Глава 7

***Капитан Итан тау Клайд***

Я чертовски давно уже нормально не спал.

Обожжённые пси-энергией монстра щупы болели и день, и ночь. Невыносимо жгло, словно каждый окатило кислотой, которая продолжала их разъедать… Лучше бы они исчезли уже, наконец!

Наверное, когда-нибудь я смогу привыкнуть к этой боли…

И в то же самое время она дарила мне покой. Свободу от сновидений, что терзали сильнее пострадавших пси-щупалец.

Спать я перестал задолго до того момента, как вытащил с той проклятой планеты своего напарника, Ноктиса-младшего… Третьего, кто состоял со мной в связке. С первым, проработав несколько лет после академии, мы разошлись, как в космосе корабли, по обоюдному согласию придя к тому, что нам не по пути. Мы выросли, и наши цели изменились… Расстались друзьями, обещая писать друг другу и звонить… но, конечно же, не общались. Потому что выросли, да. И нам больше не о чём друг с другом говорить.

Второй.

Моей точкой невозврата стал Рой.

Он погиб…

У меня после этого ещё долго начинали дрожать руки, стоило лишь взять шлем. Казалось, что если сейчас надену, то сразу услышу надломленный голос друга, звучащий сквозь хрип помех:

«Где ты, Итан?.. Помоги мне…» – и рёв огня на заднем плане.

«Итан… Итан?..»

Он ждал меня.

Но я его не спас…

И с той поры в моих снах поселилось пламя. То самое, что неприступной стеной отрезало нас с Роем. Бесконечное, неукротимое… Столь невероятно жаркое, такое живое и… злое. Огнеупорные перчатки с моих рук врачи потом срезали вместе с кожей…

Видят боги, я пытался, Рой!..

Но я не смог…

Прости…

Прости!..

Мне жаль…

Я виноват…

Но не вернут тебя слова… Прости-прости…

Я с третьим-то не хотел становиться в связку, но сверху надавили. И сразу, не дав толком времени сработаться, назначили полёт… Так мутно! Но я ждал подвоха и был готов. Смог выжить сам и смог спасти…

Полегчало?

Нисколько.

Теперь четвёртая…

И кто? Девчонка?!

Даже не кадет…

«Прости, малыш! Я бы украла тебя и любила долго-долго…»

Надо же… Забавная… пьянчужка.

«Злые силы против нашей любви!..»

Кажется, мои губы непроизвольно растянулись в улыбке, потому что сквозь стекло медкапсулы до меня донеслось бормотание дока:

– Неужели наконец снится что-то приятное?..

– Я не сплю.

Открыл глаза. Секунду медлил, прежде чем втянуть щупы: тело предательски подрагивало и отказывалось принимать то, что было частью его. Раньше. Теперь щупы приносили страдания, и какая-то подсознательная часть меня стремилась от них избавиться. Поэтому приходилось преодолевать себя, чтобы их убрать. Хотя мне становилось намного легче, когда они болтались, раскинутые в стороны: боль притуплялась, разум смирялся, и порой даже казалось, что она вовсе исчезла…

Но пси-способность а-аалеф не зря называют в первую очередь оружием – невидимые для окружающих, эти щупальца способны причинить вполне ощутимый вред. Простые люди, даже когда обычные пси-щупы просто вытянуты, при соприкосновении с ними испытывают сильный дискомфорт. Что уж говорить о том, если я случайно задену кого-нибудь своими, дефектными, щупами?

Нестерпимая боль, обжигающе бьющая по каждому нерву и долго не унимающаяся – вот как мне описывали свои ощущения.

Не смог сдержать гримасу, когда щупы втянулись, и боль взвилась с новой яростной силой, кислотой сжигая нутро. Медленно выдохнул сквозь сжатые зубы, притираясь к ней, и опять стал внешне равнодушным.

