ГЛАВА 17
Мозаика в голове Вадима наконец-то сложилась, события выстроились в четкую логическую цепочку. Прежде не хватало исполнителя, того, кто проник в личный компьютер опального адмирала. Теперь он нашелся. Внутри бурлила ярость, и Вадим впечатывал ее в пол при каждом шаге в холле Генерального штаба. Чужой бы не мог получить доступ, чужой бы не знал кода от каюты, только Игорь. Глупо, но Вадим никогда не брал его в расчет, грешил на спецслужбы. А Ковальски с Димитровым поступили гораздо проще. Друг и боевой товарищ всегда стоял за спиной Копылова в командной рубке, передавая приказы по цепочке. Дослужившийся до капитана второго ранга, он никак не мог получить дальнейшее повышение, хотя, по общему мнению приятелей, на него рассчитывал. Кто, если не Игорь? Именно он повел тогда за собой десант на Леде, но заслужил лишь медаль, став одним из многих солдат войны с Лампарусом. А все лавры достались командующему флотом, Вадиму. Какой соблазн скакнуть сразу через три звания, сравняться с другом, который сделал не больше тебя, но обласкан фортуной. Игорь не брезговал тяжелой работой, не отсиживался за чужими спинами, а все никак. И тут адмирал, особым указом президента, не иначе. По совокупности заслуг понятно, но слишком уж ускоренным порядком.
Вадим допускал случайность, именно поэтому хотел увидеться с Игорем. Тяжело свыкнуться с мыслью, что твой сосед по казарме училища — предатель. Столько лет вместе, бок о бок в таких передрягах!..
Генеральный штаб остался прежним, как и привычки руководства. По-прежнему ни одной живой секретарши, сплошь блондинки-андроиды. Раньше Копылов направился бы прямиком к лифтам, но сегодня он Арсений, гость, праздный турист; нужно дождаться сопровождения. Вадим позаботился о том, чтобы застать Игоря. Масинесы занимались военными поставками и слышали о войне в другом конце Галактики. Разумно, что их представителю любопытно узнать подробности, заодно выяснить, не удастся ли наладить рынок сбыта в данной области. Вадим был на восемьдесят процентов уверен, что ему откажут, не подпустят к флоту чужаков, зато экскурсию по Генеральному штабу проведут. Может, даже пару кораблей издали покажут. А кому, как не орденоносному участнику кампании сопровождать высокого гостя?
Походку тоже пришлось изменить. По пути на Землю Вадим успел над ней поработать, чтобы из движений исчезла военная выправка. Идти вразнобой непривычно, но нужно для дела. Глупо погореть на такой мелочи.
— Добрый день. — Улыбка получилась нейтральной. — На мое имя заказан пропуск. Арсений Крауч.
— О да, конечно, касари, сейчас доложу, — справившись по базе, подтвердила доступ робот-секретарь и набрала номер кого-то из пресс-службы: Вадим узнал по первым цифрам кода.
Через пару минут рядом уже стояла излишне позитивная брюнетка в черной форме с нашивками полковника. Вадим готов был поспорить — в армии она никогда не служила, ни в сухопутной, ни в космической, зато с помощью хорошо подвешенного языка попала в высший состав. Начальник пресс-службы Генерального штаба, Анна Гесс. Вадим смутно помнил ее — прежде его мало волновали люди, отвлекавшие от основной работы. Не узнала, иначе бы выдала себя мимикой. А еще говорят, у пресс-службы цепкий взгляд.
— Сегодня я стану вашим гидом, — после короткого приветствия сообщила Анна и протянула Вадиму карту гостя. — У нас пропускной режим; чтобы войти и выйти из любого помещения, необходимо подтвердить свою личность.
Копылов кивнул, хотя знал о системе безопасности здания гораздо больше Анны. Он вполуха слушал энергичный рассказ провожатой, не забывая время от времени задавать вопросы, дабы поддержать видимость интереса. Заветная цель приближалась. Анна подтвердила, что Игорь с ним побеседует и лично проведет презентацию о мощи флота землян.
Час, проведенный в компании брюнетки, казался пыткой. А она все говорила и говорила, словно родилась андроидом, а не живым человеком. Общие сведения о планете, краткий экскурс в историю, основные вехи военных побед, современное устройство армии, обзор небоскреба Генерального штаба — реальный гость умер бы от обилия информации. Пусть ее подавали максимально сжато, для штатских, без технических и иных опасных подробностей, под конец все равно болела голова.
