ГЛАВА 13 · Искушения, чаепития и шпионские примочки для главы города

Учитывая, что до кровати дело дошло только утром, проснулась я аж в два часа дня. С кухни плыл аромат кофе… вчера мой гость показался почти врагом, пока я анализировала его поведение, но чего у него не отнимешь, так это стремления к своеобразной заботе. Довольно приятной, по правде говоря.

В лавке уже ждали мои парни и с ними Тейт. Стоило появиться, как он, широко улыбаясь, достал картонный «мобильник» и вызвал главу города, сообщив, что Мастерица изволила проснуться. Быстро же освоился с артефактами боец.

— Привет, — сонно помахала рукой я, отхлёбывая кофе из кружки. — Вы как?

— Нормально, — ответил Силей. — Не мы же вчера изображали крылатую воительницу с нежитью.

— А будете вредничать — на чай с пирогами не приглашу, — не осталась я в долгу, садясь (или, скорее, плюхаясь) и с удовольствием складывая ноги на стол.

— Вы что, всё время так общаетесь? — Полюбопытствовал Тейт. — Я думал, известная своей суровостью Мастерица держит охрану в железных руках…

— Ага, держу, — лениво подтвердила я под смешки ребят. — Порю их розгами по попкам утром и вечером в качестве профилактики.

Они захрюкали, явно не ожидая от меня подобных слов.

— Что-то мне тоже к вам на службу захотелось, — ухмыльнулся командир.

— Милости просим, — отозвалась я. — Мне как раз четвёртый человек нужен. А то ребята уже устали, каждый день всей группой выходить. Линковы поклонницы меня, наверное, проклятиями покрывают, что у их любимчика совсем времени не остаётся…

— Эй, что такое началось?! — Ненатурально возмутился красавчик под откровенное ржание остальных.

Так, перешучиваясь, мы и дождались Густава. Он прибыл почти бегом, видно очень хотел узнать подробности вчерашней ночи. И что бы вы думали? Конечно, мне пришлось всю эту кодлу приглашать к себе в квартиру. Правда они и так там постоянно заседают, за исключением Тейта. Смешно было наблюдать, как Силей, с гордостью знающего человека, показывает покрасневшему от любопытства гостю, что где находится…

Увидев всех нас, Тан спокойно включил чайник, пока остальные наперебой объясняли крайне заинтересованному Тейту смысл его манипуляций. Как я не засмеялась — не знаю. Вот и ещё один человек приобщился к тайне высоких технологий.

Не скоро мы, конечно, перешли к делу. За чаем о кукле никому не хотелось говорить, а вот вешать лапшу новому слушателю про пережитые нами за последнее время приключения — милое дело! Но, наконец, настал тот миг, когда меня попросили всё же раскрыть заинтригованным мужчинам, как хрупкой девушке удалось уработать непобедимое чудовище.

Про ангела смерти (так я называла про себя тот силуэт во тьме) я решила пока не рассказывать. Поэтому история предстала перед ними в отредактированном варианте.

— Когда мы с куклой вылетели за пределы города, уже стало ясно, что до рассвета мне не дотянуть. Махать крыльями оказалось также тяжело, как и работать собственными руками, — Густав только вздохнул, Силей показал кулак, Тейт укоризненно прицокнул языком. — В попытках хоть немного отвлечь тварь от себя, я завела её в лесок, где устроили заседание местные волки… но она их всех прикончила и, к тому же, подкормилась свежей плотью, из-за чего стала еще сильнее. Потом мне пришлось… снизиться и принять бой.

На лицах у парней и главы города читалось непреодолимое желание отшлёпать меня. До них только сейчас доходила вся степень риска.

— Цепочка смелости отказала, артефакты тоже оказались бессильны, — нагнетала обстановку я. — По крайней мере, поначалу. А потом…

— Что? — Не выдержал Тейт.

— Появилась злость. Но не такая, как обычно. Она прямо-таки выжигала изнутри. Было очень больно. Зато заработали все рукоделки, причём так, что кукле пришлось туго. Но к тому времени ярость почти взорвала меня… к счастью, я догадалась соорудить из подручных материалов новое изделие и вся эмоция влилась в него. Как оказалось, Мастерица может выплеснуть силу только через руки.

— Логично, — признал Густав. — А что за изделие вы создали?

— Крест, — хмыкнула я. — Всего-навсего.

Конечно, тут же пришлось проводить им краткий экскурс по религиям в моём мире, с переходом в истории о вампирах. Очень краткий. Буквально в двух предложениях.

— Думаю, сработало подсознание. С ожившим мертвецом бороться надо крестом. Поэтому и помогло, — подытожила я.

— Подождите-ка, — вмешался озадаченный командир-крепыш. — Не понял… что вы имеете в виду, когда говорите о другом мире? Вы приехали из какой-то далёкой страны?

Тан хмыкнул.

— Позвольте, я введу его в курс дела, — попросил Густав. Я кивнула. — Но учтите, Тейт, это тайна, которую вы не должны будете разглашать.

Тот сурово сверкнул глазами.

— Есть еще миры, кроме нашего, и Мастерица пришла оттуда, — рубанул без церемоний глава города, я аж чаем подавилась.

Вообще-то, раз он настоял на личном объяснении, то мне казалось, что будет очень аккуратное вступление, полное намёков… потом, когда собеседник уже морально готов услышать правду, последует аккуратное выяснение его собственного мнения по этому поводу. И только после предыдущих двух шагов — заключительное признание. Ага, счас. Прямо в лоб! А еще дипломат, называется.

Тейт поверил сразу. Я бы решила, что меня разыгрывают, а он, почему-то, ни на секунду не засомневался.

— Ух-ты, — крепыш посмотрел на меня по-новому. — Вот это да…

— Угу, — криво улыбнулась я.

— А у вас там все Мастера?

— Нет. У нас даже магии нет.

Тан хмыкнул.

— По крайней мере, так считается, — поправилась я.

— Если это правда, то как ты тогда смогла попасть в наш мир? — Трезво возразил Тейт, заставив меня задуматься. Сильно задуматься.

А ведь он попал не в бровь, а в глаз! Действительно, с какого перепуга я сделала выводы? Потому что рукоделки дома не срабатывают? Так это ещё ни о чём не говорит! Может просто силы маловато?

И еще какая-то смутная мысль маячила на подкорке мозга, но мне никак не удавалось ухватить её за хвост. Блин, свой «мозговой» кружочек я оставила под подушкой. Надо будет надеть его на нитку и, в числе прочих, носить на шее. Может, в квартире он мне и не поможет, но, зато, в Хейзельхальме буду мыслить на полную катушку. Понадобится что-то обдумать — выйду в лавку и готово!

— А вообще, странная штука получается, — вдруг сказал Густав. — Вы знаете, что Мастер-кукловод есть только на государственной службе?

— Да, — закивали мы.

— Так что, на нашу Мастерицу взъелся какой-то высокопоставленный чиновник? — Нахмурился Линк.

— К сожалению, не каждому под силу дать задание такому Мастеру, — отозвался глава города.

— Вашему правителю вроде бы не за что на меня сердиться, мы еще не знакомы, — я замаскировала страх неловкой шуткой. — Слушайте, а не может быть Вазл замешан? Он куда-то исчез, а вы говорили, что у советника есть покровители в столице?

— Он, конечно, обижен, но чтобы так… — Засомневался Густав. — Вас ведь убить хотели, а не использовать… хотя… этот человек на редкость мстительный. Пожалуй, вы правы насчёт него…

Глава города явно задумался, полностью уйдя в свои мысли. Видимо, так и эдак примерял мою версию к сложившейся ситуации.

— Я попробую разузнать что-нибудь, — наконец, очнулся он. — Поспрашиваю у… знакомых.

Спешно распрощавшись с нами, мужчина вознамерился сбежать, дабы навести справки, но я его окликнула.

— Густав, а вы не хотите снабдить своих осведомителей переговорными устройствами?

Он замер на пороге кухни.

— Я сделаю сколько нужно, — продолжала искушать я.

Глава города медленно повернулся и уставился на меня квадратными глазами.

— Вы серьёзно? — Уточнил так, словно не верил до конца.

— Конечно.

— Да вы хоть представляете, какое преимущество мне это даст?! — Его голос налился силой и радостью.

— Поэтому и предлагаю, — наставительно отозвалась я. — Мне крайне важно видеть вас на этом посту. В моём мире считается, что у кого больше информации, у того и власть.

— Какое потрясающее высказывание, — он покатал его на языке. — И невероятно правдивое… я с огромной благодарностью принимаю ваше предложение!

— Не знаю, есть ли у вас свои люди в столице, но лучше снабдите их тоже. Нам совсем не лишне получать свежие новости раньше других.

Густав аж закашлялся.

— Да ведь это же… гениально! О, чем я могу отплатить за столь щедрое предложение?!

Он был вне себя от возбуждения, всё больше осмысливая перспективы, открывающиеся перед ним.

— Свои люди, сочтёмся, — поговоркой ответила я. — Жду тогда точное количество.

