Глава 32

Оказалось, что многие, кто приходил в Квартал Удовольствий, знали лавочки, промышляющие прокатом нарядов. И в первую очередь все направлялись именно туда. Там можно было подобрать себе всё что душе угодно! Начиная от вычурных карнавальных платьев с кринолином и заканчивая одеждой строгого кроя, которая больше подошла бы для официальных мероприятий.

Так вот почему улочки уровня были наполнены людьми, одетыми так, словно они только что прилетели с разных планет и эпох! Служащие флагмана предпочитали на время отдыха менять опостылевшие служебные комбинезоны на яркие ткани и экзотические фасоны… Те, что помогали им представить себя в родных краях… Унять ностальгию, печальным червячком грызущую их сердца…

– Этот образ вам невероятно идёт! – донеслось до моих ушей восхищённое оханье-аханье хозяйки прокатного магазинчика. – Вы в этом наряде точно сказочный лорд-дракон из моих любимых книг!

Я закатила глаза и скорчила своему отражению в примерочной язвительную рожу, безмолвно перекривляв нахалку. Конечно! Зачем помогать какой-то невзрачной девице с выбором платья, когда есть столь фактурный и горячий посетитель?!

Стоило признать, капитан всегда будет пользоваться популярностью у женщин. И, с одной стороны, мне невероятно льстило, что его привлекла именно я. А с другой… Понимала, что он достаточно быстро утешится в объятиях другой, когда я улечу…

Встряхнула головой, отгоняя от себя пасмурные мысли: пусть так, и что? Не соблюдать же Клайду целибат по мне всю оставшуюся жизнь? Поэтому ни к чему портить себе настроение сегодня. Я же хотела праздник? Так нужно создать его собственными руками, а не накручивать сопельки на кулак и ждать, когда кто-то возьмёт на себя роль моего личного аниматора. Клайд, вон, и так уже расстарался. Хотела платье? Вот целых три!

Из которых я никак не могла выбрать… Примеряла то одно, то другое… Вот будь бы я на Ноктпу, подобной дилеммы передо мной не было бы!

– У нас ещё есть парики! – меж тем продолжала заливаться соловьём хозяйка лавочки, коршуном кружа вокруг капитана и выглядывая, как бы половчее вонзить в него коготки своих загребущих ручонок. – Вам длинные белые волосы очень пошли бы! Стали бы как истинный аристократ…

Клайд беззлобно отбивался от её нападок. И я со вздохом вернулась к созерцанию себя в зеркале: чем быстрее справлюсь с выбором, тем быстрее избавлю несчастного от приставучей дамочки.

– Все платья вам невероятно идут, госпожа, – заговорил незримый искин-помощник, видимо, устав от моих верчений перед зеркалом.

Я хмыкнула, мысленно отметив, что хозяйка магазинчика, и впрямь, помешана на фэнтези-историях, раз прошила в бота, призванного помогать посетителям, столь устаревшее обращение.

– Вижу, не слепая, – вздохнула в ответ, – потому и выбрать никак не могу…

– Тогда позвольте непрошеный совет, сударыня, – приступил искин к выполнению обязанностей. – Даме, приглашённой на свидание, надлежит одеваться с учётом костюма спутника, дабы не попасть в неловкую ситуацию. Поэтому смею порекомендовать остановить свой выбор на жемчужно-серебристом наряде…

Я открыла рот, чтобы уточнить, почему именно оно, но тут же захлопнула, осознав всю глупость вопроса: местный искин наверняка завязан и на остальные примерочные. А значит, он уже видел, во что хозяйка магазина нарядила капитана. К тому же оттенок платья и впрямь мне невообразимо шёл. А его восхитительный розоватый оттенок в переливах ткани к тому же подходил к дурацкому оттенку волос одного вредного господин-товарищ-инструктора…

Коварно ухмыльнувшись своему отражению, что платье вполне могло ещё послужить моей маленькой женской местью капитану за его заигрывания с хозяйкой магазина, с напускной лаской прощебетала боту:

– Благодарю, пожалуй, выберу именно его.

– В таком случае я сейчас подберу вам под него туфли.

Переоблачившись, я оставила свой комбинезон в камере хранения магазинчика и вышла в зал. Где меня уже дожидался Итан. И, судя по искренней радости, вспыхнувшей в его глазах, он не столько оценил мой вид, сколько был несказанно рад освобождению от навязчивого внимания неугомонной дамочки, стремившейся всё же натянуть на него парик.