Что есть эта постоянная му́ка? Она лишний раз показывает, что я живой…

– Разбудил?.. – расстроенно проговорил док, майор Фергус нун Рупп, когда стекло поднялось, и я вылез из капсулы: только в ней я мог немного расслабиться и отдохнуть, не беспокоясь, что мои раскинутые пси-щупы причинят кому-нибудь вред: редкий сплав в обшивке. А вытягиваться они могли весьма далеко…

– Нет.

Начал одеваться.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, с каким растерянным видом док посмотрел на табло медкапсулы. Которое буквально минуту назад уверенно показывало, что я сплю. Вернее, демонстрировало соответствующие замедленные реакции тела. Но это всё можно в себе натренировать… А вот если бы в капсуле было подключение к мозговым волнам… Тут док уже не обманулся бы.

– Я вовремя? – в кабинет вошёл полковник Ноктис.

Застегнув последнюю пуговицу кителя, я повернулся и привычно вытянулся. Не так, как положено по Уставу, но достаточно, чтобы поприветствовать старшего по званию.

– Вольно, – механически бросил он и подошёл ко мне. Замялся, потеребив в руках планшет. Отвёл глаза в сторону…

Что ж, ясно. Плохие вести? Скорее всего, из Управления пришёл ответ на запрос о связке… Никто не изъявил желания? И почему я не удивлён…

Память моментально подбросила картинки месячной давности, когда я после госпиталя лично явился подать запрос. В Главном Центре было полно пилотов-исследователей, прибывших по разным нуждам: сдать отчёт, получить задание, или… по той же причине, что и я, – в поисках новой связки… Но ядовитые шепотки до сих пор звучали у меня в ушах:

«…у меня мурашки по коже, когда он рядом…»

«…какой идиот подпишется встать в пару с ним?! Он явно про́клятый!..»

«…я слышал, его пси-щупы ядовиты! И он совершенно не умеет их держать при себе…»

«…а что ещё от него ожидать, он же тау! Обычно способности им от природы не даны… Не зря, выходит!..»

– Прости, Итан, мне нечем тебя порадовать…

– Понятно, – мой голос источал неприкрытое равнодушие, и это не было игрой: мне действительно было всё равно.

Ещё в Управлении мне непрозрачно дали понять, что предыдущий заказ был моим последним шансом. Который я упустил, не справившись… И намекнули, что на руководство давит кое-кто сверху, поэтому отныне заданий мне не видать…

Кто же это ещё, как не мой отец? Торопит… Вынуждает скорее вступить в брак с наследницей Ноктпу и занять Трон планеты… Пока ещё никому в наших кругах не известно о поразившем меня дефекте…

Одно дело — пси-ущербный тау, и совсем другое – а-аалеф…

Но на что он рассчитывает? Теперь я не смогу быть со своей женой… полноценно. Она почувствует дефект в первую же ночь… А значит, может разразиться скандал. Или отец надеется, что она и её родители предпочтут молчать?

Ну да, Ноктпу – окраина Вселенной… Поэтому такой вариант не стоит исключать. Детей нам Лаборатория обеспечит «из пробирки»… Затем жена будет вправе завести мужской гарем… Впрочем, как и я. Но мне гарем не светит: проклятые щупы вынуждают соблюдать целибат…

– Но я выбил у Исследовательского Управления разрешение работать в академии лётным инструктором, – не оставлял попыток приободрить меня полковник. – Год! Представляешь? Мы добьёмся того, чтобы тебя вернули в ряды пилотов-исследователей! – ободряюще хлопнул меня по плечу.

Я не проявил энтузиазма:

– Но есть маленький нюанс? – иронично хмыкнул.

Ноктис поморщился и отвёл глаза. Выдавил:

– Связка…

О, ну да! И почему я опять «так и знал»?

– Твоя связка должна быть зарегистрирована через них. И наш док обязан отправлять в Управление ежемесячные отчёты о состоянии твоего «второго». И… – запнулся, словно извиняясь, посмотрел на майора: – Обезболивающие «второму» давать запрещено…

Оу! Жестоко…

Теперь и им понятно, что шансов больше нет?

