Глава 31

Игорь уехал в столицу и обещал вернуться через день. Не один, а с моими телохранителями.

Пока он отсутствовал, я решила продолжить верховые прогулки. В седле я держусь в целом неплохо, скакать сломя голову не собираюсь. В спутники себе взяла Герасима. Всего-то покатаюсь час-полтора и вернусь к делам.

Мы ехали по дороге, ведущей в сторону Златова. Герасим следовал за мной на некотором отдалении. Слуги всегда подчеркивают, что они неровня господам. От этого меня коробило. Раболепство вызывало в моей душе неприятие и бурный протест.

Но сейчас мои мысли снова занимал Игорь. Мне нравилось думать о нем. Завтра он вернется, и мы продолжим наши занятия. Он обещал, что скоро я научусь ездить рысью. Мне хотелось предаться быстрому бегу коня и лететь как птица.

Бойтесь своих желаний, они могут исполниться. Не успела я подумать об этом, как вверху что-то громко зашуршало, захлопало, и нечто большое и лохматое мелькнуло перед глазами. Меня подхватили за талию, легко выдернули из седла и бесцеремонно потащили вверх.

Сердце замерло и едва не остановилось от ужаса. В ушах засвистел ветер.

Внизу мелькнул изгиб дороги, Герасим кричал и отчаянно махал руками. А я неслась по воздуху. Вернее, меня несло некое человекоподобное существо с большими пушистыми крыльями. Ужас и возмущение обуяли меня.

— Пусти, гад! — я попыталась вырваться, но вовремя поняла, что если сделаю это, то разобьюсь в лепешку — мы поднялись слишком высоко.

Под нами мелькали верхушки деревьев, блестела река. От страха похолодели ладони, по телу пробежали ледяные мурашки.

— Не трепыхайся, — приказало мне чудище: — целее будешь. А то уроню случайно и все, мокрого место от тебя не останется.

Голос у него был низкий, грубый. Я не видела лица, но руки, держащие меня принадлежали мужчине, одетому в потертую кожаную куртку. Время от времени я видела крылья, которыми это существо активно махало.

Летели мы совсем недолго. Скоро монстр описал круг и приземлился на вершине крутой горы, заваленной камнями. Он поставил меня на землю, я огляделась. Кое-где торчали кривые деревья и валялись обглоданные кости. Я надеялась, что это кости животных и старалась не смотреть на них. Между камней в горе темной пастью зиял узкий проход в пещеру.

Теперь мой похититель стоял напротив меня и рассматривал, оценивающе прищурив темные глаза. Он смотрел на меня, а я на него.

Как я и догадалась, это был мужчина. На вид лет сорока пяти. С длинными спутанными каштановым волосами и окладистой бородой того же цвета. За плечами у него трепетали пестрые серо-коричневые крылья, которые он расправил, очевидно, для пущей важности.

Одет монстр был в кожаную куртку, плотно зашитую стальными пластинами на груди и кожаные штаны. Высокие сапоги походили на ботфорты и прикрывали колени. На боку болталась длинная сабля, за пояс заткнут кривой кинжал.

— Ты кто и что тебе от меня надо? — я отступила подальше от чудовища и попыталась унять бешено колотившееся сердце.

— Я — Соловей-разбойник, — оскалился монстр в мерзкой улыбке. — Слышала небось?

А няня говорила, что он убрался из наших лесов. Похоже, вернулся. И очень некстати. Но раз он разбойник, то, скорее всего, потребует за меня выкуп. Или еще чего захочет? От этой мысли мне стало совсем плохо. Я прислонилась спиной к большому камню, чтобы не упасть.

Бандит продолжал ухмыляться и шагнул ко мне.

— Не подходи, — прошептала я, не узнавая своего голоса. Мне хотелось позвать на помощь, но от страха я не могла закричать, голос пропал.

— А то что? — Соловей-разбойник вынул из-за пояса нож, поиграл им. — Не бойся, не убью, — он вернул кинжал в ножны.

— Зачем ты меня утащил?

— Скоро узнаешь. Я бы позабавился с тобой да убил, будь моя воля. Но нельзя. А жаль, — Соловей сладострастно облизнул толстые губы. — Люблю девок портить. А потом душить, как кур.

Разбойник похлопал крыльями, разминая их.

