Глава 31

*** Тиана тау Рэврей***

Новый коммуникатор от Клайда мне вручил незнакомый человек. Отрапортовал, кто именно просил передать и удалился. Добавив напоследок, что капитан-де занят, потому и не смог отдать мне лично.

Что ж… Ладно…

Хотя, что у него тут вдруг за дела какие-то?!

Едва я настроила коммуникатор под себя, как мне мгновенно пришло два сообщения. Одно — от отца, второе — от капитана.

Клайд вопрошал, не буду ли я против прогуляться с ним по уровню, носящему весьма недвусмысленное название «Квартал удовольствий»…

Свидание?! Ого! Это же свидание! Ведь так же?! Так?! Уиии!

Сама себе ответила утвердительно, запищала от восторга и чуть с постели не сверетенилась под возмущённый возглас Дядюшки Ли. Кинулась было к шкафу, чтобы провести ревизию на наличие выходных туалетов… Ха-ха, сомнительно, конечно, ну а вдруг?..

Но открыла послание от отца, и оно мгновенно охладило мой пыл:

«Двенадцатый принц Итерис разорвал помолвку. Срочно возвращайся».

Ч-чёрт…

В тексте из двух предложений не было ни единого восклицательного знака, но колючий холод, который пробежал мурашками под кожей, подсказал мне, что умей текстовые сообщения воспроизводить настрой отправителя, мою каюту сейчас сотрясло бы от оглушительного отцовского рыка: мол, как он посмел?! Сопляк! Наглец!..

И прочие ругательства, которые папочка посылал в сторону негодяя, посмевшего оскорбить его кровиночку и всю Ноктпу в лице его и меня.

Что ж… Вот и погуляли…

Зная характер отца, я с уверенностью могла сказать, что моя родина оказалась на пороге войны: император Ноктпу не потерпит нанесённого оскорбления.

Хотя я была вполне даже рада новым обстоятельствам. Чтобы замять инцидент, Лаборатория наверняка кинется подбирать мне новую пару, но теперь, из-за явной их ошибки в расчётах, вполне можно с чистой совестью отклонять любое предложение и вовсе не выходить замуж… Нет, замуж я очень даже хотела! Но только за одного вредного капитана с дурацким цветом волос… Хотя прекрасно осознавала, что Совет Семьи согласия на этот мезальянс не даст.

Рядом со мной Клайду уготована лишь роль фаворита-любовника – это как максимум, не более. Любимая игрушка будущей императрицы… Но Клайд? Согласится ли он стать ручной дворцовой собачкой, чьё место у ног госпожи, но не на троне?

Вряд ли.

Капитана манил дикий необузданный космос. И он, подобно комете, стремился вперёд и только вперёд, не боясь однажды сгореть дотла в холодных объятиях этого бескрайного монстра…

Следовало признать, что наши пути так или иначе однажды разошлись бы. Рано или поздно притяжение космоса стало бы для него совсем непреодолимым. И он, подобно птице, охваченной горячкой миграции, обратил бы свой взор в небо и…

Его не остановила бы ни моя любовь, ни дети… Он улетел бы всё равно. Ох, да что там! Я сама бы не стала его останавливать! Разве это любовь, когда заставляют дорогого человека быть рядом с собой? День за днём смотрят на его мучения и радуются… Чему? Потаённой боли? Собственной власти над кем-то?..

Нет, такая «любовь» мне не нужна.

А раз так…

Пусть сегодняшний вечер станет самым прекрасным в наших жизнях! Пусть он будет наш и только наш!.. Последний… Но память о нём будет согревать наши сердца долгие годы… По крайней мере, моё точно.

А завтра я улечу на Ноктпу. И больше с капитаном мы никогда не встретимся. Об этом решении я и написала отцу. Имя Клайда только разумно опустила: к чему волновать родителя, когда мы с Итаном уже без пяти минут чужие люди?

