ГЛАВА 6 · Мой герой. Куда исчезла пантера?!

Пока Силей переваривал новое развлечение, я решила сходить в лавку посмотреть, как там дела. Выглянув наружу, обнаружила, что Брайд снова куда-то исчез. Ну, если он опять заблудился в занавесках, то сам виноват! Уже собираясь вернуться, чтобы шокировать Силея новым фильмом, я увидела у соседнего дома плачущего ребёнка. Он стоял и тёр грязными кулачками глаза.

Испытав резкий приступ жалости, я выскочила наружу с намерением подбежать к малышу. Но сделать успела всего пару шагов, как вдруг мне на голову надели грязный мешок и схватили сзади за руки. Ох, и напугалась же я! Никогда в жизни со мной не случалось ничего подобного и, надеюсь, никогда больше не случится.

— Тащите её в переулок, — сказал рядом голос советника Вазла. — Если заорёт, стукните по голове, пусть полежит без сознания.

От страха ослабли ноги, и я обвисла на руках у похитителей. В этот момент послышался другой голос:

— Куда вы её тащите? А ну отпустите! — Тихо произнёс незнакомец.

Советник Вазл почему-то молчал, а хватка тех, кто меня держал, внезапно исчезла. Я почти упала на мостовую, но меня подхватили чьи-то сильные руки и куда-то понесли.

— Можете стоять на ногах? — Спросил голос. — Я хочу снять с вас этот мешок.

— Да, — выдавила я. Получилось не сразу.

Грязная мешковина, наконец, исчезла с моего лица и я испуганно заморгала, отчаянно ругая себя за то, что сняла браслет и кофту после того, как проводила Брайда. Враги подгадали самый лучший момент, чтобы взять меня тёпленькой и беззащитной.

Мой, судя по всему, герой оказался самым красивым и мужественным парнем на свете. По крайней мере, я так подумала в тот момент, когда, пылая неземной благодарностью, всматривалась в его лицо. Хотя, забегая вперёд, должна заметить, что и потом, в дальнейшем, когда комплекс спасённой жертвы утих, моё мнение по поводу его внешности осталось практически неизменным. Да и не только моё. Высокий темноволосый незнакомец с чёрными, весьма тревожащими меня глазами, и упоительно широкими плечами, взирал на лохматую и потрясённую меня с явным сочувствием.

— Вы в порядке? — Спросил он.

— Нет, — честно ответила я, чувствуя, как сердце до сих пор бьётся в ушах. — А где Вазл?

— Я не знаю, кто это, — пожал плечами парень. — Когда я подошёл, двое держали вас, а ещё один как раз скрылся за поворотом. Увидев меня, они сбежали, очевидно, испугавшись, что я подниму шум.

Объяснение было не ахти, но тогда я не обратила на это внимания, страшно радуясь спасению.

— Куда вас проводить? — Тактично напомнил о себе мой герой.

— Туда, — ткнула я пальцем в переливающуюся огоньками лавку.

— Что за магические огоньки? — С интересом спросил незнакомец, энергично шагая вперёд и практически таща меня за собой.

— Обычная гирлянда, — пробормотала я, не в силах нормально поддерживать светскую беседу.

— Как-как? — Переспросил он.

— Гирлянда, — послушно повторила я. — Сегодня только повесила, чтобы отпугнуть от своей лавки ретивых аристократических болванов.

— А зачем им ваша лавка? — Не отставал парень, явно получая удовольствие от разговора. Ну, еще бы. Телевизоров у них тут не водится, что им еще и делать-то, кроме как выспрашивать подробности чужой жизни.

— Откуда я знаю? Как проведали, что в городе появилась Мастерица, так и ломанули ко мне всей компанией!

— Что?! — Резко затормозил мой спаситель. — Вы Мастерица?!

— Ага, — печально кивнула я.

— Вот это поворот, — изумился роковой брюнет. — Неужели я спас Мастерицу, о которой ходят самые невероятные слухи в городе и за его пределами?

— Блин, — сердечно подытожила я.

— Вы хотите блин?

Где-то я уже слышала этот диалог…

— Нет, не хочу. Это выражение крайней досады!

— Блин, — повторил парень, смакуя словечко.

— Всё, мы пришли, — я затормозила у дверей лавки и повернулась к своему спасителю, глянув ему в глаза. И вздрогнула.

Что-то в его лице не давало мне покоя. Пока шли рядом и разговаривали, он казался обычным и даже вполне ожидаемо отреагировал на заявление о том, что я Мастерица. Но когда я смотрела на него в упор, глубоко внутри возникала смутная тревога. Не из-за его мужской красоты, а… ну не могла я объяснить! Чёрные глаза словно поглощали свет… тьфу, что-то на меня странно повлияло похищение. Мерещится всякое…

— Хорошо, — сказал парень. — Тогда мне пора. И будьте осторожны в следующий раз.

— Может, ещё увидимся, — ляпнула я. — Вы же местный?

— Нет, я приехал сегодня из другого города, — улыбнулся он.

— Ещё раз спасибо, что спасли. Кстати, меня зовут Инна.

Ума не приложу, зачем я решила вдруг сказать ему это. Ведь здесь даже охранники величали мою светлость не иначе как Мастерицей.

— А меня можно называть Тан, — ответил мне этот потрясающий парень. — А то полное имя звучит уж слишком затейливо.

Заинтриговал, ничего не скажешь. Махнув на прощание рукой, он удалился. Я стояла на пороге лавки и смотрела ему в спину. Красиво идёт, чертяка, ровно стелет. Как волк по равнине.

И именно в этот момент из-за угла показался Брайд, который увидел меня и очень удивился.

— Мастерица? Что-то случилось?

— Ты где был? — Ледяным голосом спросила я.

— Отходил буквально на минуту, перекусить, — судя по виду, он уже понял, что сделал огромную ошибку.

— А кто разрешил покидать пост, оставив его совсем без охраны? — Я чувствовала, как меня накрывает настоящая ярость. Это и к лучшему. Под натиском злости, прочие эмоции отступили.

— Так время-то рабочее кончилось уже, — растерянно произнёс Брайд, отступив на шаг.

