Глава 30

***Капитан Итан тау Клайд***

Я ревновал.

Ох, как же я ревновал!

Во мне всё буквально клокотало от бешенства! Какой чёрной дыры тут оказался мой братец?!

И Тиана… То, как она замерла и уставилась на Кассия, внезапно больно резануло по сердцу… Неужели… и на неё такое большое давление имели превосходящие гены?..

Но я же рядом!

Как же так?..

Нет-нет, скорее всего, всё дело в том, что я привык закрываться, чтобы скрыть свою доминирующую ауру. Так привык, что совершенно позабыл об этом… Да нет же! Мне важно было, чтобы она рассмотрела меня, а не повелась на а-аалеф-флёр!..

Выходит… всё зря?..

Так, стоп! Успокойся, Итан! У тебя есть козырь в рукаве! Тень на корабле. Выглядит, как я, пахнет, как я, и ведёт себя точь-в-точь, как и положено мне! Тиана не устоит…

Или?..

Тьма новой удушливой волной поднялась к горлу, заворочалась внутри знакомым беспощадным монстром, требующим смерти всем, кто посмел хотя бы косо взглянуть на нашего лилового зайчишку. И Кассий, этот самодовольный заносчивый негодяй, возглавлял этот список.

Но вместо этого я, как и следует низшей крови, преклонил колено, опустил голову, но одновременно прятал ехидную усмешку: а братец-то мой тот ещё трус! Не зря, ох, не зря его Лаборатория вышвырнула из списка претендентов на руку наследницы Трона Ноктпу… Это надо же! Вместо себя в центр отряда поставил свою Тень, а сам под видом неприятного рыжего мужлана затесался среди воинов…

Да-да, тот самый, что направил на Тиану оружие и потребовал преклонить колени… Хотя, перед кем бы?! Перед двойником-пустышкой?! Гр-р-ры!..

Окончательно меня отпустило, когда Тиана рыкнула на меня. О, нет, Кассий её вовсе не впечатлил! Я успел уловить нотки раздражения и тревоги в её ауре, прежде чем она закрылась от меня, как и ото всех, коконом из своих пси-щупов…

Эта реакция меня одновременно и обрадовала, и взбудоражила: в чём дело, малышка? Чем тебя так разбередила эта встреча? Неужели… ты знакома с Кассием?..

Мои подозрения укреплялись тем больше, чем ближе мы подходили к комплексу, каюты в котором выделили нам для проживания. Только на этот раз раздельные: на флагмане многие обучались в Космической академии и хорошо знали Устав… Особенно тот пункт, где отношения между офицером и кадетом запрещены. К тому моменту, как нас расселили, Тиану в прямом смысле уже трясло от переживаний. Моя девочка старалась это утаить, но я видел, как подрагивали кончики её пальцев…

– Мне… – пролепетала, замерев на пороге своей каюты. Отвела в сторону взгляд и выдавила: – Я хотела бы немного отдохнуть…

Лёгким наклоном головы дал знак ей, что понял. Хотя видят боги, как я хотел в тот момент прижать её к себе! Чтобы укрыть от всех тревог… Согреть и унять эту дрожь в её теле. Показать, что со мною ей ничто не грозит…

Но даже монстр во мне согласился, что сейчас следовало позволить ей схорониться в своей раковине, чтобы немного прийти в себя. Слишком много на нас в последнее время навалилось! И наши отношения… и запрет… Всё это она наверняка желала обдумать, взвесить… И мне нельзя было давить на неё, бравируя, что плевать я хотел на все запреты! Что мне, как а-аалеф, никто не указ…

Моя – и точка!

Но не сейчас. Не всё и сразу.

Тиана зашла в каюту, а я направился прямиком в пилотную рубку, чтобы подготовить Тень для встречи с моей избранницей. А заодно раздобыть для Тианы новый браслет-коммуникатор… Наверняка она беспокоится, что родные её потеряли! Или действительно хотела похвалиться встречей с Кассием перед подругами?..

Вспомни про навоз, обязательно вляпаешься.

До рубки я не дошёл, потому что путь мне перегородил мой несравненный братец.

– Тебе привет от нашего отца, – прошипел Кассий. Схватил меня за рукав, не позволяя пройти мимо и сделать вид, что я его не признал.

Я намеренно грубо отдёрнул руку и надменно выгнул бровь, показав, что на большую реакцию одиннадцатый не годится. Что поделать, мир чистокровных жесток… И братцу следовало смириться, что его генный штамп был отвергнут Лабораторией.

Кассий в ответ раскаркался неприятным скрипучим смехом. Словно моя реакция его весьма позабавила. Словно он верил, что выше меня… Словно знал нечто такое, чего я не знаю.

