ГЛАВА 12 · Истинная кукла Мастера

Тан не появился до позднего вечера. Я несколько раз выходила в лавку, болтала с охранниками, ловила на себе любопытные взгляды людей и привычно игнорировала широченную улыбку Тенека из соседнего магазинчика. Кроме того, я обратила внимание, что тревожащие меня волосы в пыли, наконец, исчезли, и это окончательно подняло настроение. Потом мои ребята ушли домой и только после этого в замке заскрежетали ключи. Затем раздался звук отворившейся и с щелчком захлопнувшейся двери. Спустя пару минут, в комнату вошёл мой гость, страшно довольный.

— Хорошо прогулялся? — Спросила я.

— Не то слово. А у тебя как дела? — Он бросил выразительный взгляд на ноутбук, будто бы угадав, что переписка с Димой была в самом разгаре. Тот настаивал на встрече, а я его красиво динамила, получая огромное удовольствие.

— Отлично! Мне дадут мальчика на побегушках, так что скоро будет, кого отправлять в Хейзельхальм за покупками! Да и еще и противная волосня, наконец, исчезла… зря я себя накручивала!

— Какая волосня? — Тан внезапно напрягся, как охотничья собака, почуявшая зверя.

— А, ерунда… — отмахнулась я. — Тут у нас недалеко от лавки чья-то шевелюра валялась. Теперь нет.

— Волосы? — Чего он так вцепился в эту тему?

— Да, да, говорю же.

— Много?

— Сначала совсем мало, потом всё больше с каждым днём, — не знаю, почему, но мне передалась его тревога.

— Плохо… — процедил сквозь зубы мой спаситель. — А отрубленных конечностей ты не видела?

— Каких-каких?!

— Ну, рук, там, или ног…

— Пьянчужка какой-то приходил, утверждал, что встретился с рукой, ползущей самостоятельно, без тела… — с содроганием припомнила я.

— Вот демоны! — Выругался он. — Почему раньше не сказала?

— Дак это же… ничего же особенного…

— Ничего особенного? — Тан вдруг снова обрёл ледяное спокойствие. — Сегодня, говоришь, волосы исчезли? Ну что ж… сиди здесь. Не выходи ни в коем случае.

Я тут же рванула за ним, к двери в Хейзельхальм. Не допущу больше, чтобы мне указывали. С Густавом я уже проговорила это, осталось донести простую мысль до моего гостя…

Выскочив за парнем в лавку, хотела возмущённо рявкнуть, но подавилась собственным дыханием… никогда, никогда, никогда больше не буду возражать тому, кто лучше разбирается в ситуации. Никогда… одно дело, видеть фильмы ужасов, а другое… мне стало так плохо, что тошнота подкатила к горлу. Правда, не прошло и минуты, как Тан схватил меня и занёс обратно домой. Он даже не ругался. Я смотрела на него, как маленькая девочка. Не в силах сказать ни слова, но глазами моля о помощи.

— Тшшшшш, тише, — парень подхватил меня, усадил на колени и принялся качать, как ребёнка, крепко прижимая к себе.

— Там… там… — лепетала я, вспоминая залитую кровью площадь. Весь отряд стражи, приставленный ко мне Густавом… ребята, которые ещё только днём шептались при моём появлении и обменивались ехидными шутками… сейчас от них остались только многочисленные части разорванных тел, раскиданные по площади. Никогда не видела ничего ужаснее.

Истерика подступила незаметно. Я задыхалась. Тан поднял меня на руки, отнёс в ванную, залез туда вместе со мной и включил ледяной душ. На нас обоих. Помогло. Пока я визжала и прятала лицо от воды, он продолжал прижимать меня к себе. Мокрая одежда облепила тело, но парень даже не дрожал. Словно не ощущал никакого дискомфорта. Прямо так, оставляя за собой лужи воды, мы проследовали в комнату. То есть не совсем мы, ведь на пол ступал только один из нас, пока я продолжала прижиматься к нему, стуча зубами и пытаясь согреться о горячее тело. Там мой спаситель сгрудил ношу и принялся стягивать с меня одежду, бесцеремонно бросая её куда-то в сторону. Я хотела воспротивиться, но, встретившись с ним взглядом, внезапно передумала. Тёмные глаза, к которым я никогда, наверное, не смогу до конца привыкнуть, захватили волю. Они безмолвно велели замереть, и подчинение им вызывало всплеск удовольствия. Да… всё, что не пожелаешь — да, да и тысячу раз да… словно со стороны я наблюдала, как Тан роется в шкафу и извлекает оттуда чистое полотенце. Обтирает меня насухо и заворачивает в халат. Я безропотно позволяла этому происходить. Так легче. Зачем возвращаться в страшную реальность, когда тут, в плену тёмных глаз, спокойно, сладко и хорошо…

Он протянул мне какую-то чашку, стоящую на подоконнике… я взяла и глотнула. Аааааааааа! Наваждение отступило, вместе с расслабленностью. Спирт!

— Очухалась? — Спросил Тан, пока я хваталась за горло и ловила ртом воздух.

— Да, — наконец, хмуро кивнула я и уже сознательно сделала второй глоток. — Что… там произошло?

— Одна тварь возродилась и начала пировать, — смутно объяснил Тан. — Редкая и очень сильная. Нэскла по сравнению с ней всё равно, что пятилетний малыш.

— Ваш мир ужасен, — всхлипнула я. — Почему он порождает таких чудовищ?!

— Причём тут мир? — Удивился мой спаситель. — Это конкретное страшилище сделал как раз человек. Мастер.

— Опять?! — Взвыла я. — Да что ж такое?! Густав не говорил, что среди нашей братии такая конкуренция! Хуже, чем в книгах Дюмы. Там хоть травили в основном…

— Нет никакой конкуренции, — задумчиво потёр подбородок Тан. — По правде говоря, впервые вижу подобное. Тебя явно хотят убить, но кто?

— Как кто?! Чёртов амулетчик, который подослал ко мне нэсклу и вселил демона в мужика!

— К сожалению, всё намного хуже, — не спешил утешать меня парень. — Тварь, которая разорвала твою охрану — это произведение совсем другого Мастера. Мастера-кукловода.

— Твою…..!!!!!!!!!! — Сердечно выругалась я. — Чтоб его…..!!!!!!

До этого момента понимание того, что мои изделия круче, чем у вражеского умельца, приятно грело душу и вселяло в неё некое спокойствие. И вот, пожалуйста! Оказывается противник-то не один!

— Тан, — вдруг почти шёпотом сказала я, как только осознала все ужасающие перспективы происходящего. — А вдруг этот, второй, превосходит меня по силе?

— Вполне возможно, — вынужденно признал он. — Есть ещё плохая новость. Мастера-кукловоды водятся только на службе у государства.

— Откуда знаешь? — Расширила глаза я.

— Умею слушать и сопоставлять факты, — махнул рукой парень. Не могу не согласиться.

— А расскажи мне о твари, которая пробудилась…

— Уверена? Это не ночной разговор, — засомневался он.

— Всё равно не уснуть…

— Что ж… называется сие создание — истинная кукла Мастера. Чтобы сделать такую, необходимо приложить очень много усилий и не только физических. Во-первых, должна быть взаимная эмоциональная связь с жертвой. Любовь или родственные узы.

Я вздрогнула, поняв, что он имеет в виду.

— То есть… — замирая от ужаса, переспросила я.

— Да. Это может быть любой член семьи, кроме тех, с кем Мастера не связывают никакие чувства. По правде говоря, даже одностороннего соблазнения мало. Чтобы получилась истинная кукла, он и сам должен любить жертву. Подробности умерщвления выбранного человека я не знаю. Но там точно проводиться какой-то жуткий ритуал. А последний шаг таков — хозяин расчленяет свою куклу на части и хоронит их за много миль друг от друга… Самое страшное начинается тогда, когда Мастер призывает своё детище. Для этого необходимо кинуть какую-то часть тела куклы возле дома неугодного человека…

— Например, волосы? — Хрипло уточнила я.