— И ты посчитал, что можешь просто уйти, — подытожила я. — Ну что ж…

С одной стороны, как только я узнала, что рабочий день подошёл к концу, претензий у меня особых быть к нему не могло. Но с другой стороны… мне не нужен был просто послушный страж, который не способен выйти за рамки своих обязанностей. Именно из-за таких, как он, Густав и предложил мне самостоятельно выбрать замену предыдущим охранникам.

— Ты дисциплинированный служака, Брайд, — устало сказала я. — Но мне этого мало. Я освобождаю тебя от работы. Возвращайся в городскую стражу.

— Нет! — Глаза охранника расшились. — Нет, пожалуйста! Пожалуйста! Умоляю вас…

Он едва не плакал.

После пережитого у меня не было сил что-то доказывать, поэтому я молча повернулась и зашла в лавку, где приплясывал от счастья Силей, который, как позже выяснилось, забеспокоился от моего долгого отсутствия и рванул наружу, тут же попав под действие веселящей магии.

Не без труда втолкав его обратно в квартиру, я в изнеможении упала на диван.

— Что случилось? — Тревожно спросил парень.

— Меня похитили, — простонала я.

— Что?! — Мой охранник стал жёстким и сосредоточенным. — Куда смотрел этот чёртов Брайд?!

— А его там не было, — ехидно ответила я. — Рабочее время же закончилось, вот он и решил как раз в этот момент отойти перекусить.

— Убью гада, — зло проговорил Силей.

— Не стоит, я его уволила.

— В любом случае, если сейчас этого не сделаю я, представь, что будет, когда о произошедшем узнают Тесл и Линк! — Серьёзно заметил он.

Я представила и содрогнулась. Но почти сразу решила, что это не мои проблемы. Сами пусть разбираются друг с другом.

— Расскажи, — попросил парень, обеспокоенно разглядывая моё лицо.

— Я вышла на улицу и увидела плачущего ребёнка, а когда рванула к нему, мне на голову надели мешок и куда-то повели. И я готова поклясться, что рядом слышала голос советника Вазла, — начала я, содрогаясь от воспоминаний. — Но почти сразу появился прохожий и спас меня от нападающих, а потом проводил до лавки.

— Прости, — виновато сказал Силей, словно это произошло из-за него.

— Мне очень повезло, что Тан проходил поблизости, — добавила я. — Если бы не он…

— Кажется, мы все здорово задолжали этому парню, — кивнул мой охранник.

— Кстати, я же хотела попросить тебя сходить со мной за пирогами в булочную, — внезапно вспомнила я. — Но пока не пройдёт это странное состояние эйфории, тебе лучше побыть здесь.

В этот момент из-за приоткрытой двери лавки раздался продолжительный переливчатый вопль. Я вскочила и выглянула наружу. Тут же откуда-то заиграла смутно знакомая музыка, в которой явно различался ритм ударных и бас-гитара, что для Хейзельхальма было совсем не характерно. Помимо этого, рядом кто-то постанывал и всхлипывал. И кого же, вы думаете, я нашла за ближайшей занавеской? Брайда! Нет, ну он издевается!

В этот раз я не стала волочь его в комнату, а, ругаясь вслух, вытолкала на улицу под звуки довольно приятной мелодии. Чтобы привести парня в чувство, хватило нескольких пощёчин, которые я сердечно отвесила. Он укоризненно заморгал, глядя на меня глазами побитой собаки.

— Что. Ты. Там. Делал?! — Рявкнула я. Сегодняшний вечер временно убил во мне всякую чуткость.

— Я… я хотел вас догнать и… и… упросить взять обратно! Но не смог… — Его голос сорвался.

— Ещё дать пощёчин? — Участливо предложила я.

— Нет! — Сразу обрёл дар речи Брайд. — Я… могу говорить. Я шагнул сразу за вами, но успел заметить только вашу спину, исчезающую за занавеской. А потом… началось. Я увидел свои самые жуткие страхи… они были так реальны… один за другим они являлись ко мне и терзали, терзали…

Он говорил в подобном ключе ещё некоторое время, горячо убеждая меня в том, что пережил ужаснейшие минуты в своей жизни. В итоге я поняла, что всё это слишком для моего натруженного мозга и ушла, предоставив потерянного Брайда самому себе.

Остаток вечера мы с Силеем обсуждали события дня. Что случилось с моей лавкой мы так и не поняли. Правда, у меня мелькнула дельная мысль, что стихи-то, которые я завывала во время оформления, как раз про музыку и страшные сказки. Однако это никак не объясняло светящуюся без электричества гирлянду и беспричинное счастье моего охранника… в общем, я твёрдо решила завтра прочитать вслух ещё что-нибудь поэтическое и посмотреть, будет ли эффект.

Не придумав ничего нового, мы перешли на более приятные темы и допоздна обсуждали всё на свете. А потом, как следует подкрепившись, съели еще по куску торта и завалились спать (в разных комнатах, конечно). Всё равно Силею пока нельзя было выходить за порог, так что он, конечно, остался у меня.

Наутро я встала вялая и хмурая. Виной тому было моё беспричинное пробуждение в середине ночи и отходняк после неудавшегося похищения. Меня откровенно трясло от ужаса и от мысли, как всё могло бы быть, если бы не Тан. Благодарность к этому парню зашкаливала. По-моему, он мне даже приснился, когда ближе к рассвету удалось снова задремать.

Силей проснулся значительно раньше. Я застала его сидящим на кухне у окна и заворожённо наблюдающим за утренней жизнью большого города.

— Скажи, это всё правда или умело наведённый морок? — Спросил он, как только я вошла.

— Правда, — сказала я. — Давно проснулся?

— Да, я привык рано вставать… за исключением последних дней, когда мы охотились по ночам на монстра, — рассеянно отозвался тот, продолжая рассматривать дорогу за окном и проносящиеся по ней автомобили.

— Давай попробуем выпустить тебя в лавку, — предложила я. — Чтобы сразу проверить, действует ли вчерашнее наваждение.

Стоило Силею шагнуть за порог, как лицо его просветлело, и он радостно улыбнулся.