Мужчина шагнул ко мне и от избытка чувств смачно чмокнул в руку, а потом, наконец, убежал. Мы же продолжали чаёвничать, уже без необходимости лениво обсуждая последние события.

Следующую ценную мысль выразил Линк, причём совершенно случайно.

— Так что, ты с помощью злости повысила свою силу Мастерицы, получается? — Лениво сказал он, глодая козинак (терпеть их не могу, брала на пробу Тану).

— Повысила? Да, пожалуй, — медленно отозвалась я. — Хотя до этого мне казалось, что сколько есть силы от природы, столько и останется до конца жизни.

— По правде говоря, мы тоже так думали, — вмешался Силей.

— Опять я какая-то неправильная Мастерица получаюсь. Ни с того, ни с сего, прокачалась до нового уровня, — ребята, конечно, не поняли аналог с компьютерной игрой, однако общий смысл уловили. — Хотя, может, это была вспышка, вызванная отчаянием… пока не знаю. Но идея стоящая.

— Тейт, — внезапно вспомнились недавние размышления над крышами. — Знаю, что ты крутой боец и всё такое… не хочешь ли вступить ко мне в охрану?

— Лестное предложение, конечно, — серьёзно отозвался крепыш. — Не обидишься, если откажусь?

— Нет, — вздохнула я. — Всё понимаю. Ты командир, да еще и лучшего отряда бойцов. Променять такую должность на службу у какой-то девчонки…

— После прошлой ночи ты не девчонка, а боевой товарищ, — не согласился он. — А предложение я ещё обдумаю, хорошо?

— Договорились.

— Ладно, пора, пожалуй, возвращаться на пост, — потянулся всем телом Линк. — И так сидим уже больше часа.

Они ушли, а я отправилась в свою комнату за круглешком, стимулирующим мозговую деятельность. В голове копошились мысли, которые следовало разобрать, как стопку беспорядочно сваленных бумаг. Где-то на середине процесса продевания толстой нитки сквозь вышеупомянутый артефакт, в проёме возник Тан.

— Хочешь сходить со мной на прогулку? — Предложил он, гипнотизируя меня тёмными глазами.

— На прогулку… — протянула я, прикидывая перспективы. — А может, ты один опять сходишь? Мне бы тут доделать кое-какие дела…

— Но я хочу с тобой, — он чуть понизил голос и сделал шаг в комнату так, что по спине пробежал табун мурашек.

— Что ты хочешь со мной? — Уточнила я, вставая.

— Сначала прогуляться, — рассмеялся он, а меня как кипятком ошпарило… чуть пониже живота.

Какой мужчина… ладно бы просто красивый. Таких уже встречали и иммунитет выработали. А тут ведь совсем отдельная история… как будто кто-то подсмотрел мои самые развратные, тёмные, запретные фантазии и воплотил их в жизнь. Каждое его слово, жест и улыбка обещали такое, что в приличном обществе и сказать нельзя… жаль только, загадочный слишком. Но и это возбуждало, равно, как и сигнал об опасности, постоянно исходящий от него. Блин… соглашусь в ближайшее время на свидание с Димой! Точно! Хотя бы отвлекусь.

— Нет…

— В кино сходим, это наверняка очень интересно, — продолжал дьявол-искуситель, невольно заставляя меня представлять, как мы двое сидим рядом в тёмном зале кинотеатра, обязательно на последних рядах… его рука ложится мне на колено, а потом ползёт вверх…

— Давай в следующий раз, — к своему удивлению, ответила я. Не ожидала от себя такой силы воли. — С последними событиями совсем ни на что не хватает времени. Тем более, работа отвлекает лучше развлечений.

Испугавшись, как бы он не стал настаивать (наверняка же не смогу устоять), я сделала жалкий вид, наглядно демонстрируя, что в таком состоянии работа для меня как глоток воздуха. Даже в голос добавила грустных ноток. Тан заметно удивился, но спорить не стал. Сила женщины в её слабости, как говорится.

— А ты иди, — мозг в это время судорожно придумывал достойную причину отослать красивого парня из дома. — Может, еще какие-то способы заработка найдёшь. Нам не помешают.

Подействовало. Он кивнул и пошёл собираться. Отлично!

Я же закончила начатое и гордо повесила мозговой артефакт себе на шею. Странно, но даже не выходя в Хейзельхальм, у меня голова как будто и так начала работать лучше. Даже вот быстро придумала, как выпроводить Тана… хотя, наверное, это просто самовнушение. Ведь раньше рукоделки не действовали в пределах квартиры.

Схватив блокнот и ручку, я вышла в лавку. Попросив ребят меня пока не беспокоить, принялась размышлять, нещадно эксплуатируя прояснившийся разум и периодически ставя пометки в блокнот.

Итак, первое — Тан. Друг или враг?

Манипулятор — точно. Но что-то не даёт мне покоя в его управлении разумом. Например — почему он не заставил меня сразу же выдать ему безлимитное право на проход между мирами и ключ от квартиры в придачу? Почему не заставил сразу влюбиться в него? Почему всё ещё не затащил в постель? Ведь так гораздо проще было бы управлять мной. Да еще много разных почему. Учитывая, что я вполне легко поддавалась внушению, Тан, если бы желал мне зла, мог заставить глядеть ему в рот и выполнять приказы.

Итак, когда он впервые попробовал манипулировать сознанием? Когда я собралась к Роме. Но только это было сделано очень мягко, почти незаметно. Он ведь мог развернуть меня прямо у порога и жёстко приказать сидеть дома. Почему отпустил? Непонятно. Даже если потом я с его подачи вернулась обратно (что пока, кстати, не доказано), зачем такие сложности, если бунт можно было пресечь в зародыше?

Обладай я способностями и умом Тана, уж точно стала бы действовать гораздо более жёстко, если бы имела что-то против себя.

Ладно. Вспомним следующие разы, когда он применял свои таланты. Чтобы прогнать Ольгу — раз. Чтобы заставить меня забыть о стрессе после убийства того наёмника — два. Чтобы помочь мне уснуть без кошмаров — три. И далее в том же духе. Без всего этого мне бы пришлось очень плохо.

Вообще, в последнее время я ощущаю все неприятные чувства очень притуплено, что, очевидно, тоже является заслугой Тана. А что, если бы этого не было? Да, тогда я начала бы подозревать его раньше. Но! Сейчас, когда мозг полностью управлял эмоциями, пришло ясное понимание — меня давно бы уже поместили в больничную палату с мягкими белыми стенами… потому что я обычная девчонка (не по силе Мастерицы, а по внутреннему состоянию). И вряд ли осталась бы умственно здоровой и полноценной после того, как увидела за короткий период времени чёрную морду, Нэсклу, ходячего мертвеца, сшитого из человеческого тела (это про куклу, если кто не понял), и, главное, целую площадь, залитую кровью с разбросанными по ней оторванными головами, руками, ногами, кишками тех ребят, которые меня охраняли. Целый отряд молодых жизнерадостных бойцов, разорванных куклой. Даже в притуплённом состоянии я впала в истерику, из которой меня вытащил… Тан.

Я отбросила блокнот в сторону и уставилась в пустоту. Осознание последнего факта оказалось самым шокирующим. Любой манипулятор скажет вам — легче управлять растерянным человеком, которого мотает вверх-вниз по эмоциям. Был у меня знакомый Игорь. У него имелся невероятный талант влиять на людей и добиваться от них всего, что ему нужно. Общаясь с ним, вы могли за час сменить не меньше пяти разных эмоций. Он выводил из равновесия и заставлял теряться, а потом использовал это. Тан мог бы взять разбитую, напуганную смертями и чудовищами Мастерицу и лепить из неё что угодно. Даже спасение от Несклы можно было обставить так, что я чувствовала бы себя обязанной. Ну а что сделал он? Отмахнулся, мол, природный талант. Нет. Что-то не складывается. С его умом и имеющимися способностями любой злодей действовал бы намного эффективнее.

Другой вариант. Он злодей, но конкретно мне зла не желает. Тоже не сходится. Зачем тогда помогать? Доставать деньги, защищать от Лёши и тому подобное? Хочет использовать мои способности Мастерицы? Ой, да я вас умоляю. Сколько раз я предлагала ему свои изделия? Перед каждым боем. И подарила бы ему их, не жалко. Более того, его собственная сила, которую он не так явно демонстрирует, позволила бы ему добиться куда большего и без непредсказуемых изделий юной Мастерицы. О чём парень меня просил за всё время проживания здесь? Ни одного намёка с кем-то разобраться или помочь в чём-то важном. Кроме того, будем откровенны. Если бы ему нужна была моя сила Мастерицы, он бы просто приказал, и я с радостью сделала бы что угодно. С радостью.