— Ну вот и кабинет адмирала Зарина, — наконец сообщила Анна, когда двери лифта открылись на очередном этаже. — Я доложу секретарю адмирала о вашем прибытии и ненадолго вас оставлю. Если вдруг понадоблюсь раньше, звоните.
Она вручила Вадиму визитку — атавизм прежних времен. Правда, теперь ее, словно флэшку, загружали прямо в планшет или коммуникатор для считывания информации. Копылов так и поступил, по привычке. Его посетило дежавю, которое только усилилось при виде белоснежной приемной. Тот же этаж, тот же поворот, дверь — Игорь присвоил его кабинет! Горечь пополам с обидой и гневом удушливой волной накрыли сердце. Даже андроида не сменил, хотя мог бы заказать другой внешности.
Двери разъехались, впустив Копылова в прошлую жизнь, где «касари» говорили ему, а не мужчине за изогнутым компьютером. Вадим узнал Игоря сразу, хотя форма немного изменила его, сделала серьезнее. Нашивки в виде миниатюрной ракеты еще лоснились — форма совсем новая, не старше месяца.
— Рад, очень рад вас видеть, касари Крауч!
Игорь торопливо поднялся и протянул руку. Взять бы и не пожать. Вадим пересилил себя, но стиснул чужую ладонь сильнее положенного.
— Надо же, сразу видно, вы привыкли командовать, — адмирал попытался перевести в шутку небольшое недоразумение.
— Должность обязывает. Пытаюсь обжиться в новом качестве. Никогда прежде не руководил таким количеством подчиненных!
Они стояли друг против друга, былые друзья, а ныне, возможно, враги. Вадим чуть ниже, но коренастее. Игорь — сухопарый, поджарый с неизменной выстриженной молнией на виске. Серые честные глаза, прямо взгляд, располагающая улыбка. Копылов не верил в предательство, но факты пока говорили против приятеля.
— Так мы в некотором роде коллеги, — рассмеялся Игорь и предложил пройти в гостиный уголок с мини-баром. — Я тоже недавно получил повышение.
Шанс плыл прямо в руки, и Копылов им воспользовался.
— Слышал, вы стали героем. Я-то просто женился.
Адмирал замялся и ненадолго отвел глаза. Выходит, его таки мучила совесть.
— Скажете, право! Это наша работа — защищать мирное население, как ваша — обеспечивать его всем необходимым.
Ну же, ну, Вадиму нужно за что-то зацепиться. Игорь уводил разговор от неприятного прошлого, если пойти напролом, заподозрит неладное.
— Знаете, вы мне напоминаете одного человека, — после минутной паузы неожиданно продолжил Зарин. Нехорошо так, серьезно.
Копылов мысленно напрягся, хотя внешне сохранял расслабленное спокойствие. Пока Игорь не нажал кнопку внутренней связи, не все потеряно. Ну узнает он его, не застрелит же! Земному правительству не нужен открытый конфликт с Нреком, а памятуя о характере Дакона Масинеса, и вовсе со всем Млечным союзом. Воскресшего преступника максимум вышлют с планеты. Ну, или подстроят несчастный случай.
Вадим понимал, на какой риск пошел, встречаясь с бывшим другом. Но не в его характере не проверить все лично.
— Кого же?
Копылов остановил взгляд на заставке с интерактивным аквариумом и поинтересовался:
— Военная разработка или есть в открытой продаже? Хочу установить такие же в офисе. Темп у нас высокий, а тут релакс.
— Фамилия Копылов вам ни о чем не говорит?
Игорь проигнорировал вопрос — опасный знак. Неужели голос подвел? Но тембр тоже изменили, временно увеличив плотность смыкания связок.
— Говорит. — Лучшая ложь — это правда. — В новостной ленте мелькала эта фамилия, что-то неприятное.
«Твой выход, друг, спаси или потопи себя».
— Совершенно верно, предательство. — Адмирал потянулся к минибару и налил себе виски. — Крайне неприятная история! Неужели дошла до Нрека?