— Да. Хватит даже одного волоска. Как только процесс запущен, тело начинает соединяться. Захороненные куски оживают и ползут туда, откуда идёт зов, по возможности, избегая людных путей и солнца.

— Рука… — прошептала я.

— Точно. Потом они срастаются. Конечно, недоделанная кукла прячется где-то в тёмном месте. Пока она ещё до конца не оформилась, её легко убить. Но потом…

— Зачем было потрошить стражу?

— Кукле нужна человеческая плоть и кровь. Чем больше, тем сильнее она становится. Боюсь, стража — это только начало, — хладнокровно пояснил Тан.

— А ты можешь прогнать её также как нэсклу? — Внезапно вспомнила я.

— Возможно, — подумав, отозвался он. — Но хитрую тварь надо еще поймать. Помимо прочего, она может ползать по стенам не хуже паука.

— Тан, мне страшно, — призналась я, жалобно глядя на него. — Очень страшно. Что теперь делать?

О, да. Теперь я готова была принимать любую помощь и нравоучения. Гордыня напрочь испарилась при первом же взгляде на площадь с останками…

— Дождёмся утра. Когда в городе лютует кукла, ночью лучше не выходить за дверь. А днём она куда-нибудь спрячется.

— Но… как же люди?

— Им уже не поможешь.

— Так ведь можно обвешаться моими изделиями…

— Мы пока не знаем, какова сила кукловода и помогут ли тебе артефакты, — безжалостно рубанул Тан. — Поэтому ты сейчас ляжешь спать, а утром вызовешь Густава.

— Я не смогу уснуть! — Воскликнула я.

— Посмотри мне в глаза! — Приказал мой гость. — Сейчас. Ты. Засыпаешь.

Проснувшись утром в своей кровати, я с удивлением огляделась. Странно, даже не помню, как легла. Последним всплывал в памяти разговор с Таном, а потом пустота. Даже снов не было.

Парня я обнаружила на кухне, он опять варил кофе. Так и привыкнуть можно!

— Привет, — хотелось бы улыбнуться, но вчерашние события ярко стояли перед глазами.

— Садись, — он выдал мне кружку. — Бутерброд?

Я хотела сказать «нет», открыла рот и, глядя на Тана, уверенно заявила:

— Да.

Он кивнул и с видимым удовольствием соорудил мне внушительную конструкцию из хлеба, колбасы и огурчика. Не совсем та порция, которую можно впихнуть в себя на завтрак… так я думала, с аппетитом жуя вышеупомянутое произведение кулинарного искусства.

— Пока ты спала, я вышел в лавку и пообщался с Густавом.

— Он там? — Невнятно уточнила я сквозь набитый рот.

— Конечно. И ещё почти вся стража.

Вспомнив ошмётки тел, я поёжилась и кивнула. Наверняка город стоит на ушах из-за ночных событий…

— К счастью, тварь попировала только здесь, но это дело времени, — продолжал Тан. — Густав тоже наслышан о Мастере-кукловоде. Я пересказал наш разговор про волосы и отрубленную руку, так что сейчас у него много дел. Глашатаи призывают жителей не показываться на улицы после наступления темноты, а остальные готовятся к ночной охоте. Если не поймать куклу сейчас, то через несколько дней она станет намного сильнее. Кроме того, глава города зайдёт чуть позже переговорить с тобой. Возможно, твои изделия смогут чем-то помочь бойцам.

— Так это значит, что у меня уйма дел! — Подскочила я.

— Сначала кофе допей, — лениво сказал мой гость.

Я собралась возмутиться, а вместо этого отхлебнула хороший глоток. Размышлять ведь можно и не вставая из-за стола.

— Допустим, получится навязать крошечные амулетики, буквально по нескольку взмахов крючка, — вслух думалось лучше. — Но, как ты правильно заметил, магия того Мастера вполне может оказаться сильнее моей. Тогда что? Каким образом облегчить ребятам охоту?

— Да много каким, — без задержки ответил Тан. Ну конечно, он же опытный следопыт. — Помочь им быстро перемещаться, если вдруг понадобится бежать. Или, например, переговариваться друг с другом на расстоянии…

— Точно! — Тут я кстати вспомнила свой хлебный телефон и в голове забрезжила отличная идея.

Чуть позже в моей комнате открылся клуб художественных самоделок. Я выгребла все коробки, какие только нашла, в том числе обувные. Помимо них, на пол отправились жестянка с пуговицами и прочими мелочами, шкатулка с бусинами и бисером, ножницы, клей, скотч и тому подобное.

Провозившись некоторое время, я гордо созерцала десять собственноручно склеенных картонных заготовок на будущие переговорные устройства, снабжённые короткими толстыми антеннами из того же материала. Грубо, но более-менее прочно. Затем к ним были присобачены кнопки из пуговиц, обмотанные поверх скотчем, чтобы не отпали даже при тряске. Экран я попросту нарисовала. Как только явится Густав — испытаем в работе.

Покончив с мобильниками, занялась другими «гаджетами». Раз я пока не знаю, насколько сильный противник и помогут ли мои защитные изделия, будем увеличивать собственные способности людей, такие, как ловкость, скорость, сообразительность. Проблема была только в количестве — как сделать так, чтобы на всех хватило? И желательно быстро. В итоге я нашла выход, простой, как лужа во дворе. Бусины! Нанизаю по одной бусине на нитку и изделие готово! А для того, чтобы компенсировать простоту изготовления, попробую вызвать у себя максимально сильные эмоции, направленные в нужное русло.

Итак, скорость. Что у меня сразу ассоциируется со скоростью? Нет, не фильм про суперменов, а в первую очередь английская сказка об истребителе людоедов. Там главному герою дают сапоги-скороходы, и он мчится быстрее ветра. Я не поленилась и перерыла книжную полку. Найдя там нужный том, открыла его на странице с той самой сказкой. Перечитала. Сосредоточилась на мыслеобразе несущегося вперёд человека. И начала бусину за бусиной создавать простейшие амулеты. Когда закончились бусины, в ход пошёл бисер. Из-за его мелкоты, я использовала по нескольку штук на одну нитку. Думаете, простая работа? Нет! Во-первых, очень нудная. Во-вторых, поддержание постоянной концентрации страшно утомляло. Поэтому услышав, что пришёл Густав, я радостно рванула к нему, пользуясь уважительной причиной прервать деятельность.

— Мастерица, как вы себя чувствуете? — Первым делом обратился ко мне мужчина, как только мы устроились на кухне. Пора уже её в совещательную комнату переделывать…

— Спасибо, неплохо, — кивнула я. — Пытаюсь создать что-нибудь полезное для ночной охоты.

— Как раз об этом я и хотел с вами поговорить, — серьёзно кивнул он и закинул в рот печенье из супермаркета.

Для начала глава города долго ходил вокруг да около. Объяснял, что на всех бойцов никак не получится наделать изделий, даже если я просижу над ними безвылазно пару дней… и что жертв будет, скорее всего, больше… В итоге я не выдержала.

— Густав! — Окрик получился довольно громким. Мужчина замер и уставился на меня. — Говорите конкретно — что я должна сделать?!

Он глубоко вздохнул. Стоящий у окна Тан повернулся и кинул на него обжигающий взгляд, словно понял, о чём пойдёт речь. Глава города даже поёжился. Зато, наконец, перешёл к делу.

— Если кукла нацелена на вас, то…

— Нет! — Резанул по ушам металлический голос Тана.

— Что нет? — Не поняла я.

— Он хочет сделать из тебя приманку!