— Что чувствуешь? — Тревожно спросила я из комнаты.

— Всё отлично! — Бодро отозвался парень. — Настроение замечательное, но танцевать уже не хочется.

— Это радует, — сказала я, выходя вслед за ним.

И тут вдруг внутри возникло ощущение, будто с души упал огромный камень. Стало легко и приятно, краски вокруг показались яркими и жизнерадостными. Последствия недосыпа ушли, несолоно хлебавши.

— Как тут хорошо! — Я с наслаждением потянулась. — Погода замечательная, лето в разгаре!

— Ага, — подтвердил Силей. — Мир ещё никогда не был так прекрасен!

— Точно-точно!

Перекидываясь такими вот оптимистичными фразами, мы выглянули из лавки. Там уже дежурили Тесл и Линк. Увидев нас, они начали многозначительно переглядываться. Точнее, Линк начал. Здоровяк старался игнорировать намёк на лице товарища.

— Ну же, давай, расскажи ей! — Не выдержал, наконец, красавчик.

— Что случилось? — Я не могла перестать улыбаться. Меня словно накачали счастьем, как шарик гелием.

— Ты очень кстати дала нам свои изделия, — плюнув на напарника, сообщил Линк. — Вчера в дом Тесла пытались проникнуть пятеро людей с чёрными платками на лицах, но…

— Далеко они не ушли, — скорбно заметил здоровяк.

— Требую подробностей! — Расхохотался Силей, угнетая товарищей неуместной радостью.

— Я дал маме квадратик и варежку, велел носить с собой. Она как раз вышла во двор, когда на неё попытался напасть один из чужаков… его тут же замотало прочной ниткой, которую даже я не смог разорвать! А вдобавок закидало снегом и ледышками, — рассказал Тесл.

Было видно, что эти воспоминания были ему не очень приятны, несмотря на удачную развязку. А вот дальнейшее повествование он вёл уже с намного большим энтузиазмом.

— Другие бросились на меня. Я хотел было драться, но не успел. Только подумал, что лучше отбиваться доской, как та сама взлетела и свалила одного из них с ног. А потом взбесились и остальные предметы… стражники забрали негодяев поутру, так те еще даже в себя не приходили и неизвестно, придут ли.

— Повезло, — покачала головой я. — Мне тоже повезло. Меня же похитить вчера пытались…

— Как?! Ты пошутила? — Парни вытаращились на нас с Силеем.

Я бы тоже не поверила, если бы о подобных вещах рассказывали с идиотски-радостным лицом.

Когда мои ребята убедились, что история правдива, им захотелось разорвать Брайда на части.

Пришлось в красках рассказать последующие мучения этого парня, чтобы снизить градус кровожадности. И то не уверена, что получилось.

— Подожди, я не понял, — хмуро сказал Линк. — Этого мерзавца напугала до смерти… твоя лавка?

Тесл что-то прорычал сквозь зубы.

— Да, — сейчас меня почему-то забавляла их предельная серьёзность. — Моя лавка взбунтовалась и проучила Брайда. И теперь нам предстоит выяснить, в чём причина происходящего.

Тут я вспомнила, что планировала почитать вслух стихи и проверить, сработают ли они, как заклинания. Оставив парней обсуждать произошедшее, я вернулась домой. Стоило переступить порог квартиры, как счастье отпустило меня, и вновь навалилась вялая сонливость. Вместе с ней вернулось дурное настроение. Да что же это?! Сделав себе крепчайший кофе, я залезла в ноутбук и нашла свои стихи, которые изредка сочиняла под настроение. Распечатав пару из них на принтере, пошла проверять теорию. Оказавшись в лавке, я с радостью ощутила возвращение отличного самочувствия. Где то за толщей занавесок слышался разговор моих охранников. Два злых голоса и один счастливый. Силея тоже до сих пор не отпустило. Интересно, что с нами творится? Сначала он подвергся этой странной заразе, потом я. И, главное, ночевали ведь мы порознь, значит, если я что-то от него подхватила, то это должно было произойти до или после сна. Утром я совершенно точно ничего лишнего не трогала и не делала… а вечером мы вместе попили чай с тортиком и спать легли. Чай был самым обычным, а тортик я делала своими руками и, значит, была уверена, что…

— Стоять! — Вдруг дошло до меня. — Да нет, не может быть!

Догадка свалилась внезапно, как снег в июле. Решив немедленно проверить её, я оставила стихи в лавке, а сама сбегала, отрезала два микроскопических куска от моего бананового десерта, после чего торжественно вынесла их ребятам.

— Тесл, Линк, попробуйте-ка по кусочку тортика, — коварно предложила им я.

— Я тоже хочу! — Вмешался Силей, но я на него шикнула.

Парни не заставили себя долго просить.

— Вкусно, но очень мало, — подвёл итог Линк, жуя угощение.

Я не ответила, пристально наблюдая за их лицами. Понадобилась всего пара секунд, чтобы удостовериться, что моя догадка была гениальной!

— Это точно тортик? — Хихнул красавчик, пока я любовалась широкой и безмятежной улыбкой здоровяка. — Я бы не отказался от добавки! Никогда не чувствовал себя лучше!

— Так вот в чём дело! — Радостно удивился Силей. — Ты разгадала загадку!

— Какую загадку? — Заинтересовались парни.

— Да я вчера не мог покинуть жилище Мастерицы из-за того, что свихнулся от непомерного счастья! Вёл себя, как младенец, стыдно вспомнить… а как раз накануне съел много этого чудодейственного пирога…

— Нда. И что же мне теперь делать с остатком торта? — Задумалась я. — Его много, а есть можно только крошечными кусками… может, продать?

— Отличная мысль! — Воскликнул Линк с преувеличенными эмоциями по- настоящему радостного человека.

— И сделаю его по недорогой стоимости, чтобы сбыть, пока свежий! — Воодушевилась я.

