Глава 21

***Капитан Итан тау Клайд***

Я волновался, как мальчишка перед первым свиданием. Впрочем, именно таким оно и являлось на самом деле. И пусть я уговаривал себя, что это не так, что…

Но холодная часть разума с лёгкостью опровергала все мои жалкие оправдания: «это просто отработка связки», «объяснение на пальцах девчонке чего я от неё добиваюсь»… – нет.

Это именно оно. Свидание. Результат которого мне уже более чем очевиден…

О, боги! Дайте мне сил! Чтобы удержать свою сущность в узде…

Потому что тот хищник, что внутри меня, почуяв, что очень скоро в его ловушку попадёт сладенький лиловый зайчишка, взялся напирать в нетерпении, и вся моя стойкость уже покрылась мелкими трещинами…

Но рано, рано!..

Я прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая хладнокровие. Унял хаос в голове и возбуждённую дрожь в теле. А когда реакции вернулись ко мне, уверенно набрал на браслете и сбросил Тиане: «По пути к точке назначения можешь не прятаться, всё легально».

Да, всё так. Я выпросил разрешение у Ноктиса. И старик, явно втайне радуясь, что наши отношения с кадетом Рэврей «налаживаются», выдал его безо всяких вопросов. Даже не подозревая, что стал соучастником моего коварного замысла…

Свидание.

Какую девушку сейчас удивишь кафе и цветами? Прекрасные флуоресцентные лилии, вызвавшие настоящий фурор всего какой-то год назад, ныне уже приелись прекрасному полу… Потому что их дарили все и всякому по любому поводу. До них подобная участь постигла мерцающие, словно присыпанные звёздной пыльцой, розы…

Так чем же мне удивить мою Принцессу на КАС так, чтобы мы с ней сделали не два шага навстречу друг другу, а все десять?

Кафе и цветы на станции тоже были. Первое предназначалось для свободного времяпровождения сотрудников, а второе – в оранжерее, для обучения биологов выведению новых видов растений. Для остальных она служила местом отдыха и прогулок…

Но её я планировал посетить гораздо позже, когда Тиана позволит держать себя за руку… И прекратит на меня смотреть с таким выражением, словно каждую секунду ждёт от меня удар в спину.

В моём воображении уже ярко рисовалось, как мы станем прогуливаться по тропинкам оранжереи среди диковинных растений, которые не встретить больше нигде… Держаться за руки и… Её пальцы я не отпустил бы, даже когда она стала бы наклоняться, чтобы понюхать цветы… Только это всё мечты. Даже сегодня Принцесса стойко возводила между нами стену, как бы ласково ни убеждали её мои щупы, что она в полной безопасности со мной…

«Это не из-за меня!» – прострелило короткой вспышкой мозг, что я запнулся и остановился.

Всё верно, не из-за меня! А из-за… того гада, как там его… Трой самех Товальд?.. Неужели этот мелкий выродок успел так потоптаться грязными ножищами по нежному сердечку моей малышки, что теперь она во всех мужчинах видит угрозу?..

Что он сделал?!

Нет.

Не хочу знать.

В противном случае я размозжу его лицо, переломаю руки-ноги, сверну шею, как курёнку, и как итог – загремлю под трибунал. А этот поганец того не стоит…

Так, стоп.

Но разве Рупп не обмолвился о том, что Тиана стремилась попасть на флагман из-за парня? Получалось, Товальд – не он?.. Тогда кто?

Тьма в груди ревностно рыкнула, что отдавать лилового зайчишку уже никому не намерена. Она моя! И точка.

Товальд ли, или Тодд Эмерсон, или ещё кто – мне нужно было лишь окончательно присвоить себе Тиану. И тогда все эти «воздыхатели» станут всего лишь именами в длинном списке тех, кто уже мне проиграл…

Наконец добрался до нужного отсека. Попутно отметил по браслету, что время ещё есть. Всё помещение занимал огромный бассейн, вода в котором тёмной гладью угрюмо отражала облезшие стены, тут и там покрытые пятнами плесени и водорослей. Специальные лампы, симулирующие солнечный свет, были уже частично погашены, но по-прежнему неприятно били по глазам: на станции наступал глубокий вечер.

Запах тут был… достаточно специфический.