– Как думаешь, Дядюшка Ли, я смогу здесь где-нибудь раздобыть себе платье? – нарочито весело обратилась к наперснику. Подошла к шкафу и распахнула его.

На плечиках висело несколько комплектов стандартных на вид комбинезонов. Только их отличие от тех, что носили рабочие в обычных мастерских или на космических станциях, заключалось в том, что они были выполнены из нановолокон с прошитой автоматической функцией подгона размера под разный тип фигуры. Не удивлюсь, если, помимо прочего, имелись функции изменения цвета и защиты от повреждений.

Дорого? Баснословно! Но иного от флагмана главного императора и не ожидалось… Тут, куда ни плюнь, попадёшь на столько кредитов, что придётся вкалывать лет пять без сна и отдыха, чтобы возместить.

– Имеет ли смысл, принцесса? – наконец откликнулся Лайлак и вытек из кулона. Всем своим видом пу демонстрировал недовольство. – И для кого наряжаться-то? Для этого недостойного?

Я достала из шкафа один комплект одежды и небрежно бросила на кровать: жаль, что не платье, но лучше, чем старый учебный скафандр из Мухи КАС. Хмыкнула вредному пу:

– Вот уж не думала, что ты такой ревнивец!

Лайлак демонстративно поперхнулся воздухом, закашлялся, хотя отлично понимал, что я знаю: пу не дышат. Они не едят, не пьют и не спят. Сон для них – период спячки, когда они пережидают негативные условия окружающей среды. Именно поэтому им не страшен космический холод и жара. Если, конечно же, их тело укрыто кристальным панцирем… В остальных случаях… они вполне смертны.

Пу способны получать всё необходимое извне, просто поглощая окружающую их энергию. Это существа совершенно иного склада и порядка, к которому привыкли люди.

Поэтому я лишь хохотнула над клоунадой своего наперсника:

– Постучать по спинке? Дядюшка Ли, ты бы осторожнее, а то вдруг ненароком и впрямь задохнёшься? А в твоём-то возрасте… это весьма опасно…

– В моём возрасте?! – возмущённо взвился пу. – Да я в самом расцвете сил! Даже, можно сказать, совсем ещё зелёный юнец! – чем вызвал у меня только новый взрыв хохота.

– А-а, я понял! – только ещё сильнее распалился Лайлак. – Вы подумываете заменить меня на Малинового?! Так вот, Ваше Высочество, этот малахольный пу не выдержит с Вами и четверти того, что я перенёс! Да я… А Вы… А впрочем, как знаете! – и, выказывая высшую степень обиды, закрылся в кулоне.

– Кстати, о нём. Хорошо, что напомнил. Как малыш себя чувствует? Можешь просканировать меня?

Лайлак так долго молчал, что я успела подумать, что он объявил мне бойкот. Но всё же наперсник снизошёл до ответа, глухо буркнув из кулона:

– Благодаря Вашей сильной энергетике намного лучше, Ваше Высочество.

Что ж, тогда просто отлично!

***

Время до назначенного времени пролетело незаметно. Или еле-еле тащилось?.. Впрочем, я глазом моргнуть не успела, как оно и пронеслось.

Клайд постучал в дверь каюты секунда в секунду, порадовав меня своей точностью. Я отворила и… Нет, он не был наряжен в фрак или иной вычурный костюм. Одежда такая же, как и всегда, но при этом что-то в нём самом неуловимо изменилось.