— Но ведь это справедливо, — помолчав, заметила я. — Тварь послали за мной, а пострадало уже слишком много людей.

— Речь не совсем о приманке, — смущённо кашлянув, продолжил Густав. — Просто в данной ситуации не имеет особого значения, один человек или много. Даже сильнейшие бойцы, которых я выставил у лавки, не смогли побороть куклу… Но там, где бессильна армия, возможно, сумеет выстоять небольшой отряд, укреплённый вашими сверхъестественными изделиями.

— А что мешает этой твари спокойно спрятаться от вооружённых нас и проникнуть в жилище к каким-нибудь безоружным жителям? — Задумчиво вопросила я.

— Ты, — вместо главы города ответил Тан. — Она охотится на тебя. Поэтому стоит ей учуять изначальную цель, как все остальные утратят свою важность.

— Понятно, — я непроизвольно сглотнула. Страшно, всё-таки.

— Вы согласны? — Прямо спросил Густав.

— Да, — без колебаний отозвалась я.

— Отлично. Тогда скажите, сколько бойцов вы сможете максимально снабдить своими изделиями до наступления ночи?

— Не знаю… — пришлось хорошенько подумать. — А мои охранники пойдут? Если нет, то можно взять еще и их заготовки.

— А вы как думаете? — Прищурился мужчина. — Конечно, пойдут. Разве они вас оставят?! Даже удивительно, как вам удалось из самых вольнолюбивых и недисциплинированных ребят сделать таких преданных воинов.

Я пропустила комплимент мимо ушей, прикидывая собственные возможности.

— Ну… человек десять попробую успеть снабдить заготовками, не считая Тесла, Линка и Силея, — проговорила я. — Давайте пока ориентироваться на эту цифру.

— Понял, — кивнул он. — Если бы был другой выход, я бы предпочёл видеть вас дома, в безопасности.

— Не оправдывайтесь, — остановила я его. — Я всё понимаю.

Договорившись встретиться ближе к вечеру, мы распрощались. Мне опять предстояло много работы. Итак, у нас есть пять браслетов смелости, оставшиеся с охоты на зазеркального монстра. Отлично! Надо связать еще девять. Работа простая и быстрая. К тому же мы так и не раскрыли в прошлый раз их потенциал до конца. Решено! Я включила боевичок и сноровисто взялась за дело. Когда закончила, склеила пять дополнительных переговорных устройств для себя, своих охранников и Густава. Кстати! Есть же еще один важный вопрос…

— Тан!

— Да? — Он тут же возник рядом.

— А ты… пойдёшь с нами ночью?

— Нет. Я попробую поймать куклу в ловушку.

— Это как?

— Спрячусь в лавке и распахну входную дверь. Она наверняка сначала сунется сюда в поисках тебя и для того, чтобы взять след.

— Но ведь это страшно опасно!

— Не для меня. — Сказал, как отрезал.

Я хотела начать неистово спорить, заставлять парня взять хотя бы часть моих рукоделок… но язык снова словно онемел.

— Всё будет в порядке, — улыбнулся он. — Не волнуйся.

И — о, чудо — внезапно я действительно перестала переживать. Даже странно, но теперь мысль с ловушкой казалась почти гениальной. Надо же, а буквально секунду назад… впрочем, неважно.

— Кстати, — вдруг окликнул меня Тан, — а откуда у тебя взялись цветы в вазе?

— Поклонник прислал, — таинственно улыбнулась я. — Красивые, правда?

Он не ответил, странно сверля меня взглядом. Интересно узнать его мысли… много бы отдала, чтобы вызвать ревность подобного красавца. Впрочем, не время сейчас поддаваться эмоциям. Пора вернуться к подготовке снаряжения к ночным похождениям.

В итоге, когда ближе к вечеру явился Густав, у меня уже были в наличии: цепочки смелости, бусы скорости, переговорные устройства, маленькие, с подушечку указательного пальца, вязаные кружочки (которые в теории должны были увеличивать сообразительность, так как вязала я их под современный сериал про команду гениев), а также крошечные ниточные цепочки на палец. Последние я доделывала уже впопыхах, так как время поджимало. Понятия не имею, чем они там наделяли, так как под конец соображалось с трудом, и я приняла решение поставить под них тот самый пресловутый фильм про супергероев с разными сверх-способностями.

Кроме того у меня валялись в ящике пять заготовок, которые я вязала перед зеркалом в целях пленения зазеркального монстра. Вряд ли они годились для чего-то другого, но пусть будут…

Всё это добро я вынесла отряду, который Густав назвал лучшим из лучших. Вообще, конечно, сразу бросалось в глаза, что наивных юнцов среди бойцов не было. Нет, парни были довольно молодые, но почти у каждого имелись шрамы на лицах и руках, да и просто на уровне ощущений чувствовалась разница. Даже и не скажешь точно в чём, но сразу становилось понятно — перед тобой те, кому приходилось бывать в переделках. Неоднократно. Мои охранники на их фоне выглядели чуть более лёгкими, что ли. Без этой внутренней готовности убить или умереть в любой момент.

В едва намечающихся сумерках я спешно раздавала незнакомым парням свои изделия. Они с потешной серьёзностью их принимали. Густав представил мне командира — симпатичного светловолосого крепыша.

— Это Тейт, он за главного.

— Поняла, — кивнула я и решила прояснить. — Мне тоже слушаться его приказов?

— В любой другой ситуации я бы сказал да, — вдруг красивым хрипловатым голосом сказал Тейт. — Но сейчас мы имеем дело не с врагами-людьми. Поэтому действуем по ситуации.

— Хорошо, — я с уважением посмотрела на него и встретила открытый взгляд в ответ.

— Мастерица, — кашлянул Густав. — Может, пока ещё осталось немного времени, введёте ребят в курс дела, как пользоваться вашими артефактами?

— Конечно, — кивнула я. — Вы могли бы встать в линию? Я раздам оборудование.

Тейту не пришлось приказывать. Независимые и даже нахальные с виду парни, очевидно, потому и были лучшими, что знали, когда стоит ёрничать, а когда нет.

Каждый получил из моих рук по картонному телефону, бусине на нитке, маленькому вязаному кружку, браслету смелости и пальчиковой цепочке. Потом я достала пять зазеркальных заготовок и при всех сказала Тейту:

— Эти штуки, скорее всего, не пригодятся в нашей охоте, так как я их вязала для другого чудовища, и они… действуют только в определённых обстоятельствах. Но на всякий случай пусть будут. Распределите сами, кто их возьмёт.

Он кивнул и быстро раздал нескольким бойцам, руководствуясь одному ему известным принципом.

— Расскажите, как пользоваться всем этим, — хрипло попросил крепыш.

— Обычно мои изделия включаются сами, когда их носитель испытывает в них нужду. Они слушаются мыслей и эмоций. Поэтому особо обучать их применению не имеет смысла. Как только появится враг, всё должно заработать, — я почувствовала себя преподавателем на лекции с очень внимательными учениками. — А теперь обратите внимание на вот это.

И я подняла вверх свой картонный телефон.

— У всех нас есть такие штуки. Они нужны, чтобы переговариваться на расстоянии. Для связи с кем-то из бойцов скажите вот сюда его имя и, теоретически, он должен вам ответить…

— Давайте испытаем, — с горящими глазами предложил Густав. — Тейт, ты можешь отойти за угол?

Командир кивнул и скрылся за поворотом. Все затаили дыхание, как на выступлении фокусника. Глава города поднёс ко рту переговорное устройство и нерешительно спросил:

— Тейт?

— Слышу, — раздался оттуда удивлённый голос. — Чудеса!

Парни начали кидать на меня восторженные взгляды. Кажется, демонстрация их очень впечатлила.

Вернувшийся крепыш молча пожал мне руку.