– Твоя последняя миссия, братец, – процедил Кассий, отсмеявшись. – Она провалена. И нашего отца это весьма печалит…

К первой брови присоединилась вторая. Но теперь от искреннего удивления. С чего бы отцу знать о столь незначительных делах своего недостойного сына? «Сомнительное увлечение» – как назвал он его когда-то, позволив мне отправить на флагман свою Тень.

И вот теперь… печалит?..

Мысли лихорадочно заметались в голове. Яд Кассия достиг цели, и я встревожился. Последней миссией, в которой я пострадал, была разведка планеты в малоисследованном секторе. И заказ Управление мне прислало с пометкой «секретно», «заказчик – инкогнито»… Выходит… Неужели заказ был от отца?!

Судорожно сглотнул, предчувствуя надвигающийся конец моему мирному существованию. О, неужели я раньше думал, что плохо живу и у меня есть проблемы?! Ан нет, вот же они… И раньше-то я был на белой полосе…

Видимо, удержать невозмутимое выражение лица мне не удалось, потому что Кассий вновь раскаркался в мерзком смехе.

– Дошло наконец-то? Отец ждал образец материи с той планетки, но так и не дождался… Ты разочаровываешь его, Итэйн… И, полагаю, твой провал с миссией – провал его доверия… Получается, не так уж ты и хорош, м? – и презрительно смерил меня уничижительным взглядом. Будто всеми силами старался продемонстрировать, что Лаборатория на самом деле ошиблась во мне, а не в нём. И что это на моём генофонде следовало поставить жирный крест красными чернилами…

– Чего тебе надо? – цыкнул я. – Тебе-то что с того, что думает обо мне Владыка Итерис?

Кассий шутовски развёл руками, являя на своём лице невинное выражение. Но я-то знал, что он из себя представлял, поэтому и эта гримаса для меня была сродни плохо натянутой резиновой маске.

– Ничего. Совершенно ничего, братец! Разве могу я, недостойный, чего-то желать от великих? Я здесь всего лишь для того, чтобы передать тебе привет от нашего папочки и сообщение, что образец материи он по-прежнему ждёт…

Подошёл ближе, наклонился к самому уху и зло прошипел:

– Но его терпение уже на исходе. А ещё велел сказать о том, что это твой последний шанс сделать всё как надо. Не разочаруй его! – и с издёвкой похлопал ладонью по плечу, мол, но мы-то оба понимаем, что ты вновь обделаешься…

Обогнул меня и, не дожидаясь ответа, зашагал по коридору дальше. Поэтому принять непростое решение мне пришлось быстро, и я крикнул ему в спину:

– Я полечу один! Но мой корабль…

Кассий остановился и повернул голову. Ровно настолько, чтобы пренебрежительно скосить глаз на меня. Демонстрируя, что большего я не достоин. Высокомерно махнул рукой, будто отдавал приказ низшему:

– Поступай, как знаешь. А корабль можешь взять здесь, из тех, что использует служба охраны флагмана. Разрешение придёт тебе на коммуникатор.

Мне не оставалось ничего иного, как, сцепив зубы, чтобы унять клокочущую в груди бурю, кивнуть ему.

Тень покладисто пришёл в указанное мной место.

Я с долей зависти его осмотрел: хорош! Особенно, если учесть, что он выглядел на несколько лет моложе меня, и его лицо не украшали шрамы… Как совсем когда-то меня.

Но в тоже самое время что-то внутри неприятно заворочалось, отказываясь верить в то, что вот так я и выгляжу на самом деле… Слишком привык видеть в зеркале совершенно другую внешность! А Тень ещё и выглядел как-то… слишком прилизано?..

Как и полагается флагманскому пилоту высших кровей, конечно же, но это отчего-то невероятно бесило… Понравится ли он Тиане?..

Вернее, я! Конечно же, я… Только вот какой-то такой… Невнятный?.. Искусственный?.. Неживой…

Хотя, каким ещё быть Тени? По факту это синтетически выведенный биоробот. У него не было разума, не было эмоций… Не было даже генного набора! Просто мастерски слепленная из белков и нановолокон моя копия…

Ему в голову перенесли копию моего сознания, выгравировали на пальцах мои отпечатки пальцев. Научили стоять, ходить, говорить – делать всё в точности как я! Но не научили одному… Развиваться, расти. Учиться на приобретённых знаниях и накапливать опыт. Он застыл в какой-то миг, подобно моему отпечатку на фото из отпуска. Не живой и не мёртвый… Потому-то и Тень… Просто оттиск чужой ноги на песке, которую легко разрушат волны.