– Исключено, – отрезал майор Рупп, находясь в курсе «гениальных» планов ректора и того, что я – а-аалеф. – Связка с чистокровным сама по себе – вещь тяжёлая. А тут речь о желторотых юнцах…

«…и о невыносимо обжигающих пси-щупах», – добавил я от себя, хотя док тактично и не высказал это вслух. Рупп же продолжал яриться:

– Более того, о девушке!..

– Кстати, о ней… – перебил его Ноктис. – К сожалению, намеченная пташка в пролёте… – и досадливо потёр переносицу.

Док умерил пыл. Задумался и пробормотал:

– В таком случае я сделаю тестовые пробы всем поступающим…

Поняв, что эти двое чётко вознамерились причинить мне добро, я поспешил встрять:

– Не всем! Только парням! – выпалил. А наткнувшись на вскинутые брови дока и многозначительный взгляд, будто являюсь представителем небезызвестных наклонностей, пояснил: – Не в этом смысле… Просто небезосновательно полагаю, что девушкам среди исследователей делать нечего.

Рупп скривился:

– А, мизогин… Ну… хорошо…

Да, тьфу!

А впрочем…

В некотором смысле так и есть. Особенно если вспомнить монстра, что смял щит из моих пси-щупов как незначительную преграду.

– Нет, майор, делай тест всем, – приказал Ноктис, посмотрел на меня и заявил тоном, не терпящим возражений. – У нас нет права на ошибку. Если самым подходящим кандидатом окажется девушка, тебе, капитан, придётся унять своё мужское эго и смириться. На год. Потом делай, что хочешь.

Что ж, выходит, выбора у меня нет: или Ноктпу и свадьба, или инструктор в связке с сопливым кадетом… Полагаю, я уже знаю, какой будет результат у всей этой затеи… Но через год Ноктпу, это же не прямо завтра?.. Так что…

Выдавил:

– Согласен…

Внезапно в кабинет ворвался взбудораженный капитан Старклауд. Потрясая планшетом, возбуждённо выпалил Ноктису:

– Не развернули!

Тот, не поняв о чём речь, раздражённо цыкнул:

– Объясни по порядку, капитан...

Старклауд будто не заметил резкого тона, подошёл к полковнику, продемонстрировал планшет и, лихорадочно сверкая глазами, воскликнул:

– Наша птичка! Просочилась мимо систем-ботов и… вот! Та ошибка – не сбой системы, а она!

Полковник заинтересовался, взял планшет из его рук и вгляделся в экран. Старклауд встал рядом, поясняя:

– Девчонка не зарегистрировалась, а просто-напросто сразу приступила к выполнению заданий. Её результат вносился помощниками в систему, и та начала сигнализировать о сбое…

– По всем пройденным этапам высший балл? – хмыкнул Ноктис.

– Да, носится прямо-таки со спринтерской скоростью, хотя минимальный порог давно уже пройден, – задумчиво потёр подбородок и предположил: – Хочет полностью сдать экзамен за один день и этой манифестацией доказать, что баллы за экзамен на специальное подразделение ей были насчитаны неверно?..

Теперь уже заинтересовался я. Подошёл, глянул через плечо полковника в планшет и соотнёс метки с картой вступительного экзамена. Чуть пошевелил извилинами и фыркнул:

– Сдать всё у неё не получится: она намеренно выбирает только те предметы, где перенос баллов в табель происходит через кадетов-ассистентов. Места, где выставлены систем-боты, обходит стороной, – и пальцем указал точки на карте, которые были девушкой пропущены, хотя располагались вблизи посещённой ею аудитории или павильона. Она проскочила мимо них, и причина напрашивалась сама собой.

Ректор восторженно хохотнул, многозначительно посмотрел на Старклауда, для пущего эффекта поиграл бровями, и выдал:

– Да это же саботаж в чистом виде!

На лице того отразилось понимание, и он злорадно оскалился в ответ.