— Ну, тогда я еще не жил на Нреке. Заверяю, так далеко новости не разлетаются, только до Зенды. — По легенде, мать Арсения Крауча проживала именно там, на территории Конфедерации. — Так почему же я напомнил вам того гуманоида?
— Да так…
Игорь опорожнил стакан и, спохватившись, предложил выпить гостю. Вадим согласился, надеясь на дальнейшие откровения. И они последовали.
— Вы похожи. Не копия, но что-то неуловимое.
— Неприятное открытие. Согласитесь, вряд ли кто-то хотел бы походить на преступника. Так что же он натворил? Переметнулся к врагу?
— Хуже, заключил с ним сделку и продал секреты.
— И теперь они у лампарусцев? — забеспокоился мнимый Арсений.
— Нет. Моими, то есть общими стараниями.
Какая важная оговорка под действием коварного виски! Игорь вовремя исправился, но Вадим уже безжалостно перечеркнул прошлое. Джеймс плотно займется досье Зарина, а Лейла сделает его одним из сюжетов своей сенсационной программы.
Копылов для порядка поздравил землян — и Игоря в частности — со спасением планеты и заговорил о военных заказах. Обстановка в кабинете разрядилась — адмирал с удовольствием оставил прошлое в прошлом. Теперь Вадим понимал, отчего приятеля столь неохотно продвигали по службе. Прежде он не замечал недостатков друга, теперь они проявились в полной мере. Только вот вряд ли Зарин долго продержится на вожделенной должности: от опасных свидетелей избавляются.
Вадима неприятно удивила и настроила против бывшего друга еще одна вещь — его осведомленность в ряде вопросов вне компетентности обычного адмирала. Складывалось впечатление, будто Зарин занимался не только техническим оснащением и работой подчиненных, но и проворачивал некий бизнес. Он проявил живой интерес к корпорации и пару раз посетовал, что земляне крайне нуждаются в продукции такого высокого качества, как у Масинесов, но контрактов с инопланетянами не заключают. Вот если бы Вадим нашел местного партнера, то да. Даже дурак бы понял — Игорь намекал на взятку. Когда он успел так измениться, куда делся прежний надежный и честный друг? Или Вадим просто не хотел замечать дурные качества приятеля, идеализировал его, мерил по себе? Не мог Игорь стать другим за полгода.
— И с какими же землянами нужно, как вы выразились, дружить, чтобы наладить дела?
Копылов старательно изображал заинтересованность, пусть больше всего на свете хотелось ухватить собеседника за грудки. Но нужно дойти до конца, убедиться, что ошибки нет.
— У нас принято поддерживать отношения с руководителями, как и везде. — Игорь расслабился и больше не вспоминал о погубленном друге. Тон его тоже изменился, равно как и поведение, выдавая человека, который успел привыкнуть к благам власти. — В случае с военными поставками лучше иметь союзника в Генеральном штабе. За некоторое вознаграждение — скромный процент от сделки — я смог бы защищать ваши интересы.
Он выразительно посмотрел на собеседника.
— Я подумаю, — сухо ответил Вадим. Реальный бизнесмен на его месте поступил бы так же. — А теперь, если это возможно, я хотел бы поговорить о Космическом флоте. Давайте на время оставим в покое деньги, сами понимаете, — Копылов выдавил из себя улыбку, приправленную беззаботным тоном, — как устаешь от всего этого за день.
— Конечно, — понимающе кивнул адмирал и с легкостью сменил тему.
Как некогда друзей и принципы.
***
Уже давно стемнело, когда Копылов вновь вошел в закрытую сеть и отправил тестовое сообщение e1A429. Барабаня пальцами по корпусу планшета, он напряженно ждал ответа. Не спала и Лейла. Облачившись в короткий легкий халат, она сидела на кровати и не сводила взгляда с мужа. Оба нуждались в информации, и только Джеймс мог их ею снабдить. Но вот появился заветный значок входящего сообщения. Приятель оказался лаконичен: «Нашел». Он словно издевался!
Следующее сообщение — пустое, с десятью максимально возможными для пересылки вложениями: три скана банковских счетов, пять аудио и два текстовых файла. Последние содержали компьютерные коды.