Возможно, будь у меня близкий друг, который знал бы, что я замыслил, он наверняка спросил бы меня: «Эй, дружище, не повредился ли ты головой, раз решил притащить девушку в эту канализационную дыру?»

Нет. Со мной всё в порядке.

Но вот приглашать сюда какую-нибудь а-аалеф-девицу я действительно не стал бы. Избалованная девчонка не поняла бы и ушла, даже не удосужившись взглянуть чуть глубже. Тиана… надеюсь, поймёт.

КАС – это не только станция для отработки пилотно-исследовательского потока. На Фаостене было много филиалов Космической академии, принимавших и на другие специальности: механики, биологи, геологи… – множество людей, что второй волной шли за пилотами-исследователями. Они изучали, терроформировали и корректировали флору и фауну на планетах, которые открывали бравые первопроходцы…

Вроде меня, да. К чему уж тут скромность?

Но прежде чем все эти, не менее прекрасные, люди приступали к работе, они учились. И учились вот тут, на КАС.

Поэтому этот отсек, наполненный солёной водой и воняющий разномастными водорослями, был не чем иным, как большой лабораторной площадкой по выведению новых форм подводной жизни. Тут были виды, которые не встречались нигде и ни в одной Вселенной!

Однако была среди этих невероятных гибридов местная звезда-любимица… Настоящее сокровище родом с самой Преосвященной Земли!

Люк тихо загудел и зашуршал дверями, отворяясь. Не оборачиваясь, чтобы взглянуть на посетителя, я улыбнулся: пришла! Взял себя в руки, натянул на лицо непроницаемую маску и несколько излишне грубо бросил через плечо:

– Подготовься к погружению, – но мои щупы (уже в который раз!) вытянулись в её сторону и предательски нежно скользнули по её фигуре, сводя на нет всю мою показную холодность.

Тиана с секунду потопталась на месте, а затем уверенно направилась к стеллажам с оборудованием. Внимательно оглядела баллоны и шлемы, выбрала один комплект. Не новый, а несколько уже потёртый. Я сдержал удовлетворённое хмыканье: хороший выбор.

Вальяжно подошёл, осмотрел оставшееся оборудование. Хотя давно приметил то, что возьму. Время промедления не без удовольствия потратил на то, чтобы поотираться возле Принцессы… Руки так и чесались заграбастать её и крепко-крепко прижать к себе…

Вот что она со мной творит?..

– А ваша прекрасная причёска не испортится? – ехидно прервала повисшее молчание, натягивая на себя амуницию.

Заноза!

Я понял, что она имела в виду, но театрально выгнул бровь, побуждая её пояснить.

– Ваши волосы, – издевательски оскалилась девчонка. – Этот невероятный оттенок… Не боитесь, что солёная вода его испортит?

Вот же колючка!

Всё же не сдержал одобрительного смешка и парировал:

– Если такая оказия случится, ты же не оставишь бедного напарника в беде и лично покрасишь меня? – напоказ медленно и провокационно скользнул по её телу взглядом. Облизывая, лаская и демонстрируя, что весьма не против отдаться в её трепетные ручки… Целиком.

Тиана вспыхнула, опалила меня гневным взглядом и натянула шлем. Излишне дёргано застегнула последние пряжки и встала руки в боки: мол, долго тебя ещё ждать?

Я в ответ ухмыльнулся и тоже надел шлем. Небрежным движением руки указал на воду: вперёд. Девушка нырнула, и я последовал за ней.

Подводная жизнь КАС с наступлением «ночи», наоборот, пробуждалась. Кораллы и водоросли начинали флуоресцентно сиять всеми нежными оттенками радуги, рыбы и прочие создания покидали укрытия. Переливаясь и сверкая, они медленно и пока ещё сонно дрейфовали между всей этой красоты и не пытались сожрать друг друга…

«Звезда» КАС отсутствовала, и я был этому рад: не всё сразу…

– Капитан, – раздалось из динамика в моём шлеме, – вы меня сюда по какой-то надобности притащили или красотами любоваться? Если второе, то давайте будем считать, что я уже насмотрелась…

Вот! Колючка! Или я уже это говорил?.. Но что поделать, если это не девушка, а настоящий клубок иголок… как морской ёж! И весьма ядовитый…

Я ведь чувствовал, как будоражит её увиденное! Она совершенно не умеет закрываться. Но при этом продолжала корчить из себя неприступную гордячку… Что ж, в эту игру можно играть вдвоём…