Бросившись осуществлять план, я заметила бумажки со стихами и решила сразу же, не сходя с места прочитать их, пока не забыла. Для закрепления эффекта добавила выражения в голос. Когда закончила, мои притихшие на улице парни дружно зааплодировали. Однако, то ли не подействовало, то ли эффект должен был наступить позже, но вокруг ничего не поменялось. Немного подождав, я решила заняться пока другими делами. А дальше посмотрим.

Красиво нарезав часть тортика, я разложила кусочки на большое блюдо, после чего взяла бумажку, фломастеры и вышла в лавку. Там, под воздействием вдохновения сваяла большую надпись «Счастье на весь день», снабдив её разноцветными завитками. А потом еще внизу приписала «один золотой за кусок». Этот шедевр я прилепила с помощью скотча на витрину, неподалеку от картины с пантерой. Под него приспособила блюдо с тортом. Вспомнив про пять маленьких заготовок, которые успела связать под вчерашний фильм, я их тоже выставила на прилавок.

Люди, гуляющие по площади в ожидании очередных шокирующих выходок Мастерицы, подтянулись поближе, жадно читая мою кудрявую надпись. Кажется, они очень хотели попробовать новый товар, но при этом не решались подойти.

А я вдруг осознала, что как была в халате поверх ночнушки с растрёпанными волосами, так и осталась. Вся эта утренняя кутерьма отвлекла меня от собственного внешнего вида.

— Силей, ты побудешь здесь еще некоторое время? — Окликнула я моего охранника, который до сих пор стоял возле лавки, хотя сегодня была не его смена.

— Да, конечно! — Оживился он.

— Постой вместо меня за прилавком, а? А я отойду привести себя в порядок.

— С удовольствием! — Радостно воскликнул парень, словно я предложила ему нечто весьма приятное.

Когда я вернулась умытая, одетая и накрашенная, торта уже не осталось ни кусочка. Пользуясь моей отлучкой, жители кинулись к менее страшному, по их мнению, Силею, и раскупили всё лакомство. Площадь заметно опустела.

— А где толпа радостных граждан? — Удивилась я.

— Домой потащили лакомство, пробовать в кругу семьи, — объяснили мне охранники. — Некоторые по нескольку кусков взяли для родных. Мы предупредили, что самому больше одного нельзя.

— Молодцы какие! — Восхитилась я. — Вообще, ваши счастливые улыбки — это лучшая реклама нашему товару. Раз такое дело, пойду остаток тортика нарежу.

— А что, ещё есть?! — Удивились парни.

— Ну конечно. Я же целый огромный противень наделала, чтобы нам с вами было, что с чаем употреблять.

Сказано — сделано. Люди, которым не досталось первой партии товара, увидев наполненное вновь блюдо, наперегонки ломанулись к прилавку. В этот раз моё присутствие совершенно не помешало торговле. Я только диву давалась, видя, как быстро пустеет блюдо. Спустя несколько минут я с ясностью осознала, что вполне можно было сделать и два тортика. И три. Вообще, выгодное это дело, оказывается.

— Так, ребята, — сказала я, как только мы распродали остатки. — Мне нужно, чтобы кто-то из вас сопроводил меня в булочную. Еда быстро кончается, а золотых полно и надо на что-то тратить.

— Пошли! — Тут же вскочил Силей.

— А тебя дома не ждут? — Полюбопытствовала я.

— Нет, я один живу, — заверил он.

— Ты бы лучше отдохнул, — вмешался Линк. — Завтра будешь трудиться за двоих, раз Брайд уволен. А в булочную пойду я!

— Как Мастерица скажет, так и сделаем, — подвёл итог Тесл.

— Ребята вы тогда охраняйте лавку, а мы с Теслом сходим, — приняла решение я, вспомнив о вчерашнем похищении. Со здоровяком, пожалуй, я буду чувствовать себя в большей безопасности.

Булочная была совсем рядом с лавкой и, как всегда, источала весьма аппетитные запахи. Стоило нам войти, как внутри воцарилась тишина. Покупатели перестали оживлённо перекидываться последними новостями с продавцом и начали впитывать происходящее кожей. Искренне, судя по всему, считая, что новости сейчас будут рождаться прямо здесь, на их глазах.

— Здравствуйте, Мастерица, — низко поклонилась женщина за прилавком. — Нижайше благодарю, что оказали великую честь и посетили мою скромную лавку! Меня зовут Латита…

В этот момент из подсобного помещения выглянула Мари, перемазанная в муке.

— Ой, Мастерица! Как хорошо, что вы зашли!

— Привет, Мари, — небрежно кинула я.

На неё тут же уставились, словно на актёра, которому только что прилюдно вручили статуэтку из чистого золота.

— Эээ, — зависла Латита, круглыми глазами глядя на помощницу. — Так вы… эээ… знакомы?

— Я же вам говорила! — Радостно воскликнула Мари.

Мне стало всё ясно. Девочка наверняка сразу же рассказала о своём эпическом знакомстве с самой Мастерицей, а ей не поверили. Решили, что врёт. Ну, держитесь у меня!

— Мари, — мило сказала я ей, как старой подруге. — Заходи вечером, как обычно. Чайку попьём, поболтаем…

— Да, конечно! — Она едва не заплакала от счастья.

Латиту, кажется, хватил удар. По крайней мере, она застыла в весьма неудобной скрюченной позе.

— Чего я, собственно, пришла-то, — важно изрекла я. — Хотела приобрести у вас выпечку на пробу…

Что тут началось! Мне напихали столько пирогов с разнообразными начинками, что у нас с Теслом не хватило рук, так что нам в помощь отрядили какого-то местного подростка. Самое смешное, что поначалу с меня даже не хотели брать денег! Но я быстро пресекла безобразие, нахмурившись и непререкаемым тоном сообщив:

— Или вы берёте деньги, или я пойду в другую лавку!

Вопрос сразу же был улажен. Узнав стоимость, я впала в ступор. Все пироги, которые мне надавали, в сумме составили меньше одного золотого! Так что я еще получила пригоршню сдачи. Вот это да!

— Латита, — осторожно начала я, с трудом удерживая приобретения, — а нельзя ли как-нибудь так, чтобы ко мне раз в день-два приходил от вас человек и приносил выпечку на подносе ли там лотке? Я бы покупала её… думаю, по пути он мог бы заходить не только ко мне, но и в соседние заведения… да и мои охранники всегда не против приобрести свежих булочек.

