Глава 23

Хорошо проснуться от утренней прохлады и пения птиц. Я открыла глаза, улыбнулась новому дню, лежа на рогожке под открытым небом. Синим и бездонным. По нему плыли белые облака, похожие на пирожное «Безе». Тихо шелестела листва, где-то рядом жужжала пчела, собирая утренний нектар.

У меня никогда не было приключений. Они могли плохо закончится, могли огорчить маму, могли испортить мою и без того сомнительную репутацию серости и неумехи.

Ну какие могут быть приключения у девушки, которая с работы сломя голову бежит домой и сидит рядом с больной матерью?

Зато теперь все изменилось. Приключения сыпались на меня как снег на голову. Точнее, они сыпались на мою шею.

Меня пытались свести с ума, утопить, выставить дурой, выдать замуж за короля-дракона и прибрать к рукам наследство. И все это меньше чем за месяц! Такая насыщенная жизнь мне, на удивление, пришлась по душе. Да, опасно, да проблем много. Зато интересно как! Аж дух захватывает.

Игорь жарил на костре какую-то дичь.

— Проснулась? — обернулся он через плечо. — Иди, поешь, княжна. Утка готова. Жесткая будет, но на костре другая не получится.

— Доброе утро! — сладко потянулась я, бодро поднялась с рогожки и тут же поняла, что все тело затекло от лежания на жесткой земле. Спина болела, шея с трудом поворачивалась. Немного размялась и все встало на свои места. — Я голодна как дикий зверь. Меня любая утка устроит. Хоть железобетонная.

Побежала к ручью, умылась, немного привела себя в порядок. Надо бы расчесать волосы, по новой заплести косу, но расчески нет, все осталось во дворце короля Владислава. Ладно, и так сойдет.

Вернулась с костру и селя рядом с боярином. Он протянул мне утиную ножку.

— Хорошо, что не правое крылышко, — хмыкнула я, вцепившись зубами в жареную дичь. — Как вкусно! — закатила глаза к небу. — Пахнет дымком… Лучше любого барбекю. И даже соуса никакого не надо.

Мясо было жестким, но очень вкусным. Испачкала руки в золе, перемазала в утином жире, вытерла о лист лопуха вместо салфетки. Дикая жизнь в дикой природе — в этом что-то есть. Романтика! Если только в небольших количествах, разумеется.

— Скоро приедет граф Фердинанд, повезет тебя в Столицу, — обрадовал меня Волков. — Я поскачу впереди, нагоню обоз. Они наверняка ели тащатся, спешить им некуда.

— Я надеялась, что поеду с тобой, — разочарованно опустила обглоданную ножку утки.

Мне так хотелось сидеть впереди боярина на коне и чувствовать его теплые руки на талии. Я бы прижималась спиной к его груди и мне было бы безумно хорошо!

— Не надо, чтобы нас видели вместе. Король и посол уверены, что ты одна провела ночь в лесу, — обломал мои мечты Игорь.

— Ну да, конечно, — вздохнула я. — Король же меня выпроводил из дворца. Не слишком любезно с его стороны по отношению к несостоявшейся невесте. Я вроде как невинная девица, — я состроила кокетливую физиономию. — А мне пришлось в лесу ночевать одной-одинешеньке.

— Невинная в облике волка, — рассмеялся боярин.

— Это была вообще-то не моя инициатива, а твоя, — напомнила я.

— Но ты не возражала, — парировал он.

— Не спорю. Ты все отлично придумал.

— Мне пора, скоро Фердинанд появится с подарками. Слышишь, на башне часы бьют?

— Почему Столица Иримании так близко к границе? — удивилась я.

— Так Иримания небольшое государство. Из городов одна Столица и есть. И штук десять деревень. Не слишком нравится людям жить под властью короля-дракона.

— Не знала, что он злой дракон, — поежилась я. Хорошо, что замуж не вышла за него.

— Этот не злой. Он и по молодости был безобидный. Так, иногда блажь накатывала, тогда он на соседние государства войной шел. Больше ради забавы. Посражается один на один с вражеским полководцем, победит, заберет дань за десять лет вперед и вернется в свой дворец. Но кто знает, какой следующий правитель будет? Все-таки дракон, как не крути.

— И никто ни разу не побеждал Владислава?

— Он мудрый король. Нападал только на тех, кто слабее его.

— Да уж, мудрости ему не занимать, — фыркнула я. — А царь Алексей не пытался поставить на место этого негодяя?

— Король Владислав на Золотое царство не нападал, так зачем отношения портить? И так понятно — Владислав на нас войной не пойдет, не сдюжит.

Политика никогда мне не нравилась. Скользкая и грязная штука.

Игорь поднялся, трижды громко свистнул и через минуту из чащи леса примчался его вороной. Конь пробежал полукруг по поляне, пару раз взбрыкнул задними ногами, и остановился как вкопанный перед Игорем.

— Хороший, хороший, — потрепал Игорь коня по шее, погладил, поправил гриву. — Соскучился… — он подал коню на раскрытой ладони кусок ржаного хлеба.

Вороной с удовольствием сжевал его, положил большую голову на плечо боярина, несколько раз фыркнул. Хорошо иметь верного коня. Еще лучше иметь доброго хозяина.

— Пора мне, — Игорь прислушался. — Переезжает возок через Калинов мост.

Я ничего не услышала. Разумеется, у оборотня слух более тонкий.

— Пока! — улыбнулась я Игорю.

Он ловко вскочил на коня, тот завертелся под хозяином, нетерпеливо перебирая ногами.

— Увидимся в Стольном граде, — махнул мне рукой Игорь, пришпорил коня и вороной рванул с места.