— Надо объяснять, почему важны такие переговоры во время боя? — Спросила я.

Конечно, все оказались на диво понятливы. Думаю, о боях они знали намного больше меня.

Далее я последовательно ввела их в курс дела относительно того, для чего теоретически предназначены те или иные выданные им предметы и призналась в наших опасениях, что тот Мастер может оказаться сильнее, поэтому если дело будет плохо, то лучше бежать без оглядки.

— Именно поэтому я не стала делать защитных артефактов, вроде тех, что, по большей части, надеты на моих охранников. Поскольку если кукловод превосходит меня, всё это окажется бесполезным. С другой стороны, изделия, которые повышают возможности вашего собственного тела, будут работать в любом случае, ведь их сила направляется не на коварную тварь, а на вас самих и блокировать она их не сможет.

Моё кривоватое объяснение было принято к сведению. Парни сурово кивали, соглашаясь с приведёнными доводами.

— Есть вопросы? — В конце своей речи, уточнила я. — Нет? Отлично. Так как на мне, Тесле, Линке и Силее больше всего артефактов… может, нам имеет смысл держаться впереди?

— Разрешите обратиться? — Выдвинулся один из бойцов. Я кивнула.

— А если вы будете идти посередине, то, в случае нападения на отряд, те штуки, которые на вас, сработают?

— Да. Они включаются от любой сильной эмоции или направленной к ним мысли.

— Тогда не имеет смысла рисковать Мастерицей и ставить её в самую опасную зону, — подытожил вояка. Тейт кивнул, соглашаясь.

— Да уж, сохраните мне Мастерицу, — вмешался Густав.

На этом пустые разговоры закончились. На улице становилось всё темнее, поэтому главу города спешно увели его же телохранители, а мы, переглянувшись, еще раз проверили свои заготовки. Охота началась.

В итоге, конечно, меня запихали в самую середину, тогда как мои охранники заняли почётное место в авангарде.

— Можно высказать предложение? — Пискнула я из-за спин рослых бойцов.

— Конечно, — отозвался Тейт.

— Мой друг, знаток всяких потусторонних тварей, сказал, что кукла, скорее всего, первым делом двинется к моей лавке, чтобы взять след. Так может, нам стоит подстеречь её где-то здесь?

— Так и сделаем, — согласился командир.

— Я знаю одно местечко тут, во дворах, — уже без всяких церемоний сообщил темноволосый парень, стоящий прямо у меня за спиной. — Там довольно просторно и просматривается вся площадь.

— Веди, — велели ему.

Честно признаюсь, поначалу мне было очень неловко двигаться в одном ритме со всеми. Поэтому я запиналась, налетала на впереди идущих, и кому-то пару раз отдавила пятки. Парни хмыкали, потешаясь над моей неловкостью, а то и подхватывали, чтобы ненароком не свалилась, запутавшись в своих и чужих ногах. Вот тоже интересно — идём, возможно, на смертельный бой, а они ухмыляются.

Наконец, мы достигли нужного дворика. Он действительно свободно вместил всех и обеспечил хороший просмотр. Вообще, отсюда вполне комфортно можно было следить и за мной и за моей лавкой, я бы вряд ли что заметила.

Мы приступили к самой неприятной и нервной части охоты — ожиданию. Рядом возник Силей и шёпотом спросил:

— А почему ты им не связала такие ускорители, как у Линка?

— Потому что я не помню, о чём точно думала, создавая тот ускоритель, — отозвалась я. — Это получилось случайно.

— Понял, — кивнул он и не задавал больше вопросов.

А я тем временем думала. Не знаю почему, но мысли резко прояснились, словно кто-то постирал мои мозги в стиральной машинке. Хотя, почему не знаю? Знаю. Скорее всего, благодаря тому кружочку, связанному во время просмотра фильма про команду гениев. Короче говоря, в голове запустились процессы, которые до этого работали вяло и неохотно. И всё бы ничего, если бы я, дабы скоротать ожидание, не взялась анализировать события последних дней.

Сейчас, когда оковы разума спали, мне вдруг показалось страшно подозрительным поведение Тана. Во-первых, он крутил мной как хотел. Во-вторых, я, почему-то, безропотно позволяла это делать. Да, бесспорно, в некоторых случаях его помощь оказывалась весьма кстати, но даже она носила какой-то манипулятивный характер. В мозгу вспышками возникали воспоминания. Например, как он говорит мне что-то сделать, а я не могу ослушаться. И потом, этот наш разговор во время испытания повязки… Моё «хочу выполнять твои желания» и его ответ «ну, это само собой»… Странно, почему до этого момента всё воспринималось нормально, ведь поводов для подозрений хоть отбавляй?! А обширные знания Тана о малоизвестных Мастерах? И не просто абы как, а в деталях и подробностях! Слишком много тревожных сигналов.

— Мастерица, — тихо отвлёк меня от раздумий голос Тейта. — Это… кукла?

Я устремила взгляд в указанном направлении и вздрогнула. Бледное до синевы создание быстро ползло по отвесной стене над моей лавкой, как огромный паук. Даже движения были похожи — стремительными рывками, которые сменялись короткими остановками.

— Да, это она, — ответила я, не в силах оторвать взгляд от ужасного видения.

Тварь совсем не походила на человека, которым, судя по словам Тана, когда-то была. Чёрный рваный провал рта с полусгнившими губами, белые глазные яблоки, тонкая, как пергамент кожа, носящая следы гниения…

Однако мы не дрогнули. Браслеты смелости знали своё дело. Помимо прочего, они еще и добавляли в реальную жизнь элементы боевика. Не иначе, как по этой причине, Тейт типично киношными жестами показал нам на пальцах, кто куда идёт, чтобы выскочить на куклу с разных сторон. А лицо у него при этом было… предельно серьёзное и просветлённое, как у капитана Америки. Правда, скорее всего, мы выглядели ничуть не лучше.

К сожалению, тварь оказалась на диво осторожна. Она не стала дожидаться, пока мы к ней подкрадёмся с разных сторон. Вздёрнув голову, словно услышала шум, кукла втянула воздух и невероятно быстро поползла обратно в сторону крыши. Миг — и она скрылась с глаз. Мы бросились в погоню, примерно рассчитав варианты возможных направлений. У всех нас сейчас разум работал на полную катушку, поэтому разговоров почти не требовалось. Все понимали друг друга с полувзгляда.

— Не разделяться, — отрывисто бросил Тейт, передвигаясь с невероятной скоростью. Впрочем, никто не отставал.

Вихрем пронёсшись по переулкам, мы снова увидели её. Женщина. Совершенно точно, это была женщина. Даже искажённая внешность не могла скрыть этого. Кем она приходилась Мастеру? Возлюбленной? Дочерью? Сестрой? Меня передёрнуло.

В этот раз тварь не убегала. Она сидела на крыше одного из домов и рассматривала нас своими белыми с прожилками глазами. В темноте улиц я, почему-то, различала каждую чёрточку её лица.

По остальным эта гадина только скользнула своим неприятным, как мокрая тряпка, взглядом, а вот на мне остановилась. Я даже подумала, что сейчас кукла торжествующе тявкнет, но из чёрного рта не донеслось ни звука.

— Приманка проглочена, — мой тихий голос звучал будто бы со стороны.

— Угу, — отозвался Тейт. — Главное, чтобы нас не проглотили.

А парень-то с чувством юмора.

— Что будем делать? — Спросил Линк.

Мои охранники как-то незаметно подтянулись ко мне, готовясь отражать атаку. Бойцы тоже напряглись. Проблема состояла в том, что никто из нас не сталкивался с такой тварью и, поэтому, не имел ни малейшего понятия, как следует действовать.

— Попробуем выстрелить, — решил крепыш. Один из его ребят тут же достал из-за спины некое подобие арбалета.