— О, какая замечательная идея, — оживилась женщина. — Это же отличный способ торговли! Я непременно завтра отряжу к вам сына с подносом!

— Отряжайте, — согласилась я, подумав, что вряд ли успею к этому времени съесть хотя бы даже половину из купленного. Однако, разочаровывать новую знакомую не хотелось. Интересно же, как сработает мой совет!

Как только мы вышли из лавки и попали в поле видимости остальных моих охранников, они подбежали и помогли снять часть пирожкового груза с моих напряжённых рук.

Дома я разложила это богатство по полкам холодильника, чтобы подольше сохранить. Часть оставила на столе и решила перекусить. Силей, который, так же, как и я, не завтракал, присоединился. Остальные не навязывались, но как только я заикнулась, не хотят ли они попить чаю с пирогами… конечно, парни согласились с огромнейшим энтузиазмом!

— А, всё-таки, почему торт дарит такое счастье? — Спросил Линк, когда мы устроились.

— Потому что я готовила его в очень хорошем настроении, даже, помню, подпевала и пританцовывала! — Объяснила я. — Кстати, нам предстоит еще понять, почему моя лавка ополчилась на Брайда. Может быть, вы расскажете мне о магии Мастеров?

Парни призадумались.

— Давайте просто каждый будет говорить по очереди всё, что знает, а я оценю, — решила я. — Начинает Тесл.

— Ну… мама с детства говорила, что когда-нибудь я поеду в столицу и увижу настоящих Мастеров, — прогудел тот. — А если очень повезёт, то какой-нибудь Мастер возьмёт меня себе в услужение. Тогда я спрашивал, кто такие эти Мастера и выслушивал рассказ о чудесных людях, у которых от рождения в руках великая магия. Они делают вещи и некоторые из них могут наделять силой.

— Да, именно так, — подтвердил Линк. — Только мне помимо этого много говорили про их дикие выходки и вызывающее поведение.

— И легендарное богатство, — добавил Силей.

— То есть магия Мастеров именно в руках, — задумчиво уточнила я. — А был ли хоть один, у кого имелись какие-нибудь другие способности? Ну, например, произносить заклинания или, там, предвидеть будущее?

— Никогда! — В один голос сообщили мои охранники.

— Теперь мне еще страшнее, — подвела итог я. — Ту штуку с мигающими огоньками делала не я, моя заслуга лишь в определении её на конкретное место внутри лавки. Почему же она светится?

Конечно, никто из них так и не смог ответить на этот вопрос.

После еды я снова села торговать, предварительно отправив Силея домой, отдыхать. Он делал щенячьи глазки и всячески умолял о снисхождении, но я была непреклонна.

Спустя пару часов сидения с ноутбуком в лавке, подошёл городской голова. Он был оживлён и полон новостей. Уже без лишней скромности пройдя в мою квартиру, Густав устроился на место, которое, похоже, явно считал своим.

Я уселась напротив и принялась со вкусом жаловаться на последние события. Услышав о похищении, мой гость подавился чаем и принялся яростно кашлять.

— Как похитили?! — Прохрипел он, как только обрёл дар речи. — Я найду всех причастных к этому, обещаю. Преступники, дерзнувшие покуситься на Мастерицу, должны быть сурово наказаны!

— Честно говоря, готова поклясться, что слышала рядом голос советника Вазла, — скромно вклинилась я.

— Неужели у старого интригана хватило на это глупости?! — Вскочил Густав. — Ну, он у меня попляшет! Даже его могущественные покровители не могли дать ему разрешение на подобное преступление! Уверен, как только им станет всё известно, они отрекутся от него, чтобы не испортить репутацию. Вазл подписал себе приговор!

— Надеюсь, это так, — вздохнула я. — Не хотелось бы повторения.

— Кстати, а как вы сумели выбраться из переделки?

— Мне помог прохожий, парень по имени Тан. Он же потом проводил меня до лавки.

— Этому человеку надо вручить награду за доблесть, — признал глава города.

— Обязательно, если, конечно, вы его найдёте, — горячо согласилась я. — Густав, на этом плохие новости не заканчиваются. Вы слышали, что напали на дом моего охранника Тесла? Если бы я накануне не подарила ему несколько своих изделий, то им с мамой пришлось бы несладко.

— Кто напал? Вазл?! — Изумился Густав.

— Не он лично. Пятеро людей с чёрными платками на лицах, — пояснила я. — Но, уверена, без него не обошлось.

— Значит, мне предстоит в ближайшее время много работы, — мрачно подвёл итог глава. — Потому что действия советника вышли за рамки.

Мы помолчали. Затем, вспомнив о чём-то, мой гость, наконец, немного повеселел.

— Кстати, что вы сделали со своей лавкой? Весь город гудит о том, что Мастерица, мол, узнала, что к ней скоро приедут богатые женихи свататься, разгневалась и сотворила страшное колдовство — заполнила своё жилище жуткими вещами, которые убивают любого, кто посмеет её рассердить.

— О! Хорошо, что вы об этом заговорили, — оживилась я. — Слухи действительно недалеки от истины…

И я поведала ему о гениальной идее отпугнуть аристократических юнцов вещами из своего мира и о том, к какому неожиданному результату это привело.

— … так что Брайд теперь уволен и, кажется, не в себе, а я не имею ни малейшего понятия, что за демоны вселились в мою лавку.

— Так всё очень просто! — Вдруг рассмеялся Густав, выслушав сбивчивый рассказ. — Разве вы ещё не поняли? Ведь вы — особенная Мастерица. Оформление лавки вы делали собственными руками от начала и до конца, а, значит, это тоже ваше изделие и оно, также как остальные, впитало все эмоции и даже слова в момент создания!

— А ведь вы правы, — вынужденно признала я. — Значит, зря я сегодня читала стихи…

— Какие стихи? — Весьма заинтересовался Густав. — И почему зря?