«Полагаю, со всем разберешься, — последовало объяснение. — Если коротко, в твоем компьютере копался Зарин. Под твоим же паролем, между прочим. Видимо, установил на экран скиммер. Его подвело желание проверить свой банковский счет, остальные концы он подчистил. Банковская система сохранила айпи компьютера. С Лампарусом контактировал не Зарин, зато он очень плотно общался с министром обороны. Сам понимаешь, что общего у людей разного ранга».
«Это ничего не доказывает, — Вадим уверенно напечатал ответ. — Только взлом компьютера Игорем».
«Файлы послушай».
Джеймс сопроводил свое сообщение улыбающимся смайликом.
«Что там?» — Копылов не терпел загадок.
«Переговоры Димитрова и Зарина. Извини, до Ковальски не добраться, сумел взломать только память коммуникатора адмирала. Для остального нужен доступ к профилю президента. Сам понимаешь, заинтересуется ССБ».
«Ясно. Что еще?»
«Вознаграждение. Сравни даты прихода с датами своего ареста и мнимой смерти».
Вадим задумался и почесал подбородок, как делал всегда в минуту принятия трудных решений — дурная привычка, от которой он не мог избавиться. Если бы Копылов жил один… Но с ним отныне Лейла, нужно заботиться и о ее безопасности.
Словно почувствовав, что муж подумал о ней, Лейла соскользнула с кровати, подошла сзади и обвила руками плечи Вадима.
— Никак? — Она вместила столько вопросов в один.
— Всякая мелочь, — вздохнул Копылов. — Хватит, чтобы опорочить Игоря, не больше.
— Ковальски не должен избежать наказания.
В эту минуту Лейла напоминала отца — та же железная непреклонность, воля и каменное выражение лица. Вадим видел супругу в зеркале и удивился разительным переменам. Хотя, положа руку на сердце, Лейла никогда не походила на тепличный цветок. Ее воля и упрямство во многом помогли Вадиму выбраться из ямы, в которую он угодил. Напрасно жена наговаривала на себя, из нее бы вышла достойная преемница Дакона.
— Если надо, я его соблазню, — Лейла не переставала шокировать. — Изображу интерес, проберусь в кабинет и добуду все, что нужно.
— Ты этого не сделаешь, — насупился Вадим.
При мысли о том, что президент даже подумает о ней как о женщине, под кожей заходили желваки.
— Предложи другой способ добыть доказательства, — не унималась Лейла. — Вот даже Джеймс, — она ткнула пальцем в окошко переписки, — не в силах помочь. Я не хакер, не разведчик и не военнообязанная, а безобидная дурочка, служба безопасности даже проверять не станет.
— Ты никуда не пойдешь, — однако и Копылов не собирался сдаваться.
— Да.
— Нет.
Игра в гляделки перешла в битву характеров. Никто не желал отступать. Напрасно мигал значок нового сообщения, супруги давно забыли о планшете. Вадим диву давался: его Лейла показала зубы, спорила с ним, да как! Пусть она и прежде временами выказывала неповиновение, но впервые не собиралась отступать, идти на компромисс.
Они могли бы стоять так часами, если бы не входящий вызов на коммуникаторе Вадима. Он вынужден был ответить, а юркая Лейла подхватила планшет и вступила в активную переписку с Джеймсом. Она не пыталась изображать супруга, сразу представилась и посвятила в детали безумного плана. Джеймс воспринял его не столь скептически, как Вадим, даже предложил выделить своего человека для охраны и сопровождения.
«А где вы работаете?» — вопрос напрашивался сам собой.
«В очень интересной организации», — последовал уклончивый ответ.
Впрочем, Лейла начала догадываться. Умение уйти от слежки, допуск на действующие боевые корабли с проверкой, тесная связь с армией, возможность получить конфиденциальную банковскую информацию, подчиненные, которые охраняют высоких гостей…
«Если не ССБ, то просто СБ государственного масштаба», — быстро вывели пальцы на сенсорной клавиатуре.
Джеймс ненадолго пропал, на целых сорок секунд, хотя прежде письма от него приходили за десять. Лейла даже забеспокоилась, что ненароком обидела его или забралась в запретную сферу. Она с надеждой всматривалась в экран, игнорируя громкое сопение мужа рядом с собой. Он хотел, чтобы супруга вернула планшет и шла спать. Как же Лейле нужен Джеймс, без его помощи с Вадимом не совладать, к Ковальски не подобраться. И вот, когда нервы ее уже были на пределе, вспыхнула долгожданная иконка.