Стрела прошила воздух там, где мгновение назад была цель. Кукла незаметным движением сместилась в сторону. Отличная реакция. Жаль. Хотя не факт, что её можно убить таким незамысловатым способом. Ведь перед нами не живой человек.

Кстати, следующий шаг сделала уже она. А именно — прыгнула. На другую крышу, потом на следующую… нет, тварь не убегала, а, скорее, подбирала лучшую позицию для нападения. Мы же старались не дать ей такого шанса и крутились вместе с ней, не уступая в скорости. Плохо было то, что кукла загнала нас в довольно узкий переулок и, поэтому, особо отступать было некуда. Когда она оказалась на самой высокой крыше, мы уже физически не смогли держать её в поле зрения.

После этого настала предгрозовая тишина. Миг перед нападением. Все невольно затаили дыхание, хоть страха никто и не ощущал. Откуда тварь совершит свой бросок? Кто будет первой жертвой? Когда ожидание стало невыносимым, бледное тело вспороло воздух, целясь в одного из бойцов, стоящего на её пути ко мне. Невозможно увернуться… если на тебе, конечно, нет изделий Мастерицы. Парнишка не стал убегать или отпрыгивать. Он просто отклонился назад под совершенно невозможным углом. Как в Матрице, помните? Тело выгнулось невероятным образом, а все остальные малость обалдели. Промахнувшись, кукла не успела до конца сгруппироваться и кубарем прокатилась по стремительно образовавшемуся коридору (наша искусственно повышенная скорость реакции оказалась весьма кстати). Я ждала, что она со смачным хрустом вмажется в стену, но ловкая тварь успела затормозить и подпрыгнуть, намертво прилепляясь к вертикальной поверхности. В неё тут же вонзилось несколько стрел, две из которых засели в голове. И что бы вы думали? Она даже не замедлила движение.

— Пойдём искать? — Предложил Тесл, который всё время пытался загородить меня собой.

— Нет, — решительно сказала я. — Вы не забыли, за кем она охотится? Куклу магнитом тянет ко мне, и теперь она знает, что я здесь. Поэтому самым разумным будет…

— Выбрать хорошее место, чтобы принять бой на наших условиях, — закончил за меня умница Тейт.

Так мы и сделали. А именно — вернулись на мою площадь (которую жители с недавних пор величали не иначе как «Площадь Мастерицы») и остановились в самом центре. Я всё поглядывала в сторону распахнутой настежь лавки, ожидая, что оттуда покажется Тан, но его, почему-то, совсем не было видно.

Меня снова поместили в гущу бойцов, а Тесл, Линк и Силей, напротив, встали на внешнем круге, равномерно удалённые друг от друга. С какой бы стороны не напала кукла, один из моих парней в любом случае оказался бы поблизости.

Хитрая тварь, тем не менее, приближаться не спешила. Она пару раз мелькнула на крышах, но сократить расстояние даже не пыталась. Однако мы могли прохлаждаться сколько угодно, а кукла — нет. Приказ хозяина был смыслом всего её существования. Поэтому, не дождавшись от нас никаких действий, она решила идти напролом. Соскочив на мостовую, жуткое создание направилось к нам, так и продолжая подражать пауку. Видимо, передвигаться на двух ногах ей было некомфортно. Мы не дёрнулись и не сменили построение. Каждый понимал, что твари выгодно сбить противников и заставить нервничать. Кружа по периметру, как голодная собака, она высматривала слабое место. Но всюду её встречал героический блеск суровых глаз.

Силей вдруг достал из кармана ту самую вязаную цепочку, которой мы пленили демона. Он одним молниеносным движением положил её перед собой, в виде замкнутой петли. Лёгкое нарушение строя вызвало реакцию куклы. Она рванула к моему охраннику, но, не добегая, зашипела и шарахнулась прочь от цепочки. Странно… неужели чувствует чужую магию?

Тем временем чудовище потеряло терпение. Оскалившись, оно пошло в лобовую атаку с противоположной стороны от Силея. Там, среди прочих бойцов, стоял Тесл. Он не дрогнул бы, даже если бы у него не было цепочки смелости на руке. Однако нападение опять оборвалось, как только кукла приблизилась к здоровяку. Её реакция была в точности такая, как и при виде цепочки. Поспешный прыжок назад. Удивительно, но после этого кукла будто бы сдалась и стремительно взобралась по ближайшей стене, чтобы через мгновение скрыться с глаз. Мы остались стоять, как дураки. Враг даже не пожелал с нами связываться. И всё бы ничего, но… пока тварь ходит на свободе, она будет убивать. Так что, как бы там ни было, наша охота не могла быть завершена.

— Идеи? — Коротко спросил Тейт.

— По-моему, выход только один, — вздохнув, произнесла я. — Сделать из меня приманку, а самим пока притаиться в засаде.

— Но если кукла чувствует твою магию и не желает с ней связываться, — начал Тейт. — То где гарантия, что она не убежит снова? А если не убежит, то это всё равно страшно опасно.

— Рискнём. Так как я ей очень нужна, то, скорее всего, она попробует напасть даже в том случае, если я буду обвешана артефактами. Тогда вы сразу же окружите её, и попробуем взять.

— И ты готова на это пойти? — Уточнил Тейт при явном недовольстве моих охранников.

— Я бы ни в жизнь не сунулась в это пекло, если бы не увидела под своими окнами разорванный на части отряд ребят, — честно отозвалась я. — Если кукла продолжит убивать, пока я прячусь от опасности, то весь город вскоре станет её жертвой.

— Да, так и будет, — бойцы посмотрели на меня по-новому. С уважением.

— Думаю, ни одна Мастерица не стоит целого города, — подытожила я. — Так что если не сработает эта ловушка, то я готова рискнуть и выйти вообще без артефактов. Но, думаю, это не понадобится.

При полном неодобрении Тесла, Линка и Силея, так и порешили. Ребята тоже понимали необходимость подобного шага, но им всё равно совсем не хотелось подвергать меня опасности.

Итак, местом ловушки оставили ту же площадь, только в этот раз весь мой отряд размазался по окружающим переулкам, намереваясь постоянно держать друг с другом связь через картонные мобильники. Надеюсь, Тан прав и для куклы я буду самой главной целью, а остальные отойдут на второй план. В любом случае их реакция сейчас на высоте и есть возможность связи друг с другом. К тому же, выбор у нас невелик.

В итоге я, подтащив какой-то ящик от ближайшей лавки, уселась на него посреди площади и приготовилась ждать. От нечего делать, снова ударилась в размышления, пользуясь новообретённой ясностью ума. Память сейчас тоже работала отлично, так что я практически по часам восстановила пребывание Тана в моей квартире. Сейчас уже с большим трудом верилось, что люди советника Вазла могли лишить его сознания. Да и вообще, где сам-то советник? Он уже давным-давно не появлялся. Хотя… ведь вот эти атаки других Мастеров вполне могут быть по его наводке! А что? Всё очень логично получается. Густав, помнится, говорил, что у мужика связи в столице? И при этом тот же кукловод водится только на службе у государства! Похоже на правду… ладно, это откидываем. Но дальше-то! Тан не хотел отпускать меня с Ромой, а потом (сейчас я уже ясно это вспомнила) процитировал дословно мои слова, которые я говорила Роме. Невероятно? Да. Но ведь он из этого мира, где вполне существуют мистические явления, как мы уже сполна могли убедиться. Наглая Ольга убегает после минутного общения с ним. Сам он, хоть и в прекрасной форме, но уж больно легко одолевает целую кучу противников, чтобы спасти меня от дурака Лёши. И птицы, которых он якобы кормил… я так легко поверила в это объяснение, хотя сейчас в деталях воскресила воспоминание и увидела лишь чёрные тени… точно такие, какие просочились в окно в замке Летаура… так может, мой страшный освободитель не явился мне в бреду? Вдруг это был Тан? Ведь его версию моего спасения никак не проверить, мы знаем её лишь с его слов… Размышления прервали. Нет, не кукла.