Дело в загадочной улыбке?.. Или лучистом взгляде, которым он меня одарил? Словно был несказанно рад мне…

Это невероятно смутило. И я, не зная, куда деть от волнения руки, затеребила прядь возле уха. Отвела глаза в сторону и сконфуженно пробормотала:

– Выходного платья не нашлось, поэтому…

– Решим, – кивнул мне капитан и галантно протянул ладонь. Точно так, как показывали в старых фильмах, когда джентльмен приглашал леди прошествовать к карете…

Но на деле мы, конечно же, направились к лифтам. Спустились на нужный уровень. И он, этот так называемый «Квартал удовольствий», не упустил возможности обрушиться на нас сразу по выходу из кабины. Звучащая из лавочек, магазинчиков и кафе музыка сливалась в единую какофонию. Запах готовящейся пищи ударил по рецепторам, вызвав слюноотделение. Возможно, потом, когда голод будет утолён, эта тяжёлая смесь ароматов и станет вызывать неприятие. Но сейчас живот лишь предвкушающе заурчал, а мозг взялся определять яства из этого букета: вот это явно только-только вынутые из печи булочки с корицей, а этот – сочное мясо, жареное на электрическом мангале… Незнакомые специи, что агрессивно врывались в общую симфонию, подсказывали мне, что многие из блюд я никогда и не пробовала. Что могло звучать так? Морепродукты? Рыба с далёких планет? Или вовсе специально выведенные и больше нигде не встречающиеся гибриды?

Всё вокруг не отставало от звуков и запахов. Оглушало, дезориентировало до ряби в глазах. Общее декорирование уровня будто стремилось заставить людей позабыть, что они находятся на огромном корабле, размером с несколько планет, что вечно плывёт и будет плыть всегда по бескрайнему космосу… Как ковчег, способный стать спасением для человечества… Или его погибелью.

Но здесь, среди ярких красок, звонкого смеха и вечного праздника под куполом искусственного неба, создавалась иллюзия дивного оазиса на незнакомой планете. Точно множество народов, рас и религий собралось на некое большое торжище, сам факт которого уже и есть для всех значимый праздник…

Фасады лавок и магазинчиков были выполнены под старину, копируя пластиком фактуру камня и дерева. Навесы открытых кафе драпированы тканями, выставлены вазоны и горшки с живыми цветами – всё это служило для создания эффекта природы, как и ветви деревьев, протиснувшихся между домов и стремящихся к тёмной выси… Но именно они, при ближайшем рассмотрении, тоже оказывались искусной имитацией.

Все эти дома-домишки на самом деле были простыми стандартными отсеками космического корабля. Если стянуть ткань, отодвинуть фальшь-панели в сторону, то можно было бы разглядеть привычную серую краску металлических перегородок… Только вот зачем? К чему портить себе иллюзию чуда? Пусть уже несколько потёртого и пахнущего старой пластмассой…

Впрочем, живые деревья-гиганты тут тоже имелись. Огромный сад с аллеями, скверами и фонтанами занимал центральную площадь уровня. Там специально разводили бабочек и прочую дивно прекрасную живность. А те, в свою очередь, не ограниченные клетками, во все стороны разлетались и разбегались от парка по кварталу.

То здесь, то там можно было услышать восхищённые возгласы из-за того, что кому-то на плечо присела любопытная экзотическая пташка, выглядывающая, чего бы стащить. Или пролетел мимо яркий неоновый мотылёк, похожий на пылающую бабочку. И пыльца с его крыльев осыпалась великолепным сияющим шлейфом искр…

Все они были привезены сюда с планет, согреваемых умирающими тусклыми звёздами. Потому-то всё живое и чувствовало себя здесь, в этом вечном сумраке нескончаемого прекрасного вечера, столь вольготно, будто в раю…

– Пожалуй, всё же следовало озаботиться красивым нарядом… – пробормотала я, застыв перед витриной кафе, внутри которого пары кружились в танце. Играла до того бойкая музыка, что кое-кто из гостей, расположившихся на открытой веранде, присоединился к ним, увлекая свою пару в пляс…

Клайд сжал мою руку, покоящуюся на сгибе его локтя. Наклонился и прошептал на ухо:

– Принцесса, эта беда вполне поправима.

А когда я в недоумении вскинула на него глаза, самодовольно ухмыльнулся и подмигнул мне:

– Готова чуть-чуть довериться мне?