Получается, Тан принёс мне гораздо больше пользы и, фактически, спас мой разум в страшной череде последних событий. Это в корне меняет дело, несмотря на то, что он манипулятор и себе на уме. Я благодарна ему и всё же очень хочу узнать правду — кто он такой на самом деле и зачем находится здесь, со мной. Почему? Во-первых, любопытство. Во-вторых… а, к чёрту! Хватит прятать от себя очевидное! Симпатия, которую я к нему невольно испытывала, была уже гораздо больше обычного восхищения. И мне страшно интересно, что за загадки таит мой гость. Пожалуй, попробую в свободное время провести ненавязчивое расследование.

Я потёрла руки в предвкушении. Кажется, в жизни появилась интересная задача — выяснить правду о Тане. Вот только надо как-то уменьшить влечение к нему. Где там мой ноутбук с чередой сообщений от Димы? Ага, в комнате, на диване… Напишу всего три слова «ладно, давай встретимся». Во-первых, отвлекусь на другого представителя мужского пола. Во-вторых, в этого я точно не влюблюсь.

— Мастерица? — В квартире возник Линк и одобрительно мазнул взглядом по моим голым ногам, закинутым на подлокотник дивана. Пришлось поспешно одёргивать халат.

— Что? — Рявкнула я.

— Там к тебе какой-то тип пожаловал по имени Литей. Он, помнится, на площади был во время охоты. Вы же знакомы?

— Да, знакомы, — пришлось вставать. — Сейчас переоденусь и буду.

Не надо ребятам знать, что этот мужик участвовал в моём похищении, а то порвут на тряпки.

Я быстро натянула джинсы с футболкой и снова вышла в лавку.

— Здрасте, — кивнула Литею. — Какими ветрами вас опять занесло?

— Может, наедине поговорим?

Мои парни затею явно не одобрили. Поэтому я быстро предложила:

— Если хотите — заходите в лавку. Для тех, кто с добрыми намерениями приходит — это безопасно. А если со злыми… один мужик у нас испарился, до сих пор найти не можем.

— Правда? — Литей не то, чтобы испугался, скорее напрягся.

— Ага. Так что, не передумали?

— Нет, — решился обладатель холодных глаз. Я его невольно зауважала. Сама бы ни в жизнь в такое попадалово не сунулась. Вдруг ловушка отреагирует на эмоции? Разозлился случайно и всё — пропал без вести…

Тем временем он обошёл лавку со стороны двери и для меня исчез из виду за завесой зловеще колыхающихся полотнищ. Появился довольно быстро, значит, действительно, плохого не задумал.

— Рычание слышали? — Дотошно уточнила я.

— Нет, — удивился он. — А что?

— Ничего, — пришлось сделать загадочный вид, мол, не твоего ума дело. Сам же говорил, что все Мастера немного того. — Так что, зачем пожаловали?

— Поговорить, — буркнул он.

— О чём?

— Вы действительно не имеете отношения к убийству слуг? — Мне почему-то захотелось его ударить, желательно по башке.

— Имею, — огорошила я мужика, который явно был уверен в другом ответе. Может, ждал, что буду оправдываться и горячо заверять в собственной невиновности? — Самое прямое. Если бы придурок-маркиз с вашим непосредственным участием не решился меня похитить, все были бы живы. Так что да, причина во мне. А вот виноваты вы с Летауром. И живы тоже вы по какой-то нелепой случайности.

Моя отповедь ошарашила его настолько, что Литей на несколько минут завис.

— А разве… не вы запретили созданию тьмы убивать меня? — Нерешительно уточнил он, как только снова обрёл дар речи. Только в этот раз в интонациях не было скрытого наезда и попытки переложить ответственность.

— Не помню, мне тогда всё казалось горячечным бредом, между прочим, — я отвернулась. — И вы всерьёз думаете, что ангел смерти послушался бы какую-то девчонку?

— Мастерицу. К тому же он вас спас, судя по всему.

— Из ваших грязных лап, — закончила я фразу. — Не забывайте об этом.

— Тогда почему я жив?

— Если вы правы и мой лепет действительно оказал влияние на то, что вас не тронули, то это только из-за жалких крох сочувствия, проявленных вами по отношению ко мне. Хотя за похищение вы заслуживали кару. Кстати, не дай бог, кто-то из моих ребят хотя бы заподозрит ваше участие в этом… лучше сразу застрелитесь из арбалета.

— Они так преданы вам?

— А что удивительного? Я не Летаур, силой к симпатии не принуждаю… где он, кстати?

— Прячется, — пробурчал Литей. — От вас. Думает, вы добьёте его при первой возможности. Замок с трупами сильно подкосил маркиза. Ему никогда не приходилось видеть подобного. Несмотря на титул, он же всего лишь мальчишка…

— Избалованный гадкий мальчишка, — снова поправила я. — Раз сам не захотел взрослеть, так пусть теперь запомнит страшный урок на всю жизнь, чтобы в следующий раз не красть понравившуюся игрушку, а попробовать с ней договориться.

— Кстати, он готов дать крупный выкуп, чтобы только вы оставили его в живых, — вдруг «случайно» вспомнил Литей.

— Выкуп… — раньше я бы возмутилась, наверное, но сейчас, благодаря артефакту, мой мозг спокойно подчинял себе эмоции. — А знаете, я не против. Готова обсудить. Приводите сюда своего маркиза.

— Может, лучше вы к нему? — Заикнулся Литей и тут же осёкся, встретив мой взгляд.

— Я к нему уже ездила… не по своей воле. Так что пусть тоже претерпит некоторый стресс, идя ко мне на поклон. Только когда придёте вдвоём, оба не подходите к лавке. Сначала только вы, а то мои парни его на лоскуты порвут прежде, чем рот откроет.

— Понял, — кивнул Литей. — А вы… совсем не такая хрупкая, как показались сначала.

— Это когда? Когда от простуды загибалась? — Съехидничала я. — А чего вы хотели от полуживой девушки?

Он только махнул рукой и удалился.

— Подозрительный тип, — проворчал Тесл, проводив его взглядом. Никто из нас не удивился. Тесл вообще испытывал редкостную антипатию к каждому новому знакомому мужского пола.

После разговора с Литеем я вернулась в комнату и снова вцепилась в ноутбук. Там уже мигала куча радостных сообщений от Димы, который прямо-таки жаждал видеть меня сейчас, немедленно, пока не передумала. Я немного поломалась и согласилась… с получасовой отсрочкой. Надо же себя в порядок привести.

Перед выходом выглянула в лавку и предупредила парней об отлучке, заодно напомнив, что они могут заходить в квартиру, если, например, захочется чего-нибудь сладкого. Потом привела себя в порядок, оделась потеплее и пошла. По правде говоря, я не особо старалась наводить марафет. Для Димы. Если бы меня там ждал Тан… тьфу, опять эти мысли.

Кавалер уже торчал у подъезда, дыша на руки.

— Пойдём? — Заискивающе улыбнулся он.

— Пешком? — Недовольно уточнила я и наморщила нос.

Не знаю, что произошло, но моё самоуважение за последнее время резко возросло. Да ещё и Дима не из тех, ради кого можно придержать амбиции. Он относился к типу мужчин, которые любят завоёвывать, а потом сразу теряют интерес. Так что его постоянно следовало держать в тонусе. Чем с ним хуже, тем он лучше.

— Ну, ээээ… — Замялся он. Сразу стало ясно, что до моего замечания ему и в голову не пришло нанять такси. Кажется, парень до сих пор видел во мне ту неприхотливую девушку, из прошлого. Ну что ж. Сейчас вернём с небес на землю.

— Всё ясно. Звони, когда начнёшь зарабатывать нормально, чтобы обеспечивать приличное свидание, — стервозно сказала я. — Или пригласи какую-нибудь студенточку. Только зря меня дёрнул. Я-то думала, с того времени хоть что-то изменилось к лучшему…

Развернулась и пошла обратно. Ну что ж, зато проветрилась…

— Инна, подожди, — в голосе кавалера прорезалось уважение. — Я просто замотался, устал сегодня… прости дурака? Постой пока в тепле, в подъезде, а я такси вызову…

— Ну… — я сделала вид, что задумалась. Медленно досчитала про себя до десяти, а потом соизволила ответить. — Ладно. Если недолго. Подожду пятнадцать минут и пойду домой. У меня есть более интересные дела, чем торчать на морозе.

Он суетливо достал телефон и принялся звонить, заказывать машину, кидая в мою сторону панические взгляды. Ишь, как зацепило-то паренька. Что-то в последнее время жизнь активно провоцирует меня на вредность. Сначала в Хейзельхальме жители не оценили скромную Мастерицу, сейчас вот бывший кавалер…

Короче говоря, такси прибыло быстро, причём Дима расщедрился на бизнес-класс, поэтому водитель уложился в предельно короткий срок, а машина оказалась новенькой иномаркой. Может ведь, когда хочет. В итоге мы поехали в тот самый торговый центр, где я совсем недавно гуляла с Таном. Внутри было несколько кафе, причём разного уровня — от дешёвой пиццерии до вполне себе приличных заведений. Мне стало интересно, что выберет Дима. В итоге, когда мы вошли, он, было, направился к быстропиту, а потом опомнился, кинул на меня выразительный взгляд и свернул к эскалатору на верхние этажи, где располагались рестораны. Ага, значит, деньги позволяли, но всё зависело от статуса барышни в глазах Дмитрия. Вот жук.

