Глава 5

Стуча зубами от холода и глотая горькие слёзы, в тот вечер после возвращения я стойко игнорировала бабушку Неллу и деда Сильвестра, по очереди стучавшими в дверь комнаты. Не открывала им и несколько дней после…

Конечно же, обрадованные событием родители Троя им уже скинули фото с помолвки. И для бабушки и дедушки это стало таким же шоком, как и для меня. Они-то знали, что мы с Троем встречаемся! И тоже свято верили, что свадьба не за горами… Имена нашим деткам уже придумывали, бывало, даже сильно спорили по этому поводу… Обижались и не разговаривали друг с другом подолгу…

А тут – бах! И как ушатом холодной воды на голову…

Или, скорее уж, швырок в бассейн, как поступил со мной Трой, когда его окликнула Кайли… Концы в воду, как смешно, хе-хе…

На самом деле смешно мне в тот момент не было ни на грамм: сначала пришлось вылезать из него под глумливое ржание гостей, затем меня с позором вышвырнули охранники, а после пешком добираться до дома в мокром платье… На такси-то денег не было!

Но проплакала я в своей комнате весь вечер вовсе не из-за этого. А из-за того, что мой технобраслет, промокнув, приказал долго жить…

И файлы все пропа-а-али!..

Всё то, что я так честно стырила из компьютера капитана… Все усилия оказались напрасны!..

Оставалось лишь…

Собрать пожитки и вернуться к отцу…

Да только руки никак на это грязное дело не поднимались…

А всё же придётся!..

Ненавижу тебя, Трой! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Я только-только успела упаковать чемодан и одеться, как в дверь опять постучали, и послышался строгий голос дедушки Сильвестра:

– Тиана тау Рэврей! Спустись-ка на кухню на секундочку!

Ну, вот и приплыли…

Видимо, старикам надоело выманивать меня обещаниями разных вкусностей, и они решили поговорить иначе, чтобы расставить все точки над «i». А что там разговаривать-то, собственно? Кредитов, чтобы оплатить комнату, у меня нет… В академию путь закрыт… Да и в их гостинице, куда в любое время может наведаться Трой со своей невестушкой, мне больше делать нечего…

Впрочем, я же не собиралась уходить не попрощавшись? Вот и попрощаемся заодно.

Спустилась, сразу прихватив чемодан. Нерешительно застыла на пороге кухни.

– Садись, – указал на место за столом напротив дедушка Сильвестр. – И рассказывай.

– Ну что ты сразу на девочку рычишь? Ей и так не сладко… Пусть поест для начала. А то столько дней из комнаты носа не показывала! – попеняла ему бабушка Нелла, споро расставляя на столе тарелки с яствами. Рот непроизвольно наполнился слюной, а желудок некстати вспомнил, что его и впрямь не кормили почти неделю.

В маленьком кафе, пристроенном сбоку гостиницы, была своя кухня. А эту использовали для приготовления пищи для постояльцев. В основном гости только завтракали в номерах, предпочитая обедать и ужинать в других местах. И давно можно было бы поручить завтраки готовить на кухне кафе, но бабушка Нелла упрямо отвечала, мол, благодаря их с дедом стряпне гости возвращаются в гостиницу снова и снова…

А завтрак – не самое ли важное начало дня? Какой будет утром пища, так и весь день пройдёт…

Из вредности я могла бы поспорить, возразив, что людям просто выгодно снимать маленькие уютные комнаты за небольшую плату, но стряпня тут, и правда, была выше всяких похвал. Приготовленная с такой заботой и душевностью, будто старики приходились каждому постояльцу родными бабушкой и дедом. Их все так и называли, как позже привыкла называть и я…

Невыносимо жаль с ними прощаться!..

Сама не поняла, как выложила деду Сильвестру всё как на духу́. И про обман Троя, когда он запер меня в капсуле для сна, и про подлог документов…

– А ты, получается, лапки сложила и сдалась? – гневным кивком старик указал на мой чемодан.

– Сильвестр!

– А что такого?! – возмутился он. – Думаешь, я не знаю нашего внука?! Трой вырос настоящим подлецом! Он бросит ту девушку точно так же, как Тиану, едва попадёт на императорский флагман, разве не ясно?! Это всё ты виновата! – укоряюще ткнул в её сторону пальцем. – С малых лет потакала ему во всём… Баловала! И что? Дожили?! Краснеть теперь из-за него на старости лет! Ну? Как мстить ему будешь, надумала? – последнее предназначалось мне.

Огорошенная таким заявлением, я поперхнулась воздухом: во дела! Он же им внук... А они, получается, на мою сторону встали?