Она бегала вокруг, прикладывала белоснежный аксессуар к Клайду и так, и сяк, демонстрируя достоинства, но самостоятельно нахлобучить его капитану на голову никак не могла из-за внушительной разницы в росте. Итан лишь отклонялся от неё то в одну, то в другую сторону, проявляя недюжинное терпение. В этот момент он был похож на крупного бойцовского пса, что не обращал внимания на скачущую возле него визгливую болонку.

Однако настырность хозяйки была больше. И она наверняка добилась бы своего, задержись я в примерочной ещё немного…

Капитан впился в меня восторженными глазами, шагнул, протянул руку… И дамочке пришлось умолкнуть и отступить. Сделала это с глубоко оскорблённым видом, даже чересчур. Но мы не обратили на неё никакого внимания. Я, в притворном смущении, потеребила прядь волос возле уха, не упустив возможности облизать Клайда глазами. Он ответил тем же самым.

А что? Итан действительно вполне подходил на роль «загадочного лорда»: белая рубашка, расслабленно расстёгнутая до груди, песочного цвета облегающие брюки и чёрные блестящие сапоги с голенищем до колен… Образ завершал необычный ремень-портупея, что должен был перекидываться от пояса через плечи. Но Клайд оставил эти петли свободно висеть, и они, ниспадая до середины бедра, словно намекали, что тут должен был быть ещё и длинный меч, который «лорд» ныне где-то оставил…

Я вложила руку в горячую мужскую ладонь и мигом оказалась притянута к сильной мужской груди.

– Моя Прекрасная Принцесса… – прошептал Итан и склонился, явно собираясь меня поцеловать. Голова у меня мгновенно закружилась, а сердечко радостно рвануло вскачь, в сладостном предвкушении затрепетав в груди…

– Кхем-кхем! – с нарочитым ядом в тоне разрушила прекрасное мгновение хозяйка магазинчика. – Извольте сперва рассчитаться за прокат и хранение, граждане, а потом уж обжимайтесь, сколько хотите! И не в моём магазинчике! Для этого здесь есть лав-отели!

Итан бархатно рассмеялся и отстранился от меня. Одарив напоследок столь многообещающим взглядом, что я зарделась, поняв, что именно так, одним из этих отелей сегодня наше свидание и закончится.

Этот взгляд заметила женщина и скривилась ещё больше. Разве что зубами не заскрежетала от зависти. Ещё бы! Такой образчик мужественности и красоты из рук уплывал! С гневной обидой укоризненно зыркала на него всё то время, пока он оплачивал: мол, милый, я так верила тебе, так верила! А ты?!

Но что поделать? Клайда ей я отдавать была не намерена.

Да он и сам не стремился ей отдаться.

Едва сдерживая хихиканье над реакцией хозяйки магазинчика, в приподнятом настроении мы вывалились на улочку. И я, отвлёкшись на Итана, буквально с размаху влетела в какого-то мужчину.

Боже мой! Как будто в кирпичную стену впечаталась!

Досадливо потёрла ушибленный лоб, подняла глаза и… ошарашенно замерла, онемев от шока: я вмазалась не абы в кого, а в собственного жениха!

Итан благоразумно преклонил колено и опустил голову перед представителем Высшей Крови, а я как таращилась, так и продолжала, не в состоянии пошевелиться…

Надо же! Как иронична порой бывает судьба! Столько времени я желала лишь одного: встретиться с ним, и никак это у меня не получалось! А теперь, когда отец едва сообщил, что принц Итерис по собственной прихоти разорвал помолвку, так сразу – нате, пожалуйста! Итэйн а-аалеф Раддин-Эмеральд-Синхр-Энцо передо мной собственной великолепной персоной!

Воспоминание о разорванных договорённостях моментально отрезвило меня.

Он вообще понимает, что натворил?! Наши планеты по его прихоти оказались на пороге войны! А он?! Стоит тут и скалится, словно ему всё нипочём!

– Простите, это моя вина, – вежливо улыбнулся мне мужчина, показывая, что ничуть не оскорблён.

Но я и не планировала извиняться: да, твоя! И ещё какая!

– Пожалуйста, поднимитесь, – это он уже адресовал Клайду, – не нужно привлекать к нам лишнее внимание, – и едва заметным кивком указал на останавливающихся и преклоняющих колено людей.

Я не сдержала ядовитого фырканья: раз не хотел привлекать внимания, так отчего не сменил белоснежный китель на что-нибудь более незаметное? К тому же я была уверена, что уровень Квартала Удовольствий наверняка имел зону, куда плебсу доступа не было и где предпочитало отдыхать командование с высоким генным классом. Там наверняка и сервис другой, и развлечения иные…

Итан заметил мою реакцию, встал и удивлённо выгнул бровь, безмолвно вопрошая о чём-то. Но я лишь в ответ невнятно пожала плечами. Что ему ответить? Я и сама не знала, почему эта встреча меня так взвинтила: пси-энергия во мне бесновалась, и я никак не могла определить, в чём дело. С одной стороны, иногда такая реакция вполне объяснима. Принц – чистокровный а-аалеф, к тому же мужчина. И мои слабенькие пси-возможности могли углядеть в нём угрозу.