— Потому что я думала, что всё дело в них! Просто среди тех слов, которые я завывала во время того, как развешивала занавески и расставляла свечи, как раз встречались «страшные сказки», «вечер» и «мелодия».

И я с выражением процитировала ему сиё поэтическое произведение.

— Это вы сами сочинили? — С уважением спросил мой гость. — А можете прочитать что-нибудь ещё?

— С удовольствием, но позже, — отказалась от соблазнительного предложения я, горя желанием сначала разобраться в происходящем. — Правильно ли я поняла, что магия включается только тогда, когда я что-то делаю руками? То есть стихи сработали только потому, что в этот момент я оформляла лавку?

— Да, — подтвердил Густав.

— Как просто, оказывается, — я с облегчением откинулась на стуле. — Я уж испугалась, что всё, сочинённое мной, превращается в заклинание. А оказалось, ничего особенного-то не произошло!

— Тут я с вами не соглашусь, — лукаво улыбнулся глава города. — Во всём мире нет Мастеров, равных вам. Остальные могут делать только что-то одно. Если Мастер-ювелир сделает, например, глиняный кувшин, то тот не будет обладать силой. А вы смогли наделить магией целое помещение! Судя по вашим рассказам, я предполагаю, что теперь лавка превратилась в отдельное создание, обладающее самыми непредсказуемыми свойствами!

— Я еще и пирог счастья испекла, — заторможено призналась я, осмысливая, что натворила по незнанию.

— Это как? — Сегодня мы словно играли в игру «удиви Густава» и я явно выигрывала.

— Вообще, странно, что вы не в курсе, — до меня, наконец, дошло, что он какой-то непривычно неосведомлённый. — Обычно вы знаете обо всём, происходящем в Хейзельхальме…

— Да, вы меня раскусили, — согласился мужчина. — Я только сегодня вернулся из поездки. После вашей первой стычки с Вазлом мне пришло в голову, что неплохо бы заручиться поддержкой некоторых высокопоставленных господ. Сразу после возвращения решил навестить вас и ещё не заходил на службу. Так что там с пирогом счастья?

— Я, пребывая в замечательном настроении, сделала банановый торт и обильно накормила им своего охранника, — начала повествование я. Густав расхохотался.

— Не продолжайте, я всё понял, — он утёр выступившие слёзы. — Всё-таки, вы удивительнейшая девушка. Надеюсь, остался хотя бы один кусочек, мне на пробу?

— Я всё распродала, — призналась я. — Осталась только вывеска «счастье на весь день». Хотите, подарю на память? Будет плохое настроение, посмотрите на неё и сразу повеселеете.

— Давайте, конечно! — Согласился Густав.

Я отдала ему листок, предварительно обрезав с краёв остатки скотча и поместив его в файл. Мы еще некоторое время поболтали. Он всё-таки упросил меня почитать свои стихи и остался в полном восторге. Ни разу не встречала такого чуткого и внимательного слушателя.

Уже собираясь уходить, он остановился перед дверью в лавку и, помявшись, спросил:

— Кстати, я вот ещё хотел поинтересоваться… а можно ли мне как-нибудь приобрести у вас такой же потрясающий ремень, как у ваших охранников?

Я едва не выпала в осадок. Глава города с красноглазым драконом на пряжке?! Он дождался моего лепета, что, мол, сделаю, что смогу и, удовлетворённо кивнув, удалился.

Изумлённо покачав головой, я вернулась в лавку и снова устроилась там с ноутбуком. Вокруг порхали весёлые люди, которые с жадным интересом поглядывали на меня и моих охранников. Впрочем, дело привычное. Идиллия продолжалась до тех пор, пока к прилавку не подошёл вчерашний рыжеволосый человек с бородой.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— Добрый, — спокойно кивнул он, не отвечая на улыбку. И замолчал.

Я немного подождала продолжения и вдруг ощутила злость. У меня уже был опыт общения с подобным человеком несколько лет назад. Я тогда училась в университете, и друг позвал посмотреть музыкальную школу, которую он только что открыл. Как оказалось, это был лишь предлог. Когда я обрадовано прилетела на встречу, осмотр занял ровно минуту, после чего Артём начал рассказывать мне о том, что стал членом некой группы, которая занимается агрессивной (и, как позже выяснилось, не особо честной) продажей всякой всячины… Оказалось, он планировал записать меня в свою команду распространителей товара… Было очень обидно, но, почему-то, тогда у меня не хватило смелости разрушить дружбу, и я согласилась узнать более подробную информацию. Стоило мне прийти к ним в офис, как я подверглась очень жёсткому давлению со стороны одного из местных руководителей. И вот тогда я впервые узнала, что такое умелая манипуляция сознанием. Когда я уходила оттуда, на мне уже висел денежный долг в приличную сумму, которую следовало отдать за три дня…

Ужасная история. К счастью, она осталась в прошлом. Однако после этого, когда мой друг тоже во всём разочаровался и покинул группу, он открыл один из секретов их манипуляции — кто первый в разговоре нарушил паузу, тот проиграл.

И вот сейчас, молча глядя на бесстрастное лицо странноватого покупателя, я вспомнила эту историю. Хочешь по- плохому? Сам напросился!

Я села обратно на стул и снова взяла ноутбук. Сделав вид, что занята чем-то страшно важным, открыла пасьянс и начала его раскладывать. Ведь, как известно, самое сосредоточенное и целеустремлённое лицо у человека, который играет в какую-нибудь компьютерную игру. Если посмотреть на него со стороны, то начинает казаться, что он в данный момент решает судьбы мира.

Надо отдать должное, бородач выдержал долго. Я почти забыла про его присутствие, когда услышала кашель. Силой воли заставила себя не реагировать.

— Мастерица, — наконец, послышалось оттуда.

— Да? — Я отозвалась так спокойно, словно и не было только что этого тихого противостояния.

— Сегодня вы готовы мне что-нибудь продать? — Спросил он. Интонация осталась прежней, однако мне померещился привкус досады.

— Да. Товар перед вами.

— Но расскажите же, какой эффект оказывают эти вещицы? — Настаивал бородач.