— Мастерица? — Знакомый голос заставил вздрогнуть.

Сзади стоял Литей. Тот самый, который вёз меня к маркизу. Первым делом я подняла свою картонную рацию и сказала в неё под изумлённым взглядом мужчины:

— Тейт, всё в порядке, не нарушайте конспирацию. Это знакомый, и он не вооружён артефактами. Кукла вряд ли испугается.

Но еще больше удивился слуга Летаура, когда услышал в ответ голос командира:

— Понял. Но если он попытается тебя обидеть, мы нашпигуем его стрелами.

То ли серьёзно говорит, то ли чувство юмора такое… специфическое.

— А что, собственно, происходит? — Мужчина с холодными глазами теперь выглядел вовсе не таким неприступным и уверенным, как при нашей первой встрече.

— Что-что, — проворчала я. — Вас не смутила одинокая Мастерица, которая после похищения так смело сидит ночью на площади?

— Нет, — пожал плечами он. — Вы, Мастера, все немного того.

— Да, точно. Но именно сегодня это не моя придурь. Мы охотимся на страшную тварь, которой под силу выпустить кишки целому городу. Я — приманка. А у вас что нового?

— Приманка? — Уже который раз удивился дяденька. — И они подвергли вас такой опасности?

— Ох, да бросьте. Лучше уж быть приманкой для чудовища, чем ублажать всю жизнь вашего омерзительного Летаура.

Мужчина помрачнел.

— Значит, вы готовы пожертвовать собой ради других, но при этом лицемерно позволили убить ни в чём не повинных слуг, которые лишь исполняли приказ своего господина? — Холодно уточнил он.

— О чём вы? — Меня тоже продрал озноб, признаться.

— Тот монстр… смерть в человеческом обличье… не пожалел никого… кроме меня. Никогда не забуду ужасное зрелище — трупы, везде трупы…

Я вздрогнула. Значит, бред был правдой?

— Так мне не привиделось… — вырвалось у меня. — Это правда?

— Будто вы не знаете! — Литей отвернулся.

— Да плевать мне на ваши обвинения, — огрызнулась я. — Ждёте оправданий, что ли? В глаза пришли посмотреть? Не вам читать морали! Бессердечно приехали, забрали девушку против её воли. И ещё дали понять, что частенько выполняете подобную работу. Вы, возможно, даже хуже своего хозяина — озабоченного юнца. Это ведь черта грешников — обвинять других. Кто больше обвиняет, у того и рыльце в пушку.

Он смутился.

— А убивать вам приходилось? — Яд еще бурлил в моих жилах, требуя выхода.

— Не ваше дело! — Вспыхнул Литей.

— Ну-ну, — кивнула я. — Не моё. Зачем явились-то?

— Хотел убедиться, что вы живы после того, как вас унёс этот ангел смерти.

— Жива! И пока здорова, хотя после приятного пребывания в замке Летаура вполне могла умереть от воспаления лёгких. Особенно, вспоминая о том, какой «заботой» меня окружили. Подняли с кровати, чтобы… как же там он выразился, тот слуга… а! «Пусть сдохнет, но встретит господина обольстительной улыбкой»!

Мужчина с холодными глазами не нашёлся, что ответить. Да и некогда уже было. На ближайшей крыше возникла она — кукла.

— Так, — предельно чётко сказала я. — Прячьтесь за моей спиной и не суйтесь, ясно? Эта тварь прошлой ночью разодрала на части отряд вооружённой до зубов стражи. Я вооружена, а вы нет.

Он хотел что-то ответить, однако не успел. Кукла пошла в атаку. Идиот Литей, конечно, не послушался ценного совета и попытался отпихнуть меня в сторону, одновременно выдёргивая из-за спины арбалет. Может, он и был метким стрелком, но сейчас его реакция сильно уступала всем нам и твари в том числе. Ни одна стрела не попала в цель. К счастью, и я, и кукла его проигнорировали. Нам предстоял наш собственный поединок. Не на жизнь, а на смерть.

Я сосредоточилась и включила свои артефакты. Если бы не цепочка смелости, то испуг давно активировал бы их, а так я могла управлять своим желанием. Или только что смогла, когда мозг заработал на всю катушку? Неважно.

Литей отлетел от меня быстрее, чем от куклы. Ну, ещё бы. Вот сейчас и проверим, чьё кун-фу сильнее. Взмахнув нетопыриными крыльями, я оскалилась острыми вампирьими клыками. Кукла тоже показала зубки, прыгая, как мангуст вокруг змеи. Молния, вырвавшаяся из моей тучи, её не особо напугала. С завидным хладнокровием тварь уворачивалась от зарядов, оставляющих оплавленные камни на мостовой. Пауки, которые на её фоне выглядели довольно безобидными, не вызвали у бледной противницы никаких эмоций. Как ни странно, большую угрозу нашей разлагающейся дамочке несла… призрачная малышка. Она возникла прямо перед ней и от души рубанула топором, отмахнув часть пальцев на руке. Правда, давно умершее изделие страшного Мастера даже и не заметило потери. Плохо.

Тем временем, подкрепление не дремало. Как только началась заваруха, из переулков возникли бойцы. Ну, возникли они для неподготовленного взгляда Литея, который, единственный из всех, не был снабжён артефактом скорости. Эффектно, наверное, выглядело. Никого не было и — раз! — кольцо элитных стражников появилось из пустоты и начало сужаться вокруг двух противоборствующих монстрш (монстро-дам?).

Тем временем кукла до меня всё-таки дотянулась и, шипя, полоснула когтями по плечу. Явно до крови, но в пылу горячки я не почувствовала боли.

— Отойдите! — Крикнул Тейт. — Мы её попробуем замедлить!

Я, толком не соображая, что делаю, взмахнула крыльями и… тяжело взлетела над мостовой. Обалдеть можно! Но, видимо, после моего преображения парни уже ничему не удивлялись. И правильно. Если есть крылья, то почему бы ими не летать?

Пока я офигевала от происходящего, куклу в упор расстреливали из арбалетов, а Тесл, Линк и Силей еще и активировали свои изделия. Обезумев от того, что жертва уходит, тварь попыталась прорвать строй, хитро обходя ловушки и стараясь держаться в стороне от моих ребят. Они тоже не совались на рожон, чётко соблюдая строй. Даже безрассудный в своей ярости здоровяк сейчас мыслил трезво и правильно. Куклу удалось остановить лишь ненадолго, когда сила одного из артефактов заморозила её с ног до головы. К сожалению, лёд мгновенно растаял, хотя должен был надёжно держать пойманное создание. Это означало только одно — её создатель превосходил меня по силе. Очень плохо. И все это поняли своим искусственно обострённым умом.

Тем временем кукла, кажется, разозлилась. Видя, что я ускользаю, она решила идти напролом и кинулась на ближайшего бойца. Тот не успевал увернуться и, поэтому, сделал кое-что другое. Его ноги резко удлинились, а тело стало словно резиновым. Тварь просто влетела в проём между ногами. Забавно. Изумлённое лицо парнишки на миг оказалось прямо передо мной. А потом он с той же скоростью вернул свой нормальный рост. Ну, явно супергеройские цепочки постарались. И хорошо! Не будь их, парня уже можно было бы хоронить… нет! Хватит напрасных жертв. Попробую увести куклу куда-нибудь подальше, а там… не знаю. Но выбор невелик. Пусть рассвет застанет нас где-то за городом и ей придётся искать убежище. А я прослежу. Днём приведу туда группу бойцов, и попробуем воспользоваться её аллергией на солнечные лучи.