Устроившись за столиком, мы сделали заказ, а, как только официант отвалил, кавалер решил включить обаяние на полную катушку. Он поставил подбородок на кулак и устремил на меня чуть прищуренные глаза. Но если у Тана подобное смотрелось бы естественно и весьма обжигающе, то этот походил на придурка. Или просто эффект сравнения? Может, раньше я бы повелась на такие подчёркнуто театральные уловки замшелого ловеласа?

— Ну как ты? — Добавив томной грусти в глаза, вопросил он. — Столько времени прошло…

Мы что, в кино? Зачем эта наигранная хрипотца и фраза пятидесятилетнего мачо?

— Отлично, — хмыкнула я, нарушая образ. — Сделала о себе много открытий в последнее время.

Логично с его стороны было бы спросить «каких?». Но нет. Чужие мысли Димочку интересовали мало. Ведь у него была цель.

— А я устроился работать в весьма солидную фирму, — протянул он. — Так что не бедствую… квартиру новую снял. Может, зайдёшь посмотреть?

Просто, быстро, без лишних вступлений, что называется.

— Знаешь ведь, что у меня есть парень, — откинувшись на спинку мягкого дивана, бросила я. — Вряд ли ему это понравится.

— Тот тип, с которым ты шла по улице? Он совсем тебе не подходит, — внезапно заявил Дима.

Я аж рассмеялась. Невольно вырвалось.

— И почему же?

— Сразу видно, что для него ваши отношения просто игра, — разгорячился мой собеседник. — Такие, как он, не способны любить… поиграет и бросит.

И всё бы ничего, конечно. Но именно этой фразой можно было сполна описать самого Диму…

— По себе судишь? — Ласково спросила стерва внутри меня.

Он поперхнулся слюной и закашлялся, выпучив с негодованием глаза.

— Между прочим, я о тебе всегда помнил и надеялся на встречу, — нашёлся наглец.

— Угу, — как удачно, что принесли заказанный глинтвейн, можно потягивать в трубочку и смотреть насмешливым взглядом, не тратя слов. Молчание затягивалось. Дима явно смутился и утратил свою нахальную уверенность, которая и была его основной фишкой в соблазнении девушек.

Пока готовилась наша еда, он что-то мямлил, пытаясь то рассказать о своей работе, то удариться в наши общие воспоминания о прошлом. Однако снова поймать нужную волну бедняге никак не удавалось. К тому же я не собиралась облегчать задачу и с сарказмом хмыкала после каждого предложения. А внутри всё больше формировалось чёткое понимание — зря согласилась на встречу. Ох, зря… Вместо того, чтобы хоть немного переключиться с Тана на Диму я добилась прямо противоположного эффекта, потому что в сравнении мой бывший кавалер проигрывал по всем фронтам. Даже в умении просто вести беседу. Он говорил о себе, видел, что я не особо реагирую и от этого начинал говорить еще больше, нарушая основной принцип взаимно интересной беседы — строгая очерёдность высказываний. Честное слово, лучше бы Рому попробовала выдернуть, хоть я и никогда не писала ему первой. Но там можно было надеяться на интеллектуальный взрослый разговор и хороший секс без боязни влюбиться.

Как только до меня дошла сия простая истина, что удовольствием это времяпровождение и не пахнет, я решительно отодвинула глинтвейн и встала.

— Пойду, пожалуй, — сообщила в ответ на удивлённый взгляд. — Можешь съесть мою порцию, когда принесут.

Взяла сумку, подхватила верхнюю одежду и ушла, оставив бывшего кавалера в глубоком столбняке. К сожалению, его скоро отпустило, так что он догнал меня уже на выходе из торгового центра. Видимо, действительно, не бедствовал, раз позволил себе оплатить и оставить несъеденный обед. А еще на такси хотел сэкономить.

— Инна, подожди, пожалуйста! — Думаете, он злился? Нет! Его голос был настолько медоточивым, что хотелось разбавить водой. Мой отпор только разжёг его желание. Ну, всё, теперь не отвяжется.

Я проигнорировала первую попытку вступить в общение и быстро пошла в сторону дома, благо, действительно было недалеко. Не зря же он поначалу пешком хотел дошлёпать по морозцу.

— Обиделась? Ресторан не понравился? — Трещал он как сорока, выстреливая предположениями. — Дай шанс исправиться! Один только шанс!

Кажется вот так, с запозданием в годы, я и открыла секрет, как надо было сохранять любовь Димы. Рецепт прост до смешного — отшивать, грубить, проявлять высокомерие. Хотя, думаю, всё к лучшему.

Возле дома на меня выскочила Даша, которая тоже не ожидала встречи и, поэтому, в первую секунду замерла, а потом упёрлась взглядом в Диму. Губы соседки медленно расплылись в препротивнейшей улыбочке.

— Привет! — Сказала она. — Это твой парень? Я так и думала! А тот красавчик, конечно…

— … желает, наконец, встретить свою девушку с прогулки, — закончил приятный мужской голос за её спиной. Таким голосом надо пользоваться ночью, в постели, где есть место только двоим… от него одного уже определённые части тела свело приятной судорогой.

Даша вскрикнула и оглянулась, схватившись за сердце. Дима выпучился на Тана, который улыбался почти добродушно и смотрел на него. Вот только его глаза… даже я ощутила озноб, хотя меня задело краем. В них плескалась… нет, не злость. И не угроза. Даже не обещание расправы. А просто констатация факта, что за покушение на чужую территорию придётся заплатить. Эдакое выражение дьявола, который пришёл за обещанной душой, и получит её во что бы ни стало. Рано или чуть позже, но получит. И не спасёт никакой ров с крокодилами, бункер и бетонная стена.

— Мне пора, — глухо сказал Дима, развернулся, как лунатик, и пошёл прочь какой-то слегка дёрганой походкой.

Я обрадовалась. Злорадно глянула на замолкшую Дашу.

— Спасибо, что встретил, любимый, — пропела максимально нежным голоском, подмигивая Тану, мол, давай, продолжаем игру. Однако он почему-то странно отреагировал на эту безобидную фразу и переключил всё внимание на меня, словно искал ответ на какой-то вопрос, но никак не мог найти. Соседка, кажется, вообще перестала для него существовать.

— Кхм, — со значением кашлянула я. Он встряхнулся.

— Да… идём домой, моя сладкая, — прозвучало чересчур интимно. Словно откровенная ласка посреди людной улицы. — Нам предстоит много… дел.

Кажется, Даша от одной интонации поплыла. И не она одна, по правде говоря. Добила моё самообладание его рука, скользнувшая на талию, как стальной капкан. Смотрится красиво, а вот попробуй-ка дёрнись! Хотя как раз дёргаться не хотелось. Хотелось прижаться к нему всем телом и почувствовать вторую руку. Даже мелькнула мысль разозлить посильнее, чтобы объятия стали ещё крепче и яростнее. Однако я не поддалась низменным желаниям. Несмотря ни на что, разум работал. Словно бы висящий на шее, под водолазкой, мозговой артефакт как-то улучшал самоконтроль. Самую малость.

Мы вошли в квартиру и, не разговаривая, разделись. Я проследовала в свою комнату и села за ноутбук проверить новые сообщения от клиента, который должен был вот-вот прислать мне вводную информацию для составления листовки. Спустя пять минут на пороге возник Тан.

Кажется, он был не в духе. Глаза стали ещё более пронизывающими, чем обычно, если не сказать острыми. О такой взгляд легко порезаться… Вдруг пришла мысль, что встреча моей персоны в компании Димы вызвала в нём какую-то реакцию. Злость? Решимость? Ну уж явно не доброту и всепрощение… надо срочно сбить этот настрой, пока не грянул гром. Какой именно гром может грянуть я не знала, но кожей чувствовала опасность и… некое тёмное предвкушение из серии «да, накажи меня и пожёстче». Мда. В компании Тана много узнаёшь о собственных, скрытых глубоко в подсознании, сторонах.

— Спасибо, что помог избавиться от Димы, — главное, сохранять предельно деловую и нейтральную интонацию. Немного помогло. По крайней мере, давление чуть снизилось и он, помедлив, кивнул.

— Что ты с ним делала? — Его голос обрёл новые нотки. Он стал словно бы более… густым. Добавилось едва заметное пришёптывание и даже лёгкое эхо, как при озвучке фильма. Вообще-то, жутковато получилось. Словно по коже прошуршала змеиная чешуя…

— Гуляли вместе, — я старалась говорить равнодушно, усиленно делая вид, что всё в порядке.

— И как? — Он вроде бы не шагал вперёд, но, почему-то, стал ближе.

— Скучно.

Кажется, ответ был правильным, так как напор продолжал стихать.