«Недалеки от истины, но называется иначе. Сможете прийти завтра в кафе на четвертом этаже Центрального универмага в старом центре города? Там отличный зимний сад и неплохой кофе. На Нреке ведь суррогат, а тут органика, истинный вкус».
Лейла просияла. Джеймс ответил согласием и собирался обсудить детали.
«Конечно, — она не медлила ни секунды. — Обожаю земную моду, с удовольствием пригляжу обновки из новых коллекций».
«Ваш коммуникатор подключился к местной мобильной сети? Если да, скиньте, пожалуйста, номер для связи. Так надежнее».
Прижав планшет к груди, словно опасаясь, что Вадим отнимет (теоретически мог бы), Лейла сбегала за своим коммуникатором и прилежно переписала данные оператора. Для старых контактов связь устанавливалась автоматически, для новых требовались ручные настройки. Только на Земле — ее технологии немного уступали общегалактическим. На том же Нреке давно не осталось местных операторов с трехзначными префиксами.
«Чудесно, — получив сообщение, отписался Джеймс, — тогда до завтра! Без пятнадцати два по полудню».
Счастливая Лейла обернулась к мужу, и улыбка тут же сползла с ее лица. Вадим был чернее тучи. Он молчал, но плотно сжатые губы, сдвинутые брови и пристальный, тяжелый взгляд яснее любых слов описывали состояние Копылова.
— Ты в это не играешь. И точка!
Он вырвал планшет из рук обомлевшей жены и выключил, даже не стал читать переписку. Лейла никогда не видела его таким сердитым, но сумела собраться и принялась страстно отстаивать право самой принимать решения.
— По закону я имею право наложить вето на любой твой каприз, — напомнил Вадим.
Теперь уже Лейла пришла в ярость.
— Так, значит, возомнил себя хозяином? Но я не вещь и никогда ей не буду. Немедленно позвоню отцу и попрошу нас развести. Буквально через час ты станешь никем.
В ней бурлили эмоции, злые слова срывались с губ одно за другим, но ни одно не шло от сердца. И Копылов это знал, успел изучить супругу. Он сожалел, что погорячился, спровоцировал ее. Какая глупость — апеллировать к законодательству Нрека! Несмотря на прогрессивность в других вопросах, в области брака родина Лейлы осталась в далеком земном Средневековье.
— Звони, но снова я не женюсь. Не жалей потом.
Копылов говорил спокойно и внимательно следил за мимикой жены. Есть, задело! Если бы он кричал, она бы не услышала, так же Вадим сумел достучаться до ее разума.
Лейла задумалась. Разводиться с мужем категорически не хотелось, что мешало ей соврать, будто ни на какую встречу с Джеймсом она не пойдет? Пусть Вадим и дальше играет в благородство, президента нужно топить его же методами.
— Ну, мне сообщать Дакону Масинесу о нашем разводе? — Копылов спешил закрепить успех.
— Нет, — неохотно выдавила Лейла.
— И вмешиваться в политические игры ты не станешь?
Молчание жены затянулось, и Вадим подтолкнул ее к правильному ответу:
— Ведь нет, Лейла?
— Угу.
Вот пусть теперь гадает, «да» это или «нет».
Вадим с облегчением выдохнул. Не хватало еще переживать за супругу! Пожалуй, он знал верный способ, как заставить ее позабыть о Джеймсе, и назывался он постелью.
Лейлу долго уговаривать не пришлось. Секс ей нравился, правда, с одной поправкой — если это секс с Вадимом.
***
Ровно без пятнадцати два Лейла заняла столик в старинном, еще не из композитных материалов здании на Петровке. Какое забавное название для улицы! Лейла привыкла к цифирным и буквенным аббревиатурам, но на Земле требовалось запоминать кучу государственных деятелей, прилагательных и непонятных словечек, чтобы объяснить таксисту адрес. С террасы, где уютно устроилась Лейла, открывался вид на местную достопримечательность — Большой театр — и чрезвычайно симпатичную, словно игрушечную улочку с одним из тех непонятных названий — Неглинную. Джеймс опаздывал, и пока готовили заказ (она не ограничилась кофе), Лейла успела закачать в коммуникатор информацию о земной столице. Рядом со столиком громоздились пакеты — малая часть того, что купила Лейла. Частично для отвода глаз, чтобы оправдать свой визит в ЦУМ перед Вадимом, частично ради собственного удовольствия. Дорвавшись до земных коллекций, она не могла удержаться. Здесь продавали актуальные вещи, без отставания на сезон, как на родине; грех не воспользоваться.
