зубы тоже. Не загрыз бы, но покалечил знатно.

— Но ведь тебя могли застрелить? — испугалась я.

— Мою шерсть ни одна стрела не возьмет, ни одна пуля не пробьет.

— Даже серебряная? — уточнила я.

— Откуда знаешь? — удивился он.

— В книгах читала, — похоже, тут редко кто знает, что оборотня может только серебро убить. Как и вампира. Меня это порадовало. Не хочу, чтобы кто-то причинил Игорю вред. — А дальше, что было?

— Подошел я к королю, привел его в чувство. Владислав как снова меня увидел, опять едва в обморок не упал. Но все-таки совладал с собой. Я ему объяснил, что это и есть мои припадки. Что превращаюсь я в волка, когда вижу жениха. От избытка чувств.

— Типа от возбуждения? — рассмеялась я. — Хитро!

— Сказал от твоего имени, что очень замуж за короля хочу. Пообещал не порвать женишка сразу после свадьбы. Но тут уж как получится, не все от меня зависит. Королю это не понравилось, он приуныл. Вроде, как и предупредили его о твоей болезни, а вроде и нет. Тут из-под стола Фердинанд вылез. Я пообещал ему, что не порву и не съем. Король на посла кричать стал, гневался сильно, ногами топал. Нехорошо получилось. Посла предупредили, что невеста не в себе, а он не послушал, не проверил что и как, и привез ее королю в качестве невесты.

— Мне даже немного жаль Фердинанда, — вздохнула я.

— Не стоит он твоей жалости, — усмехнулся боярин, подбрасывая в костер веток. — Наслушался сплетено о том, что ты дурочка. Думал, ты красива и глупа, мечтал вертеть тобой и старым королем. А тут вон как все обернулось.

Да, не получился из графа Фердинанда интриган Кромвель. Впрочем, тому в итоге по велению Генриха VIII отрубили голову за все махинации. Так что не стоит строить карьеру при дворе использую недалекую и глупую королеву.

— Король понял, что я его не загрызу, удалил стражу. Не нужны свидетели в таком деле. Велел под страхом смерти ничего никому не рассказывать. Стражники закивали, поклялись молчать и были рады ноги унести. Сели мы втроем за стол, и стали думать, как исправить ошибку Фердинанда. Казнить его смысла нет что сделано, то сделано. Король Владислав даже смотреть на посла не хотел от злости. А на меня тем более. Вот и глядел Владислав то в пол, то в потолок.

— А ты так и был в облике волка? — удивилась я.

— Конечно. Пугать так уж пугать короля, а не шутки шутить. Я предложил вернуть меня, то есть тебя назад с извинениями. Мол, опоздал посол немного, уже есть невеста у короля, на днях помолвка состоялась. Нехорошо получилось, но что делать? На том и порешили. И твоя честь не пострадает, и король не виноват.

— Да ты прирожденный дипломат и юрист, — восхитилась я. — Все до мелочей продумал. И избежал международного скандала.

— Опять мудрено говоришь, но кажется, хвалишь меня?

— Конечно! Ты редкий молодец. Но я перебила тебя, продолжай рассказ, не терпится узнать финал истории.

— Король спросил, не обижусь ли я, если он попросит меня на ночь покинуть дворец. Опасается он, что могу я натворить бед в обличие волка. Я возражать не стал, попросил только грамоту отказную написать. А граф Фердинанд завтра же отправиться к нашему государю возвращать твое приданное, и еще сверх того щедрые подарки от короля Владислава. И государю подарки, и тебе. Я попросил для тебя венец алмазный. Алмазы всем девушкам нравятся.

— Да, еще Мэрилин Монро говорила, что лучшие друзья девушек — бриллианты.

— Не знаю кто это такая, но подметила она верно. Так что ждет тебя отступной подарок от короля. Фердинанд тебя завтра у Калинова моста подберет. С ним и вернешься. И можешь жить в свое удовольствие два года. За это время найдешь себе молодца по душе, — вздохнул Игорь.

Очень хотелось спросить, а не по душе ли я ему? Но, разумеется, как скромная девушка я подобных вопросов задавать не стала.

Костер почти догорел. Игорь бросил в него еще сухих веток, помешал головешки и пламя вспыхнуло с новой силой.

— Спасибо тебе, Игорь. Если бы не ты, не знаю, что бы со мной было, — я положила руку ему на плечо и поцеловала в щеку. Это получилось как-то непроизвольно.

Игорь улыбнулся, но улыбка это была невеселой. И глаза смотрели на меня с грустью.

— Хорошая ты, княжна Любава, — он нерешительно обнял меня и привлек к себе. — Так бы и сидел рядом с тобой у костра.

— А что мешает? — я положила голову ему на плечо. Если сейчас Игорь позовет меня на край света, я не задумываясь пойду за ним. Ни о чем не спрашивая и ни о чем не жалея.

— Сущность моя.

— То, что ты оборотень? — так это мне неважно.

— То, что я проклят, — он убрал руку с моих плеч и поднялся. — Поздно уже, спать пора, завтра утром в путь. Ложись у костра, Любава. А я посторожу твой сон, — Игорь расстелил на земле рогожу, а сам сел на поваленное дерево. — Спи и ничего не бойся. Все плохое осталось позади.

Что за проклятие наложено на Игоря я спросить не решилась. Не сегодня. Но я обязательно узнаю, чем оно грозит Волкову и можно ли его снять? Узнаю, и помогу избавиться от этой напасти.

Свернулась калачиком, подложила под голову руку, накрылась шалью, закрыла глаза. И думала об Игоре. О том, какой он необыкновенный, добрый, и что я влюбилась в него без памяти. Да и ему я, похоже, тоже нравлюсь… А раз так, что может помешать нам для начала стать друзьями?

На душе было спокойно, потому что рядом у костра сидел боярин Игорь Волков: оборотень и мой верный друг. Веки стали тяжелые, и я задремала.