Дед будто подслушал мои мысли:

– Какой он нам внук? Всё, отрезанный ломоть, и сам так решил. Мать с отцом на помолвку не пригласил, а про нас и подавно не думал! Небось, вообще сиротой сказался…

Я призадумалась, припоминая гостей. И среди них, действительно, не видела никого из родни Троя, сплошь незнакомые лица. Даже близких друзей не было! Неужели дед Сильвестр прав?..

– Эх, пороть его надо было! А сейчас-то уже поздно… – бахнул в сердцах кулаком по столешнице. – Сейчас его по-другому, как щенка в собственную кучку, носом тыкать нужно, чтобы из него всё же человек получился!

– Так она-то что сделает?! – всплеснула руками бабушка Нелла. – Сказано же тебе, пропали все доказательства! Сломался браслет, всё, тю-тю!

Старик отмахнулся от неё:

– Эта придумка с файлами была пустая затея. Разве не знаете поговорку, «кто первый встал, того и тапки»? Поэтому Трою с ответами будет больше веры, тем более что Тиана на экзамен вообще не явилась.

М-да… А это довод… Получается, зря я вообще в дом Скайловски пробралась?.. И как теперь быть?..

– Пересдавать нельзя… – промямлила.

– Так поступай на пилотно-исследовательский факультет! – припечатал дед. – А через год покажешь себя и переведёшься, делов-то!

О! А это мысль!

***

Для подготовки к экзамену времени у меня было меньше недели. Это серьёзно осложняло дело из-за различий в программах на факультетах: если элитное подразделение делало упор в основном на высшую математику, астрономию и прочие точные науки, потому что именно навыки в расчётах и пригождались выпускникам, то для исследовательского требовалась невообразимая куча всего – биология, геология, терроформирование, лингвистика… и это только малая часть!

После старта начальный этап экзамена на пилотно-исследовательский факультет длился неделю. Наверняка сказывалось то, что на него было мало желающих… Но я склонялась к тому, что такой ворох наук за один день нормальному человеку не сдать.

Отчего-то при упоминании этих пилотов на ум приходила устаревшая поговорка: «и швец, и жнец, и на дуде игрец…» Вот кто, по сути, были пилоты-исследователи. Каждый их вылет – риск для жизни. Каждая планета – неизвестность, которую следовало обуздать, применяя полученные во время учёбы навыки: отделить коренное население от смертельно опасной фауны и суметь вступить в контакт…

И за такую работу исследователи получали сущие гроши!

По сравнению с пилотами главного императорского флагмана, конечно же. По уровню с иными профессиями, зарплата исследователей была вполне прельщающая. Но, как по мне, риски в разы превышали получаемую выгоду.

В некотором смысле экзамен на пилотно-исследовательское направление был намного сложнее. Но из-за невероятно низкого проходного балла считалось, что туда берут всех кого ни попадя. Меня же такой расклад (сдать на минимальный балл) не устраивал ввиду того, что в дальнейшем я намеревалась воспользоваться советом деда Сильвестра по переводу, поэтому мне нужно было сразу показать себя.

С чем, а именно с подготовкой, и взялись мне помочь бабушка и дедушка. Днями гоняли по предметам они, а вечером подключался Дядюшка Ли: для него моё поступление стало делом чести и первостепенной государственной важности перед лицом всей Ноктпу.

– Кадет тау Рэврей! – гаркал дед, натыкаясь на меня, натирающую полы в коридоре. – Перечислите основные признаки планеты, пригодной для колонизации!

Я распрямлялась, сдувала прилипшую к потному лбу прядь и чётко рапортовала, словно передо мной взаправду был экзаменатор. Дед Сильвестр сверял ответ по своему технобраслету, удовлетворённо хмыкал и шёл дальше по своим делам. Значит, я ответила верно.

– Кадет Тиана тау Рэврей, – говорила бабушка Нелла дребезжащим от усердия голоском, застав меня в прачечной, загружающую в стиральные машины постельное бельё из номеров. – Назовите законы робототехники и… – подглядывала правильную формулировку вопроса на технобраслете. – И фамилию того, кто их придумал…

Я отвечала, не забыв дополнить ответ нулевым законом и тем, что законодатель происходил родом с Преосвященной Земли и его генный код был причислен к Отцам Основателям всех Семей. Бабушка Нелла ласково трепала меня по щеке.

Стоит ли говорить, что достаточно скоро постояльцы заинтересовались, что это такое происходит? А узнав, с удовольствием подключились к игре «Спроси кадета тау Рэврей». Некоторые, особо щедрые, за правильные ответы награждали меня чаевыми. Опустевший фонд кредитов пополнялся, и это не могло не радовать.