Я вышла к дороге. Скоро и я услышала стук копыт и поскрипывание колес. Из-за поворота дороги неспешно выкатила повозка-карета Фердинанда. Его сопровождали четыре стражника.

Повозка остановилась, один из стражников помог мне забраться с нее. Я уселась на мягком диване, обитым красным бархатом. Фердинанд любезно задернул занавески, чтобы утреннее солнце не слепило мне глаза.

— Прости, княжна Любава, что пришлось тебе меня на дороге ждать. Король вчера несколько растерялся. Во дворце оставить не мог, в городе тоже. Перепугались бы жители, сама понимаешь. Просил милостивый и мудрый король Владислав передать свои извинения за причиненные неудобства. Он надеется, что ты не слишком расстроилась, что помолвка не состоялась.

— Извинения? И все? — искренне возмутилась я. — А ничего, что ночью в лесу холодно?

— Так ты вроде в шерсти была… — не слишком уверенно произнес Фердинанд. — Вот и не подумали мы, что ты замерзнуть можешь.

— Замерзла я самую малость под утро, когда прежний облик приняла, — милостиво махнула рукой. — Так что в принципе ничего страшного не случилось. Но, разумеется, я расстроена, что мне пришлось ночь в лесу провести. Некомфортно, темно и вообще неприятно.

— Скажи, княжна, — пытливо посмотрел на меня граф. — На пиру царском, когда я тебя танцевать пригласил плохо тебе стало. Ты тогда тоже в волка оборотиться могла?

— Да, поэтому и поспешила покинуть бальный зал, — энергично кивнула я.

— Ты сказала вчера, что превращаешься в дикого зверя, когда тебе мужчина приглянется. Я тебя правильно понял?

— Правильно, граф, — подтвердила я. Именно об этом мне рассказал Игорь.

— Значит, я тебе понравился на пиру?

— Ну, ты симпатичный… — я потупила взор, не зная, как себя вести. — Приятный в общении, интеллигентный.

От моей похвалы посол надулся как индюк. Самодовольно улыбнулся и выдал:

— И ты меня возжелала?

— Нет! — совсем недипломатично заорала я. — Никого я не возжелала. Ни тебя, ни короля. Я девушка порядочная, невинная!

— Это я знаю. Раз ты участвовала в отборе невест для царевича Никиты, то невинна. А не хочешь ли, княжна Любава, за меня замуж? Ты мне и правда приглянулась.

Что за напасть? Послу я зачем понадобилась?

— Я тут подумал перебраться в Золотое царство, — доверительно продолжил он. — Устал я служить королю Владиславу. Попрошу царя Алексея меня на службу взять.

Теперь все стало понятно. Поменяет посол гражданство, женится на мне и заживет припеваючи, прибрав к рукам мои капиталы. И даже то, что я периодически кошу глаза и время от времени становлюсь волком его не слишком смущает.

— Прости, дорогой граф, но я еще после визита к королю Владиславу в себя прийти не могу. Тяжело мне дается превращение в волка и обратно. Дай мне время подумать над твоим лестным предложением.

— Скажи, княжна, ты оборотень по наследству или проклята? Откуда эта напасть в тебе?

— Не знаю. Родители не были оборотнями. Может, проклял кто, — очень дотошный посол. Все-то ему знать надо.

— Для начала тебе надобно к знахарю хорошему обратиться. Да и лекарю показаться не помешает. Узнать, нельзя ли проклятие снять или хотя бы поменять твою вторую сущность? Возможно ли вместо волка тебе превращаться, например, в кошку? Или белку? Все не так опасно. Ну, на худой конец в птицу какую, хоть в курицу. Только бы еще ты в человека превращалась во время исполнения брачных обязанностей. Иначе так и останешься невинной на всю жизнь.

— Граф, ты говоришь непристойный вещи, — возмутилась я.

— Прости, княжна, но надо и о таких вещах думать, — не смутился посол. — Хотя, с другой стороны, можно и без детей обойтись. Есть такое понятие как возвышенная любовь, бесплотный брак, нежная дружба. Я вполне согласен и без супружеской близости быть твоим мужем.

— Я не давала повода говорить мне подобные слова, — вспыхнула я. — Я не принимала твоего предложения, так что незачем это и обсуждать.

— Я о тебе забочусь, княжна. Влюблен я в тебя без памяти. Хочу чтобы ты счастлива была.

— Спасибо за советы и заботу. Займусь на днях, — пообещала послу.

— Позволь еще вопрос. Давно эта напасть у тебя?

На это я ответить вполне могу:

— Недавно. Как стала совершеннолетней, так и понеслось. Увижу красивого мужчину, и начинает меня корежить. С трудом сдерживаюсь, чтобы свою второю сущность не показать. Вчера вот не сдержалась… Просто дух захватывает от величия и стати короля Владислава.

— Так это и хорошо, что твоя вторая натура проявилась вовремя. А то умер бы король на брачном ложе от ужаса. Пришлось бы тебя казнить за убийство правителя.

— Ага, если бы меня поймали! И не надо меня запугивать, — предупредила посла. — Я не из пугливых.

— Это мне в тебе и нравится, княжна Любава. Смелая ты, красивая, умная. Тебе бы поскорее узнать, как тебе избавиться от этой напасти. И тогда заслал бы я к тебе сватов.

Неужели Фердинанд искренне верит, что я кинусь ради него по лекарям да знахарям? Вот уж дался он мне со своей свадьбой! Нет, дорогой мой, не вышла я замуж за короля Владислава, отказалась быть королевой, так за тебя и подавно спешить не стану! Мое сердце уже занято.