— Зачем же ты вообще пошла на встречу? — Уточнил Тан и тут я, расслабившись раньше времени, сделала роковую ошибку. Нет бы ответить что-то вроде «решила выяснить отношения» или «сказать, чтобы отвязался»…

— Романтики захотелось, — вот кто за язык тянул, спрашивается?!

— Романтики… — повторил он так, что я, взвизгнув, вскочила со стула и метнулась за кровать.

Его явно перемкнуло. Только ярость была не кричащая или истеричная, как у других, а полностью переходящая в действия. Как пущенная стрела, которой плевать на происходящее и надо поразить намеченную цель. Внезапно мне ясно представился Тан в доспехах на громадном вороном коне. А вокруг поле боя. И враги даже не успевают понять, что умерли, настолько смертоносен он в своём хладнокровном на вид безумии. Картинка мелькнула и исчезла, а вот Тан нет. Меня словно приморозило к полу и внутри живота засвистели холодные ветры, покрывая внутренности инеем. Честное слово, не хотела бы я встать на его пути, будучи противником. Даже сейчас мне ну очень не по себе. А вообще, кстати, какого дьявола? Ничего же особо не произошло.

— Я звал тебя гулять, но ты отказалась, — его голос раскалённой лавой прошёл по коже. Интересное, кстати, ощущение. Внутри мороз, снаружи жар, а между ними Мастерица. Бутерброд, прямо…

— А, так это оскорблённое самолюбие? — Я язвила из последних сил онемевшими губами.

Он шипяще рассмеялся. Так смеялся бы удав, если бы умел. Последний шаг. Я оказалась прижата одновременно и к стене, и к его телу.

— Расскажи мне, что такое романтика? — Внезапно нормальным голосом спросил он. Обыденно, словно мы сидели в кухне, за столом, и пили чай. Я удивлённо вздёрнула глаза и тут его прорвало. Губы впились в мои так яростно, словно хотели наказать. Обожгли клеймом. Ударили током в тысячу вольт. Забрали дыхание и вышибли последние мозги, похоже. Потому что грязное, тёмное удовольствие вырвалось из глубин подсознания, сметая всё на своём пути. В каждом из нас есть та сторона, которую мы прячем от окружающих. И сейчас она захватила меня, отодвинув всё доброе, светлое и наивное. Да и к дьяволу! Главное ЕМУ нравилось. Кому? Ну уж не парню по имени Тан, а тому, который иногда выглядывал из него. Проявлялся, а потом старался затаиться. Именно этому полководцу, безжалостному воину на вороном коне с жаждой крови в глазах. Сейчас ОН одобрял моё совершенно безумное поведение, заставляя в угоду себе ломать последние барьеры стеснения, скромности, человечности. ОН приказывал продолжать, а я хотела подчиняться, как никогда в жизни. Изгибаться, отдаваться, плавиться в агонии бешеной жажды… чего?

И вот в этом-то жарком моменте что-то тоненькое и почти незаметное потянуло меня наверх. Уж не знаю почему, но маленькая часть мозга отказалась отключаться. Словно её держала на плаву невидимая сила. Леска, которая никак не желала рваться. Сначала я разозлилась на неё. Она не уступала. Пришлось дёрнуть посильнее. Ответный рывок заставил внезапно вынырнуть из глубины бешеного разврата и обрести разумность.

Руки попытались отодвинуть от себя гладкое, восхитительно рельефное и горячее мужское тело. Им это, конечно, не удалось. Однако наша тёмная связь уже нарушилась. Я перестала реагировать и отвечать. Тан замер, а потом отстранился сам, вопросительно глядя на меня.

— Не надо, — сказала так твёрдо, как только могла.

— Ты хочешь, — утверждение, а не вопрос.

— Да. Но только физически. И то не так сильно, как могла бы.

Врала, ох врала!

— Почему?

Так, сейчас главное осторожность. Надо окончательно потушить пламя, а не разжечь его новым вызовом. Раньше он был намного более хладнокровным. Мне вообще казалось, что Тана ничем не задеть, даже если попытаешься. Что изменилось?

— Я тебя не люблю, — разумных причин было много и помимо этой, но сейчас требовалось что-то предельно простое, отрезвляющее и способное включить аналитический ум Тана. Помогло, кстати.

Он неопределённо хмыкнул, кинул на меня странный взгляд и… удалился на кухню. Мне пришлось значительно труднее. Поправить одежду и причёску несложно. Сложно перестать вспоминать… и почти невозможно справиться с негодующей тёмной стороной внутри меня. Она требовала ещё, и я её очень хорошо понимала.

Надо как-то перебить впечатление… сесть за ноутбук, надеть наушники и врубить тяжёлую музыку той группы, что ещё с подростковых лет способна реанимировать меня из любого состояния.

Полностью углубившись в мир басов и чудесного голоса солиста, я не услышала настойчивый звонок телефона. Зато его услышал с кухни Тан и пришёл посмотреть, что так долго трезвонит. В результате чего на моё плечо внезапно опустилась тяжёлая тёплая рука…

— Твою…! — Сердце колотилось как бешеное, наушники полетели в сторону.

Вот тут-то телефонный звонок, наконец, ввинтился и в мои уши. Кинув угрожающий взгляд на ехидно приподнявшего брови парня, я взяла трубку.

— Да!

— Привет, козявка! — Сестра, как всегда, говорила преувеличенно бодрым тоном. — Ты где будешь Новый год праздновать? Может, к нам?

Ах, да. Совсем забыла про праздники. Жить на два мира с разными временами года — не просто. Кстати говоря, как я узнала, в Хейзельхальме не было особых холодов. Даже зимой снег выпадал довольно редко. Странно, что после этого Тан так хорошо переносит наши морозы.

— А какое число? — Слабым голосом поинтересовалась я.

— Ну ты мать даёшь! — Алёна не собиралась церемониться. — Влюбилась что-ли?

Я аж поперхнулась от её редкостной догадливости.

— Сегодня двадцать шестое! — Добила она меня. — Так что, где будешь праздновать?

— Дома, — я кинула взгляд на Тана. — Ко мне придут… друзья.

— Ну, смотри, — не особо огорчилась сестра. — Тогда в выходные забегай.

На том и распрощались. Алёна была старше меня на пять лет и жила с мужем и двумя детьми в другом районе города. Виделись мы редко, но периодически исправно общались, и она делала попытки вытащить меня в гости. При этом сама ко мне приезжать упорно отказывалась из-за нехватки времени. Мол, дети, все дела… одного в садик отведи, другую на танцы, а вот уже и вечер наступил. Я понимала и не обижалась. А сейчас и вовсе радовалась, когда закрутилась эта история с другим миром.

— Вот блин, — вырвалось у меня с чувством после того, как был нажат сброс.

— Что случилось? — Спросил Тан, который выглядел так невинно, будто и не было недавнего эпизода с поцелуем.

— Да что… праздник через пять дней уже.

— Не любишь праздники?

— Не очень, — призналась я. — Раньше любила, до того, как начала работать на себя.

— Почему же? — Не на шутку заинтересовался он.

— Ну как… ближе к праздничным дням клиенты перестают делать заказы, а деньги-то нужны. С начала декабря у всех мысли о праздниках, а потом две трети января еще отходят. В общем, ничего особенного, просто синдром малого предпринимателя.

Я усмехнулась. Кажется, Тан всё понял. Хотя он вообще схватывал на лету, так что стоит ли удивляться?

Наша мирная беседа, признаться, успокоила меня. Честно говоря, я жутко боялась, что после поцелуя общение уже не сможет стать прежним. Будут неловкие паузы, молчания или даже обида. Но нет! Никаких лишних сложностей, как с другими. И мне это очень понравилось. Трепетные парни, которые замыкались в себе после малейшего расстройства, весьма тяжелы в быту. Тана же почти невозможно пробить, исключая, разве что… последний эпизод с Димой.

Раздумья прервал заглянувший в комнату Линк.

— Там пришёл тот аристократ Рики, — сообщил он. — Хочет с тобой пообщаться.

Мы вместе вернулись в лавку, где я увидела улыбающегося блондина с коробочкой в руках, который сердечно поздравил меня с победой над маркизом.

— Это всё благодаря вашему своевременному предупреждению, — мне хотелось хоть как-то отблагодарить его. — Хотите, подарю какое-нибудь изделие Мастерицы?

Он рассмеялся.

— Вы не поверите, но я тоже пришёл с подарком, — сообщил Рики. — Гостил в столице и посетил одного знакомого Мастера, которому рассказал, как нелегко вам тут приходится. Он страшно разозлился на наглецов, которые смеют обижать ему подобных, и велел передать вот этот оберег.

Блондин бережно извлёк из коробочки ловец снов. Знаете же, что это? Такая прикольная висюлька с пёрышками, которая, вроде как, должна отгонять кошмары.

— Это ловец снов! — Сказала я Рики.

— Как-как? — Заинтересовался не только он, но и мои парни, стоящие поблизости.

— Ну… так называют эту штуку у меня на родине, — не стоит упоминать свой мир перед почти незнакомым человеком.