Дед Сильвестр же, узрев золотую жилу, объявил тотализатор на то, поступлю я или нет. Вместе они с бабушкой Неллой поставили, конечно же, на «да». Понятно, что многие гости, лично протестировав мои знания, присоединялись к этому варианту. На «нет» ставили те, кто надеялся сорвать большой куш. И их было единицы. Даже после того, как дедушка и бабушка растрезвонили о тотализаторе на весь квартал и пообещали закатить пир горой в кафе…

Теперь у меня не было никакого морального права не сдать.

Наконец, мой Судный День настал.

Ещё с вечера я приготовила одежду, чтобы в первый же день сдать как можно больше пунктов экзамена: помнила по школе, что учителя любят давать баллы в награду тем, кто стремится сдать всё в первых рядах. Мне подобная фора была не особо нужна, если бы я хотела набрать пресловутые двадцать проходных баллов. Но я хотела быть самой-самой! Показать всем, что моё место не на пилотно-исследовательском факультете, а в среди лучших из лучших элитного подразделения!

И они жестоко ошиблись, взяв туда Троя…

Поэтому мой выбор пал на брюки и рубашку. С одной стороны, достаточно элегантно, и в них я могла спокойно сдавать физкультурные нормативы, не переживая о том, что у меня исподнее из-под юбки сверкает.

Бабушка и дедушка провожали меня как родную. Осенили обережными ритуальными знаками, по старой традиции расцеловали в щёки и напоследок вручили новый браслет-коммуникатор. Нет, судя по потёртостям, он был достаточно подержанным. Но для меня, потерявшей связь с родителями и Тенью, это было самое настоящее сокровище.

Поблагодарив их, я первоочерёдно сбросила родным и Тени свой новый контакт, приказала последней присылать отныне мне максимально сжатые отчёты и только после этого направилась в академию.

***

Прибыла загодя. Но академия встретила меня распахнутыми настежь воротами, через которые на территорию уже входили такие же нетерпёхи, как и я. Настроение сразу воспарило до небес от понимания, что и утомительной очереди удастся избежать, и можно будет хорошенько осмотреться без суеты и спешки.

В прошлый раз, когда я примчалась к наглухо закрытым дверям и в взбаламученном состоянии из-за низости и подлости Троя, мне было как-то не до красот главного учебного заведения планеты, выпускающего элиту космофлота.

Теперь же я стремилась не упустить ни одной детали: мне же скоро тут учиться! Нужно уметь ориентироваться.

Белоснежные здания диковинных форм высились между утопающих в сочной зелени аллей и архитектурой напоминали стоянку космических кораблей из какого-нибудь фантастического фильма.

Ого! Академия, оказывается, занимала невероятно огромную площадь!

Тут и впрямь не заплутать бы…

Но руководство заблаговременно позаботилось об абитуриентах, расставив везде стенды с картами и обозначенными на них экзаменационными аудиториями. Возле ворот встречал приветливый, но несколько устаревший малоповоротливый робот-дройд, сообщающий, куда следовало пройти в первую очередь, чтобы зарегистрироваться.

Туда я и направилась: центральное здание радовало просторным прохладным холлом, в центре которого располагался фонтан. Напротив, за стойкой возле стены, обнаружился ещё один старенький дройд. Я беспрепятственно подошла, следуя указаниям предыдущего робота, взяла планшет с анкетой и заполнила её. Радуясь тому, что сообразила прийти пораньше, тем самым избежав столпотворения, протянула планшет роботу. И сразу была неприятно огорошена:

– Тиана тау Рэврей, в записи на экзамен отказано.

Что?..

В смысле?!

– По новому распоряжению руководства, – равнодушно откликнулся робот, – все, кто участвовал в экзамене для поступления на специальный элитный факультет и набрал правильных ответов выше пятнадцати процентов, при подаче документов на пилотно-исследовательское направление зачисляются автоматически. Вы же набрали… – он умолк, сверяясь по внутренней связи с базой, и безжалостно припечатал: – Всего три балла.

А-а-а!!! Трой!!! Чтоб ты сдох!!!

– Но почему мне отказано регистрации?! – возмутилась я. – Мне не нужно автоматическое зачисление, я буду сдавать экзамен, как все другие абитуриенты!

– Простите, но уровень вашей подготовки не соответствует минимальным требованиям нашего учреждения. Попытайтесь снова через год. Всего хорошего.

В сердцах я бахнула кулаком по стойке:

– Я требую меня зарегистрировать и допустить к экзамену! Что это такое, в самом деле?! Я настаиваю… тогда произошёл компьютерный сбой, вот! Мне неправильно насчитали баллы! – ну, не говорить же, что у них тут подпольная преступная группировка организовалась? Тем более не имея на руках каких-либо доказательств…

– Это исключено, – откликнулся робот, – баллы были насчитаны в соответствии с вашими ответами. Тиана тау Рэврей, ваше неуравновешенное психологическое состояние побуждает меня прибегнуть к крайним мерам: мне вызвать охрану?