Всё это я проговаривала в картонную трубку Тейту, пока медленно летела над крышами и вела за собой бледную гадину. Он был страшно недоволен, я уж молчу про нецензурную брань Тесла, Линка и Силея, которую прекрасно было слышно через мобильник. Кажется, меня собирались прилюдно выпороть на площади за самоуправство… Однако, вопрос «хочешь сохранить жизнь своих ребят?» заставил командира сделать паузу, а потом просто пожелать мне удачи. Классный парень. Интересно, а не желает ли он вступить четвёртым в охрану Мастерицы?

По правде говоря, лететь было совсем непросто. Я с ужасом ощущала постепенно подступающую усталость. Внизу же что-то явно происходило. Пространство между крышами заполнила вязкая чернота. Я готова была поклясться, что вижу исходящие оттуда языки тьмы, которые пытались слепо нащупать ускользающую добычу. Причём, добычей явно была не я. Они охотились именно на куклу! Неуклюжесть их была напускной. Стоило твари слишком низко прыгнуть, как одно из щупалец стремительно вытянулось и хлестнуло её по ноге. Конечность мгновенно обуглилась до кости. Не знаю, было ли ей больно, но она чудом долетела до соседней крыши. Я почему-то чётко осознала — стоило хотя бы немного промазать, и тьма жадно сожрала бы давно умершую плоть. Однако кукла не собиралась сдаваться. Ступая на кость также как и до этого на ступню, она продолжила погоню. Я вспомнила первый фильм про терминатора, когда он лишился кожи и плоти, но не остановился… Не хотелось бы иметь такого врага, который может тебя преследовать даже если от него остался один скелет…

Теперь тварь была значительно осторожнее. Она с запасом перемахивала с крыши на крышу, внимательно следя за ожившей тьмой. Интересно, а что будет, если я туда свалюсь? Дружественное это существо или…?

Наконец, населённый пункт закончился, и мы перемахнули через городскую стену. Кукле удалось избежать ловушек черноты, однако, кажется, это страшное облако продолжало ползти за нами, немного уступая в скорости.

Я вывела преследовательницу на равнину и принялась летать кругами, ощущая, как силы уходят из меня. Где-то рядом, в леске, послышался волчий вой. Ага! Кажется, там хищники… что ж. Попробуем использовать их для борьбы с гадиной. Кукла послушно нырнула под сень деревьев, не зная, какую подлую ловушку ей приготовил парящий противник… Почти тут же я услышала взвизги и звуки борьбы. Кто-то кого-то явно преследовал… и поймал. Ещё немного покружив над ёлками, я снова вернулась на открытую местность и порядком струхнула, увидев, как из чащи показалась окровавленная кукла, которая, кажется, только что подзакусила местной фауной… Очевидно, поглощение плоти для неё было весьма полезно, так как оголённая кость ноги покрылась мышцами, а сама тварь принялась с новыми силами прыгать в воздух, стремясь достать неуловимую жертву в моём лице.

Мне стало страшно. Цепочка смелости почему-то уже не могла перекрыть эту эмоцию, возможно, из-за близкого присутствия изделия другого, более сильного Мастера. Либо во всём была виновата моя крайняя усталость. Да ещё и издалека к нам ползла чернильная туча живой темноты, которая охотилась за куклой или за нами обеими, пока не было до конца ясно. Взмахи крыльев стали реже, даваясь с немалым трудом. Я поняла, что начинаю спускаться. Кажется, это конец. А какой хороший был план! Эх, не рассчитала…

Из последних сил я постаралась как можно больше увеличить расстояние между нами, а потом просто шлёпнулась на землю возле деревьев, как подбитый самолёт. Нащупала руками сучок рядом с собой и подняла его. Так себе оружие, но когда руки не пусты, всё-таки чувствуешь себя чуть более защищённым.

Тьма подползала быстро, но кукла быстрее. Молния из тучи за моей спиной ударила прямо в неё… и даже не замедлила. Только наэлектризованные волосы твари зловеще колыхались в воздухе… Как там мне говорили — чем больше создание кукловода убивает, тем сильнее становится? Теперь в этом не было никаких сомнений. Волки, к которым я так легкомысленно привела гадину (а кто ж знал?!), дали ей способность намного лучше противостоять моей магии.

Мда. Внезапно я начала злиться. Сильно. Не знаю, почему, но ярость просто захлёстывала меня. Только нашла чудесный мир и — на тебе! — такой бесславный конец… какие-то противные Мастера взъелись на мою скромную персону, хотя я им ровным счётом ничего не сделала! НИ-ЧЕ-ГО! Даже клиентуру не уводила! И в столицу отказалась ехать! Так какого рожна надо этим выскочкам?! Цепочка смелости вдруг нагрелась и остатки страха пропали. Совсем. Вместе с болью от содранной при падении кожи.

Кукла затормозила и зашипела. Кажется, своим всплеском эмоций я, каким-то образом, сумела повысить силу своих артефактов. Значит, будем укреплять успех. Разжигать злость еще сильнее.

— Ты, гадина! — Завопила я в сердцах. — Сволочь! Иди сюда, я тебя на части разорву!

Тварь вела себя странно. Она кидалась на меня, но в последний момент отскакивала назад, словно от горящей головёшки. Тем временем, мои изделия снова стали оживать. Вновь возникшая призрачная девчушка начала появляться и исчезать так быстро, что мы с куклой просто не успевали следить взглядом. И если мне это было только в плюс, то противнице пришлось туго. Малышка умудрилась перебить ей недозажившую ногу топором и нанести несколько чувствительных ударов по другим конечностям. Дракончик на моей руке выдохнул чуть ли не пятиметровую, тонкую, как клинок, струю огня, которая прожгла в бледной дамочке сквозную дыру прямо посередине груди.

А я почти не обращала на это внимание, чувствуя, как внутри разворачивается какая-то горячая воронка. Она жглась, требуя выхода, и причиняла почти физический дискомфорт. Вдруг стало наплевать на свою возможную смерть и на подступающую тучу живой тьмы… Всё отошло на второй план и только пламя, выжигающее нутро, требовало выплеска. Злость! Вот подсказка. Пока я направляю эмоцию наружу, она не разъедает меня саму. И я, превозмогая собственный пожар, шагнула вперёд. Кукла отпрянула, всё еще пытаясь изрубленными конечностями подобраться к вожделенной добыче, для чего ей приходилось преодолевать невидимую силу, похожую на шквальный ветер. Я заорала от внутренней боли и принялась покрывать гадину матом. Стало чуть легче, но всё равно плохо. Внезапно на язык ни с того, ни с сего, прыгнули воинственные стихи:

— Я сильней почти любого мужчины, — прорычала я, делая ещё шаг и наслаждаясь своей внезапной властью над этим низшим существом. — Интеллект отточен как остриё…

Ещё шаг, ещё. Тьма уже почти подошла вплотную, но мне было наплевать и на неё.

— Вот бывало, только клич кину, — голос невольно становился громче, перекрикивая рёв откуда-то взявшегося урагана. Последние строчки я заорала так, что потом пару дней болело горло. — И ВСТАЮТ ПОЛКИ ПОД ЗНАМЯ МОЁ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Уж не знаю, откуда в голове возникла неожиданная идея, но я, видимо вспомнив недавно увиденный фильм про вампиров, одним движением разломила толстенный сук (как?!) и скрестила его половинки, направив импровизированное распятие прямо на куклу. Она беззвучно завопила. Поверх отверстия, сделанного дракончиком, вдруг проявились контуры креста, которые полыхнули синим пламенем, жадно поглощая плоть. Тварь, пошатнувшись, упала назад, прямо в живую черноту и, от соприкосновения с ней, истлела в одно мгновение, рассыпавшись чёрным прахом.