— Вообще-то, довольно точное название, — согласился аристократ. — Действительно, оберег улучшает сон, даёт отдых и частично препятствует воздействию на разум.

— Отличная штука, — сказала я. — Спасибо ему и вам огромное! Как соберётесь в столицу снова — скажите. Хотелось бы сделать ответный презент.

— Конечно! А теперь, если не возражаете, побегу. Дела, дела… — И он, улыбнувшись, учесал, так и не попросив ничего в награду за свою помощь.

— Повешу его здесь, а то дома, скорее всего, вещица утратит всю силу, — решила я, пристраивая ловец снов рядом с прилавком. — Пусть успокаивает разум, чтобы не поубивать некоторых посетителей.

Парни заухмылялись, вспомнив особо неприятных типов, которые являлись ко мне с разными целями. Неподалеку послышалась ещё пара смешков от нового отряда, который Густав назначил сюда вместо убитого куклой. Те бойцы с любопытством кидали взгляд в мою сторону и были вооружены на порядок сильнее предыдущих, хотя вряд ли им помогло бы это устоять против подобной адской твари.… Лучше бы ребят Тейта поставили, с ними как-то надёжнее. Но тем, видимо, и так хватало работы.

Не успела я приукрасить лавку, как вдруг увидела Густава, который почти бежал через площадь, пребывая в совершенно непотребном состоянии.

— Мастерица! — Крикнул он, подбежав. — Беда!

— Что случилось?! — После всего пережитого казалось, хуже ничего быть не может. Но следующие слова главы города рассеяли это заблуждение, заставив меня крепко выругаться.

— Почти все члены высокопоставленного совета убиты! — Выдохнул он, не обращая внимания на окружающих. Видимо, состояние было близко к критическому.

— Идёмте в квартиру, — отрывисто приказала я. — Ребята, вы с нами!

Мои парни подхватили абсолютно растерянного Густава и затащили внутрь. Там к нам присоединился мгновенно подобравшийся Тан, который с полувзгляда понял — произошло нечто из ряда вон выходящее.

Мужчину тут же усадили за стол и всунули в руки стакан воды, пока я мысленно сокрушалась по поводу отсутствия коньяка.

— Рассказывайте, — велел Тан.

— Мне только что сообщили мои… осведомители, — с трудом проговорил глава города. — Те люди, на которых я надеялся и которые могли повлиять, при желании, даже на правителя… они почти все убиты, причём в одночасье. Нападение было спланировано безупречно… оставшиеся совершенно раздавлены и прячутся. Им сейчас не до нас, свою бы шкуру спасти.

— Но кому это может быть выгодно?! — Воскликнула я. — Не советник же Вазл постарался!

— Куда ему, — отмахнулся Густав. — Вы хоть понимаете, какие должны быть задействованы силы, чтобы убрать настолько защищённых людей?! До сегодняшнего дня я даже не представлял, что подобное возможно.

Мы замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Паршиво. Тан жил у меня в ожидании этого совета, да и мне нужна была защита на более высоком уровне, чем мог предложить глава города. Особенно с учётом таинственных врагов, имеющих отношение к местному государству и обладающих достаточным могуществом, чтобы прислать куклу.

— Так, — весомо вмешался Тесл. — Ну и не будет теперь совета, что из этого?

Он говорил редко, но метко. Я метнула взгляд на главу города и пожала плечами.

— А действительно, что? Вазл куда-то бежал, маркиза мы отвадили…

— Как отвадили? — Заинтересовался Густав. Ах, да. Он ничего не знал про ангела смерти…

— Вы же помните, что Тан нашёл меня при странных обстоятельствах, лежащей на траве? — Тот кивнул. — Так вот. Как оказалось, одновременно с этим внутри погуляла какая-то нечистая сила… слуг маркиза почти всех убили.

Я осторожно подбирала слова, хотя и сама не до конца понимала, зачем скрываю факт появления этого странного повелителя тьмы. Чутьё Мастерицы, раскудрить его в качель? Или просто дурь юной девушки, которую, пусть и жестоко, но спасли из грязных лап избалованного юнца?

— Убили… убили?! — Выпучился на меня Густав. А вместе с ним Линк, Тесл и Силей.

— Да. Там внутри был один… человек, который хотел мне помочь, — чуть отредактированная правда, а то Литею несдобровать. — Он один выжил и рассказал мне обо всём.

— Уж не тот ли это мужчина, который сегодня приходил, а до этого появился на площади перед куклой? — С подозрением спросил Силей.

— Он, — кивнула я.

— Убили слуг… — задумчиво повторил Густав, как ни странно, понемногу приходя в себя. — И наёмников, охранявших твою подругу тоже, а её саму не тронули… думается мне, кто-то помогает нам таким странным способом!

— От таких помощников самим бы вовремя сбежать, — заметил Линк.

— Но, тем не менее, — глава города словно обрадовался услышанной жуткой новости. — Значит, угроза Летаура спала… кстати, вы в этом точно уверены?

— Ещё бы, — усмехнулась я. — Бедняга прячется где-то здесь, в Хейзельхальме, и хочет дать мне выкуп, чтобы не убивала его, дурака. Видимо, решил, что мёртвые слуги — моих рук дело.

— Неплохо, неплохо, — постучал пальцами по столу Густав. — Жаль, конечно, людей, но… отчаиваться, действительно, не стоит. Только и расслабляться тоже. Вы говорили про переговорные аппараты… сейчас нам как нельзя более важно получать информацию без задержек.

— Займусь в ближайшее время. С количеством определились?

— Штук пятьдесят для начала, — решил Густав.

— Постараюсь, — я прикинула, на сколько у меня хватит картона. В принципе, не обязательно же делать большие мобильники? Надо Насте позвонить, у неё тоже должны быть обувные коробки. Как только объяснять буду? А, да придумаем что-нибудь… — И, кстати, вам бы самому моими изделиями укрепиться. Пожалуй, займусь на досуге персональными артефактами для главы города.

— Было бы весьма великодушно с вашей стороны, — он окончательно взбодрился, к моей большой радости.

Хотя, по правде говоря, великодушие тут было не при чём. Просто Густав должен был во что бы то ни стало оставаться на посту главы города. В любом мире — политика весьма грязная вещь и, если уж нашёл управленца, который работает на совесть, надо удержать его любым путём. Не уверена, что смогу поладить с тем, кто придёт после него.

Проводив Густава и оставив моих охранников в кухне с чайником, которым они все уже весьма уверенно (и с удовольствием) орудовали, я позвонила Насте.

— Привет! Дома?

— Сейчас буду, — отозвалась она. — Из магазина иду.

— Слушай, а у тебя обувные коробки ненужные есть? — Без прелюдий рубанула я.

— Зачем тебе?! — Изумилась подруженция.

— Затем. Надо часть вещей упаковать и… отправить сестре, — ляпнула, признаться, первое, что пришло в голову.

— Так они ж мелкие для вещей-то…

— Мне такие и надо! — Рявкнула я. — Есть?

— Есть…

— Можно тогда зайти к тебе минут через… десять?

— Лучше через двадцать, — сказала Настя. — Как раз вернусь и чайник поставлю.

Только чая мне не хватало… в последнее время его, кажется, передозировка в организме. Надо хоть соком запастись, а то видеть не могу этот набивший оскомину напиток. Подруге я это, конечно, не сказала.

— Ребята, мне надо навестить знакомую. Хозяйничайте тут, — предупредила парней.

У них вопросов не возникло. А вот у Тана…

— Давай схожу с тобой? — Мягко, но очень проникновенно спросил он.

— Нет, останься. Настя при тебе и двух слов не свяжет, а еще никогда не простит мне такой подставы, — твёрдо отказалась я. — Но могу пообещать, что если у неё будет ну очень много коробок, то обязательно позвоню и позову тебя на помощь. Даже ради такого дела оставляю здесь свой телефон. Если он зазвонит и на экране высветится имя «Настя», то нажмёшь эту кнопку и поднесёшь к уху.

— Да, я видел, как ты это делаешь, — кивнул Тан.

Какое облегчение, он не стал настаивать на компании! Хорошо, что Лёша снизил напор, а пришлось бы везде с сопровождением шарахаться.

Настя встретила меня во всеоружии — на столе стояло печенье, варенье и кекс с орехами.

— Худеем? — Подколола я её.

— Ага, — ничуть не смутилась подруга. — С такими переживаниями не потолстеешь.

— Вот уж точно, — знала бы она о моих приключениях.

— Что про Лёшу слышно? — Настя была в курсе про позорное изгнание моего бывшего Таном.

— Это ты у нас с людьми общаешься и за новостями следишь, — справедливо заметила я.

— Просто Лёша уже никого не интересует. Ведь появилась гораздо более заманчивая тема для обсуждений. Все наши девчонки переполошились из-за твоего нынешнего парня, — проникновенно глядя на меня, сообщила подруга.

— Да это не новость!

— А то, что они начали следить за вашим подъездом по очереди, а?! — Азартно выложила она. — Это — новость?!

— Мда… — без комментариев.