— Никогда нельзя с точностью сказать заранее, — сухо пояснила я. — Моя магия обладает своенравным характером.

— Такого не бывает, — убеждённо заявил этот ненормальный покупатель. Странно. Вчера он казался вполне адекватным.

— Проверьте, — равнодушно пожала плечами я. — Только я бы на вашем месте не торопилась.

— Почему это? — Несколько высокомерно уточнил рыжебород.

— Потому что вы меня разозлили, а, как показала практика, когда покупатель вызывает у меня стойкую неприязнь, вещицы начинают бунтовать, — вежливо пояснила я.

Мне всё же удалось его удивить. Некоторое время помолчав, ненормальный мужик вдруг изрёк:

— Не поверю, пока сам не увижу.

— Как хотите, — пожала плечами я.

Молча дав мне мешочек золотых, он медленно протянул руку к одной из заготовок. Кажется, мои слова всё-таки возымели некое воздействие, так как бородач не торопился. Он сначала помахал пальцами вокруг, то поднося их к вещице, то отдёргивая. Не было никаких предвестников опасности. Кинув на меня торжествующий взгляд, он медленно прикоснулся к ней. Ничего. Взял. Я с интересом следила за процессом.

— Кажется, вы ошиблись, — с видом абсолютного чемпиона сказал мужик за секунду до того как начал орать.

О, как он блажил! Его наверняка слышали даже в другом конце города.

— Ааааааааааааааааааааааааааааааааа, — надрывался бородач.

И у него была на то причина.

Моя безобидная заготовка выпростала острый кончик нитки, который с лёгкостью пронзил кожу и заполз под неё, как в том фильме, про инопланетян. На этом дело не закончилось. Спустя долю секунду она вся втянулась внутрь! Да, я бы тоже вопила на его месте.

— Я не чувствую рук и ног! — Прохрипел мужчина, с ужасом глядя на меня.

Тем временем его тело выделывало странные штуки. Оно подпрыгивало и выплясывало. Руки хаотично дёргались во все стороны.

— Ладно, пусть это прекратится, я уже не злюсь, — поспешно сказала я, надеясь, что сработает.

Не тут-то было. Одна из рук бородача поднялась и залепила ему смачную оплеуху.

— Простите! Извините! — Наконец, сообразил выкрикнуть он, и это его спасло.

Кожа снова жутко заворочалась и из появившегося отверстия выскользнула нитка, которая прямо на глазах сплеталась в обычный вязальный узор. Спустя мгновение перед нами на прилавок шлёпнулась та самая заготовка, с которой всё началось. Обессиленный бородач с размаху сел на пятую точку, тяжело дыша.

А что всё это время делали мои охранники? Сначала они внимательно наблюдали за нашим общением, готовые при необходимости показать чужаку, где раки зимуют. Однако, так как он во время всего разговора поддерживал весьма спокойный и даже замедленный тон, ребята не вмешивались. А вот в момент нападения заготовки, они выглядели так восторженно, словно смотрели захватывающий фильм. Правда, я заподозрила, что всё дело в тортике, который, по-прежнему, дарил ощущение небывалой лёгкости и непробиваемого оптимизма. Чудовищное происшествие показалось им скорее забавным. И, самое страшное, мне тоже. Правда, я очень тщательно скрывала от гостя этот факт.

— Вы как? — Я перегнулась через прилавок, глядя сверху вниз.

— А? — Бородач поднял на меня совершенно пустые глаза. Кажется, он был в шоке.

Я метнулась домой, на кухню, достала из мойки противень, который, к счастью, еще не успела намочить. Соскоблив со дна и краёв остатки «волшебного» тортика (в основном, сметановый крем), побежала обратно. Бесцеремонно воткнула ложку между стучащих зубов…

— Глотай! — Тон нечаянно получился приказным.

Вздрогнув, он покорно глотнул, даже не пытаясь оказать сопротивление.

— Полегчало? — Спросила я, наблюдая, как «пациент» начинает осмысленно оглядываться по сторонам.

— Да, — он неловко встал. — Значительно, спасибо.

Я кивнула и отвернулась, собираясь уйти.

— Подождите! — Воскликнул он. — Я… я прибыл в Хейзельхальм не за тем, чтобы купить ваши изделия.

Тесл и Линк, на всякий случай, шагнули поближе.

— Вот как? — Тоном аристократки в десятом поколении отозвалась я.

— Да, — он вздохнул и потёр лоб. — Меня прислали к вам из столицы с поручением проверить, действительно ли здесь появилась Мастерица, да еще и настолько особенная, как говорят.

— Ну и спросили бы прямо, без этих штучек, — возмутилась я.

— Но первой задачей было проверить слухи, — возразил он. — А уже потом вступить в контакт…

Линк переглянулся с Теслом и громко хмыкнул.

— Проверили? — В моём голосе прозвучала лёгкая издёвка.

— Не обижайтесь, Мастерица. Это для вашего же блага, — как, однако, быстро он пришёл в себя. — Раз уж вы узнали правду, то предлагаю побеседовать где-нибудь наедине.

— Разве что в лавке, — отозвалась я.

— Но, как я слышал, местный голова навещает вас прямо в вашем доме, — улыбнулся мужчина.

— И что?

— Я бы хотел увидеть жилище такой легендарной Мастерицы, — по смыслу это была, вроде бы, просьба, а по интонации больше приказ.

— Нет, — спокойно ответила я.

Его лицо несколько перекосилось, как у человека, который собирается сказать что-то неприятное. Однако, кинув взгляд на заготовку, которую только что попытался купить, бородач передумал.

— Хорошо, в лавке, — сделав над собой явное усилие, согласился он. — Только пусть ваши охранники немного отойдут в стороны, чтобы не слышать нас.

— Договорились, — сказала я и кивнула ребятам. — Заходите.

Он на некоторое время исчез из моего поля зрения, так как занавески препятствовали видимости. Несмотря на то, что от входа до меня было всего несколько шагов, гость из столицы, почему-то, медлил. Может, пытался что-нибудь разнюхать по пути? Я, не утерпев, шагнула вперёд и отдёрнула ближайшую тряпицу, сразу обнаружив там удивлённого бородача.