С шипением выдохнув, я не без труда натянула на лицо улыбку:

– Со мной всё в порядке. Видите? Я в прекрасном расположении духа, абсолютно психически и психологически здорова. Я хочу попасть к ректору. Как мне найти его кабинет?

– К сожалению, полковник Ноктис принимает только по предварительной записи. Ближайшая свободная дата через месяц и далее. На какое число мне вас записать?

Да тьфу на тебя, жестянка ты бессердечная!

– Ни на какое, – процедила я, разве что не скрежеща зубами от досады: экзамен-то к тому времени тю-тю... – Скажите, я могу прогуляться по территории академии?

– Да, конечно, сегодня день открытых дверей. Вы можете пройтись и осмотреть достопримечательности. Только убедительная просьба: не мешать абитуриентам.

Да-да, конечно…

Я вышла из здания, не зная, что делать дальше. Во всех драматических красках моё воображение живо расписало мне, какая реакция будет у бабушки с дедушкой и всех их гостей, когда я вернусь не солоно хлебавши… Получается, те, кто поставил в тотализаторе на «не сдаст», были правы?!

Ну, уж нет! Я это так не оставлю!

– Принцесса, это просто возмутительно! – подал голос Дядюшка Ли. – Направьте жалобу на академию вашему отцу! Он справедливо покарает всех злоумышленников! – для него мой папочка всегда был высшей инстанцией и практически небожителем. Поэтому доказывать пу, что это не так, было бесполезно…

Однако на душе сразу потеплело: есть тот, кто в этом жестоком мире за меня!

– Поборемся ещё, Дядюшка, – пробормотала я, поглаживая кулон пальцами. – Должна же быть хоть какая-нибудь лазейка?..

– Принцесса… – заговорщицки прошептал Дядюшка Ли. – Давайте, я… эм… им компьютерный сбой устрою?..

Мне на секунду показалось, что я ослышалась: мой верный пу, всегда радеющий за честность и высокую нравственность, вдруг сам предложил такое?! Видимо, череда моих неудач уже и его порядком допекла…

Но нет, согласия на такое я ему точно не дам: вокруг сплошные камеры и не приведи боги, кто-нибудь увидит, что кулон на моей шее – это запрещённый к вывозу гражданин с планеты Ноктпу… Да и если бы воспользовалась предложенной помощью, чем я тогда лучше этого гада Троя и его подельников?! Нет, тут придётся барахтаться самой…

Но Первозданные, кажется, решили сжалиться надо мной… Или помогли ритуалы бабушки и дедушки на удачу?

Едва я вырулила по тропинке к спортивному комплексу, где должно было происходить тестирование на физическую подготовку, как чуть не врезалась в знакомого мне уже блондина, что исполнял роль бармена на мероприятии у Скайловски. И, как в прошлый раз, взгляд парня нырнул сразу в моё декольте…

– Куда пялишься, извращенец?! – выпалила я и только потом уже заметила в его руках планшет, а на груди бейдж, означающий, что он является ассистентом-экзаменатором.

Идея, как мне обойти систему, ослепительной сверхновой звездой вспыхнула в моём сознании. Я аж чуть не закашлялась от радости… Нервно пригладила ладонью волосы, торопливо придумывая, как сгладить негативное первое впечатление… Но блондин меня опередил:

– Прости… э-э… засмотрелся на твой кулон… Необычный камень, – пробормотал он, с усилием отводя глаза от моей груди.

– Аметист, – с деланным пониманием покивала я и добавила: – Искусственно выращенная копия, разумеется, – поспешила сменить тему. – Подрабатываешь теперь здесь? Я запомнила тебя, видела у Скайловски дома.

Парень нахмурился и уткнулся в планшет. Глухо бросил:

– Некоторых кадетов привлекли для помощи на экзамене… Тех, кто не разъехался на лето, – и прежде чем я успела что-либо брякнуть, строго осведомился: – Так ты абитуриент? Назови имя и фамилию, чтобы я внёс твой результат в ведомость.

Я представилась.

Блондин потыкал пальцем в планшет и нахмурился ещё сильнее:

– Странно, такой нет… А ты регистрировалась?

Я с честным видом закивала и нежнейшим голоском предположила:

– Может быть, сбой? Или данные ещё не подтянулись? Можешь внести мою фамилию вручную? – и глазками на него невинно так хлоп-хлоп.

Он смутился, что-то пробормотал неразборчиво, кивнул и указал мне на вход в спортивный павильон. А я чуть не запищала от восторга: да, есть! Вот она, лазеечка моя дорогая!