Я смотрел ему в глаза с двояким чувством: так вот каким я был тогда?! До всего, что успело со мной произойти… До Роя, до Ноктиса-младшего… До той проклятой планеты! Куда теперь меня отправляли опять… Вернусь ли я?.. Вряд ли…

До Тианы…

Тень безмолвно взирала на меня, пока я проводил её синхронизацию со своим коммуникатором. Этот несколько наивный, незамутнённый взгляд… чертовски бесил. Так вот каким я был тогда…

Надо бы заменить этого на новую Тень. Со шрамами на лице, которые я не планировал убирать. Шире в плечах, взрослее и с очерствевшим характером… И обязательно стереть этот гадский щенячий восторг в глазах!

Да только… Имело ли смысл?.. Теперь, когда стало ясно, кто именно отправлял меня на ту треклятую планетёнку, отчётливо проявилась и моя дальнейшая перспектива, что живым мне уже не быть. Оттого-то Кассий и прибежал сообщить о желании отца мне лично! Думает, что не станет меня, и отец отдаст ему мою невесту и Трон Ноктпу? Это он зря… У нас ещё много братьев. Достойнее, лучше… Его и меня.

Хмыкнув от пришедшей в голову гаденькой идеи, я набрал на коммуникаторе короткое сообщение и отправил его. Только не Кассию или отцу – о, нет! Я послал его прямо своему будущему бывшему тестю! Императору Ноктпу, а-аалеф Деврану-Аэрн-Вельмир-Гиришу. И несло оно, как полагаю, уже стало понятно, отнюдь не приятное для него заявление…

Я просто напоследок хотел быть честным с Тианой… Она одна в моём сердце… И таковой останется до конца. Я не мог подарить ей Трон и корону, не мог дать даже официального брачного статуса! Так пусть хотя бы так моя маленькая тау знает, что для меня была только она одна, моя единственная…

Закончив с прошивками Тени, я отпустил его, предварительно назначив время и место, куда ему следовало явиться. Благодаря его ежедневным отчётам я знал флагман как свои пять пальцев. Поэтому мне не составит труда вечером подстроить «случайную» неслучайную встречу. И это будет последний дар моей любимой, прежде чем я улечу выполнять возложенную миссию… Из которой уже не вернусь.

Но это всё будет потом. А пока моя малышка заслужила отдых в своей каюте. Пока она сейчас там нежилась в ароматной ванной и наслаждалась мягкостью постели, я прошёл на уровень, который служил местом развлечения для офицеров и персонала. Здесь были кафе и рестораны, игорные дома, магазины и даже бордели: флагман беспрерывно двигался и никогда не причаливал ни к одной планете или станции. На него даже товары доставляли на ходу. Люди, работающие здесь, несли вахту десятилетиями. Некоторые даже успевали завести семью и детей… Вот для обеспечения их хорошего психологического уровня и комфорта и служил этот порой неприглядный уровень по сути военного корабля...

Меня же на том уровне интересовали вовсе не продажные женщины или казино. Я искал магазинчик техники, где и купил для своей девочки новый коммуникатор. Немного подумал и повернул к ювелирной лавочке.

Толкнул дверь, зашёл и замер на пороге, оглушённый звякнувшим над головой колокольчиком и мерцанием камней из витрины. Основной свет под потолком был приглушённо-желтоватым. Но дополнительная подсветка, скрытая в ларях с драгоценностями, заставляла их переливаться и сверкать, соблазняя покупателя. Сразить покупателя сразу, едва он переступит порог… Найдётся ли здесь среди этих кичливо-вычурных украшений что-то поистине достойное моей Принцессы?..

Дверной колокольчик не успел умолкнуть, как из подсобного помещения, прикрытого тканевым занавесом на древний манер, появился хозяин лавочки. С фальшиво радушной улыбкой он поприветствовал меня поклоном, показывая готовность быть услужливым.

– Я хотел бы подобрать подарок своей… – начал я и запнулся, не зная, кем представить Тиану.

– Невесте? – закончил вместо меня хозяин, с притворным пониманием кивая. – Позвольте тогда посоветовать вам серьги и вот эти кулоны, – указал на лари с соответствующими украшениями. А когда я не тронулся с места, спохватился, что совершил оплошность, и затараторил: – Или повод более веский? Желаете в таком случае взглянуть на кольца?

Нет, кольцо – это как обещание на иной статус. Которого я Тиане, по понятной причине, дать не мог. Поразмышляв пару секунд, решил:

– Нет, лучше серьги и кулоны…

Хозяин вновь расплылся в слащавой улыбке:

– О, хорошо-хорошо! Тогда позвольте вам сразу показать жемчужину моего товара… Взгляните, вот настоящий аметист!..

Хм… Аметист?.. А что, этот камень вполне даже очень будет кстати…