— Кажется, я заблудился, — пробормотал он. — И ещё мне померещилось какое-то отдалённое рычание… вы слышали?

— Нет.

— Ну, ладно, — мужчина на некоторое время замолчал, собираясь с мыслями. — Ситуация такова. Я прибыл по повелению правителя, чтобы помочь вам с переездом. Особняк для вас уже готов, осталось только закончить здесь все дела.

— Особняк? — Я откровенно растерялась. Если бы не тортик счастья, боюсь, моё настроение упало бы сейчас ниже плинтуса.

— Да. Каждому Мастеру выделяется особняк за счёт государства. Можете не благодарить, — улыбнулся мерзкий тип.

— Как вас зовут? — Внезапно спросила я.

— Кельтейн.

— Кельтейн, я не собираюсь никуда переезжать. Во-первых, не хочу. Во-вторых, не могу.

— Это не просьба, это приказ, — жёстко возразил гость. — Все Мастера должны жить в столице. Если вы откажетесь, вас перевезут силой.

Мои заготовки на витрине ощутимо завибрировали. По ним начали проскакивать искры. Резко поумневший бородач сделал шаг назад. Кажется, где-то поблизости действительно раздалось рычание, но я стояла почти оглушённая приступом страха от его последних слов. Сильная эмоция перебила даже эффект от тортика. В этот момент все мои вещицы выпустили кончики ниток, которые нацелились на гостя.

Он, больше не рассуждая, бросился прочь, сквозь занавески, к двери. А я осталась стоять, тупо глядя на постепенно успокаивающиеся рукоделки. И стояла так до тех пор, пока меня не окликнул Тесл.

— Эй, а где этот? — Бесцеремонно спросил он. — Вы, вроде бы, хотели поговорить…

— Мы поговорили, — заторможено отозвалась я. — А потом он убежал…

— Куда? — Обалдел подошедший Линк. — Мы же всё время тут! Никто не выходил!

— Да? — Я несколько отвлеклась от своего стресса и быстро покинула лавку, оказавшись снаружи. — Но это невозможно!

Мы на всякий случай обошли вокруг и даже несколько раз выкрикнули имя столичного гостя. Никто не откликнулся.

— Куда он мог деться? — С огромным недоумением спросил здоровяк.

Я не ответила, придавленная ужасом. Покрываясь холодным потом с ног до головы, я неотрывно смотрела в одну точку. А именно, на постер, приклеенный мной на витрину во время оформления лавки. Он остался на месте, точно такой же, как был, за одним маленьким исключением. Пантера исчезла.

— Что с тобой? — Судя по всему, охранники спрашивали меня не в первый раз.

Я вздрогнула и подняла на них ошалевшие глаза.

— Там… на картине больше нет пантеры… — собравшись с силами, наконец, пояснила я им. — И Брайд и этот гость и даже я слышали рычание…

— Ну, дела! — Выразил наше общее мнение Тесл, запустив пятерню в волосы. — Так что, его там, получается, съели?

— Надеюсь, нет, — пробормотала я. — Иначе в следующий раз на меня из столицы пошлют войска. И придётся закрывать лавку на неопределённое время, пока волнения не схлынут.

— Так, ну-ка успокойся! — Решительно вмешался Линк. — Давай-ка, пойдём в дом. Тебе необходимо прийти в себя.

И он силой сдвинул меня с места, вынуждая передвигать ногами. Я была ему очень благодарна, так как сама ощущала себя слабой и потерянной. В трудные моменты рядом обязательно должен быть человек, который знает, что делать и отдаёт чёткие приказы. Сквозь лавку мы прошли без приключений. Никакого рычания и никаких следов бородача.

В квартире ребята заставили меня умыться, а потом усадили на диван. Линк пошарил в холодильнике и нашёл остатки коньяка, недопитые Брайдом. Плеснув его в кружку, он велел намахнуть залпом.

В этот момент в дверь позвонили. Я вздрогнула. В последнее время все, кому приходило в голову явиться без приглашения, были как раз теми людьми, которых я не хотела видеть у себя дома.

— Тихо! — Велела я ребятам, после чего на носочках подошла к двери и выглянула в глазок.

Там стояли неизвестные рослые парни в размере пяти штук, а шестым был… Лёша! Выглядели ребята, надо сказать, совсем не безобидными. Уж не знаю, где мой бывший откопал такие бандитские рожи.

— Блин! — Про себя прошипела я и, крадучись, вернулась в кухню.

— Не шумите, — предупредила своих охранников.

Тем временем в дверь продолжали настойчиво звонить.

— Что происходит? — Уточнил Линк, видя, как я морщусь.

— Ничего хорошего. В наших интересах, чтобы все подумали, будто меня нет дома.

— Нежелательные гости? — Понял красавчик. — Так, может, мы разберёмся?

— Только если не будет другого выхода, — твёрдо сказала я. — Там подозрительные личности и лучше бы, чтобы они не попадали в нашу квартиру. Мало ли, что у них на уме. Вдруг обшарят дом, найдут проход в Хейзельхальм? Или вы скажете что-нибудь лишнее?

Честно говоря, я не могла до конца объяснить им свои страхи. Другой мир должен был оставаться тайной, я была в этом уверена. И так Лёша с Ольгой сунули нос в мои дела и активно ищут информацию на Тесла с Силеем, что совершенно недопустимо. А тут ещё и эти парни. Что если мои ребята не справятся? Лучше не проверять.

Спасаясь от звонков, мы вышли обратно в Хейзельхальм и плотно закрыли за собой дверь. Теперь два мира были снова разделены, и мне стало чуть спокойнее. На всякий случай мы ещё раз обшарили лавку, но не обнаружили ничего угрожающего. Гость из столицы так и не появился. Пантера на постере тоже. Если бы не эти два факта, то в остальном всё выглядело возмутительно мирно и безобидно. До тех пор, пока мои охранники не вышли на улицу.

— Эй! Тут какой-то парень! — Услышала я голос Линка и тут же выскочила вслед за ними.

— Боже, это же Тан! Скорее тащите его в лавку! — Закричала я.