Зная, что она прекрасно видит моё лицо, я, желая немного умаслить её строптивую душеньку, в притворном молении о терпении воздел очи, скривился и фальшиво цыкнул. С шипением втянул воздух и выдал нарочито резко:

– Кадет Рэврей, мы здесь, чтобы научить тебя работать в связке. Вернее, разъяснить тебе, в чём её суть. Представь, что всё это, – жестом указал вокруг себя, – космос. Твоё тело – корабль. А я, соответственно, звездолёт твоего первого. Ты, – ткнул пальцем в её сторону, – привыкла работать одна. Вернее, тебя учил тот, кто привык пилотировать один, когда никаких связок не было и в помине…

– Моя мама… Была пилотом-исследователем, – конфузливо пролепетала Принцесса.

Я подтвердил кивком, что так и думал. Заговорил гораздо мягче:

– Первый ведёт, второй – следует. Это как в танце, понимаешь? Только на расстоянии. Когда медики проверяют мозги будущих напарников на связку, они не изменяют наши волны. Да, важно, чтобы уровень пси-способностей был приблизительно одинаков. Но они в основном подбирают человека, который имел бы схожий образ мыслей. И, соответственно, кто будет думать и действовать в похожем направлении…

– Синхронно, – понимающе вставила Тиана, и я чуть наклонил голову, подтверждая.

– Ты же, – продолжил объяснять, – рвёшься вперёд и взваливаешь всё на себя. Вспомни симуляторы! Ты думала, что я не вижу метеориты? Или пиратов?! А твоя выходка с пси-энергией?! Проклятье, я чуть не поседел, когда увидел тебя без сознания!.. – она окончательно сникла, а я осёкся, поняв, что от воспоминаний повысил тон и фактически уже орал на неё.

Подплыл ближе и взял её за руку. Переплёл пальцы с её, а пси-жгутами обвил её стан. Стал транслировать ей все чувства, что обуревали меня.

– Прости-прости, я сорвался… – пробормотал. Ох, проклятье! Как же хочется её поцеловать… – Я виноват намного больше и… Есть ли у меня шанс всё исправить? Скажи… мы можем начать всё сначала?..

Тиана подняла на меня невообразимо прекрасные глаза, замерла, по привычке в задумчивости прикусив нижнюю губу, и медленно, нерешительно кивнула. Я не сдержал вздоха облегчения и крепче сжал её нежные пальчики, ощущая себя невероятно счастливым. Чуть не захлебнулся её ответными нежными пси-волнами и улыбнулся, словно сорвал джек-пот:

– Ну что, Принцесса? Потанцуем?

Она скептично фыркнула и взмахнула рукой, отгоняя стайку рыб.

– «Метеориты» здесь… какие-то самоуклоняющиеся, – улыбнулась, когда рыбки бросились в рассыпную.

– Это ты зря, – хмыкнул я, подметив, что в нашу сторону из зарослей водорослей устремились сияющие гибриды. Внешне они напоминали смесь морских саламандр и щенков лабрадора. Схожесть с последними добавляло то, что эти животные были невероятно игривы. А ещё они обожали втягивать в свои бесконечные игрища ныряльщиков.

Тиана заметила малышей и обожающе на них уставилась. Что ни говори, а эти гибриды даже меня в первый раз не оставили равнодушным… Для чего их вообще вывели? Если опустить наличие нежного мяса, скорее всего, для психологической помощи учёным, вынужденным находиться в долгой изоляции и далеко от дома… Согласитесь, приятно осознавать, что на чужой враждебной планете хоть кто-то тебе рад…

Я с улыбкой наблюдал, как Тиана, тихо, по-девчоночьи попискивая от удовольствия, почёсывала юлящих и кувыркающихся вокруг неё гибридов. А когда запал мимимишности стал сходить на нет, коварно обронил:

– Кадет Рэврей, количество ваших «пробитий» скоро приведёт к гибели корабля.

Она озадаченно на меня посмотрела, и я пояснил:

– Такие «метеориты» тебя устроят? – девушка хохотнула, поняв мою задумку, и я протянул ей руку: – Потанцуем?

– А что… это обещает быть интересным… – пробормотала она после секундного замешательства и вложила ладонь в мою.