— Добрый день.
Лейла не повернула головы, когда услышала знакомый голос и звук отодвигаемого стула.
— Вы задержались, — укорила она, продолжая любоваться видом. — Занятное местечко! Тут ведь ничего не меняли с двадцать первого века, верно?
— Привлекают туристов, — равнодушно ответил Джеймс и, подозвав официанта, заказал бранч. — Не раздумали?
— А вы надеялись?
Лейла наконец обернулась к нему, но наткнулась на непроницаемую поверхность черных очков. Сегодня Джеймс был в костюме и напоминал одного из клерков, которые спешно поглощали обед за соседними столиками, — очередная блестящая маскировка при минимуме затраченных усилий.
— Нет. Я неплохо разбираюсь в ксенопсихологии, касари. Итак, — он взглянул на экран коммуникатора, давая понять, что ограничен во времени, — давайте обсудим.
— А они? — Лейла покосилась на ближайший столик.
— Заняты собой и котировками на бирже. Поверьте, нет места безопаснее, чем кафе в конце обеденного перерыва. Все думают только о том, как успеть в офис, а не подслушивают соседей.
Лейла вынужденно согласилась. Джеймсу виднее, он профессионал.
— Инициативу проявите вы, моя фамилия не должна мелькать, — продолжил он. — Это нетрудно, у вас впереди неформальная встреча. Обязуюсь сделать так, чтобы к вам приставили моего человека из земной охраны. Необходимо получить доступ к головному компьютеру дома. Сделать это можно через любое устройство с usb-портом. Вставите вот это, — Джеймс протянул под столом и положил на колени собеседнице… зарядку для коммуникатора.21b4bc
Лейлу постигло разочарование. Она ожидала увидеть одну из шпионских штучек, а не обыденный предмет.
— У нее особая начинка, зато у охраны вызовет такую же реакцию, как у вас. Если спросят — соврете, будто разрядили коммуникатор, но лучше обойтись без свидетелей. Камеры обычно располагают стандартно, по углам помещения, рассчитайте правильный угол. Вадим вас проконсультирует. Прибор нужно подержать минут пять, после вытаскивайте.
— И что это даст? — Нречанка убрала приобретение в сумочку.
— Доступ ко всей цифровой и виртуальной жизни — прошлой, настоящей и будущей. Мы сможем дистанционно просматривать записи камер, читать архив сообщений и многое другое. Миссия опасная, касари…
— Справлюсь! — оборвала его на полуслове Лейла. Но, завидев официанта, резко сменила тему, сделав вид, будто только познакомилась с Джеймсом и просит помощи в поисках Красной площади.
Не такая уж плохая из нее шпионка. Лейла старательно готовилась к встрече, благо Вадим пропадал по работе, а его жена была предоставлена самой себе.
Джеймс усмехнулся и покачал головой. Он явно не верил в ее силы. Напрасно!
Лейла лениво проследила за парковкой очередного модуса у торгового центра и задумалась, как лучше всего провести операцию. Не хотелось давать Вадиму повод для ревности. Выходит, придется опять действовать через жену президента.
Звуковой сигнал коммуникатора предупредил о следующем пункте расписания — визите в телецентр. Лейла машинально смахнула напоминание и замерла, окрыленная идеей. Как она сразу не догадалась! Телевидение, программа! Миранда Ковальски — светская львица, с кем еще провести первый выпуск, если не с ней? Лейла беспрепятственно попадет в резиденцию, осмотрит все комнаты. И под видом съемок без труда воткнет шпионский гаджет. Скорее заинтересуются аппаратурой, чем зарядкой в сумочке инопланетной касари. Не станут же ее обыскивать и пропускать через сканер! Это пахло бы международным скандалом. Сумочку, так и быть, она покажет, на вид все благопристойно.
— Мне страшно от вашей довольной улыбки! — покачала головой Джеймс.
— Я просто наслаждаюсь едой и видом.