— Всё-таки, есть между вами что-то или нет? — Не выдержала Настя. — Мне же интересно!

— Нету… пока, — призналась я. — Только никому не слова!

— Пока? Значит, существует шанс… — некоторые люди слышат только то, что хотят.

— Не знаю! Вообще-то не хотелось бы, но тут уж… сердцу не прикажешь.

— И телу тоже, — подхватила вредная подруга. — Да ладно, не злись. Что я, не понимаю? Жить с таким парнем на одной территории… тут и монашка бы сломалась. Причём, подозреваю, намного быстрее, чем ты.

Вот так, пересмеиваясь, мы обмыли косточки ближайшим знакомым, а потом я засобиралась домой. Дело не ждало. Настя обеднела на несколько огромных пакетов из супермаркета и десяток коробок, а я приобрела кучу материала для картонных мобильников. До дома дошла быстро, благо жили мы в паре шагов друг от друга. Неподалеку от подъезда тусовалась одна из соседок, которая, при моём приближении сделала вид, что страшно занята тем, что выглядывает кого-то вдали.

— Тан, ты вот охотник… а на тебя когда-нибудь охотились? — Когда зашла, весело спросила я, планируя после ответа подколоть его на тему караулящих под дверями поклонниц.

— Бывало, — серьёзно отнёсся к вопросу он, забирая у меня пакеты с коробками. — Только недолго.

— Почему? — Опешила я.

— Как правило, роли быстро менялись, — зловеще отозвался парень. Мне почему-то сразу поверилось. — А что?

— Да так… — шутить расхотелось. — Тебя там девочки соседские выслеживают по очереди.

— Ну, с этой дичью легко справиться, — Тан, наконец, улыбнулся.

А мои мысли тем временем переключились на другой важный вопрос. Совет, до которого мой спаситель должен был проживать у меня, уже не состоится. Тогда… надо обсудить, как мы будем взаимодействовать дальше. Хотя сейчас есть проблемы и поважнее. Подожду немного. Наверняка он сам заговорит об этом первый, после того, как мы с помощью Густава и моих картонных мобильников получим всю возможную информацию.

Следующие два часа были наполнены музыкой (включенной на ноутбуке, в этот раз без наушников) и активной трудовой деятельностью. Все коробки надлежало разрезать на части, а затем привести в такой вид, чтобы получить от себя внутреннее одобрение. Без этого одобрения артефакт вряд ли бы заработал. Пока сама не поверю, что поделка хотя бы отдалённо напоминает нужный предмет, силы от него не дождёшься. Кстати, пуговицы быстро кончились, так что оставшимся переговорным устройствам кнопки пришлось рисовать фломастерами по линейке. Получилось значительно ровнее и даже как-то аккуратнее. Когда я закончила, пятьдесят совсем небольших, практически дамских, «телефончиков» местами ярких расцветок (коробки были отнюдь не белые) лежали в несколько рядов на ковре.

— Не устала ещё? — Заглянул в комнату Тан. — Может, чаю?

— Лучше кофе, — попросила я, весьма довольная своей работой.

Во-первых, хотелось, несмотря на очень позднее время. Во-вторых, он любил его варить.

После небольшого перерыва мне предстояло еще кое-что. А именно, поработать сумасшедшим учёным из шпионских фильмов и придумать ряд специальных артефактов для Густава. Будем, что называется, укреплять местные власти, которые по мере сил стараются укреплять нас.

Итак, что может понадобиться среднестатистическому главе города? Да откуда я знаю? Придётся импровизировать. Во-первых, пёстрые нитки в сторону. Надо что-то неприметное. Чёрный, неяркий фиолетовый, тёмно-синий и так далее. Задача — не бросаться в глаза. Важен эффект неожиданности, чтобы застигнуть врагов врасплох.

С чего начать? Может, с брони?

Здесь пули вроде как не используют, а вот арбалеты вовсю. Так что необходимо нечто защитное. Это раз.

Помимо людей, могут нападать еще и изделия Мастеров, вроде кукольника. Значит, желательно хотя бы частичное противодействие всякой там магической нежити — это два.

Хорошо бы добавить какую-нибудь штучку для усиления обаяния и повышенной убедительности.

Это три.

Далее, допустим, артефакт, уличающий предателей или замысливших зло (не представляю, как его сотворить, но надо попробовать). Может, нечто, заставляющее говорить только правду? Неплохая идея, вообще-то.

Это четыре.

Стимулирование мыслительной деятельности, прибавление энергии, улучшение работы тела — Густав должен действовать чётко и эффективно.

Это пять, шесть и семь. И для железобетонных нервов — восемь.

Вот уже не меньше восьми изделий насобиралось. Такими темпами мужчина будет весь обвешан вязаными безделушками, словно новогодняя ёлка… Нет, надо бы как-то уменьшить их количество и, желательно, спрятать от чужих глаз… Допустим, браслеты можно затолкать под рукава рубашки. Но это если их один или два. А восемь? Хоть какой-то да выпадет. Или протрётся. Или сам глава города с утра забудет его надеть… да мало ли что? Впрочем… стоп, стоп, стоп! Чего я мучаюсь? Можно же связать несколько браслетов-цепочек с разным действием, а потом переплести их между собой на манер косички. Отличная мысль! С виду — как один артефакт, а по факту много. И спрятать легко, особенно если нитки потоньше возьму.

Сказано-сделано. Точнее не то, чтобы уж сразу сделано… связать-то, может, и довольно быстро, а вот создать нужное настроение… больше всего времени в таких ситуациях уходит на подбор фильмов, сериалов, книг и даже музыки. Короче говоря — всего, что способно родить правильную эмоцию.

К счастью, мне почти никто не мешал. Прервали один только раз, когда заскочил Тейт, чтобы занести и сдать выданные им на время битвы с куклой изделия. Ребята сразу пропустили парня внутрь, так что я встретила его уже зашедшим в квартиру.

— Мастерица, я тут принёс… — начал он, но закончить не успел.

— Тейт, а ты и твой отряд как вообще относитесь к главе города? Все ли поддерживают его политику? — Допрос надо начинать внезапно, чтобы легче было понять — врут ли.

— Эээ… нормально, — удивился командир. — Точнее хорошо. Он — весьма неплохой человек.

— Здорово. Тогда вот моё решение Мастерицы — оставьте артефакты себе. Но если вдруг кто-то решит предать Густава или подставить меня, то они перестанут действовать. Не обижайся только.

— Девушка я что-ли, обижаться? — Удивился крепыш. — Прекрасно всё понимаю и благодарю тебя за щедрый дар. Он уже однажды помог сохранить жизни моих ребят.

— Пожалуйста, — отмахнулась я. — Извини, некогда болтать. Заходи, как будет время. Мы вообще с парнями каждый вечер заседаем тут после смены.

— Непременно, спасибо за приглашение! — Обрадовался Тейт. Кажется, ещё один подсел на существование в двух мирах одновременно. Зуб даю — скоро и этот научится пользоваться электрическим чайником лучше, чем арбалетом…

В общем и целом, к ночи я закончила химичить с супер-браслетом для главы города и гордо воззрилась на собственное творчество. Нитки использовала очень тонкие, почти салфеточные. Цвета неброские, которые ближе к чёрному. Получилось именно то, что надо. Простой на вид, не особо толстый, плетёный браслетик. Спрятать легко и под любую одежду впишется. Осталось испытать. В идеале артефакт должен был защищать от людей и от нечисти (специально два разных фильма подобрала), делать носителя очень убедительным в переговорах (в том числе вызывать на абсолютную откровенность), поддерживать железное спокойствие и отличное самочувствие, а также улучшать мозговую деятельность. Но это в идеале. Посмотрим, что по факту выйдет. Если получится, то, чувствую, разные правители будут мне кареты с золотом подгонять, чтобы заполучить подобную штучку.

Предвкушая, как завтра обрадуется Густав, я завалилась спать. А утром меня ждал сюрприз… Возле лавки околачивался худощавый белобрысый парень лет двадцати пяти, невысокого роста, довольно симпатичный, с хитрющим лицом и двумя большими сумками в руках.

— Мастерица, моё почтение! — Когда он улыбался, то еще больше походил на лиса. — А я вам тут… продуктики закупил, извольте оценить!

— А ты, собственно, кто? — Подозрительно спросила я, поглядывая на моих похохатывающих в кулачок охранников. Раз они не суетились, значит, пацан не представлял угрозы.

— Ваш новый мальчик на побегушках, — церемонно поклонился прохвост, не выпуская явно тяжёлые сумки из рук. Вроде худой, а держит без напряжения… — Зовут Лукиллиан.

— Я буду называть тебя Локи, — тут же решила я, думая, что Густав как-то очень странно истолковал мои слова назначить какого-нибудь мальчишку. На подростка «малыш» не тянул, даже учитывая, что выглядел совершенно не брутально.

— Называйте, как пожелаете, — ничуть не смутился тот. — А почему Локи?

— А это бог хитрости и обмана из… старых легенд, — нашлась я. — Не знаю, как он выглядел, но всегда представляла кого-то вроде тебя.