Но в том-то и дело, что нет! Я не ощущала в нём врага! Внутри меня клубилась тёмная материя, шипела и с раздражённой брезгливостью плевалась ядом в сторону а-аалефа. Во мне нарастало желание отодвинуться от него, чтобы даже его аура не касалась моей. Такое со мной случилось впервые…

Но разве, по расчётам Лаборатории, не должно было между нами сразу возникнуть притяжение? Разве это не мы друг другу – идеально подходящие партнёры?.. Тогда почему всё во мне противилось этой мысли и хотелось срочно помыться?..

Выходит, Лаборатория всё же ошиблась?..

Нет-нет, тут что-то не так!

Не могла же Лаборатория опростоволоситься настолько, что даже присутствие рядом принца Итерис вызывало в моей ауре такие негативные возмущения! Как бы я смогла с ним прожить жизнь и завести детей, если меня едва не перетряхивало от омерзения?..

Аура… Его аура… Так вот что меня насторожило!

Догадка яркой вспышкой прострелила сознание, и я, чтобы подтвердить её, промолвила высокородному:

– Простите, на самом деле это моя вина. Я совершенно не смотрела, куда иду! – и в примирительном жесте протянула ему ладонь.

Мой поступок был возмутительно бестактным. Это было очевидно для всех, зевак с каждым мгновением становилось всё больше, и они ахнули, когда я посмела предложить а-аалефу пожать мне руку. Однако я предпочла проигнорировать всё и вся, а моя ладонь продолжала висеть в воздухе… Снизойдёт или откажется? В первом случае он обязательно угодит в мою ловушку…

Мне показалось, что на долю секунды по лицу принца проскользнуло удивление, словно он не знал, как быть, и отчего-то бросил вопросительный взгляд на… Итана. Я дёрнулась, чтобы обернуться и посмотреть на капитана, как в этот миг а-аалеф сжал мои пальцы и даже слегка потряс их.

– Отставьте, не будем рядиться, кто и что, – отмахнулся он и сразу же отпустил мою руку.

Всё произошло очень быстро, но этого времени мне хватило, чтобы подтвердились мои опасения, и я не сдержала разочарованного вздоха: это не он! Не принц Итэйн… Вместо него мою руку только что пожимала его Тень.

Да, весьма качественно выполненная. Если присмотреться, то можно было заметить даже симуляцию дыхания и пульса. Но эта Тень всё равно была в разы устаревшей моделью, нежели моя.

О, а уж кому-кому, как не мне, разбираться в двойниках! Да я свою, когда отец привёз Тень на Ноктпу, от восторга везде успела пожамкать-пощупать и разве что на зуб не попробовала!

А тут… Тень принца можно было отличить от живого а-аалеф невооружённым взглядом. Скорее всего, он давным-давно выставил вместо себя пустышку и не подумал о том, что её нужно раз в два-три года менять…

Полагаю, принца на флагмане никогда и не было. А значит, мне так сюда стремиться вовсе никакого резона и не было…

– Вы же та пара исследователей, чей сигнал о бедствии мы перехватили? – вежливо поинтересовался биоробот.

– Да… – уныло откликнулась я, борясь с желанием обтереть руку, которой он только что касался, о платье. – Благодарим, что пришли на помощь…

Интересно, где его хозяин? Кутит на какой-нибудь мажорской планетке? Просаживает папины денежки вместе с такими же высокородными дружками? Выпивка рекой и нескончаемый поток на всё согласных туземочек? Потому-то и не стремился со мной под венец?..

Я придирчиво осмотрела внешность Тени. Красив, да, как и все а-аалеф-поганцы. Но не сказать, чтобы прямо-таки ах… Было в нём даже что-то излишне прилизанное и лощённое… Хотя, вот разве что голос… Пожалуй, голос, да, что-то в нём определённо есть…

И всё же нет! К примеру, Итан и то намного привлекательнее будет!

– Не стоит благодарности, – ответила Тень. – Отдыхайте. Если будут какие-то просьбы, смело обращайтесь, – умолк и многозначительно уставился на меня. Так, словно бы ждал, что просьбы сейчас посыплются из меня, как из рога изобилия.

Но я мотнула головой, скомкано поблагодарила и отошла, стремясь скорее приткнуться под бочок к Клайду…