— Отдохну немного, подкреплюсь и дальше полетим. Не привык я к крыльям, устают быстро. Ты пока хворост собери, костер разведи, — приказал мне, зашел в пещеру и тут же вернулся с тушкой разделанного зайца сомнительной свежести.

Я прижала руку к груди и пальцы машинально сжали амулет. Я сорвала его с шеи, ободрав кожу, бросила на землю:

— Волк, волчок, серый бочок! Встань передо мной как лист перед травой! — протараторила я. Сейчас у меня была только одна надежда — на Игоря.

Кристалл ударился о камни, вспыхнул яркой звездой, рассыпался искрами. Из амулета повалили клубы мрака, заволакивая все вокруг. И среди этой клубящейся тьмы и различила уже знакомый мне силуэт огромного волка.

— Игорь! — смогла, наконец, закричать я. — Игорь, спаси меня!

Мрак рассеялся, его хлопья опали к земле и растаяли, как тает туман, растекаясь по поверхности земли.

Глаза волка светились красным, стальные когти царапали землю, шерсть на загривке встала дыбом.

— Пришел, защитник? — ощерился бандит. И я с ужасом увидела, что его зубы стали длинными и острыми. — Ну, попробуй, забери мою добычу!

Волк зарычал и пошел на Соловья-разбойника.

Бандит выхватил саблю, в другую руку взял нож, принял боевую стойку. Волк прыгнул на Соловья, вцепился зубами в его руку, держащую саблю. Разбойник взывал и ударил волка ножом в бок. Нож лязгнул и соскользнул с шерсти, словно она была из металла. Зубы волка крепче вцепились в запястье разбойника. Тот с криком выронил саблю, и снова ударил ножом.

Противники сцепились, повалились на землю. Рычание перемежалось с проклятьями. Соловей целился ножом в горло волка. То волк одолевал разбойника, то бандит брал верх. Соловей пытался дотянуться до сабли, валявшейся на земле совсем рядом. Волк ударом лапы отбросил ее. Сабля со звоном стукнулась о камень, яркой молнией описала дугу и полетела вниз со скалы.

Зубы разбойника вцепились в волчью лапу. Я увидела на ней кровь. Кровь была и на голове волка. Я в ужасе замерла. Если Игорь погибнет, это будет из-за меня!

Перья от крыльев Соловья и клочки шерсти летели во все стороны.

Я сбросила оцепенение, схватила валявшуюся у пещеры толстую ветку, подняла и со всей силы обрушила на спину разбойника.

Не знаю, помогла ли я, но волк изловчился, отвесил Соловью мощный удар лапой. Бандит перевернулся, упал на спину, уронил кинжал. Я подобрала его и швырнула с горы вслед за саблей. Волк поставил передние лапы на грудь Соловья и оскалился, нацелившись на горло.

— Пощади! — взмолился Соловей-разбойник. — Пощади…

— Кто тебя послал меня похитить? — закричала я не узнавая свой голос.

— Правду отвечай! — предупредил волк.

— Боряна… — прохрипел бандит.

— Зачем ей это? — продолжал допрос волк.

— Она мне не докладывает. В услужении я у нее.

— Ты? — удивился волк. — У ведьмы? Это за какие же грехи?

— Крылья она мне дала. Это их цена. Должен я за это служить Боряне три года.

— Ну и дурак. Ты и без крыльев много бед натворил. Что, все мало было? — задал риторический вопрос волк.

— С крыльями сподручнее, — вздохнул Соловей. — Прошу, отпусти меня, дышать не могу.

Волк убрал лапы с груди Соловья:

— Вставай, пойдешь со мной. Отведу тебя к царю. Пусть решает, что с тобой делать.

Соловей с трудом поднялся на ноги. Его крылья обвисли, перья заметно поредели.

Волк подпрыгнул, перевернулся, ударился о землю и превратился в Игоря. Соловей кинулся в сторону, пытаясь убежать.

— Стой! — крикнул Игорь. На его ладони закрутилась тьма, он направил ее в сторону бандита. — Замри! — приказал ему.

Но было поздно. Соловей оступился, взмахнул крыльями, но они не слушались его, бандит замахал руками, закричал и сорвался с горы.

Мы подошли к краю. Под горой лежал бездыханный Соловей-разбойник. Вокруг его головы растекалось темное пятно крови.

— Я же сказал — замри. Зря он пытался убежать, — Игорь взял меня за руку и отвел от края. — Сам нашел свою смерть.