— Откуда такие подозрения, о, прекрасная леди? — Пропел этот шут, и я осознала — Густав молодец. Парнишка по своему характеру подходил мне просто идеально.

— Заходи, Локи, будем проверять покупки! — Ворчание получилось что надо. Однако прохвоста не обмануло. Он лучисто улыбнулся и без страха шагнул за порог лавки.

Внутреннее убранство квартиры его восхитило. Великодушно разрешив юноше осмотреться, попросила только поставить сумки на стол. Интересно же, что прохвост туда понабрал… а понабрал он, как ни странно, именно то, что нужно. Во-первых, куриные яйца, не меньше трёх десятков. Крупные, свежие, экологически чистые! Красотища. Во-вторых, молоко в здоровенной, наглухо закупоренной глиняной кринке. Кстати, интересно, можно ли будет оставить её у себя? Выглядит симпатично и по-домашнему уютно. В-третьих, кругляши пышного белого хлеба. В-четвёртых, мёд! Тягучий, янтарный, душистый! Плошка под него тоже была из обожженной глины. В-пятых, жёлтенькое сливочное масло. И всего помногу! Мне хотелось петь.

— Эй, Локи! Сколько денег я тебе должна?

— За это не должны, считайте подарком от главы города. А на следующие покупки будете выдавать и говорить, чего вам хочется.

— Ясно, — меня, признаться, распирало от радости. — Что купить ты сам решил, или Густав сказал?

— Сам. Он только велел разных продуктов взять на своё усмотрение.

— Молодец, — от души похвалила я. — Взял именно то, что нужно. Никаких сладостей или, там, пирожков, благо булочная под рукой и в последнее время мы только выпечкой и питаемся.

— Рад стараться, моя добрая госпожа, — подобострастие было щедро приправлено ехидством. Страшно захотелось отвесить шалопаю подзатыльник.

— Это я пока добрая, — наставительно сообщила я. — Будешь вредничать…

— Подсунете проклятое изделие? — Подсказал догада.

— С чего вдруг?

— А вы не знаете? У нас по всему городу теперь поговорка ходит «чтобы тебе Мастерица проклятое изделие под дверь подложила!» — Моргая невинными глазками, просветил меня Локи.

— Прекрасно! — Усмехнулась я. — Нет уж. Фантазия у меня богатая, так что придумаю что-нибудь поизобретательнее.

— Не гневитесь, сделайте милость! — Провыл он, с грохотом падая на костлявые колени. Причём страхом там и не пахло. Подлец троллил, как дышал. Вот ведь достался подарочек!

— Я подумаю, — с достоинством настоящей госпожи отозвалась я. — Но ничего не обещаю.

Тан заглянул на кухню как раз вовремя, чтобы увидеть стоящего на коленях парня и мою последнюю фразу. Кто-то другой бы удивился, а этот только хмыкнул. Вот интересный! К Диме так он ревнует, а когда незнакомец стоит передо мной на коленях, а я обещаю над чем-то подумать (откуда ему знать, что это не предложение замужества?), никаких проблем.

— Ну ладно, Локи, на сегодня ты свободен, — сказала я. — Можешь идти по своим делам.

— Не могу, — шутливо хныкнул он. — Мне возле вас велено до вечера торчать и выполнять все поручения. Хоть ночной горшок выплеснуть, хоть бельё постирать, хоть массаж сделать.

— Тьфу на тебя, охальник! — Засмеялась я. — Да кто ж тебе горошок-то доверит?! Для этого нужно сначала доказать свою надёжность, наработать доверие…

— Как скажете, о, великая госпожа! — Пропел этот лис, лучисто улыбаясь.

— Во-первых, зови меня на ты и Мастерицей, — распорядилась я. — Во-вторых… хм… иди-ка в комнату, кое-чему научу.

Я достала старенький цифровой фотоаппарат в потёртом чехле и принялась показывать Локи, как им пользоваться. Парень, конечно, удивился, но не особо. От Мастеров уже привыкли ожидать чего угодно, а у меня так и вовсе такая репутация, что завой я на луну и то никто слова не скажет.

— Понял? — Спросила я, продемонстрировав принцип действия несколько раз. Он кивнул, с большим интересом наблюдая за моими манипуляциями. — Тогда повтори!

К счастью, парнишка снова проявил редкую сообразительность. Раза с пятого полностью усвоил приспособление и даже сделал несколько простых проверочных заданий, типа «сфотографируй все стулья в доме».

— Так, теперь ты сделаешь вот что. Иди по лавкам Хейзельхальма и фотографируй товары. Можешь не по одному, а по нескольку, в зависимости от размера. Часа три-четыре походи, а как устанешь, иди обратно, только запомни, на чём остановился. — Сурово велела я, кивнув на блестящие часы с шестерёнками, которые украшали башню на моей площади.

Он с умным видом кивнул, явно горя желанием немедленно начать. Даже ехидство куда-то делось.

— Всё, дуй, — закончила напутственную речь я.

Он сложил губы в трубочку и послушно дунул, сведя глаза к переносице. А, нет, рано я ему серьёзность приписала… Не дожидаясь рявка, убежал. Ну вот, теперь у меня хоть будет точное понимание, что можно приобрести в Хейзельхальме за накопленные золотые. Кстати, пора бы торговлю возобновлять. Сяду-ка, пожалуй, за рукоделье.

Когда зашёл Густав, у меня было уже пять небольших вязаных кружков на вязаных же цепочках. Уж очень удобно оказалось надевать их на шею. Думаю, клиенты оценят. А по поводу эффекта… не сильно заморачиваясь, я пошла проторенным путём. Простые ускорители движения. Штука полезная и многофункциональная. К тому же, тут я могла быть уверена в том, что они сработают как надо. Проверено.

— О, Густав! — Воскликнула я, увидев задумчивого главу города в дверях. — Проходите! У меня для вас сюрприз!

Я пригласила его в комнату и показала телефончики, аккуратно выложенные на столе. Он тут же повеселел.

— Уже?! О, как кстати! Не знаю даже, чем вас отблагодарить! — Он с вожделением окинул взглядом картонные мобильники, словно это были, по меньшей мере, золотые слитки и потёр руки. — Отлично, просто отлично. Прямо сейчас заберу их с собой, если найдёте мне какую-нибудь сумку.

— Да, минутку, — кивнула я и пошла за пакетом.

К моменту возвращения Густав уже даже вовсю улыбался, предвкушая перспективы. Хорошо, что вчера всё доделала. Вон как мужику настроение подняла!

— Подождите, это еще не всё. Я кое-что связала лично для вас. Только, пожалуй, лучше никому без нужды вещицу не показывать, — я достала браслет и собственноручно надела ему на руку.

Он принялся с интересом разглядывать простенькую рукоделку, причём, судя по всему, от его задумчивой грусти не осталось и следа.

— Как она работает? — Уточнил мужчина, погладив плетёную поверхность пальцем.

— Точно узнаем позже, но, вообще-то, это несколько изделий в одном. И у каждого из них разное действие. От улучшения самочувствия до защиты. Кроме того, теперь вы должны стать очень убедительным для других людей и ещё, по моей задумке, браслет как-то вычисляет злоумышленников в окружении.

— Теперь понятно, почему вы сказали никому его не показывать, — согласился Густав, с любовью глядя на свою обновку. — Невероятно ценная вещь. Знаете, я, кажется, сразу, как надел, ощутил прилив энергии…

— Это, наверное, от радости, — улыбнулась я.

— Да, вполне возможно, — охотно кивнул он и снова расцвёл улыбкой. — Не могу даже передать, как сильно благодарен. Вы разрешите вас обнять?

— Давайте, чего уж там, — проворчала я, втайне очень довольная.

— Не представляю, как я раньше жил без вас! — Воскликнул он, притягивая меня к себе.

В момент наших объятий в комнату снова заглянул Тан. Я только поразилась, как точно он выбирает время. Сначала увидел парня на коленях, теперь обжимания с Густавом…

— Не возражаешь, если я немного прогуляюсь? — Спросил он, насмешливо смерив глазами чуть покрасневших нас.

— Конечно, нет, — отозвалась я. — Только опасайся поклонниц. Наверняка очередная из них несёт почётную смену возле подъезда.

— Тебе это не нравится? — Уточнил он. — Их там больше не будет.

— Да мне, по правде говоря, всё равно, — пришлось улыбнуться, чтобы сгладить резкость фразы.

Хотя такой ерундой его, конечно, не задеть.

— Парень, я смотрю, приспособился существовать в вашем мире? — Усмехнулся Густав, как только Тан ушёл.

— Да, он молодец, — я не стала вдаваться в подробности.

— Если мы правы и советник Вазл причастен к охоте на вас, то ему теперь придётся или продолжать жить здесь, или прятаться, — глава города поднял тему, к которой я пока была не готова.

— Давайте сначала получим всю информацию по ситуации, а потом уже обсудим, как быть дальше, — предложила я. Он кивнул, признав мой довод весьма разумным.