Лейла не собиралась посвящать его в свои планы. Не то чтобы она ему не доверяла, ведь именно Джеймс обеспечил ее всем необходимым. Но лучше перестраховаться.
Как и положено радушному представителю местной расы, собеседник рассказал о наиболее популярных и зрелищных туристических маршрутах, особо настояв на посещении западных окрестностей столицы, где еще сохранилась природная достопримечательность — танцующий лес. Там же, по словам Джеймса, гостья могла побаловать себя редким сувениром — украшением из янтаря. Натурального камня практически не осталось, поэтому даже сережки-гвоздики с капелькой слез моря стоили баснословно дорого. Лейла поблагодарила за заботу и, подхватив пакеты, направилась к выходу. Если бы Джеймс не задержался, ей бы не пришлось торопиться.
Такси доставило ее к комплексу телецентра за считанные минуты, Лейла и не подозревала, что можно ездить так быстро. Нреки тщательно соблюдали скоростной режим, земляне считали его условным. По дороге она успела вызвать курьерскую службу и вступила в холл центральной высотки уже налегке.
Автомат без проволочек выплюнул заказанный на ее имя пропуск по присланному коротким сообщением коду, и Лейла направилась прямиком к лифту.
Земные небоскребы отличались от собратьев на Нреке. Вроде, те же стекла, композитные материалы, но на каждом этаже зелень в кадках, планы эвакуации, а с внешней стороны стен — рекламные билборды. Никому бы на родине Лейлы не пришло в голову повесить экран и растяжку на два этажа. Равно как никто бы не стал печатать то, что можно поручить системе оповещения.
Двери лифта открылись на тридцать девятом этаже возле стеклянной стены с надписью «Глобал Бродкаст Нетворк». Именно этой корпорацией владел магнат, предложившей Лейле вести передачу. Сам канал назывался Джей 1, а заставку и наименование самой передачи предстояло сейчас обсудить, как и тему первого выпуска.
Приложив пропуск к сканеру, Лейла вошла в офис. В уши сразу бросилась какофония голосов. Казалось, клерки стремились перекричать друг друга. Они хаотично метались между отсеками гигантского опен-спейса, умудряясь одновременно разговаривать, в том числе по коммуникатору и видеосвязи, и делать заметки. На стене мозаика экранов транслировала десяток разных прямых эфиров, разных для каждого региона Конфедерации — вещание не ограничивалось Землей. Словно привратник Ада, у входа в царство суеты восседала секретарь в желтом платье-футляре, будто под цвет заметок, облепивших ее стол. Завидев Лейлу, служащая подскочила и нацепила на лицо приторную улыбку.
— Касари Крауч, мы вас ждем! Пойдемте в переговорную, там уже все подготовлено.
Действительно, будущие коллеги Лейлы уже собрались, пустовало только место во главе стола. Ее место. Она опустилась на него без тени смущения — еще одна метаморфоза, случившаяся с ней после побега и встречи с Вадимом. Лейла обрела уверенность, уже не считала себя глупой девчонкой. Вот и сейчас она спокойно обвела взглядом незнакомые лица. Не все рады ее видеть — что ж, работа есть работа, придется потерпеть. Знали бы они, что программу закроют после первого выпуска! Лейла представилась и выслушала ответные приветствия, запоминая, кто за что отвечал.
Она предпочла не вникать в рабочие моменты, предоставив профессионалам заботиться о заставке и прочей концепции. Внимательно слушала и кивала. В конце концов, Лейла только в начале пути, а земляне трудятся на первый год. Единственное, она добавила вкладку с видео-интервью и коротким обзорным превью — иначе бы план разоблачения Ковальски провалился. Так появилась рубрика «Эксклюзив». Название шаблонное, но тут не до оригинальности. Переборов скепсис телевизионщиков, Лейла все-таки сделала первой героиней Миранду Ковальски.
— Не забывайте, кто я, — немного властности не помешает, — президентская чета не сможет отказать.
Домой Лейла вернулась с тщательно подготовленной сценой для грядущего грандиозного спектакля. Осталось только уговорить Ковальски в нем участвовать. Но Лейла не сомневалась в своих силах. На встрече она применит все свое очарование и добьется нужного результата. Президент тщеславен, его супруга тоже, рыбка заглотит наживку.