Я встала покрепче, бесстрашно глядя на нового… врага? К сожалению, эмоции пошли на спад. Всю ярость, которая чуть не прожгла мне внутренности, я вложила в самодельный крест. Ведь сила-то то моя в руках. Импровизированное оружие веры стало единственно правильным решением. Обычно я что-то мастерю, и изделие впитывает эмоции. А тут получилось наоборот — сначала зародилась эмоция, а потом потребность вылить её в любое подвернувшееся изделие, даже такое незамысловатое, как распятие из веток…

Тем временем тьма слегка рассеялась, перестав быть всепоглощающей. Посреди неё проявился знакомый силуэт из моего бреда. Ангел смерти стоял, просто смотрел на меня, а потом изрёк потусторонним голосом короля Лича:

— Молодец, девочка.

Я онемела от происходящего и только молча наблюдала, как он уходит, уводя с собой зловещую тучу.

— Мда, — глубокомысленно заметила я, присев прямо на траву. — Ну и дела!

И тут же, словно по команде, заныли все ссадины. Порывшись по карманам, я без особого удивления обнаружила, что где-то по пути посеяла картонный мобильник. Вот здорово-то. Сейчас пешком идти придётся… сил на полёт уже не оставалось. А может тут заночевать? Волков, вроде, уже нет… хотя вдруг ещё какая стая на запах крови пожалует? Лучше пойду.

К счастью, в одиночку я не успела пройти и половины пути. Мне на встречу по равнине красиво нёсся отряд Тейта. Даже лирическую музыку захотелось фоном наложить.

— Ты как? — Крепыш подоспел первым, хотя и мои охранники очень старались не отстать.

— Жива, — честно отозвалась я. — А кукла нет.

— Как? Почему? — Загомонили все вокруг.

— Давайте чуть позже расскажу, а то язык от усталости заплетается, — разочаровала их я. — Даже иду с трудом…

Тесл молча подошёл и навис сердитой горой. Посмотрев минуту в глаза и не найдя там проблесков совести, он вздохнул и подхватил меня на руки. Я не стала сопротивляться. Потом мы бежали назад… то есть, кто-то бежал, а кто-то ехал. Всё-таки, амулеты скорости — вещь. Конная гвардия и та не добралась бы до города быстрее.

Пока мы стремительно перемещались, Тейт успел вкратце доложить обстановку Густаву по «мобильнику». Глава города, как выяснилось, ещё не спал и страстно ждал новостей. Он уже слышал, что я изволила улететь и увести куклу за собой, поэтому жутко переволновался. Приятно, как ни крути. Думаю, если бы не угроза всему городу, шиш с маслом бы мне, а не охота. Только перспектива мучительной гибели множества людей заставили мужчину, скрепя сердцем, сделать из ценного актива приманку.

Доставив меня до самой лавки, Тейт пригрозил, что непременно придёт завтра за ответами. Я согласно кивнула. Мои ребята даже говорить ничего не стали, только многозначительно попрощались. Зная их, можно ждать, что мне дадут отдохнуть, а потом вытрясут всю душу упрёками и жаждой подробностей.

А дома ждал сюрприз — Тан отсутствовал. Куда он делся? Спустя минут двадцать я начала ощутимо волноваться. Да, манипулятор. Но всё равно не чужой! К тому же помогал мне не раз. И вот, когда я себя накрутила до предела, послышался скрежет ключа в замке… который расположен в моём мире!

— Привет! Как самочувствие? — Спросил Тан, занося домой сумку. С продуктами!

— Ты где был?! — Прозвучало как наезд, но по-другому не получилось.

— В магазин вышел, — пожал плечами он. — Кофе кончился, а мы с тобой забыли его взять, когда ходили на прогулку…

— А деньги откуда? — Не отставала я.

— Заработал.

— Когда?!

— Когда гулял один.

— Но… как?! — Возопила я. — Это же не так просто!

— Гораздо проще, чем в Хейзельхальме, — не согласился он. — К тому же я целенаправленно искал возможность. Ты сказала, что не хватает средств…

— Но… это же не намёк был, — растерялась я. — И, всё-таки, какая работа?

— Ну, я поспрашивал людей, — теперь ясно. С его даром убеждения ему и просто так отдадут всю наличность из кошелька. — Мне подсказали одного паренька, который обладает неким влиянием в вашем городе, но не афиширует свою личность. Я его нашёл и убедил дать какое-нибудь непыльное поручение для проверки моих выдающихся навыков. Он согласился.

— Ты с бандитами связался?! — Воскликнула я, вспомнив кипы прочитанных современных детективов. — Что за поручение?!

— По-моему этот человек работает в ваших органах власти, — спокойно парировал Тан. — Я должен был убедить одного из его партнёров вложить деньги в какие-то проекты. И, по-моему, он до последнего не верил, что мне удастся.

— Тогда ладно, — я немного успокоилась. Инвестиции или пожертвования — это не выбивание мозгов. А ведь мой спаситель мог получить и такое задание. В драке я его видела.

— Да. Он был весьма впечатлён и дал часть денег от сделки.

— Процент, — машинально поправила я.

— Точно. И свой телефон. Сказал, чтобы я звонил в любое время, как потребуется помощь, или будет желание подработать.

— Видимо, крупный был партнёр… — задумчиво протянула я. — Теперь понятно, почему ты поздно ночью пришёл. А сразу чего не рассказал?

— Не успел. Только вошёл, как ты упомянула про волосы куклы, помнишь?

— Да! Кстати, а где ты был во время охоты? — Мне вдруг стало обидно, что он даже не сделал попытки помочь мне в таком опасном деле.

— Сначала затаился в лавке. Видел, как вы переманили на себя куклу, а потом удрали в переулки. Я рванул следом, но не догнал.

— Ещё бы, ведь на нас были артефакты.

— Да. Пришлось плутать по подворотням. Наконец, я увидел далеко впереди тварь и метнулся следом, как раз вовремя, чтобы застать сражение на площади и твой последующий полёт.

— А дальше? — Я устыдилась, что подозревала его в равнодушии.

— Мне ничего не оставалось делать, как попробовать вас догнать. Только вот бежать по переулкам за летящим человеком не так просто, поэтому вам удалось оторваться. После битого часа бесплодных плутаний, я плюнул на всё и отправился прямо к Густаву, а от него узнал, что ты жива и очень скоро будешь дома.

— Потом ты вернулся и пошёл в магазин?

— Точно. А пока ждал, решил купить кофе и еще кое-чего по мелочи. Тем более, у вас есть ночные лавки, это очень удобно. Правда, была надежда вернуться до твоего возвращения…

— Да уж, усиленные артефактами парни бегают быстрее молодых жеребцов, — хихикнула я, окончательно успокаиваясь. — А, всё-таки, много денег ты заработал на той сделке?

Оказалось, много. Аж двести пятьдесят тысяч! Хотя… если сделка была столь грандиозна, то процент мужик выделил мизерный. Наверняка пожадничал.

— Он сказал, за последующие услуги оплата будет больше, — угадал мои мысли Тан. — Первая была проверочной, поэтому…

— Ясно, — кивнула я. — Но по мне, так шикарный заработок за один неполный день! Теперь ты себе и местную одежду при желании купишь.

— Точно, — задумался он. — Отличная мысль, вообще-то.

Мы так здорово болтали, обсуждая его удачу и мою победу, что я и думать забыла о своих недавних размышлениях. Вспомнила только после плотного ужина, когда ложилась спать. Руководствуясь каким-то внутренним наитием, достала тот маленький кружочек, сохраняющий ясность мыслей, и сунула его под подушку. Буду носить с собой, вдруг как-то поможет противостоять чертовской соблазнительности Тана. Хотя бы психологически, ведь в квартире изделия вроде как не работали.